سأل آدم محاولاً ألا يدع الكائن الضخم يرهبه: "غاية أسمى؟"
انزلق أحد أذرع سكول نحوه، فاستحضر حاجزاً بينهما على الفور.
قال: "لا تلمسني".
"لم يعد بصري كما كان. يصعب عليّ تذوق العالم من دون أذرعي".
قال للأخطبوط: "أبقِ ممصاتك بعيداً وأجب عن سؤالي. أنت بائع، أليس كذلك؟ أرني ما لديك للبيع".
"أنا لست مجرد تاجر يا آدم. ما أقدمه هو الخلاص".
لاحظ آدم أن الذراع التي في الجانب الآخر من الحاجز تمسك شيئاً. بدا كأنه ناب علوي لنمر سيفي، وكان بطول ساعده. على عكس السن العادي، كان أسود عاكساً كالسبج، وتنساب على طوله خطوط زرقاء داكنة تنبض بخفوت. أزاح الحاجز جانباً، فرفع سكول السن الكبير ليقربه منه. التفت آدم إلى المكعب طلباً للتوجيه، لكنه أدرك أنه لم يعد في الأرجاء. أين ذهب؟
سأل وقد تملكه التوجس من قبول العرض والفضول تجاه ما قد يحمله من قوة: "ما هذا الشيء؟"
"سن الغور. يُمنح كل الأتباع الراغبين الذين يجدون هذا المكان السحيق هذه الأداة لرحلتهم. إنها بداية طريقهم نحو الغور المظلم".
قال: "عليك أن تشرح الأمر بشكل أفضل من ذلك. هل هو سلاح؟"
"إنه أثر تضحية يتيح لك الحصول على مكافأة مقابل قربان".
قطب آدم جبينه من طريقة صياغة الأخطبوط لتفسيره. لكنه، رغم توجسه، مد يده نحو السن الأسود ذي العروق الزرقاء. وما إن لمسته أصابعه حتى شعر بدفق من الطاقة يسري في يده اليمنى، واختفى السن من قبضة الأخطبوط.
تم الحصول على أثر فريد سن الغور (أسطوري) — اغرزه في جسد بلا حياة لقربان مناسب لتحصل على قطرة روح وتكتسب حظوة لدى قاطن الأعماق. تُزال القرابين نهائياً من تجارب التحدي.
لا عجب أن إميليا لم ترد لي استخدام هذا... يبدو كأنه صُنع لقتلة اللاعبين. وبما أنها تسعى لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس، فكل من يستخدم هذا فعلياً سيكون عدواً لها.
سأل آدم سكول: "هل تعرف شيئاً عن عين الالتهام الذاتي؟".
ونظراً لصياغة الاسم، لم يكن متأكداً من كيفية عملها في حلقات الزمن.
"طُعم المراقب الخبيث؟ السيد نويترو مستاء للغاية منه".
إذن هو يعلم أيضاً أنه فخ؟
"لماذا؟"
"يرى السيد نويترو في ذلك سخرية من كرمه. فمن يستخدمون عين الالتهام الذاتي للعودة بالزمن، غالباً ما يبحثون عن كرم جديد بدلاً من تكريم السيد العظيم الذي عبدوه من قبل. يحمي المراقب هؤلاء الأتباع الخونة من عقابهم المستحق، لكن سيدي سينتقم منهم. احذر ألا تغضب السيد نويترو فتصبح هدفاً لغضبه العادل".
لم يكن آدم متأكداً مما يقصده الأخطبوط بذلك، وإن خمن أن الأمر يتعلق بالتضحيات ربما.
"إذن، إذا ضحيت بشخص ما باستخدام سن الهاوية، هل تُلغى تلك التضحية بالعودة بالزمن باستخدام المكعب؟"
ارتجف الأخطبوط.
"سيكون السيد نويترو مستاءً جداً لو كان الأمر كذلك، لكن المراقب كان حكيماً بما يكفي ليعلم أن إلغاء القرابين سيسبب ضرراً بالغاً".
"هل تقول إنني لو ضحيت بلاعب آخر ثم عدت بالزمن، فلن يعود؟"
"سيبقون في أحضان الهاوية المظلمة وسيدها".
تباً... المشكلة إذن أكبر بكثير من مجرد كون هذه الأداة تصنع قتلة لاعبين... بدأت أظن أن هذا ما قصدته موريغان حين قالت إنها تعاملت مع هاويانغ وإميليا وأرتورو. ففي نهاية المطاف، إذا كنت تمر بحلقة تلو الأخرى ولديك أشخاص تريد التخلص منهم، فإن استخدام السن بدلاً من حجر التحدي يعني أنك لن تضطر للتعامل معهم أكثر من مرة. لكن العواقب لا بد أن تكون وخيمة... لا بد أن السبب الذي جعل إميليا تقلق من استخدامي لهذا هو علمها بأنه قد يفسد قدرتها على التحكم بما يحدث في الحلقات.
أتساءل إن كانت قد استخدمته يوماً. نظر آدم إلى يده اليمنى، يقلبها ذات اليمين وذات الشمال. كان واثقاً من أن الأثر قد التصق بذراعه، لكنه لم يرَ أي أثر له. أين ذهب؟ ثم لاحظ شيئاً. كان في إبهامه قشرة صغيرة سوداء كالأبنوس تبرز من الجلد تحت الظفر مباشرة. ركز آدم عليها، فخرج سن الهاوية بالكامل من إصبعه ليستقر في كفه. كظم تأوهاً من الإحساس. كان الأمر أشبه بخلع ظفر، بجذوره وكل ما فيه.
تأمل الأداة القاسية. كانت باردة الملمس، وتهتز برفق مع كل نبضة من عروقها الزرقاء الداكنة، كأنها إحساس الأمواج وهي تضرب الشاطئ. لا أظن أن تأثيرها يتجاوز الأكوان مثلي، وإلا لما وُجدت إميليا وأرتورو هنا، بفضل موريغان. لذا، ورغم أنني سأفسد هذا الكون وخطط إميليا بالتأكيد إن استخدمته، إلا أنني سأستفيد من معرفة كيفية عمله. وإذا كانت المكافآت التي يمكنني الحصول عليها من سكول قوية حقاً، فإذن...
هز آدم رأسه. لا يجب أن أستبق الأحداث. وعلاوة على ذلك، أنا متأكد تماماً من أن سن الهاوية ليس إلا نوعاً آخر من الفخاخ. فمجرد قول الأخطبوط إن سيده لا يحب حلقات الزمن، لا يعني أنه لن يفعل شيئاً لإيقاع اللاعبين في مأزق وتخريب فرصهم في اجتياز الاختبارات. بالإضافة إلى ذلك، لا شك أن الأتباع والقرابين وسيلة لساكن الأعماق هذا ليزداد قوة، لذا فمن صالحه أن يستخدم أكبر عدد من اللاعبين هذا السن.
أتساءل إن كان للنظام البصير كلمة في هذا؟ ربما كان وضع هذا الأخطبوط هنا وسيلة للحد من الضرر المحتمل الذي قد يسببه؟
"لو أردت استخدامه، كيف سأفعل ذلك تحديداً؟ وما الذي يحدد التضحية 'المناسبة'؟"
"التضحية المناسبة يجب أن تكون كائناً عاقلاً تزهق روحه بيدك".
"هل يمكنني التضحية بالأعداء الذين أقابلهم في المراحل؟"
"إنهم ليسوا عاقلين. ليسوا سوى نسخ زائفة صنعها المراقب للاختبارات".
"هناك نسخ زائفة مُنحت حرية أكبر. قد تكون هذه قرابين صالحة، وإن كانت لا تمنح قطرات الروح في المقابل".
هل يشير هذا إلى سكان مثل يينا؟ ولكن ما الجدوى من التضحية بهم إن لم يكن هناك ما يُجنى في المقابل سوى 'رضا نويترو'؟
"ماذا يحدث لو حاولت التضحية بشخص غير مستحق؟"
"سيُرفض القربان".
"وماذا لو حاولت التضحية بشخص يعبد سيدك أيضاً؟ هل سأعاقب؟"
ففي النهاية، لو كانت هناك حماية قائمة، لكان من الصعب التعامل مع من يستخدمون سن الهاوية...
ارتجف الأخطبوط: "أتباع السيد نويترو ليسوا بمنأى عن فك الهاوية المظلمة".
تراجع آدم خطوة إلى الوراء غريزياً.
"لا تقلق يا آدم. بصفتي مبعوث الهاوية المظلمة، لن ألتهم أتباعه".
يبدو أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنعه...
"إذن، 'قطرات الروح' هذه، فيمَ يمكنني استخدامها؟"
تحرك ذراع أخطبوطي آخر أمامه، ثم ظهرت خمس صور تجسيمية صغيرة في الهواء: درع صفيحي من الأبنوس يبدو مغطى ببرنقيل وأعشاب بحرية؛ سيف غريب الشكل يشبه مخلب وحش عملاق؛ ترس صدئ نُقش على وجهه ما يشبه فم قرش؛ عصا سحرية يعلوها جوهرة زرقاء على شكل دمعة؛ وأخيراً أثر كروي الشكل يشبه سن الهاوية.
هدايا الهاوية رداء الهاوية — 10 قطرات روح مخلب الساكن — 15 قطرة روح فم الأعماق — 15 قطرة روح نداء الملتهم — 20 قطرة روح عين السيد نويترو — 40 قطرة روح
إنها تضحيات كثيرة لفتح كل هذا. لا بد أن الأخيرة منها ذات بأس عظيم. أي شيء يحمل رمزية العين في الاختبارات يكون دائماً فائق القوة أو ذا دلالة ما.
"هل يمكنك شرح ماهية كل من هذه الهبات؟"
"على المريد أن يؤمن بصنيع السيد نويترو."
"أهذا يعني لا؟"
"بايع سيدي وسأطلعك على أسراره."
"وكيف أفعل ذلك؟"
توقف الأخطبوط العملاق.
"ماذا؟"
سأل آدم.
"لا يُسمح لي بإخبارك. لقد حظر المراقب ذلك."
كاد آدم ينفجر ضاحكاً من المفارقة. رغم كل ما يقوله الأخطبوط، فهو مقيد بالنظام وقواعده كأي أحد غيره.
يعني هذا على الأرجح أن نويترو لا يملك من القوة ما يملكه النظام البصير، أو "المراقب"
كما يسميه سكول. نظر آدم متجاوزاً الأخطبوط ذا الحلقات الخضراء نحو الأبواب المحفورة في جدار الكهف حيث كان ينتظر حين دخل الغرفة.
"إلى أين تؤدي تلك؟"
"لا يُسمح لي بإخبارك."
"أمر محبط، أليس كذلك؟"
"للأسف، حتى بصفتي مبعوثاً لسيدي، فأنا ملزم بالاختبارات وقوانينها."
تحرك آدم حول الأخطبوط، فأفسح له المجال بطاعة ليتفحص الأبواب الغائرة في الجدار. تسميتها أبواباً مبالغة؛ كانت مجرد أشكال مستطيلة نُقشت في جدار الكهف المسطح تماماً. في وسط كل باب ثقب دائري. يبدو أن بإمكاني وضع جوهر عنصري داخلها. اقترب أكثر ونظر في أحد الثقوب، لكن الظلام حال دون معرفة إن كان ثمة شيء مميز بالداخل، كثقب مفتاح مثلاً. بحذر، أدخل آدم سبابته. كان التجويف الدائري أملس تماماً، باستثناء الخلفية حيث برز شيء ما قليلاً، كأنه رمز.
أتساءل ما هذا. التفت آدم ليواجه الأخطبوط العملاق، الذي كان يقف قرب البركة حالكة السواد مغمساً أحد مجساته في مائها.
"هل لديك ضوء؟"
"بالنسبة لمريد السيد نويترو، لن يكون هذا الظلام عقبة."
تنهد آدم. سأحضر مشعلاً أو ما شابه. على أي حال، قضيت وقتاً كافياً هنا. يجب أن أذهب إلى السوق. سار نحو المخرج لكنه توقف ليلقي نظرة أخيرة على الأبواب. ثمة أسرار أخرى هنا في الأسفل تستحق الاكتشاف، لكن عليّ استكشافها لاحقاً. ربما وجد غلادوين وبيك المزيد في بحثهما الخاص. استخدم الأخطبوط العملاق أذرعه ليتبعه عبر الغرفة بينما كان يغادر، وتوقف قبل العتبة المؤدية للنفق الذي يمنحه الحرية.
شعر ببعض الارتياح لأنه لم يغادر كهفه، لكن معرفته بقدرة الأخطبوطات على المناورة عبر الفجوات الضيقة جعلته يوقن أن النفق لن يمنعه حقاً من الخروج إن أراد.
"سأنتظر عودتك يا آدم،"
قال سكول، فاهتزت الأرض تحت قدمي آدم من وقع صوته. كاد يركض خارج النفق، كأنه يخشى أن يغير الأخطبوط رأيه فجأة ويجره إلى الظلام. حافظ على هدوئه بطريقة ما. لم يكن هذا ما توقعت العثور عليه بالتأكيد. أتساءل إن كان هناك مبعوثون غرباء آخرون مثل سكول مختبئين في الجزيرة. ربما يمكن الوصول إلى المزيد من الأسرار حالما تتشكل المنازل بالكامل؟ لكن ذلك سيتطلب موت المزيد من الناس. حين خرج من النفق إلى المنصة البارزة، وجد المكعب بانتظاره.
"أأنت خائف من الأخطبوطات؟"
سأله.
[وفقاً للعهد المبرم بين النظام البصير وآكل الشموس، لا يُسمح لي بدخول نطاقه.]
"إذاً، الكهف بمثابة سفارتهم؟"
[بصيغة ما.]
رمق آدم الحبل. لحسن الحظ، لا يزال هنا. جالت عيناه على جدار الجرف. بدت الثمانية أمتار أسوأ من الأسفل مقارنة بالأعلى. حسناً، من الأفضل أن أتحرك. كانت رحلة الصعود بالحبل أكثر رعباً من النزول، رغم أنه أبقى عينيه مثبتتين على جانب الجرف طوال الطريق. كما توقع، استغرقت وقتاً أطول، وشعر بذراعيه وكتفيه تحترقان من الإجهاد حين سحب نفسه أخيراً إلى السطح. كانت الشمس تستعد للمرحلة الأخيرة من رحلتها اليومية نحو الأفق.
عليّ الإسراع.
توقف آدم أمام كشك ثيا.
"توقيت جيد،"
قالت.
"لقد انتهيت للتو من الإصلاح."
ناولته الحدادة الخنفساء التاج. أصبح الآن رمادي اللون بلون داكن مطفأ وعاد إلى شكله الطبيعي، بدلاً من الهيئة الملتوية التي اتخذها فوق جبين الهوبغولن.
تم الحصول على أثر سري التاج المنبعج (نادر) — على الحاكم صد كل الغزاة الملوثين بشهوة السلطة، لئلا تسقط مملكته في الخراب | يكتسب الحلفاء التابعون صحة أكثر بنسبة 10% | يكتسب الحلفاء التابعون "حماسة الصمود الأخير"
عند الموت، مما يمدد حياتهم لـ 10 ثوانٍ ويزيد الضرر والسرعة بنسبة 25%
ابتسم آدم وهو يضع التاج على رأسه. هذا أقوى بكثير من أي أثر نادر صادفته من قبل! أتساءل إن كان النص تلميحاً يخص المرحلة الرابعة. يبدو أن جعل هذا الأثر أقوى لا يزال ممكناً. استدعى حاجزه.
بدا كما كان حين ارتقى إلى رتبة "المشكّل"، لوناً أبيض شبه شفاف.
رغبةً منه في اختبار التأثير الجديد، غادر الأكشاك وتوجه نحو الأشجار عند الحافة الشمالية للجزيرة. بأربع ضربات عنيفة على إحدى الأشجار، تشكّل صدع كبير في الحاجز وتحول بالكامل إلى اللون الأحمر، بينما تصاعد بخار باللون نفسه من سطحه. أرجح الحاجز على الشجرة مجدداً فبدا أسرع بشكل ملحوظ. ناهيك عن أنه لم ينكسر. بعد ثلاث ضربات إضافية، كانت الشجرة التي تضاهي عرض جذع آدم مقطوعة بنسبة سبعين بالمئة.
انحنت وانكسرت تحت ثقلها، ثم هوت عن الحافة. يا للهول!
الفائدة الحقيقية من حماسة "الموقف الأخير"
ليست في السرعة والضرر، بل في الحصانة لعشر ثوانٍ.
يجب أن أختار "المستدعي"
رتبةً ثانوية لي! ثم انفجر الحاجز كقنبلة زجاجية. لحسن الحظ، كان متموضعاً بطريقة جعلت معظم الشظايا تتطاير فوق حافة الجزيرة، بينما ارتطم الباقي بغير ضرر بحجارة الرصيف. أوه. نسيت تأثير القفازات... بدت الحشرات التي تدير الأكشاك قلقة بعض الشيء حين عاد بعد تدمير المكان.
قالت ثيا وهي توبخه حين اقترب من كشك السمك الفضي: "آدم، دمية التدريب في منزلك مخصصة للمران، لا أشجارنا الجميلة!"
صاح رداً عليها: "أعتذر!"
نظرت إليه نيلي بتركيز.
"لقد كان عرضاً مبهراً!"
"شكراً لكِ."
"من المؤسف أنك دمرت شجرتي المفضلة."
توقف آدم.
قال مجدداً: "أعتذر..."
"هل تود رؤية ما لدي من أسلحة للبيع مرة أخرى؟"
"بالتأكيد."
أشارت نيلي إلى كتلة الحجر بجوارها.
"تفضل!"
رتب معروضة للبيع مبارز (غير شائع) ساحر (غير شائع) مشاكس (غير شائع) مستدعي (نادر)
أخذ آدم نفساً عميقاً. إنها نقاط كثيرة، لكنني أشعر بأن هذا قرار صائب. لكن يجب أن أتأكد من شيء أولاً.
"هل يعمل أثر فانوس الشبح المرفق مع رتبة المستدعي حين أستخدم كتاب تعاويذي؟"
كما كان متوقعاً، كان المكعب هو من أجاب: [يعمل مثل أي أثر آخر. ومع ذلك، فإن إلغاء تجهيز رتبة المستدعي أو التخلي عنها سيؤدي إلى إزالة الأثر المرتبط بها. كما لا يمكن بيع الأثر أو تخزينه.]
"لكن هل يمكنني تفعيل التأثير بسلاحي الآخر؟"
[نعم.]
"رائع. أود شراء رتبة المستدعي إذن."
تم شراء الرتبة مستدعي (نادر) النقاط المتبقية: 2705
لن أكذب، إنفاق كل تلك النقاط يؤلم حقاً... ظهرت العصا معلقة عند خصر آدم الأيمن، متدلية من حزامه. بدت كقطعتين من خشب مبيض طويل ونحيل ملتفتين حول بعضهما، مما جعلها تشبه قرن وحيد القرن. رُبط خيط أحمر عند الأسفل، فوق المقبض مباشرة. ومع العصا جاء فانوس الشبح. كان صغيراً جداً، بطول كف يده، وهو قفص معدني أسود بجدران زجاجية وبداخله لهب أزرق شاحب يطفو. مع السلاح الجديد جاءت معرفة جديدة.
ظهرت في ذهنه أنماط لثلاثة أنواع من تعاويذ العصا، لكن دون الذاكرة العضلية الفطرية المرتبطة بأدائها.
كان هذا مختلفاً عن طريقة عمل معظم الأسلحة الأخرى، وإن شابهت رتبة "الحارس".
ففي النهاية، كان عليه أن يجرب كثيراً ليدرك كيفية استخدام الحاجز، رغم معرفته بالأوامر. أستطيع رؤية سبب تسبب هذا في موت الكثيرين في المرحلة الأولى. إذا أُلقي بك في الاختبارات، دون أدنى فكرة عما يجري بحق الجحيم، ثم سُلّمت هذا السلاح، فمن المرجح أن تضيع تماماً... شك في قدرته على تجاوز المرحلة الأولى لو حصل على هذا في دورته الأولى.
تم تفعيل الغمد الثاني هل تود التبديل إلى رتبة "مستدعي"؟
"أرني الإحصائيات."
مستدعي المستوى 0 الإحصائيات الصحة — 50 القدرة — 50 المانا — 100 الضرر — 100% الدفاع — 75% السرعة — 100% الحظ — 0
يبدو أن هذا دون ترقياتي العامة. يجعل المقارنة صعبة بعض الشيء.
"هل يمكنك عرض الإحصائيات مع تطبيق كل ترقياتي، مقارنة بما أملكه الآن؟"
[مفهوم.]
مقارنة "مستدعي"
بـ "مشكّل"
المستوى 15 الإحصائيات الصحة — 50 القدرة — 50 (-25) المانا — 100 (-100) الضرر — 115% (+50%) الدفاع — 75% (-25%) المراوغة — 10% السرعة — 100% (+25%) الحظ — 5 (-5)
حسناً، هذا يجعل القرار أسهل بكثير. التعزيزات الوحيدة هي الضرر والسرعة... الحصول على مانا وقدرة ودفاع وحظ أقل يجعلها صفقة خاسرة تماماً. أتساءل لماذا إحصائياتها سيئة للغاية.
"سأبقى على رتبة المشكّل."
الغمد الثاني تم ضبط الرتبة على "مشكّل"
نظر آدم إلى الشمس. كان لا يزال لديه أربعون دقيقة تقريباً قبل أن يغادر لوفيسيديكس. انتقل إلى كشك لوكا.