دخل آدم منزله الخاصّ باللاعبين، وتوجّه فوراً نحو صندوق حفظ الأسلحة، ليتحقّق فحسب ممّا إذا كان بارفيلو قد نفّذ ما طلبه بالفعل.
< < تم تفعيل حفظ الأسلحة > > < عنصران > < ترس ملوث (نادر) > < المدافع (شائع) >
تساءل أري ربما يجدر بي تحسين حفظ الأسلحة وإعادة سلاح مختلف عن المدافع إلى حلقتي القادمة. لكن لا ينبغي لي الاستعجال الآن. لا أدري إلى أي مدى يمكنني التقدم هذه المرة. رغم استخدام الأحمق، اعتقد أنه يستطيع توظيف معرفته لبلوغ المرحلة التاسعة مجدداً. ففي النهاية، لم تتطلب أي مرحلة سوى ميناء القمر هزيمة زعيم لإنهائها، وأما البطريرك، فعلم أنه يمكن استخدام الآثار المقدسة للقضاء عليه، حتى لو بدا الأمر طويلاً ومعقداً.
قد ينتهي بي المطاف بالاعتماد كثيراً على زملائي مرة أخرى، وتلك دائماً مسألة مشكوك فيها. كان على وشك النزول على الدرج نحو المطعم في الأسفل، عندما قرر إلقاء نظرة صحيحة على نفسه. ارتدى تاج ملك الوحل في حلقته الخامسة، وكان في عجلة شديدة للرقاء إميليا مجدداً لدرجة أنه لم يأخذ وقته لتقدير تحوله حقاً. رأى كيف بدا الأمر على رجل يدعى سفن خلال حلقته الثالثة، لكن الكيفية لم تكن واضحة تماماً، إذ كان ذلك الرجل مجرد صورة مجسمة داخل الحانة.
بإيماءة ذهنية، ظهر مرآة أمامه. علا رأس آدم الت تاج، والذي بخلاف نسخة ملك الوحل لم يكن متصدئاً بل ذهبياً. اختفت ملامح وجهه تماماً، لكن رأسه احتفظ بخطوط الشعر الخارجية. داخل جسمه طفت خمسة أحجار كروية رمادية، يتحرك كل منها عشوائياً. أظن أن هيكلي العظمي لا يزال سليماً، بما أن الوحل لا يذيب سوى المادة العضوية كالللحم، لكني لا أرى أي عظام. بما أن جسمه صار مصنوعاً من مادة وحلية بيضاء حليبية، لم يكن شفافاً بل معتماً تماماً.
لسبب غريب، لم يمنع هذا النوى من الظهور، رغم وجودها في أعماق جسمه. أظن أنه سيكون من الظلم نوعاً ما إن استحال رؤية النوى خاصتي. رغم أن فينيان بدا أشبه بالوحل في شكله البشري، شعر آدم أنه يبدو كظل أبيض لنفسه، غير أن القلادة حول عنقه، واليد الحجرية على ذراعه اليسرى، وسوار الحظ حول معصمه الأيمن، ومخلب متقلب الشكل على يده اليمنى، كلها ساعدت في جعله يبدو أكثر بشرية، إذ لولاها لجعل لونه المسطح بدنه يبدو ثنائي الأبعاد تقريباً.
سأل آدم بارفيلو: "لا يزال لدي عظام داخل جسمي، أليس كذلك؟"
[نعم.]
"إذن، إن خلعت التاج، سأتحول إلى هيكل عظمي حتى تشفيني الجزيرة؟"
[من المفترض أن يكون بقاء اللاعب على قيد الحياة ممكناً، لكني لا أنصح بذلك.]
"حقاً..."
نخس آدم ذراعه اليسرى بمخلب متقلب الشكل، باحثاً عن أي عظام. بعد القليل من الوخز، ظن أنه يمكنه الشعور بعظمة العضد في الجزء العلوي من ذراعه، لكنها تحركت يميناً ويساراً تحت الضغط، مما جعله متأكداً أنها لم تكن متصلة ببقية هيكله العظمي. تباً. هل جسمي مجرد كيس من الهلام تعوم داحله عظام الآن بحق الجحيم؟ كيف لي أن أنجو من خلع التاج إن لم تكن أي من عظامي متصلة قطار؟ مع قفازات الوحل، كانت عظام أصابعه متصلة كالمعتاد، لكنه عندما نظر إلى انعكاسه مرة أخرى، أدرك أن حجمه الإجمالي قد زاد قليلاً، وهذا، إلى جانب الألياف والعضلات واللحم والأوتار التي تذوب جميعها في الأسمر، يعني أنه لا يوجد شيء يحافظ حقاً على ترابط هيكله العظمي.
أراهن أن تحرك النوى لا يساعد أيضاً... ركز على طريقة تحرك النوى وبعد القليل من التحديق المركز في انعكاسه الخاص، تمكن من تثبيتها جميعاً في مكانها والتلاعب بها عبر جسمه. حرك واحدة إلى الأسفل عبر ذراعه اليسرى، والطريقة التي تحركت بها عبر جسمه بلا عوائق جعلته يظن أن النوى كانت تمر عبر عظامه تماماً، وهو عزاء صغير، حتى وإن لم يكن منطقياً البتة. بما أنه لم يكن يملك أي ملامح وجه، حرك آدم اثنتين من النوى إلى أعلى في رأسه لتكونا بديلين للعينين ثم وضع الثلاثة الباقية في الأسفل كابتسامة بدائية.
النتيجة النهائية كانت... مرعبة نوعاً ما، بطريقة تشبه قصص الرعب المنتشرة على الإنترنت. تباً للأمر. جيدة بما يكفي للآن. لكن سيطالبني الأمر بالعثور على قناع أو شيء ما. وإلا، لن تسير مرحلة المجموعات على ما يرام. نزل على الدرج إلى المطعم فاستقبله تشارلي فوراً.
سألته: "هل ترغب في تناول شيء ما؟"
فأجاب: "لست متأكداً كيف سيكون ذلك ممكناً".
أومأت تشارلي، دون أن تنفر بتاتاً من فكرة إطعام وحل.
"حسب فهمي لتشريح الوحل، جسمك كله عبارة عن جهاز هضمي".
رد آدم ببرود: "رائع..."
ضحكت تشارلي بطريقتها المرحة المعتادة.
"ما قصدت قوله هو أنه لن تواجه أي مشكلة في الأكل، حتى وإن كانت طريقة تناولك للطعام غير تقليدية بعضز الشيء".
"إذن سأتناول بعض الكرواسون من مخبز جيميسون، ومخالب سلطعون صخري مع صلصة الخردل".
"أي مشروب؟"
توقف آدم قبل أن يسأل عن كيفية تمكنه بالضبط من الشرب بجسمه الوحيلي واكتفى بقول: "مشروب الزنجبيل".
إن كانت تشارلي قد ظنت سوءاً بطلب آدم المجنون، فلم تظهر ذلك بتاتاً وهي تنطلق مسرعة نحو المطبخ. حدق آدم في مقعد قريب. صلى صامتاً: أتمنى ألا يجعل تاج إمبراطور الوحل جسمي الحامضي أكثر تاكلية من نسخة الملك، وهو يجلس. بدأت الكرسي في الأزيز والتفحم تحته فوراً، لكنه لم يستهلك تماماً بواسطة جسمه، مما سمح له بتحويله إلى كرسي حقيقي والاتكاء للوراء كعادته. انبثق اللاعبون حول الطاولات، ولكن على عكس حلقته السابقة، لم تشغل أي من المقاعد الأخرى في أبعاده بواسطة السكان.
بدا الأمر وحيداً نوعاً ما. كل من ظهر نظر مباشرة إلى آدم. فكر آدم بضحكة: أراهن أن الناس في غاية الارتباك. لا أطيق الانتظار لأرى كم من أصدقائي لا يزالون على قيد الحياة. ربما كلهم، بالنظر إلى عدد من نجوا من المرحلة الأولى. لكن أولاً، علي معرفة من قد أواجهه هنا.
قال: "أرني مسافر الزمن في هذا العالم".
لم يحدث شيء.
سأل بارفيلو بحيرة: "ألا يوجد مسافر زمن في هذا الكون؟"
[سواك، لا.]
لم تكن تلك فكرة مريحة.
"إذن كيف لا يزال هذا الكون موجوداً؟ ألا يفترض أن ينتهي إن لم يبق أحد لتدوير الحلقات؟"
قبل أن يتمكن بارفيلو من الإجابة، نادى أحدهم باسم آدم. التفت فوراً على صوتها. كانت إميليا. تخفق قلبه قبل أن يستقر الارتباك.
سألها: "كيف عرفت اسمي؟"
فأجابت وابتسامة على وجهها: "بالطبع أعرف اسمك".
التقى بعينيها وارتد قليلاً مما رأى. كانت حدقتا عيني إميليا كأنهما وخز إبر، وبياض عينيها أحمر. بدت شاحبة وفقيرة الدم، رغم تمتّعها عادة بلون بشرة ذهبي قليلاً. كانت تقبض على حافة الطاولة أمامها بقوة شديدة وظهرت رموز سوداء على يديها. كانت الابتسامة على وجهها متكلّفة ولا تصل إلى عينيها. بدا أنها كانت تتألم.
قالت إميليا: "هي تريد منك العودة، يا آدم".
تدحرجت الدموع على وجهها.
"أرجوك، يا آدم. لا أعرف ما فعلته، ولكن عليك العودة".
سألها مرعوباً مما كان يحدث: "هل تؤذيك؟"
تابعت إميليا: "هي تريد منك أن تعلم أنها فخورة بك. لقد نجحت في خيانتها. ولكن حان وقت العودة".
تحولت الدموع المتساقطة على وجهها إلى اللون الوردي، ثم الأحمر. وما زالت تبتسم كأن شيئاً لم يكن.
توسلت: "أرجوك! يا آدم! تحتاج إلى العودة!"
سأل: "إميليا، ماذا يحدث لك!؟"
فجأة حدث صوت فرقعة وانفجرت وجهها، قبل أن تختفي فوراً.
صرخ: "إميليا!"
قال صوت آخر: "آدم".
التفت فرأى بيك. كانت حدقتا عينيه كأنهما وخز إبر أيضاً وشاحب البشرة مع قطرات عرق تسيل على جبهته.
قال وصوته أجش كأنه كان يصرخ قبل لحظات: "لقد رأيت ما يمكنني فعله. يمكنك الحصول على كل شيء في هذا الكون. كل ما تريده".
قطر الدم من منخريه، ليضرب الطاولة التي تمسك بها يداه في قطرات سميكة.
قال بيك وبدا وجهه مجهداً: "لقد وجدت هذا المكان، من أجلك فقط، يا آدم".
ثم انحنى فجأة، واصطدم جبينه بالطاولة، قبل أن يختفي.
قال صوت كات من يمينه: "يمكنني الاستمرار، يا آدم".
صرخ آدم في وجه الليدي المنسلخة التي تحرك أصدقاءه كدمى: "سأقتلك أيها اللعين!"
أجابت كات؟ كان لديها نفس الابتسامة التي على وجه إميليا مرسومة على وجهها، لكن فكيها كانا مطبقين بقوة شديدة، كأنها تتألم.
"أود لو أراك تحاول، لكننا نعلم كلينا أنك مجرد بيدق".
رفعت كات يدها اليمنى ومزقت أظافرها وجهها، ممزقة الجلد ومحدثة جروحاً مفتوحة.
صرخ فيها آدم: "توقفي!"
قالت كات بهدوء، حتى في الوقت الذي سال فيه الدم على وجهها المدمر ومالئاً فمها: "هذا الكون بأكمله لي. كل هؤلاء الناس ينتمون لي".
انزلقت كات عن كرسيها واختفت.
قالت ويلوة وهي تظهر مباشرة أمام آدم: "لكني كنت لأمنحهم لك".
جروح على عنقها، كأنها كانت تقاوم السيطرة قبل ثانية واحدة فقط.
"هذا الكون هو كل ما رغبت به قط. لقد وجدته من أجلك وحدك".
اختفت ويليام وحلت محلها هيلينا فيشر.
قالت: "حتى الضعفاء نجوا بفضل لي".
هبط قلب آدم عند رؤية أخته تصل أخيراً إلى ما بعد المرحلة الأولى. على عكس البقية، بدت غير مساسة. لم يدرِ آدم إن كان ذلك شيئاً جيداً أم لا.
أجاب آدم محفاظاً على هدوء أعصابه، حتى في الوقت الذي مزقت فيه الليدي المنسلخة المريضة والملتوية كل شخص عرفه وأحبه أمامه: "أنت بحاجة فقط إلى طاعتي الأبدية في المقابل، أليس كذلك؟"
قالت هيلينا واختفت ليحل محلها غلادوين: "أنت تعلم أنك لم تصل إلى ما وصلت إليه إلا بسببي".
وأضاف غلادوين: "لم تتمكن حتى من هزيمة بطل نويتراو بدون قواي. وعلى عكس العديد من أتباعي الآخرين، أظهرت وعداً حقيقياً. بمرور الوقت، كان من الممكن أن تكون عظيماً. سيكون لديك كل ما أردت. سأحرص على ذلك. القوة، العائلة، الحب، الصداقة. كل ذلك، يا آدم".
اختفت غلادوين وأخذ لاس مكانه.
"عليك فقط العودة إليّ. اعبدني على المذبح وسأغفر لك".
التفت آدم إلى بارفيلو.
"امنع كل من أعرفهم من التواصل معي في الحانة".
[مفهوم.]
اختفى لاس ولم يأخذ أحد مكانه. تنفس آدم الصعداء برهة، رغم أن رأسه كان يدور وجسده كله يرتجف غضباً وقلقاً. قال بارفيلو: [لاعب آخر يحاول التواصل معك. لا، هذا ليس دقيقاً تماماً. إنه الجميع. كل لاعب فرد نجا من المرحلة الأولى. كلهم يحاولون التحدث إليك، دفعة واحدة.] أبقض آدم على يديه.
"امنعهم جميعاً. لا تدع أي لاعب آخر يتواصل معي".
[مفهوم.]
نهض آدم من كرسيه وخطا في دائرة للحظة، وعقله يعمل بأقصى طاقة. ثم توقف ونظر إلى بارفيلو، الذي كان يطفو قرب مقعده المهجور.
"مسافر الزمن السابق في هذا الكون كنت أنا، أليس كذلك؟"
[نعم. يبدو أن الأمر كذلك.]
اضطر آدم للتمسك بالحائط ليوازن نفسه ويأخذ نفساً عميقاً. لا بد أن الليدي المنسلخة قد عبثت بشريحة أبعادي وأرسلتني إلى هذا الكون. بما أنني كنت مسافر الزمن هنا، فهذا يعني أن وصولي الآن يفسد الأمر برمته. إن لم أبق هنا وأحافظ على استمرار الحلقات، فستترك الكون يموت وحسب. إن كررت الحلقات، فسترسلني ببساطة إلى كون آخر مثل هذا. ربما تمتلك عدداً لا نهائياً منهم للاختيار من بينها.
سأل آدم وهو يهوي على ركبتيه بينما اجتاحه اليأس: "ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ كيف لي حتى أن أقاتل شيئاً كهذا؟"
[تفعل ما يجب عليك فعله، يا آدم فيشر. ابحث عن التقارب الفوضوي. أنا نفسي لا أملك القدرة على طرد هذا التداخل المنحرف، لكن التقارب الفوضوي يمتلكها. فهو في النهاية من صنع الشريحة الموجودة داخلك وفي وعائي هذا. بمعرفة طبعه، من المرجح أنه سيساعدك أيضاً في السعي للانتقام من الليدي المنسلخة.]
أومأ آدم، وساعده الهدف في منع اليأس من السيطرة عليه.
"سأفعل. سأحرص على أن تجعل الليدي المنسلخة تندم على ما عرضت الجميع له".
عادت تشارلي ومعها طعام آدم على صينية، لكنه لم يعد يشعر بالجوع. قفز واقفاً وناولها مرآة الزينة. ومع لظى مفاجئ يغلف جسدها، تحولت مجدداً إلى امرأة ذات شعر أحمر ناري، ونمش، وقرني استشعار، وبشرة وعيون برتقالية حمراء.
قال لها: "لا تعودي إلى الحانة. اذهبي إلى السوق أو الحديقة أو خارج منزل اللاعب الخاص بي، فقط لا تقفي هنا".
قالت: "شكراً لك، يا آدم"، وناولته قفاز ساحرة النار الخاص بها، رغم أنه انزلق ببساطة من يديه.
< < تم الحصول على سلاح سرّي > > < قفاز ساحر النيران (ملحميّ) — قفاز ساحر ناريّ >
أرسل بارفيلو القفاز إلى رفّ أسلحته دون أن يطلب منه أحد ذلك. غادر آدم مطعم القبو برفقة تشارلي، لكنه توقف داخل منزل اللاعب الخاص به بينما خرجت هي.
قال: "اجعل الأمر مستحيلاً على أيّ من السكان دخول الحانة أو المطعم."
قال بارفيلو: [لا تستطيع السيدة المسلوخة الوصول إليهم عبر الحانة الأبعادّية.]
قال: "لا أهتم. لا أريدهم هناك."
[مفهوم.]
"هل أصابت البشرية جمعاء في هذا الكون؟"
[يبدو أن السيدة المسلوخة استخدِمت العيون المرشدة في هذا العالم للسيطرة على كل لاعب نشط.]
"ولكن ليس الأشخاص الذين ضُحِّي بهم في التجارب، وعُلّقوا فوق رؤوسنا كرهائن؟"
[لا. لا يبدو أن الأمر كذلك.]
أومأ آدم برأسه. ثم أخرج حجر الزيارة الخاص به.
"خذني إلى بعد ناثان فيشر."
< < تم تفعيل حجر الزيارة > > < جاري السفر إلى بعد ناثان فيشر >