تدافع الأفكار في ذهن آدم وهو يستوعب أبعاد الإعلان الذي تلقاه للتو. إيميليا هنا؟ في عالمي؟
سأل مكعبه: "أين هي؟"
[الزوار القادمون إلى أبعاد لاعبين آخرين يصلون دائماً إلى مركز الجزيرة.]
نهض آدم من مقعده وركض نحو المخرج. نظرت إليه بيل حين همّ بالمغادرة، لكنه أمرها بالبقاء. خرج إلى الخارج، واستحضر كتاب التعاويذ، ثم استدعى الحاجز.
استخدمه ليدفع نفسه عبر الشوارع باتجاه وسط جزيرة "إنتريم".
كانت الشمس تغرب، وصبغت البلدة بألوان برتقالية وردية. لماذا أتت إلى هنا؟ لو أرادت قتلي، لاستعملت حجر التحدي. أم أنها حقاً أرادت فقط تجربة سلطة الأخطبوط؟ هز آدم رأسه. هذا الاحتمال هو الأبعد. انزلق بحذائه فوق الحجارة المرصوفة، مثيراً الغبار والتراب خلفه كأثر دخان. لم يتوقع آدم أن يقابل أحداً يمتلك حجر الزيارة، لكنه فهم سبب حيازتها له بالنظر إلى دوافعها. لا يمكن أن تكون قد أتت إلى هنا لـ...؟
لا، هذا غير منطقي. نحن لا نعرف بعضنا حتى... قفزت ويلو إلى ذهنه دون استئذان. بالكاد يعرفها، ومع ذلك كان مهووساً بكونه صديقها في هذه الحلقة الزمنية. لم يكن متأكداً حتى من السبب. هل هو الصداقة حقاً ما يسعى إليه؟ ربما من طبيعة العالقين في الحلقات الزمنية أن يكونوا متشبثين بالآخرين؟ أظن أنه ليس غريباً جداً أن تشعر برابط تجاه شخص غيّر حياتك جذرياً بطريقة ما.
لولا نصيحة ويلو، لما قتلت "شيت بوكس".
ولو لم أقتله، لما نلت قوة الحلقات الزمنية. ربما تشعر إيميليا بمشاعر متضاربة مماثلة تجاهي.
أو تجاه "نسختي السابقة".
ومع ذلك، من الغريب أن أكون في الطرف المتلقي لهذا النوع من الأمور. هذا يضع أفعالي في منظور مختلف تماماً... لست متفاجئاً من أن تظن ويلو أنني متطفل، خاصة إن كانت تملك تجربة سابقة مع هذا النوع من الأشخاص. تنهد آدم وأبطأ الحاجز. انزلق بضعة أمتار قبل أن يتوقف تماماً. طفى المكعب بجانبه.
سأل آدم: "هل لا تزال في مركز الجزيرة؟"
[لا. إنها تقف حالياً خارج منزل اللاعب.]
"هل يمكنك تحديد موقعها لي بطريقة ما؟"
[مفهوم.]
ارتفع عمود من الضوء الأبيض إلى السماء في الجهة الشرقية. أعاد الحاجز خلف ظهره واندفع نحوه. حين صار على بعد شارع واحد، أبطأ سرعته ومشى المسافة المتبقية. وفي الوقت نفسه، طوى الحاجز ليتحول إلى رمح مخروطي ضيق. لا أظن أنها أتت لتؤذيني، لكن سيكون من الحماقة ألا أستعد لكل الاحتمالات. أنا متأكد تقريباً أنني لست خالداً على هذه الجزيرة، حتى وإن كان المجيء إلى هنا يشفي جراحي.
كان قلب آدم يخفق في صدره بقوة حتى شعر بنبضه داخل أذنيه. التف حول مبنى متهالك، فظهر منزل اللاعب. ككل مرة، كان يقف وسط رقعة عشبية مستديرة، محاطاً بسياج خشبي بني. كانت هناك شجرة تفاح وثلاثة كائنات صغيرة تحتها: غول، وهلام، وشيطان صغير. كانت هناك امرأة تتكئ على السياج الخشبي. ترتدي سترة صوفية حمراء واسعة، وتحتها حمالة صدر رياضية سوداء. كانت ترتدي بنطال جينز أزرق فضفاضاً، ولاحظ آدم أنها تحمل العديد من الآثار السحرية.
في قدميها كان حذاء "الكسلان"
النابض من المرحلة الثالثة، وفي يدها اليمنى قفاز المبارز. وتتدلى من حزامها أذن غول زرقاء، التي لا بد أنها الجائزة الزرقاء المعززة للضرر من المرحلة الثانية. وإلى جانبها تميمة الكسل. وعلى وركها الأيمن عُلقت مطرقة حديدية ذات حواف، وبجانبها مسبحة من طبقة الكهنة. أما قفازات الملاكم فكانت تتدلى من وركها الأيسر. رغم كل تلك الآثار والأسلحة، لم تبدُ مخيفة حقاً. كانت أقصر بقليل مما توقع آدم، ربما 165 سنتيمتراً مقارنة بطوله البالغ 186.
لم يكن هذا ملحوظاً حين جلسا متقابلين في الحانة. في البلدة التي يغشاها الظلام، بدت عيناها البنفسجيتان اللتان تتوسطهما دوامات وكأنهما تنظران إليه بشؤم. ارتسم تعبير مبهم على وجهها لجزء من الثانية، قبل أن تضغط على فكيها وتدفع نفسها مبتعدة عن السياج. رمت ببصرها نحو الحاجز الذي يطفو بجانب آدم.
أدرك قائلاً: "لقد أحضرت كل آثارها تحسباً لأن أحاول إيذاءها".
لكن كان واضحاً أنها لم تأتِ للقتال، لذا ألغى الحاجز وأزال كتاب التعاويذ.
قالت إيميليا أخيراً: "مرحباً يا آدم".
تجرع آدم مخاوفه واقترب.
سألها: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
أجابت بابتسامة خفيفة تداعب طرف فمها: "أنت دعوتني، أليس كذلك؟"
أجاب متمشياً مع المزحة بأن الأمر كله يتعلق بسلطة الأخطبوط: "صحيح. إذاً لماذا أنتِ عند منزلي ولستِ في الحانة؟"
قالت إيميليا: "اتبعني، لدي شيء لأريك إياه".
سارت حول السياج واختفت خلف المنزل. ركض آدم ليلحق بها، لكنها كانت أسرع منه بكثير، ربما بسبب خصائصها.
سأل وقد عاد التوجس يتسلل إلى صوته: "ما الذي تخططين لإرائي إياه؟"
كانت تتحرك نحو الحافة الشرقية للجزيرة. كان المنزل موضوعاً قريباً جداً من الهاوية، لكن بقيت عشرة أمتار حتى تنتهي الأرض فعلياً. لم يفكر آدم حتى في تفقد ما خلف المنزل، ولم يكن هناك شيء في الواقع سوى رقعة عشبية بها بعض الأشجار.
سأل: "هل هناك كهف آخر في الأسفل؟"
توقفت إيميليا أمام الأشجار ونظرت إليه.
"لماذا لا تجيبينني؟"
قالت متجاهلة سؤاله: "احفر هنا".
نظر آدم إلى الأسفل. كانت هناك بقعة من التراب والعشب المقلوب أمام الأشجار. بدت وكأن شيئاً ما قد دُفن هنا للتو. أخرج كتاب التعاويذ واستدعى حاجزاً. ثم شكّله على هيئة مجرفة واستخدمه لحفر التربة المفككة. ظلت إيميليا تراقب وهو يزيح التراب طوال الدقائق الثلاث التالية. صدر رنين عالٍ حين اصطدم حاجزه الشبيه بالزجاج بشيء ما. أزاح المجرفة ونظر إلى داخل الحفرة.
سأل وهو يجثو على ركبتيه ليتمكن من مد يده والتقاطه: "ما هذا بحق الجحيم؟"
حين رفعه من الحفرة ووضعه على العشب بجانبه، أدرك أنه مجمر برونزي. كان له وعاء مستدير ضحل وأربع قوائم مخالب، كأنها نُحتت على هيئة مخالب نسر. كانت النيران محفورة على طول الحافة الخارجية، وفي الداخل نصوص هيروغليفية غريبة لم يستطع قراءتها.
تم الحصول على أثر سري موقد الضياء الأول (شائع) — في البدء كانت شرارة الخلق الوحيدة. منها انبثق الضياء الأول، ومعه دبت الحياة في الكون. لا حياة بلا شرارة، ولا نار بلا لهب يوقدها.
سأل آدم: "هل لهذا جئتِ إلى هنا؟ لتريني هذا؟"
أجابت: "هذا هو السبب الرئيس، نعم. طريقتي لأثبت لك أنني أثق بك، مهما ظننت."
"هل يفترض بي إشعال النار بداخله؟"
ردت: "ليس أنت. هناك شخص آخر مقدر له تفعيله."
سأل وهو ينهض: "ماذا تعنين؟"
مشت نحو المكان الذي وضع فيه آدم الموقد على العشب. بسطت كفها اليمنى، فظهر لهب أبيض صغير يطفو فوق قفاز المبارزة الذي ترتديه. أنزلت اللهب بحذر إلى داخل الوعاء.
تم تفعيل الأثر السري
تراجعت إيميليا وأمسكت بمعصم آدم، وجرته بضعة أمتار بعيداً عن الموقد. كان ملمسها دافئاً بشكل مباغت، حتى عبر كم قميصه والقفاز الذي ترتديه. بدأت الأرض حول الموقد البرونزي تهتز بنذير شؤم.
"ما الذي يحدث؟"
قالت له: "راقب فقط."
لم تترك ذراعه وبقيت بجانبه، لكن آدم بالكاد لاحظ ذلك وهو يحدق في الأثر. انتفخت الأرض تحت الموقد نحو الأعلى كأن شيئاً ما يشق طريقه من الأسفل. وفجأة، ظهر مبنى كامل من العدم، ارتفع في الهواء بضعة أمتار دافعاً الموقد معه. حين استقر كل شيء، ارتفعت منارة بيضاء صغيرة عند حافة الجزيرة خلف منزل اللاعب. أُزيحت الأشجار المجاورة جانباً فنجت من الدمار. وفي قمة البرج، أحاطت حجرة زجاجية صغيرة بالموقد المشتعل.
تخلص آدم من قبضة إيميليا واقترب من المبنى. كان المدخل ضيقاً بالكاد سمح له بالعبور، فلامس شعره إطار الباب وهو يدخل. في الداخل أنبوب أجوف به سلم خشبي بسيط. تسلقه حتى بلغ القمة، حيث خرج إلى الحجرة الزجاجية الصغيرة. مد يده ليشعر بحرارة اللهب الأبيض الصغير داخل الموقد البرونزي.
أثر سري موقد الضياء الأول (غير شائع) — ينمو عبر 4 مراحل
أدرك أن الأمر يشبه تماماً جوزة البلوط الزجاجية. لم يكن ثمة ما يستحق الرؤية هنا، فنزل عن السلم وعاد إلى حيث تنتظره إيميليا في الخارج.
سألها: "ما الذي يحدث حين يكتمل نموها؟ ومن أين جئتِ بتلك الشعلة؟".
أجابت: "حين تمر أربع مراحل، تبلغ شعلتك رشدها وتنتج شعلة إيقاد. يمكنك منحها للاعب آخر إن كان بحوزتك حجر زيارة، وتكرار الحيلة التي فعلتها للتو. لكنني أريدك أن تمنح شعلة إيقادك الأولى لي".
سألها: "إذن، هذا كله مجرد وسيلة لتصبحي أقوى؟".
قالت: "سيعود هذا عليك بالنفع أيضاً. حين تنضج الشعلة، ستمنحك عوناً في المراحل الجماعية. لا أعرف ماهيته بالضبط، فالتأثير يختلف باختلاف اللاعب. تأثيري أنا هو استعادة تلقائية لـ 75% من نقاط الحياة المفقودة جراء أول هجوم أتعرض له. يعاد ضبط هذا التأثير بعد كل مرحلة، ويشملني وأعضاء فريقي فرداً فرداً. إن منحتني شعلة إيقادك، فسترتفع النسبة إلى 100%. وإن استطعت الحصول على واحدة أخرى بعد ذلك، فسيترقى موقدي إلى ندرة ملحمية ويكتسب تأثيراً ثانياً".
قالت: "هذا يبدو قوياً جداً".
ردت: "إنه كذلك. أرتورو هو من منحني شعلة إيقاده في الأصل. كان موقده من الندرة الأسطورية ويمنح ثلاث تعزيزات قوية للغاية".
قال: "أنا مندهش من احتواء المحن على شيء كهذا. ظننت يقيناً أن كل شيء صُمم ليدفعنا لقتل بعضنا بعضاً".
قالت إيميليا: "هذا ليس خطأً تماماً. لكن كما يوجد المكان العميق لعبدة نويتيرو، توجد أيضاً هذه المنارة لعبدة الضوء الأول".
سألها مندهشاً: "الضوء الأول ملك أيضاً؟".
أومأت برأسها وقالت: "حين تعثر على هذا الموقد، يظهر كخيار للعبادة في المرحلة الخامسة. رغم أنه يتحتم عليك الاستيلاء على المذبح دون قتل أي لاعبين آخرين ليظهر، وهو أمر بالغ الصعوبة. يبدو مسالماً بطبعه، لكنني أظن أن السبب كونه ملك الحياة".
عبس آدم وسأل: "إذن المذبح المحرم يجبرنا على عبادة ملك؟ أهذا ما قصدتِه حين ذكرتِ أشباه البشر؟".
قالت وهي تصرفه كعادتها: "كان ذلك قصدي، لكنني سأشرح لك بعد المرحلة الرابعة".
تنهد، لكنه عرف أن عليه ترك الأمر الآن.
سأل آدم: "من منح أرتورو شعلة إيقاده؟".
أجابت إيميليا: "لا أعرف. لست متأكدة حقاً من كيفية بدء الأمر. لا بد أن هناك شخصاً يتلقى شعلة الإيقاد أولاً، لكن ربما يرتبط الأمر بعبادة الضوء الأول".
قال آدم: "ثمة شيء أردت سؤالك عنه. هل تمانعين إن عدنا إلى الحانة؟ بدأ الظلام يحل وأنا جائع".
سألته وقد استبدلت ثقتها المعتادة بشيء من التردد: "هل تود مني العودة إلى بؤرتي؟".
قال: "أنتِ هنا بالفعل، لذا من الأفضل أن تأتي معي".
أجابت: "حسناً"، وقد تلاشت كل ثرثرتها.
سارا على حافة الجزيرة بينما كانت آخر جمرات ضوء الشمس تتلاشى من السماء.
سألت إيميليا: "ما الذي أردت سؤالي عنه؟".
بدأ يقول: "الأمر يتعلق بصندوق الفضلات".
كان المكعب يطفو بجانبهما، لكنه بدا كما في الماضي يتجاهل أي حديث لا يوجه إليه مباشرة. لا يزال يشعر بضرورة الحذر في كلماته.
رمشت إيميليا عند سماع الاسم، ثم ضحكت وقالت: "رغم أنك لست آدم الذي عرفته، إلا أنك لا تزال تطلق عليه الاسم نفسه".
ابتسم آدم وقال: "أنا لا أكون شيئاً إن لم أكن متوقعاً".
ثم عاد نبرته للجدية وسأل: "حين تفتحين قفل السكان المميزين، هل أصدر التيسيراكت أي أصوات غريبة؟".
حدقت إيميليا في المكعب الطافي وقالت: "أعرف ما تعنيه، نعم، حدث ذلك. سببه التناقضات. حذرني أرتورو من إجهاده كثيراً، إذ يعتقد أن لديه نوعاً من آلية الأمان للقضاء على اللاعبين الذين يظن أنهم ينتهكون قواعد نظام الرؤية الشاملة".
عبس آدم وسأل: "إذن ينبغي علي تجنب فتح قفل السكان المميزين ما لم أستطع تحقيق كل الإنجازات في محاولة واحدة؟".
أجابت: "لا أظن أن تلك مشكلة كبيرة. يبدو الأمر متركزاً أكثر على كيفية تصرف اللاعبين في بداية المحن. لا أعرف السبب، لكنني أؤمن أنه اختبار. من يفرط في الإهمال سيُضبط ويُقصى، مثبتاً عدم استحقاقه للأثر السماوي".
بدا لي الأمر وفق شرح النظام وكأنه سيؤدي إلى عواقب جراء العودة المتكررة بالزمن دون مبالاة. لكن ربما ذلك فريد يخصني وحدي. ففي النهاية، حين تعيد إيميليا الحلقة الزمنية، فهي لا تترك ثقباً خلفها. رغم أنها تعيد ضبط الجدول الزمني، وهو أمر أشك في بساطته. يبدو منطقياً وجود نوع من المصفاة للتخلص من لاعبي الحلقات الزمنية الذين لا يستطيعون استغلال القوة جيداً. لو قرر أحدهم المضي في مسار القتل الشامل، لربما أفسد المحن كثيراً، ويبدو لي أن هدف نظام الرؤية الشاملة هو استمرار اللعبة إلى الأبد.
هذا إن كان صادقاً بشأن هدفه المتمثل في حصد معاناتنا. أتساءل إن كانت موريجان على وشك إثارة استجابة من المكعب. يبدو أنه إن قتلت عدداً كافياً من اللاعبين بـ سن الهاوية، فستتوقف المحن عن العمل في نهاية المطاف. أتساءل ماذا سيحدث إن لم يبق أحد ليأخذ العين الآكلة للذات ويحافظ على استمرار الحلقات الزمنية؟ هل ستنتهي ببساطة، محبوسة كل من التهمهم النظام إلى الأبد؟ طرد آدم هذه الأفكار من رأسه.
لم يكن الأمر مهماً حقاً.
الجزء الأهم هو تجنب إثارة أي "آلية أمان"
ركبها النظام. نظر إلى إيميليا التي تسير بجانبه. كانت تحدق في الغيوم المصبوغة بلون الغروب بابتسامة خفيفة على وجهها. أدرك للتو ما الذي يفعله. انتظر. لماذا دعوتها لتناول العشاء معي...؟
دخلا الحانة، فعاد آدم إلى مكانه حيث بقيت بطاطسه وجِعته وسلطة الأخطبوط دون أن يمسها أحد. لحسن الحظ، كان فينيان لا يزال مشغولاً بالتهام برج طعامه، فلم يأكل شيئاً من حصة آدم. بجانب مقعده، كانت بيلامورانت غارقة في نوم عميق، تغطيها بطانية وأمامها طاجن فارغ. تلطخ وجهها ويداه بالدهن، لكنها بدت سعيدة وهي نائمة. بعثرت إميليا شعر الفتاة القزمة ثم جلست بجوار المكان الذي وضع فيه آدم كرسي حاجزه.
اقتربت تشارلي منهما وسألت: "ماذا تود ضيفتك أن تأكل؟"
أجابت إميليا: "سأطلب طبق الأخطبوط نفسه الذي طلبه، وكوباً من عصير الليمون، وبلح البحر مع البطاطس المقلية. وللحلوى، أريد قطعة كانيلي وأخرى ميل فوي."
ابتسم آدم: "شهية قوية."
ردت إميليا: "لستَ الجائع الوحيد هنا."
سألت تشارلي: "هل تود شيئاً آخر يا آدم؟"
قال: "أظن أنني بعد إنهاء هذا سأطلب مخفوق الفانيليا وبعض كعك رقائق الشوكولاتة المصنوع منزلياً. أراهن أن ما تصنعينه لذيذ."
ضحكت تشارلي بأسلوبها المرح قبل أن تتوجه إلى المطبخ.
سألها آدم: "هل من الصواب أن تكوني هنا؟ ألا تشغلين وقتك بمساعدة الآخرين؟"
أجابته: "أستطيع التحدث إليهم من هنا."
صمتت، وثبتت عيناها اللولبيتان على عينيه.
سأل: "ما الأمر؟"
أشاحت إميليا بوجهها: "لا شيء. سأخبرك لاحقاً."
[لاعب آخر يحاول التواصل معك. هل ترغب في التحدث إليه؟]
بدا واضحاً أنها سمعت إعلان المكعب أيضاً، إذ التفتت لتنظر إليه.
سألت قبل أن يتمكن آدم من الرد: "من هو؟"
[اللاعب جلادوين.]
حين أدركت إميليا أنها أجابت مكانه، اعتذرت.
رد: "لا بأس."
سألت: "هل تريد التحدث إليه؟"
أومأ برأسه: "افتح الخط."
[مفهوم.]
ظهر جلادوين قبالتهما، وبعد ثانية وصل بيك أيضاً. أتيحت لآدم أخيراً فرصة تجربة الطعام الذي طلبه. حين التقط واحدة من أصابع البطاطس، وجدها ساخنة وكأنها أُعدت للتو. قضمها، ثم استخدم شوكته لتجربة سلطة الأخطبوط.
حدق فيه بيك وقال: "تبدو في غاية السعادة. ظننت أن الأطفال وحدهم يبتسمون هكذا."
رد آدم وهو ينظر إليه: "إنها لذيذة."
كان لكل من بيك وجلادوين أضواء ملونة فوقهما من استفساره السابق. أدرك آدم: يبدو أن الرهان على تحديد الفائز في المرحلة الثالثة قد يكون متقارباً هذه المرة.
سأل جلادوين: "ما الذي تأكله؟"
"أخطبوط."
حول بيك نظره إلى إميليا: "هل كنتما تتحدثان بالفعل؟ هل قاطعناكما؟"
علق جلادوين وهو يغزُ صديقه، رغم أن ذراعه مرت عبر جسده: "لستَ ممن يهتمون بمشاعر الآخرين عادة."
قال آدم وهو يغسل ما في فمه برشفة من جعة فايس: "لم تقاطعا شيئاً."
التفت بيك بعيداً ليتحدث إلى شخص ما، على الأرجح تشارلي. لا شك أن رؤية الآخرين يأكلون جعلته يشعر بالجوع. في اللحظة نفسها، مدت إميليا يدها وسرقت واحدة من أصابع بطاطس آدم.
قال: "مهلاً! لقد طلبتِ لنفسك، لا تسرقي حصتي."
قالت له: "يمكنك طلب المزيد ببساطة."
شهق جلادوين، وتجمد الاثنان في مكانهما، ثم التفت ببطء لينظرا إلى وجهه المتفاجئ.
قال جلادوين بسرعة وهو يغلق فمه بيده إشارة إلى الكتمان: "لا تقلق، لن أخبره."
سأل بيك بعد أن أنهى طلبه: "تخبرني بماذا؟"
قال جلادوين: "لا شيء."
ثم تابع وهو ينظر بين آدم وإميليا: "مع ذلك، ألم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول عليه؟"
كان قد خمن فوراً أنهما يستخدمان حجر الزيارة.
أومأت إميليا: "بلى، استغرق وقتاً."
سأل بيك: "ما الذي استغرق وقتاً؟"
قال آدم: "لا شيء."
ضيق بيك عينيه بارتياب: "لماذا تخفيان عني الأسرار؟"
ضحكت إميليا، ولم يملك آدم إلا أن يشاركها الضحك.
نظر بيك إلى صديقه طلباً للمساعدة: "أظن أنهما أصيبا بالجنون."
ضحك آدم بقوة أكبر.