سأل صوت أجوف: "آدم؟"
وبدا بعيداً جداً. شيء ما تقشر عن وجه آدم. كانت قشرة من الحجر تغطي عينه اليمنى. لم ير سوى الظلام داخل القبة التي شكلها جسده الممدد، ولكن كان هناك عينان ليليتان تتوهجان نحوه بالمقابل. سقطت قشرة أخرى عن وجهه، محررة فمه. التقط آدم أنفاسه بصعوبة.
تمتم: "تباً..."
قال لاس: "يا للهول، هل أنت حي حقاً؟"
استطاع آدم استشعار نغمته، كانت مذعورة، خائفة، ولكنها مرتاحة أيضاً. كانت الأصوات لا تزال أجوف وبعيدة، لكنه أدرك أن السبب يكمن في وجود الحجر داخل قناتي أذنيه.
قال آدم: "أنا سعيد لأن ذلك نجح. أعتقد أنني مت للتو بسبب التحجر."
أشار لاس: "لكنك ما زلت حياً."
مازح قائلاً: "من الغريب كيف تسير الأمور هكذا، أليس كذلك؟"
ساد صمت لفترة قصيرة.
سأل آدم: "هل يمكنك مساعدتي في التحرر من هذا الحجر؟"
قال لاس بضحكة متوترة: "صحيح، بالطبع!"
بدأ بسرعة ينقر بيديه على جسد آدم المغطى بالحجر، وفي غضون دقيقة تمكن من الالتواء للتحرر من البقية، ساحباً نفسه بعيداً عن لاس. استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً ليعيد تشكيل جسده إلى شكله الأصلي. أو أقرب ما يمكنه تذكره منه، على أي حال.
بدأ لاس كلامه: "لا أريد أن أبدو جاكداً للجميل، لكن ما قمت به للتو والتمدد هكذا كان مقرفاً حقاً."
طقطق آدم رقبته.
"لم يكن فعلاً لطيفاً أيضاً. لكنه نجح. لقد أنقذتك."
سأل لاس بأمل: "أتظن أن البقية نجحوا في الوصول إلى بر الأمان؟"
هز آدم رأسه.
"الجميع أموات."
كان المكان هادئاً سوى عن نغمته الخاصة ونغمة لاس، رغم وجود ومضات قليلة من الحياة هنا وهناك، وهي بلا شك لأشخاص لم يلمسهم الضوء أبداً، لعل ذلك كان بسبب وجودهم داخل مكان مغلق بلا نوافذ. لكن بغض النظر عن تلك الومضات، لم يكن هناك عموماً أي شيء ضمن مئات الكيلومترات من موقعهم. ولا حتى في خليج ويندتوپ. في محيطهم المباشر، تحجرت جميع حطام السفن أيضاً، بدءاً من الأشرعة ووصولاً إلى الهيئات الخشبية، وحتى معدات المنجنيقات ونشابها.
قال آدم: "مهما فعل إيفين، فقد تحول الجميع في مساحة هاسمة إلى حجر، مما أودى بحיاتهم في لحظة."
تمتم لاس: "يا للهول... إذن الجميع أموات؟ هكذا فحسب؟ كاثي، وجباري، وغلين؟ الجميع اختفوا هكذا؟"
"نجل."
"تباً."
مدد آدم إدراك دمائه إلى مسافة أبعد، وتلقى إشارة من اللحم الذي تركه في عش آكل الصواري. بدا ممكناً أن يكون قادراً على الوميض إلى هناك نظراً لقدرته على استشعار نغمته من هنا، رغم كونها خافتة.
قال للاس: "يبدو أنه لم يجتاح العالم بأكمله، على الأقل. لكنه يشمل بسهولة الجزء الشمالي الغربي بأكمله من الخريطة."
سأل لاس: "هل يعني ذلك أن معبد حجر الملوك متاح لنا لندخله دون عوائق؟"
أجاب آدم: "قد يكون كذلك. لكننا ما زلنا بحاجة إلى الحصول على الآلية من القلعة الذهبية."
لم يكونا يعرفان موقعها الدقيق، ولكن كان من المفترض أن يكون الوصول إليها ممكناً من خليج ويندتوپ دون السفر لساعات متواصلة.
خمّن لاس: "لربما أصابهم التحجر أيضاً؟"
أجاب آدم: "إن كانوا في طريقهم إلى ويندتوپ، فذلك ممكن."
التفت لينظر إلى المكعب الذي تجاهل التحجر وضوحاً.
"كم من الوقت تبقى قبل حلول الظلام؟"
[تتبقى 4 ساعات و50 دقيقة.]
نظرية لاس: "قد يكونون في مكان ما ضمن منطقة التحجر إذن."
سأل آدم: "انتظر، كم بحق الجحيم من الوقت مضى بينما كنت متحجراً؟"
أجاب لاس بتردد: "ربما بضع ساعات؟ حاولت تحريكك بضع مرات، لكنك ثقيل حقاً."
"كنت مغطى بالحجر."
"صحيح. لكن بصراحة، كنت أفترض نوعاً ما أنني سأموت منعكساً على شكل كرة مثيرة للشفقة حتى ينفد مؤقت المرحلة، لذلك شرعت في استذكار حياتي لأمضي اللحظات الأخيرة المتبقية لي. ثم تحركت فجأة وسقط الحجر عن جسدك."
تنهد آدم.
وقال: "ما كان لي أن أتعب نفسي من أجل جولي وغلين. كنت أعرف أنهما ستُحاولان فعل شيء ما، لكنني أردت حقاً أن أؤمن بأنهما مختلفتان، وبأنني استطعت إنقاذ الجميع."
سأل لاس وقد تسلل الشك إلى نغمته: "ماذا تقصد بأنك كنت تعرف؟"
قال آدم وهو ينهض ويمدد أطرافه المتعبة: "تلك قصة طويلة."
نظر حوله، ملاحظاً غلين غير بعيد في الأمام وكاثي وجباري خلفهما. لقد سقطا في الرمل، متحجرين في وضعيات الجري. وبما أن حطام السفن المنتشر على الجزيرة قد تحول إلى حجر أيضاً، تساءل آدم عما حدث بشأن الهدف المتمثل في العثور على القبطان المجنون. أومض المكعب بالتعليمات النشطة للهدف عندما حفزه.
< < تم إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < التقاط الأمير الذهبي >
هذا يعني أن سيف الأمير الذهبي ملقى وحسب داخل منطاد اليونسكورن مع القبطان المخبول. أظن أن علينا لمسه على الأقل لننال نقاط المكافأة الخاصة بالهدف. مضى آدم نحو جاباري وكاثي، غارقاً في مزيج من الحزن والإحباط لرؤيتهما مطروحين في الرمل جنباً إلى جنب، متجمدين وميتين. أحمقان. كان بإمكاني إنقاذهما لو أنهما لم يهربا... حدق في مكعبه مجدداً.
"أهناك طريقة لعلاج التجمّد؟"
[لا يمكنني الإجابة.]
إذن يعني هذا غالباً نعم. لكن أأملك الوسيلة لفعل ذلك؟ وحتي إن كنت أملكها، أسيصطحبان الحياة معهُمَا مجدداً؟ وضع آدم يده على الاثنين، لكن تفويض الدم لم يسجل شيئاً. كأنهما لم يكونا بشراً. لقد اخترق التجمّد اللحم وصولاً إلى الأحشاء بوضوح، لكن نظراً لتفعيل مهارة خداع الموت لدى آدم، فقد عاد إلى الحياة أساساً عبر استعادة أحشائه ولحمه وبشره، تاركاً طبقة رقيقة وحدها من الحجر فوق جسده والتي سرعان ما تخلص منها بمساعدة لاس.
اعترف لاس قائلاً: "كنتُ أُكنّ بعض الغيرة لعلاقتهما. لكن لا أحد يستحق أن يموت هكذا."
تنهد آدم: "ما من ميتة حسنة في التجارب."
مرت نغمة ناشزة في لحن لاس.
سأل آدم: "ماذا؟"
"لا يمكننا نهبهما."
"حقاً؟"
"نعم."
أشار آدم إلى جاستي جاباري الذي كان يرتدي بوضوح عناق إيفن.
"انهب."
أعلن مكعبه: [لا يمكنك نهب هذا الجسد،]
تمتم لاس: "أتساءل لماذا."
علق آدم: "يستمتعان غالباً بركلنا ونحن طريحو الأرض. اللعنة. لقد فقدنا حتى اللقيط المنطاد، وأعطينا الآخر لإيفن، فقط لكي يتمكن من قتل نصف هذا العالم ليوقف الوحش البحرى."
سأل لاس: "أعن حق نعلم أن الوحش البحري قد مات؟"
عقد آدم حاجبيه: "أظن أنني سأضطر للذهاب والتحقق..."
في قاع العالم، وتحت المكان الذي كانت تستقر فيه جزيرة سقوط النجوم مباشرة، كان يتقوقع مسخ هائل يشبه الأخطبوط بأبعاد جنونية، وقد التفت مئات من أذرعه حول جسد إيفن العملاق. كان كلاهما متحجراً، إلى جانب سجادة من طفيليات الجريث التي تقطن قاع العالم. لكن آدم لم يصدق أن وحش سحب السحاري الهائج قد هُزم، نظراً لأن هدف المرحلة لم يتغير، والأهم من ذلك، كان هناك ضباب ملوث يتصاعد بفقاعات من شقوق بشعرة رأس في سطح جسد الوحش المتحجر.
الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يتحرر على الأرجح. قد يمتلك قوة تشبه مهارة خداع الموت الخاصة بي، أو ربما يكون تجدده قوياً بما يكفي لمقاومة التجمّد. يمكنني محاولة مهاجمته، لكني أغازل خطر إيقاظه فحسب، وإن عجز إيفن عن قتله، فأنا أشك بشدة في أنني سأحظى بأي حظ يُذكر، حتى لو ساعدني لاس. سارع آدم بالعودة إلى جزيرة حطام السفينة حيث ترك الرمي ليجد المنطاد الذي رصده بالبوصلة قبل قليل.
لم يفاجأ أحد بتعرض المنطاد للتجمّد التامّ أيضاً. كان لا يزال يطفو بالقرب من النقطة التي رُبط فيها بالجزيرة، لكنه اصبح معطلاً بالكامل، ولم يملك آدم القوة بسحره لدفعه، ناهيك عن معاناته من نقص فادح في المادت السحرية في متناوله.
قال آدم: "أرى خيارين. الأول، أن أشرع في تعويذة انتقال آني تجريبية بعيدة المدى بمفردي. والثاني، أن نحاول تنفيذ تعويذة انتقال آني تجريبية بعيدة المدى معاً."
ضحك لاس: "لكنتُ قد متُّ بالفعل لولاك. في عدة مناسبات في الواقع. لذا أظن أنه قد يكون علينا الموت فظيعة بينما تنحرف تعويذتك وتدمج جسدينا معاً في مسخ مرعب واحد. سنموت معاً على الأقل."
هز آدم رأسه بابتسامة: "لا تغرِ القدر."
نظراً لأن آدم كان بحاجة لحشو جسد لاس بالسحر لتكون لديه أي فرصة لنجاح الوميض بعيد المدى، ناهيك عن اضطراره لاستدعاء المواد اللازمة للتعويذة، فقد استغرق الإعداد وقتاً طويلاً. وبسبب ضيق وقتهما ورغبة آدم في عدم إهدار أي ثانية، فقد اصطحب لاس معه إلى منطاد اليونسكورن. عثر االثنان في الداخل على القبطان المخبول، الذي تحول إلى حجر بدوره رغم جسده الذهبي. وقد تحجرت كنوزه الذهبية بالمثل، وكان يمسك في يده السيف الملعون.
وخلافاً لكل شيء آخر، فقد نجا من هجوم إيفن الخاص واحتفظ ببريق ذهبي. كان سيفاً عريض النصل مع واقي يد مستدير على شكل تاج ومقبض منحني تغلفه جلد بني لا يتسع سوى ليد واحدة. لم تتاح لآدم فرصة لمس السلاح في المرة السابقة، نظراً لأن ليون قد أُطيح به من على حافة الجزيرة بضربته القاضية، لكنه تذكر تحذير إيميليا واقترب بحذر، دون المجازفة بأي حظوظ.
< < تم الحصول على سلاح سري > > < الأمير الذهبي (ملحمي) — سيف القبطان فالو الذهبي > < مهارة فريدة ( لحم ميداس ) | حول بشرتك إلى ذهب، مما يمنح مقاومة عالية ضد الهجمات الجسدية >
لمس لاس السلاح بدوره وأصدر صوتاً عندما قرأ المهارة، لكن آدم كان قد أخبره سلفاً أنه سلاح ملعون سيصيبه بالجنون، لذا لم يحاول تجهیزه.
[أنت تحمِل سلاحين بالفعل ولا يمكنك حمل ثالث. هل ترغب في مبادلة أحد سلاحيك لاستخدام هذا السلاح؟]
سأل آدم مكعبه: "لا، لكن هل يمكنك إرساله إلى بيتي اللاعب؟"
[لا يمكن تنفيذ هذا الإجراء مع الأمير الذهبي. يجب تجهيز السلاح إن كنت ترغب في اصطحابه معك.]
قال آدم: "هذا خبيث."
علق لاس: "هذا جزاء القدرة على تجربته في جزيرة مؤقتة."
بعد أن غادرا حطام سفينة اليونيكورن الطائرة، كان آدم مستعداً أخيراً لتجربة تعويذة الوميض.
قال للاس الذي كان أطول منه: "أحتاج منك أن تنحني قليلاً. يجب أن تحيط حلقات الحلزون بقلبينا ودماغينا معاً."
"هذا... بدأت أقلق. هل يجب أن أكون قلقاً؟"
ابتسم آدم وهو يشكل الحلقات.
"ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"
قال لاس بجدية وكأنه يتوسل تقريباً: "أعلم أننا كنا نمزح وما شابه، لكني لا أرغب في الواقع أن أندمج معك."
أجاب آدم بجدية: "لا تقلق، يمكنني فصلنا عن بعضنا إذا حدث ذلك. ربما..."
قطب لاس جبينه بينما انتهى آدم من الجزء الأخير من التعويذة، الأهرامات الثلاثة المصنوعة من الأسلاك وبداخلها كرة من الدم. ما إن انتهى، حتى أخبر لاس أن يعد تنازلياً من ثلاثة. في اللحظة التي وصل فيها إلى الرقم اثنين، أطلق آدم التعويذة. شعر وكأن كل لحمه وددمه قد سحبا إلى يده، مع ضغط كتلة لاس ضده في الوقت ذاته. لكن ذلك الشعور سرعان ما استبدل بإحساس الدفع إلى الخارج من داخل هيكل صغير، وهكذا ظهر آدم ولاس على الجدار خارج عش ماض-تشيور.
انحنى لاس على الفور وبدأ يفرغ أحشاءه.
سأله آدم وهو يدلك ظهره بينما كان يتقيأ على حافة الجدار: "هل أنت بخير؟"
داخل جزيرة القلعة التي استولى عليها ماض-تشيور كانت توجد البيضات من قبل، إلى جانب تلك التي أحضرها آدم، لكن تنين البزاق لم يكن له أثر في الأرجح. يا ترى هل امتزج إيفن بها قبل أن يأتي لمواجهة اللفياثان. حلق آدم به وبلاس نحو أقرب سفينة طائرة متاحة، كما تشير بوصلة الأثر، وفي غضون نصف ساعة وجدا سفينة تخص الدراكس وقد هُجرت للتو في الهواء بين جزيرتين. وما إن صعدا على متنها، حتى عمل لاس بجد لتشغيل الأشرعة بينما كان آدم يوجه، رغم أن آدم استخدم لاحقاً بعضاً من دمه للمساعدة في التحكم في الأشرعة الرئيسية، مما ترك لاس يركز على الأشرعة الأمامية.
استغرق الأمر منهما نحو ساعة ونصف للوصول إلى الأسطول المتحجر للقلعة الذهبية. كان آدم خائفاً من تحرر اللفياثان من سباته قبل أن يتمكنا من الوصول إلى الهيكل، لكنه علق بأنه ليس لديهما خيار يذكر على أي حال، نظراً لأنه لا يستطيع حمل لاس إلى الأبد وليس لديه المادة اللازمة لصناعة منصة طيران بعد. غير بعيد عن الأسطول المتحجر كان الخط الفاصل الذي يحدد مدى هجوم إيفن، وبدا غريباً رؤية الجزر التي كانت تقع بالكاد داخل ذلك الخط، حيث كان نصف أسطحها حجارة مغطاة بالطحالب، والباقي أشجار وتراب ورمل.
قادت بوصلة آدم إام إلى السفينة الرئيسية للقلعة الذهبية، والتي كانت من فئة الوزن الكبير. دارت حولها ثماني سفن أصغر في تشكيل دائري. تحولت كل سفينة وطاقمها إلى حجر، وعند دفة السفينة الرئيسية وقف القابتان هاست، بينما استقرت يد واحدة على العجلة بينما أشارت الأخرى إلى الجانب في اتجاه جزيرة سقوط النجوم. امتلكت السفينة الرئيسية سطحاً رئيسياً طويلاً وعريضاً، وثلاث صواري، وثماني زعانف على الجانبين، وصفين متراكبين من فتحات المدافع على الجوانب، ثمانية في العلوي وخامسة في السفلي، مما منحها قوة نيران مدمرة.
كان البدن مدعماً ورُفعت الصداري عالياً لتخلق جدراناً فعلية حول السطح الرئيسي، مع لوحات يمكن دفعها لفتحها وإطلاق النار، ناهيك عن ثلاث عرادات على المقدمة، لكل منها فتحة مدفع خاصة بها في الجدران المرتفعة. استحال معرفة الألوان التي كانت للسفينة أصلاً، لأنها تحولت كلها إلى لون رمادي موحد من الحجارة المغطاة بالطحالب.
قال آدم للاس: "ابغ هنا"، وعبر طيراناً إلى السفينة الرئيسية.
قادته البصلة إلى غرف القابتان، وعثر على الآلية على مكتب كبير في الداخل، بجوار خريطة متحجرة وقوس بندقية كبير. بطريقة ما، نجت الآلية من التحول إلى حجر، لكن آدم سرّه رؤيتها، لأن ذلك يعني على الأرجح أنهما ما زالا قادرين على دخول هيكل حجر الملك وعدم منعهما بواسطة باب أساسي أو ما شابه أصبح غير قابل للتحريك.
< < غرض المهمة > > < آلية غامضة — أثر اكتُشف في الهيكل على جزيرة ثقب المرساة >
كانت الآلية كتلة مثلثية من حجر أخضر داكن بها ثقب في أحد طرفيها، وبداخلها أنبوب معدني غريب به تروس، لكنها بوضوح مجرد مفتاح فائق التأنق. ومع الأثر في حوزته، عاد آدم إلى السفينة الطائرة حيث كان لاس ينتظره.
سأل لاس: "هل نتجه مباشرة إلى الهيكل الآن؟"
أجاب آدم: "ينبغي. أم أترغب في تحدي القدر؟ لا بد أن ينفك قيد لفيثان السحاب في أي لحظة، إن لم يكن قد فعل بالفعل."
قطب لاس جبينه.
"لا، أنت محق."
سأل آدم: "أكنت ترغب في الذهاب للتعامل مع القاضي المزيف؟"
أومأ لاس برأسه.
"سيكون من الغباء النجاة من هذه المرحلة، فقط لكي تُعاقب على الفشل مع مسيمر، ألا تعتقد؟"
أجاب آدم: "كان هدفي حماية جولي، لذا أنا هالك على أي حال. لكن إن كنت موافقاً على عملية انتقال آني أخرى، فيمكنني إيصالنا إلى هناك."
بدا لاس مندهشاً.
"حقاً، أستفعل ذلك؟"
أومأ آدم.
"ربما يجدر بنا إنجاز مهمة شيف أيضاً."
شاكسه لاس: "من الذي يتحدى القدر الآن إذن؟"
بعد تجهيز طويل آخر، نقلهما آدم آنياً من الشرق حيث عثرا على الأسطول المتحجر إلى الجنوب الغربي حيث تقع راحة مورغان. تمكن آدم من الإمساك بلاسي بينما كانا يسقطان معاً من قمم الأشجار التي علق فيها الدمية التي تبادلا الأماكن معها. نظراً لهلاك الكثيرين في الجزء الشرقي من الخريطة، فقد حقق ذلك فائدة مدهشة تمثلت في تسهيل اتصال آدم باللحم الذي تركه خلفه بشكل كبير. ما إن هبطا حتى أتى حراس الراية البيضاء جارين لاستقصاء الأصوات التي أحدثاها.
أخفى آدم الاثنين في الأدغال الكثيفة المجاورة للمسار مع اقتراب الحراس، ثم وثب إلى الخارج ومزق الرجال الأربعة بوحشية، جاحداً لحمهم ودماءهم نحو نفسه، ومخفياً عظامهم في الشجيرات.
قال لاسي لاحقاً: "يا للهول."
قال آدم: "ليس لدينا وقت نضيعه، وسأحتاج إلى الكثير من المواد إذا أردنا الوصول إلى القاضي قبل أن ينفلت الوحش البحرى."
أومأ لاسي، وبدا الحزم واضحاً في نبرته. لم تكن هناك فائدة من محاولة الحفاظ على علاقات ودية مع الفصائل، مع أن آدم كان جاداً بشأن رغبته في إتمام مهمة شيف، لأن إيميليا أخبرته بأن المراحل التي تضم مهاماً تحتوي دائماً على مكافأة مقابل إنجاز قدر معين منها. بالنسبة للبحر العائم، كان هذا الرقم أربعة، مما يعني أنهما كانا ينقصان واحداً. تحقيقاً لهذه الغاية، أخفا عظام الحراس، مع أنه لن يمضي وقت طويل قبل أن يُلاحظ غيابهما.
كان كل ما يأمله ألا يتورطا في الأمر، بما أن أحداً لم يرهما. شكّل آدم اللحم والدماء بعناية على هيئة قارب وسرعان ما صعدا على متنه اللحظة التي انتهى فيها. بدلاً من مزج الدم باللحم، وضعه آدم طبقات فوق الهيكل، وحين رفع قارب الدم واللحم معاً في الهواء، جذب العنصرين المنفصلين بتحكمه السحري، مما زاد من سرعتهما القصوى بشكل كبير. كانت تلك حيلة أدرك إمكانية تطبيقها عندما فشل في اللحاق بجولي أثناء مطاردته لها.
بعد أن غادرا راحة مورغان، شقاق الغيوم الزرقاء الليلية في طريقهما نحو مخبأ القاضي في جزر عين العاصفة.