عقد آدم حاجبيه حين رأى فينيان ومايغرين جالسين داخل الحانة. كان الهلام يلتهم بابتهاج أطباقاً مكدسة بالطعام، بينما كانت النملة الحمراء الصبورة تقدم له المزيد. كان الكائنان يجلسان متباعدين، وبدا الغول كئيباً لسبب ما، لكن آدم لم يهتم بما يكفي ليسأل. اقتربت تشارلي من الباب حين دخل مع بيلامورانت، فطلب آدم طعامهما على الفور. لاحظ على الفور سعادة صاحبة الحانة بخدمة طفلة.
لا يزال يذكر كيف غطت بيلامورانت ببطانية وراقبتها وهي نائمة، وكيف بدت حزينة حين عاد بعد المرحلة الرابعة دونها. التفت فينيان حين جلس آدم بجواره، محولاً مقعده إلى كرسي مريح. كان وجه الهلام الأملس قد تشكل ليبدو كابتسامة بسيطة جداً، ثقبان للعينين وشق منحنٍ للفم. قشعر آدم من غرابة المنظر. قفزت بيلامورانت إلى المقعد المجاور له.
"سيد آدم، لقد عدت. هل أحضرت لي أي نوى؟"
"ليس اليوم. ربما أحصل على المزيد غداً."
"ممتاز."
"إذا أعطيتك النوى، هل سيُحفظ التقدم إذا أنا... أنت تعرف؟"
مرر إبهامه على عنقه.
أجابت: "عليك سؤال لوفيسيديكس عن ذلك"، كاشفة أنها تعرف أمر العثة، وربما قدرة آدم على تكرار الحلقة الزمنية.
أظن أن عليّ فعل ذلك. يجب فقط أن أقرر ما سأفعله بالنقاط التي لدي قبل أن أبحث عنها مجدداً. كانت الصور المجسمة من حوله تومض، ورأى أن الكثير من اليأس لا يزال يسيطر على الأجواء، رغم أن قلة كانوا يضحكون ويمرحون أثناء حديثهم مع الآخرين.
"أرني ويلو مارتن."
[لا أستطيع.]
تنهد آدم. على الأقل هي لا تزال حية.
سأل: "كم عدد الناجين هذه المرة؟"
أجاب المكعب: [498 مليون لاعب.] هذا أكثر بثمانين مليوناً من الحلقة السابقة إن كنت أتذكر جيداً. ربما بفضل إميليا. أتساءل إن كان غلادوين وبيك قد نجيا. كان واثقاً من كفاءتهما، لكن جزءاً منه كان قلقاً قليلاً، فهما أكبر منه سناً، والغول ليسوا سهلين كالهلام. أمر الحانة: أرني غلادوين وبيك. أعلن المكعب: [هذان اللاعبان ليسا جالسين في الحانة حالياً.] ربما يستكشفان الكهف بالفعل.
سأذهب إلى هناك لاحقاً. لكن أولاً... أرني كل اللاعبين من فئة المستدعي الذين حصلوا على إنجاز واحد على الأقل من المرحلة الثانية. ظهر شخص واحد فقط. كان شاباً ذا شعر أسود مبلل بالعرق، بمظهر ممتلئ يجمع بين الملامح الآسيوية والأوروبية. كان يتحدث إلى أحدهم بحماس، ملوحاً بذراعيه للتأكيد. لم يستطع آدم قراءة شفتيه، لكنه بدا مضطرباً لسبب ما. هذا مقلق. كان هناك شيء أراد تجربته، فقد كان واثقاً من أن إميليا وموريغان كانتا تفعلانه طوال الوقت.
حافظ على هذا الاستعلام وأرني كل اللاعبين من فئة مستخدم السحر الذين حصلوا على إنجاز واحد على الأقل من المرحلة الأخيرة. ظهر سبعة لاعبين آخرين. ومن الغريب أنهم أصبحوا هم محور التركيز بينما تلاشى وضوح الشخص الأول من فئة المستدعي. غريب. لكن هذا يعمل. مفيد نوعاً ما إذا أردت تتبع الكثير من الناس. ومرعب نوعاً ما أيضاً... حافظ على كلا الاستعلامين وأرني كل من يعرف عن العين الآكلة للذات.
ظهرت إميليا في مكان أبعد على الطاولة، وأصبح اللاعبون الثمانية الآخرون خارج نطاق التركيز. في تلك اللحظة، جاءت تشارلي بطعامهما.
قُدّم لآدم طبق "شاهي بانير"
في مقلاة معدنية ذات مقابض مستديرة وملعقة كبيرة. وحصل أيضاً على وعاء أرز، وطبق خبز نان بالجبن، ومشروب مانجو لاسي. أما بيلامورانت فقد قُدّم لها طبق خزفي ضخم يحتوي على ما يشبه نصف خنزير بري داخل الحساء. ومع أنها حصلت على أدوات المائدة، إلا أنها انقضت على الطعام بيديها كوحش جائع. عادت تشارلي بعد لحظة بقطعة قماش كبيرة ربطتها حول عنق بيلامورانت كصدرية ضخمة. لم تفعل شيئاً لحماية ملابسها والأرضية من الفوضى.
توقفت النملة على بعد خطوات وراقبت الفتاة القزمة وهي تلتهم الطعام. أكل آدم قليلاً من النان وغرف بعضاً من الشاهي بانير على أرزه، وتناول بضع ملاعق. كان الطعم أفضل بكثير مما يذكر، لكن تشارلي كانت ساحرة حين يتعلق الأمر بالطعام. رفع رأسه ونظر عبر الطاولة، فالتقت عيناه بعيني إميليا التي كانت تحدق به مباشرة. ظهرت الدهشة على وجهها.
سألت: "هل تراقبني؟"
لم يتفاعل اللاعبون الآخرون معها، فكان من الواضح أن الاستعلامات الثلاثة المنفصلة كانت تخلق ثلاث "قنوات"
صوتية منفصلة.
ركز آدم عليها حين أجاب: "يمكنني أن أسألك الشيء نفسه."
تجاهلت تعليقه وقالت: "كيف بحثت عني؟ هل كان باستخدام الإنجازات؟ أم أسلحتي؟"
هز رأسه. مع أنني أظن أن الاستعلام عن اللاعبين الذين يملكون الغمد الثاني قد يكون طريقة أخرى للعثور على مسافري الزمن. على الأقل قبل المرحلة الثانية. قد يكون هناك الكثير ممن يملكون شظايا إتقان اثنتين وعثروا على الخيمة الآن.
"بحثت فقط عن أي شخص قد يعرف عن الأثر السماوي. فأنتِ وأنا الوحيدان في هذا العالم اللذان يعرفان أمره في نهاية المطاف."
"أرى ذلك."
"يمكنكِ تسهيل الأمر عليّ وإعطائي اسمك الكامل. فأنتِ تعرفين اسمي بالفعل."
أجابت: "ربما. كيف كان أداؤك في المرحلة الثانية؟"
"حصلت على كل الإنجازات دفعة واحدة."
أومأت برأسها استحساناً وقالت: "أحسنت."
لم يستطع تمييز إن كانت تقلد المكعب أم لا.
"هل بعتِ كل الآذان؟"
مسحت عيناها جسده من الأعلى للأسفل.
"أظن أنك استخدمت قميصك لحملها؟"
"فعلت، نعم. النساجة تصنع لي قميصاً جديداً. كانت مكافأة عصا اللعنة من مايغرين تبدو مثيرة للاهتمام، لكنني بحاجة للنقاط أكثر."
قالت: "استخدامها صعب. على الأقل، أخبرني أرتورو بذلك."
"وماذا عن سيف الهلام؟"
"قد يكون جيداً، لكنه ضعيف جداً ضد معظم أنواع الدروع ما لم تتقن تحولاته. جربته قليلاً في حلقتي السابقة، لكن استخدامه غير بديهي بالمرة، وأنا واثقة تماماً من أنك تحتاج إلى تاج ملك الهلام للاستفادة منه بالكامل على أي حال."
لم يكن آدم متأكداً مما تعنيه بالتحولات، لكنه تساءل إن كان الأمر يتعلق بالتبديل بين ألوان مختلفة للحصول على تأثيرات متنوعة.
"إذا أعطيت نواة لفينيان الآن، هل ستحتسب ضمن المهمة لحلقتي القادمة؟"
سألت: "فينيان؟"
"هذا هو الاسم الذي أطلقته على الهلام الأبيض."
"هل يصر على أن يُنادى باللورد في عالمك أيضاً؟"
أجاب آدم بابتسامة: "يفعل ذلك."
قطبت إميليا حاجبيها: "دائماً ما يناديني 'سيدتي'..."
"يناديني 'سيد مساعد'."
هزت رأسها: "إنه مزعج جداً. على أي حال، رداً على سؤالك، لا. التقدم لا ينتقل. رغم أنه يمكنك استخدام ترقية حفظ الأثر للمساعدة في فتحه بشكل أسرع. لكن إذا أكملت الطور الصعب في المرحلة الأولى، فستملك ما يكفي من النوى لفتحه على الفور."
"لأنه يضاعف عدد الهلام؟"
"بالضبط. في الطور الصعب هناك ست وعشرون نواة يمكن الحصول عليها، ما لم تجد طريقة لنهب نوى الزعيم، وهو أمر لم أنجح فيه. بدون الطور الصعب ستضطر للحصول على النواتين الأخيرتين من المرحلة الثالثة، وهما أصعب بكثير في الحصول عليهما."
"ما هو الطور الصعب للمرحلة الثالثة؟"
نظرت إليه نظرة استنكار وقالت: "لا تفكر في الأمر حتى. إنه يضاعف عدد الاستدعاءات ثلاث مرات."
قد يكون ذلك مشكلة. لقد تجاوزت الأمر بحيلة في المرة السابقة، لذا أظن أنني سأستمع لنصيحتها، فمن الغباء أن أموت هناك.
"ماذا عن الزعيم السري إذن؟ لقد حصلت بالفعل على إنجازي 'بلا أخطاء' و'السرعة' للمرحلة الثالثة، لذا أحتاج فقط إلى الأثر السري الذي يحمله الساحر ثم الزعيم الخفي."
"فتحه أمر صعب."
"هل أحتاج إلى أثر آخر؟ أنا أقوم بالفعل بإصلاح التاج."
هزت رأسها: "في المرحلة الثالثة عليك هزيمة الموجات الأربع الأولى في أقل من مئة ثانية مجتمعة. وخلال الموجة الخامسة عليك قتل موجات الاستدعاء الأربع التي يخرجها إيزرال بسرعة لتحفيزه على استدعاء الزعيم السري."
سأل آدم: "هل هو صعب؟"
"قد يكون كذلك. إنه خفاش عملاق ضعيف أمام الضوء."
"أي نوع من الكائنات تحصل عليه من المرحلة الثالثة؟"
"نوع جديد من الباعة، رغم أنها تشبه الصرصور في السوق من بعض النواحي."
"أرى ذلك. حسناً، سأحاول. كنت على وشك سؤال بعض اللاعبين عن السلاح الذي يجب شراؤه، لكن ربما يمكنك مساعدتي في اتخاذ القرار؟"
"هل هو لاستبدال غرام؟"
"أجل. لدي خيارا المستدعي ومستخدم السحر."
سألت بدهشة: "ظهرت لك فئة المستدعي؟ هل تملك الكثير من الحظ أو شيء من هذا القبيل؟"
"لدي عشر نقاط فيها حالياً."
"عادة لا تُعرض عليك في المتاجر على الإطلاق، لكن اختيار 'الحارس' هذه المرة لا بد أنه غير الاحتمالات تماماً. هذا يجعل من الصعب عليّ تقديم الكثير من النصائح حول كيفية استخدام إعادة التعيين."
اللعنة، حتى أنها تعرف خياراتي المعتادة في السوق؟؟
"هل هي جيدة؟ أعني المستدعي."
"استخدامها صعب للغاية. العصا ضعيفة جداً. معظم من يختارونها للمرحلة الأولى ينتهي بهم الأمر موتى."
نظرت إميليا بعيداً للحظة، وبدت وكأنها تتحدث إلى المكعب في بُعدها. ثم التفتت إليه مجدداً.
"نجح حوالي ثلاثمئة شخص فقط في تجاوز المرحلة الأولى بهذه الفئة."
أضاف آدم: "كان هناك شخص واحد فقط يملكها وحصل على إنجاز في المرحلة السابقة. لكن لماذا هي صعبة الاستخدام؟"
"حسناً، العصا تسبب ضرراً ضئيلاً جداً رغم أنها تتطلب الكثير من المانا مع كل تعويذة. كما يصعب استخدام تعاويذها رغم أنك ستعرف الحركات. لكن الأمر المتعلق بالمستدعي هو أنه يعتمد على 'فانوس الشبح' الذي يأتي مجهزاً به. الأمر يشبه كيفية عمل 'مسبحة البركة' الخاصة بالكاهن. وقبل أن تسأل، لا، لا يمكنك حفظ الآثار المرتبطة بالأسلحة بين الحلقات. لقد حاولت..."
تنحنحت.
"على أي حال. يحتاج فانوس الشبح إلى الشحن قبل أن يتمكن فعلياً من استدعاء شبح. لم أجرب الفئة بنفسي، لكنني سمعت أنك تحتاج لقتل عدد معين من الأعداء لشحن الأثر. يمكنك أيضاً تزويده بالمانا، لكن ذلك سيؤدي إلى استهلاك مفرط ويتركك مكشوفاً. المشكلة أيضاً هي أن الشبح المستدعى لا يمكن التحكم به، ولا يمكنك سوى تحديد هدف ليهاجمه. قد يصبح أقوى إذا استطعت تطوير الفئة، لكنني أظن أن مستخدم السحر خيار أكثر أماناً."
أظن أنني سأسأل ذلك الشخص الذي حصل على إنجاز بها في المرحلة الثانية. التوجه لبناء شخصية مستدعي وتجاهل فئة اسمها حرفياً 'مستدعي' يبدو غبياً للغاية. وإذا كان الفانوس يمكن تفعيله من خلال القتلات التي تحققها حاجزي، فقد يكون ذلك وحده قوياً جداً.
سألها: "كيف تسير خطتك حتى الآن؟ لاحظت أن عدد الناجين من المرحلة الثانية أكثر بكثير مما كان عليه في حلقتي السابقة."
أومأت إميليا: "إنه أكثر بعشرين مليوناً من المرة السابقة."
عشرون فقط؟ ربما هذا الكون يملك فرصاً أفضل بشكل عام؟ أتساءل لماذا يوجد مثل هذا التباين. نظرت مسافرة الزمن فجأة إلى كتف آدم بتركيز.
سأل: "ماذا؟"
مدركاً أنها لاحظت الحبل الذي صنعته النساجة.
سألت وهي تعرف تماماً إلى أين هو ذاهب: "هل ستذهب للاستكشاف بذلك؟"
"ربما."
"هل تعرف حتى ما هو موجود في الأسفل؟"
"سأعرف ذلك الآن."
حدقت إميليا به بصمت لفترة طويلة.
"إذا اكتشفت أنك تستخدمه، فسأتعامل معك بنفسي."
"ما الذي—؟"
قطعت محادثتهما واختفت قبل أن يتمكن من إنهاء سؤاله. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ حسناً... الآن أريد معرفة ما هو موجود في الأسفل أكثر من أي وقت مضى.
حدق آدم من حافة الجرف إلى فوهة الكهف في الأسفل. قدّر أن أمامه ساعتين من ضوء النهار على الأقل. لم يتفق مع بيك وجلادوين على اللقاء قبل استكشاف ما في الداخل باستخدام حبل ويفر، وبما أنهما لم يكونا في الحانة، فقد أيقن أنهما قد هبطا بالفعل إلى كهف الجرف في بُعديهما الخاصين. حاول التحدث إلى الرجل صاحب سلاح المستدعي عن تجربته حتى الآن، وعما إذا كان ينصح بهذا السلاح، وعن أي حيل قد يعرفها.
لم يقل له سوى: "لا تشترِه. إنه حكم بالإعدام".
يبدو أنه كاد يهلك في المرحلتين الأولى والثانية بسببه، وكان في الحانة يبحث عن نصيحة حول السلاح الذي ينبغي أن يستبدله به.
كان لديه أيضًا خيار "مُلقي التعاويذ"
متاحًا في السوق، وذكر أنه سيتحول إليه بناءً على ما سمعه من الآخرين، إذ بات بوسعه تحمل تكلفته الآن. سأكون كاذبًا إن قلت إن الفضول لم يعد يراودني تجاه المستدعي. أشك حقًا في أنه سيئ إلى هذا الحد. ففي النهاية، يبدو أن لكل سلاح مزايا وعيوبًا واضحة، لذا فمن غير المعقول أن يوجد سلاح لا يحمل سوى العيوب. وبما أن الندرة تحدد مدى صعوبة استخدام السلاح، على الأقل في الاختيارات الأولية، فمن المرجح أن المستدعي في نفس مستوى الحارس، وقد كان آدم يبلي بلاءً حسنًا مع الأخير رغم طبيعته الغريبة.
علاوة على ذلك، من الصعب إنكار إمكانية التآزر بينهما. يحزنني فقط أنني لا أستطيع تجربة السلاح قبل شرائه، وألفا نقطة مبلغ كبير لإنفاقه على شيء قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون سيئًا. مع ذلك، لو استطعت استخدام فانوس الشبح مع تفعيل كتاب التعاويذ، فمن المفترض أن أحصل على تآزر رائع، خاصة مع حصولي على المزيد من التعزيزات للاستدعاءات والحلفاء الخاضعين. طرد آدم الفكرة من رأسه حاليًا، وأنهى تثبيت حبل حرير العنكبوت حول الشجرة المجاورة للجرف.
ألقى بثقله كله على الحبل لاختبار العقد، فصمدت دون أي مشاكل. يبدو هذا الحرير متينًا للغاية. ينبغي لي بالتأكيد أن أطلب من ويفر أن يصنع لي بكرة من حرير فائق الرقة لأستخدمه كفخاخ ضد العفاريت في المرحلة القادمة.
أظن أيضًا أنه قد يكون مفيدًا إذا انتهى بي الأمر بمحاولة إنجاح "المهرج"
في دورتي القادمة. تحرك نحو حافة الجرف وتأكد من أن الحبل مشدود تمامًا، ثم بدأ بحذر شديد في النزول على الجدار العمودي. كان طول الحبل كافيًا ليصل إلى المسطح أمام الكهف مع متر إضافي فائض. لقد أصاب القياس بدقة، رغم أنه اعتمد على تقدير المسافة بالعين، وكان ذلك لحسن حظه. لكان موقفًا محرجًا لو اضطر للعودة إلى ويفر. استغرقت رحلة الهبوط خمس دقائق ربما، لكنه أيقن أن الصعود سيكون أسوأ بكثير.
حين لمست قدماه المسطح أخيرًا، كانت ساقاه ترتجفان. لم يكن يخشى المرتفعات، لكن إدراك أن زلة واحدة ستؤدي به إلى سقوط حر نحو الغيوم في الأسفل جعل الأمر متوترًا للغاية. أخذ آدم نفسًا عميقًا وانتظر حتى تهدأ ساقاه قبل أن يدخل الكهف. كانت الفتحة كبيرة وتؤدي إلى نفق فسيح تضيئه خفوتًا جواهر برتقالية مغروسة في السقف الصخري. يُذكّرني هذا بالمذبح المحرم... لحسن الحظ، لم تكن هناك تماثيل ليحذر منها، وبدت الجدران وكأنها تشكلت طبيعيًا، وهو أمر غريب بالنظر إلى استقامة النفق.
في نهايته، خرج إلى غرفة مظلمة بدت هائلة. ربما كانت عشرة أمتار حتى السقف، مما جعله يفكر في وجود تلاعب بُعدي ما، فالكهف لا يبعد سوى ثمانية أمتار تحت السطح. وإن كان من الممكن أن الظلام يفسد تقديره للعمق، لعدم وجود جواهر ضوئية في الغرفة. بدلًا منها، كانت هناك دوائر خضراء نابضة بحجم العجلة على الجدار الخلفي، لكنها لم تبعث الكثير من الضوء. أتساءل ما تلك الأشياء. نظر آدم حوله، لكن المكان بدا مجرد كهف مظلم، باستثناء الأضواء الغريبة وبركة صغيرة ذات مياه سوداء حالكة قرب الجدار الجانبي.
اقترب ببطء من الجدار الخلفي ذي الدوائر النابضة الغريبة. تحول الجدار ببطء إلى اللون الأبيض الشاحب، وصار مرئيًا حتى في الظلام. ثم فُتحت عينان بحجم الطبق تتوهجان باللون الأخضر، وراحتا تحدقان فيه مباشرة. عجز عقله عن استيعاب ما يراه حتى بدأت المخلوقة العملاقة تنتزع نفسها عن الجدار وتضع أذرعها الكثيرة على أرضية الكهف. لقد رأى الحيوان الذي استوحي هذا المخلوق منه، لكنها كانت أصغر بكثير في الواقع.
صغيرة بما يكفي لتُحمل في راحة اليد، رغم أن لمسها هو الطريقة المثلى للفوز بجائزة داروين. بالإضافة إلى أن حلقاتها كانت زرقاء. بدأ آدم يتراجع بينما كانت الأخطبوط ذات الحلقات الخضراء ترفع نفسها على أذرعها الثمانية، ورأسها المنتفخ بالكاد يتفادى السقف. لم يلحظ تقريبًا الأبواب الحجرية الغائرة في الجدار التي كانت تغطيها، بينما كانت عيناها الضخمتان المتوهجتان تشلان حركته.
قال صوت الأخطبوط العملاق، جاعلًا الكهف بأكمله يهتز: "آدم... كنت أتساءل متى ستزورني".
"بصفتي مبعوث الهاوية المظلمة، أرحب بك في هذا المكان السحيق. اسمي سكول. وقد أمرني الملك نويتراو، قاطن الأعماق، بأن أحتضن كل من يأتي إلى هنا بحثًا عن غاية أسمى".