راقب آدم جولي طوال الوقت، بينما كان الآخرون يقودون منطاد "السلّاق الذهبي"
نحو "إيفنغارد"، ويرسونه فوق قلعة تنين السلّاق مباشرة.
سرّه خلوّ ذهنها من أيّ مكائد أو نوايا خبيثة.
ما إن توقّف المنطاد، حتّى بدأ "إيفن"
بالحركة، وإن ببطء.
هبط آدم سريعاً بـ"الهيبو غريف"
في وسط سطح "السلّاق الذهبي".
صعد الآخرون على متنه، تاركين السفينة الضخمة خلفهم.
بينما كان آدم يبتعد بسفينة السحاب إلى مسافة آمنة في نظره، رفع "إيفن"
جسده الهائل بذراعين شبيهتين بذراعي السمندل، دافعاً بهما المدينة التي كان يغفو فوقها.
ثم نبتت ذراعان أخريان لدعمه كلّما ارتفع، مادّاً أطرافه ومجسّاته نحو "السلّاق الذهبي".
بمجرد أن قبض على المنطاد، بدأ يهوي به نحوه، لكنه ظلّ يدفع كتلته لأعلى، منمّياً المزيد من الأذرع والمجسّات ليلتفّ بها حول هيكله العظميّ الذهبيّ الضخم.
< < تحديث المهمة > > < أنشودة حيتان السلّاق > < شاهد اندماج إيفن مع السلّاق الذهبي >
قال جاباري: "يا للهول، هدف المهمة هذا نذير شؤم".
قطّب آدم حاجبيه. ربما كانت هذه فكرة سيئة في الواقع...
قال لهم وهو غير واثق ممّا سيحدث: "لننتظر هنا فحسب".
استمرّ "السلّاق الذهبي"
في الهبوط نحو "إيفنغارد"
بينما كان تنين السلّاق يلتفّ حوله بكتلته الطحلبيّة المتوهّجة. لو كانت إيلين لا تزال جادّة بشأن إتمام مهمّة راعيها، لكانت هذه فرصة ذهبية للانقضاض على التنين المشتت وإصابته بالعدوى، لكنها لم تكن تملك طفيلياً، ومن نبرة الرعب في لحنها، لم يستطع تخيّل أنها قد تفكّر في المضيّ قدماً في ذلك مجدداً. كانت خائفة بوضوح من التنانين، كما ينبغي لها أن تكون، لذا حتى لو كان تردّدها في خوض المهمة نابعاً من خوفها على حياتها لا من إيذاء الآخرين، فقد رأى آدم أن هذا كافٍ.
كانت جولي هي الأخرى متجمّدة في مكانها على السطح، ورغم أن آدم اشتبه في تواطؤها مع إيلين لاستدعاء "ليفياثان السحاب"، بدأ يتساءل عمّا إذا كانت هديّة "السيدة المسلوخة"
تأتي محملة بجرعة ثقيلة من جنون الارتياب.
سيكون من المناسب لـ"مُطلقة الخيانة"
أن تجعل كلّ تابعيها يرتيبون من تآمر الآخرين ضدهم، فكلّ خيانة تلد خيانة أخرى، ممّا ينمّي نفوذها.
هذا إن كان يفهم أهداف "المُطلقات"
بشكل صحيح، إذ افترض أنهنّ يستمددن القوّة من استحضار سماتهنّ الفريدة، كـ"حارس المجلّدات"
الذي يحصد المعرفة، أو "ميسيمر"
الذي يقيّم الأمور عبر أعين أتباعه، أو "نيترو"
الذي يلتهم اللاعبين.
إنّ الريبة في كلّ أتباع "نيترو"
ليست منطقية، فمن الواضح أنهم ليسوا جميعاً موجّهين منه للتدخّل بيني وبين "بيك".
إلا إن كنت أقلّل من شأن إيلين كثيراً، مع أنني أودّ الاعتقاد بأنني لا يمكن أن أكون بهذا العمى.
هناك طرق واضحة لخداع "تفويض الدم"، لكنني لا أظنّ أنها قادرة على فعل ذلك بهذه السهولة، خاصة دون معرفة أوسع بكيفية عمل سحر الدم وما تملكه "السيدة المسلوخة"
من قوى.
في المقابل، جولي موهوبة جداً في سحر الدم، لذا فمن الممكن أن تكون قادرة على إيجاد طريقة لتجنّب بثّ كلّ مشاعرها وأفكارها لي، لكنها كانت مستقرّة تماماً منذ تلك العقدة الذهنية التي أصابتها أثناء لقاء "راسال".
كان ذلك بوضوح تراجع غريزة البقاء لديها أمام حقيقة "المحاكمات"
القاسية، مما أرعبها وجعلها تدرك قيمة حياتها. إلا إذا...
ركّز آدم على مكان وقوفها وهي تقبض بيديها على درابزين سفينة السحاب الطريّ، محدّقة في اندماج "إيفن"
مع "السلّاق الذهبي".
بثّ لحنها مشاعرها إليه بوضوح: خوف، رعب، إصرار. لم تكن هناك ألحان خفيّة أو نغمات نشاز تبدو في غير محلّها، رغم أنه لاحظ نغمة ألم واحدة خافتة ومستمرة حين دقق في لحنها. لم يستطع تحديد ماهية الألم، لكنه لم يظنّه جسدياً. اقتربت إيلين من جولي بمسبحتها، ومرّرتها على طول ظهرها.
تساءل آدم عن السبب، حتى رأى جولي تبكي، وتنتحب بصمت عند رؤية تحوّل "إيفن".
ومع تفعيل أثر المسبحة، تلاشى ألمها وخفّ خوفها ورعبها، وإن لم يختفيا تماماً لشدّتهما.
لم يلحظ كاثي وجاباري ولاسي هذا التبادل على الإطلاق، لأنهم كانوا هم أيضاً يركّزون على ما يحدث لـ"إيفن".
أخيراً، صرف آدم بصره وطرد أفكاره الارتيابية، متأملاً اندماج "إيفن".
تحوّل جلده الطحلبي إلى صفائح عائمة من حجر رمادي داكن نبت عليه العشب والطحالب، وتدفّقت هذه عبر جسده الأخضر النيون كأنها قطرة من مصباح حمم بركانية دبّت فيها الحياة. أمّا حجمه... كان هائلاً من قبل، لكنه الآن ينمو ليبلغ ضعف ذلك الحجم، ليصبح عملاقاً بكلّ ما للكلمة من معنى. طنّ الهواء حوله كجوقة بينما كانت بقايا المنطاد المصنوع من بني جنسه تُستهلك في كتلته المتنامية.
اتخذ شكلاً لا يزال يحتفظ بمظهر السلّاق، لكن جسده في المنتصف كان ضخماً ومنتفخاً كأن له بطن حبلى غائرة، بينما امتدّ رأس بلا ملامح من أحد الطرفين كأنبوب مسطّح، وامتدّ ذيل مطابق تقريباً من الطرف الآخر.
نبتت ستّ زعانف أو أجنحة أكبر من سفينتهم على جانبي جسده، وسبح للأعلى مبتعداً عن "إيفنغارد"، قبل أن يتوقّف قرب نقطة الطفو ويميل برأسه المسطّح نحوهم.
لم يكن هناك فم، ولا سيقان عيون، ولا شيء على الرأس، لكن آدم استطاع مع ذلك أن يدرك أنه يستشعر وجودهم بطريقة ما.
قال "إيفن"
مخاطباً عقل آدم مباشرة، وعقول الآخرين كذلك، ممّا بدا من ألحانهم وتعابير وجوههم: "لقد جلبتم الخاتمة لبني جنسي الذين سُلبوا من دورة الصعود المتأصلة فينا".
< < اكتملت المهمة > > < أنشودة حيتان البزاق > < مساعدة إيفن في الاندماج مع أبناء جنسه >
ظهر صندوق مصنوع من اللحم الأخضر النيون، تماماً كجسد إيفن، في منتصف سطح سفينة الهيبوغريف.
وقبل أن يتمكنوا من تفحّص ما بداخله، عاد إيفن للكلام: "طال أمد انقطاع الدورة. لم نُخلق نحن معشر البزاق لنشيب ونظل حبيسي أشكالنا. علينا الارتقاء وبدء دورة البعث من جديد، كي يزدهر أبناء جنسنا في المستقبل".
لم يدرك آدم كنه ما يتحدث عنه، لكنه أيقن أن "الارتقاء"
ليس سوى مرادف لـ "التطور".
إن تطوّر إيفن، هل سيغدو ليفياثان سحاب؟
وإن فعل، هل سيلتهم البحر الطافي "ليبذأ دورة البعث من جديد"؟
بدت إلين مشاركةً له في أفكاره، لكنها كانت تغمرها الراحة لا القلق، إذ بدا الأمر سبيلاً لإتمام مهمة راعيتها دون اللجوء إلى الطفيليات.
"عليّ الاندماج مع الآخرين وإتمام الارتقاء الذي بدأ بفضل عونكم. أحتاج إلى مساعدتكم مجدداً. لم يُخلق معشر البزاق ليشيبوا، ومع التقدم في العمر يأتي العناد. توسّلوا إلى الأربعة الآخرين نيابة عني وخففوا من مخاوفهم".
انطلقت صرخة متموجة من جسد إيفن، وسرت في الهواء كسراب الحرارة. لم يكن صوتاً صاخباً ولم يفسد السحر، لكنه جعل جسد آدم يتصلّب من خوف غريزي مفاجئ، كأنه يقف أمام مفترسٍ كاسرٍ تحدّاه للتو.
< < تم فتح مهمة خاصة > > < ارتقاء إيفن > < ابحث عن تنانين البزاق الأربعة وأعنهم > < ماست-تشيوير في الجنوب الشرقي > < ابنة الضمور في الشرق > < رعب السماء في الغرب > < قلب البركان في الشرق الجنوبي الشرقي >
"أختي ماست-تشيوير تستجيب لندائي بالفعل بفضل إعادتكم لصغيرها المفقود إلى عشها. سأخبركم كيف تعينون الآخرين، ليتحقق ارتقائي. ابنة الضمور ينهشها الوحدة، وعليكم جلب أحد أبناء جنسنا الصغار إليها، ممن يحتملون صحبتها السامة. رعب السماء يخشاه البحارة الذين يوغِلون في السحاب غرباً، لكن متحدّياً كفؤاً قد يشبع جوعه الذي لا ينتهي للنزال. وقلب البركان يغط في سبات في موطنه، ولا يوقظه إلا طقس آكلي لحوم البشر".
مهمة خاصة؟ لم أعلم بوجود مثلها!
تبدو سلسلة مهام معقدة حقاً، لكنني شبه متأكد أن ابنة الضمور هي التنين الذي يتعيّن على كاثي العثور عليه، ولا بد أن قلب البركان مرتبط بذلك البركان في "مجد فالو"، الذي قالت إيميليا إن مهمة ترتبط به.
"حين يدرك أبناء جنسي حكمة ارتقائي، تجدوني عند معبد حجر الملك".
لحظة، هل هذه طريقة بديلة لتجاوز المرحلة؟ بعد أن أوضح مهمتهم، ارتفع إيفن في السماء، سابحاً عبر السحب المذهبة بحركات زعانف رقيقة، تاركاً خلفه أثراً أخضر نيون قبل أن يتوارى عن الأنظار.
قال لاس: "كان ذلك جنونياً".
قالت إلين بحماس: "لا بد أن هذه طريقة لاستدعاء ليفياثان السحاب بأمان! تحدّثت مهمة راعيتي وصارت تطلب 'الاستدعاء' بدلاً من ذكر الطفيليات".
وأضافت كاثي: "أخبرنا أيضاً كيف نصادق التنين الذي أبحث عنه. لكن ماذا قصد بـ 'أبناء جنسنا الصغار'؟".
قال آدم: "لا بد أنه حوت بزاق. لكنني لا أعرف كيف سننقل حوت بزاق ساماً إلى جزيرة سقوط النجم... التعامل مع أحد تلك الكائنات سيجلب الكثير من المتاعب".
قال لاس: "بدا وكأننا سنضطر لقتال رعب السماء والانتصار عليه".
وافق آدم: "أجل، أظنك محقاً. كما أنني متأكد أن قلب البركان مرتبط بتلك الجزيرة البركانية التي مررنا بها في طريقنا إلى خليج قمة الريح. كانت تُدعى مجد فالو".
سأل جاباري: "وماذا عن اتفاقنا مع القلعة الذهبية؟".
قال آدم: "أظن أن هذا قد يكون سبيلاً لإتمام الهدف الرئيسي. ففي النهاية، أراد منا مقابلته عند معبد حجر الملك".
قالت جولي: "سيكون الأمر خطيراً".
استشف آدم رعبها من فكرة الاضطرار لقتال تنين بزاق.
قال لها: "لن أجبر أحداً على فعل شيء. إن تطلب الأمر، سأتولى رعب السماء وحدي. فبإمكاني التحكّم بالهيبوغريف بمفردي".
وعدها لاس: "سأذهب معك".
لم يكن الآخرون راغبين في الالتزام التام، وهو أمر مفهوم وإن كان مخيباً. فهدف الجميع هو النجاة، ومواجهة عدو حذّرت إلين من تجنبه مخاطرة تفوق ما يحتمله معظم الناس، خاصة أنها ليست ضرورية للنجاة. فالاتفاق مع القبطان هاست والقلعة الذهبية يعدهم بطريق سهل لبلوغ نهاية المرحلة.
اقترح جاباري: "لنجرِ تصويتاً بعد أن ننهي مهمة كاثي".
قالت إلين، مما أراح آدم: "للعلم فقط، أنا سأشارك في المهمة الخاصة".
قال لاس: "وأنا أيضاً".
لم تحتج جولي لقول شيء ليعرف آدم أن جوابها هو "لا"، وكانت كاثي قلقة هي الأخرى.
صفق آدم بيديه: "لكن أولاً! لنذهب للتعامل مع القاضي الزائف ونستعد شيف سيفه المفضل. بعد أن نتفحص مكافأة مهمتنا بالطبع"، قالها بابتسامة.
كان الجميع متفقين على هذا الانعطاف على الأقل، فقتال البشر يبدو نزهة مقارنة بالتعامل مع حيتان البزاق والتنانين. اقترب آدم من الصندوق الغريب ذي اللون الأخضر النيون وفتح غطاءه ليكشف عن غرض واحد. كانت سترة بزاق خضراء تشع ضياءً خافتاً وتغطي الجذع والساقين.
< < أثر متاح > > < عناق إيفن (ملحمي) — مرة في اليوم، تفادَ ضربة قاتلة | عند تلقي ضربة، أطلق شوكة سامة على المهاجم، مسبباً حالة التحجّر. وقت التهدئة: دقيقة واحدة | تزيد الصحة بمقدار 50 >
يا له من أثر مثير.
لم أرَ من قبل أثراً يزيد نقاط الصحة، وطريقة عمل هجوم الأشواك السامة تشبه ترقية "الدرع الشائك"
لدى المدافع. أتساءل إن كان تأثير التحجير متأصلاً في إيفن. بصراحة، هذا أمر مرعب. كان الجميع مهتمين بالقطعة باستثناء آدم وجولي، وإن لم يمانع آدم في الحصول عليها إن لم يرغب بها أحد، لكنها ستجبره على خلع تنورته وسترته لاستخدامها. على أي حال، كان حذراً من صياغة التأثير الأول، إذ استطاع التفكير في طرق عدة للالتفاف عليه وتوجيه ضربة قاتلة، مثل الهجوم بطريقة غير مميتة، كاستخدام سحر الدم للتسلل إلى مجرى دم أحدهم ثم تفجير دماغه من الداخل، كما فعل مع جون.
لم يكن من المعقول أن تسمح الدرع لأحد بتفادي هجوم داخلي، ناهيك عن التساؤل إن كان أمراً كهذا يُعد هجوماً من الأساس.
قالت إلين: "يجب أن آخذها. ستعمل جيداً مع درعي".
وأشار جاباري: "يمكنني استخدامها أيضاً".
فجادلت: "ستستبدل بنطالك ودرع صدرك معاً".
قال: "لا أمانع ذلك".
واقترح لاس: "لنلعب حجرة ورقة مقص".
تنهد آدم، فهو يعلم ما سيحدث.
واتهمته إلين: "أعلم أنك تغش!".
كان على وشك الرد بكذبة ما، مستنداً إلى لحنه، لكن آدم رفع يديه فصمتوا جميعاً على الفور، مما فاجأه تقريباً.
"سنفعل التالي. كل من يريد الدرع، ليحاول تخمين رقم بين واحد ومئة أفكر فيه. من يقترب أكثر سيحصل عليها. سأهمس بالرقم لجولي لتؤكده لاحقاً".
انتهى بهم الأمر بالموافقة وانضمت كاثي إليهم. في النهاية، ذهبت الدرع لجاباري الذي كان يبعد رقمين فقط عن الرقم الذي فكر فيه آدم. وبما أنه استبدل حذاءه وبنطاله ودرع صدره، فقد خزن آثاره غير المستخدمة داخل مقصورة القائد في سفينة هيبوجريف. احتفظ آدم أيضاً بحساء رخويات الحوت هناك، تحسباً لإصابة أحدهم بجروح بالغة وحاجته للشفاء.
مع توقف مهمتهم الخاصة، أبحر آدم بهم شمالاً غرباً نحو جزر "عين العاصفة"
التي أخبرهم شيف أنها مخبأ عصابة قراصنة القاضي. بقي لاس في عش الغراب، بينما قضت إلين وقتها في مقصورة القائد مع جولي. وبينما كان يستمع إلى ألحانهم، لاحظ كيف تسلل جاباري وكاثي مجدداً إلى الأسفل. حاول ألا يتنصت عليهما كثيراً، لكن الألحان المنبعثة من كليهما كانت قوية جداً، بسبب المشاعر المتورطة. أتمنى أن يتمكن هذان الاثنان من التركيز عندما يستدعي الأمر ذلك. كما أتمنى لو أستطيع إيقاف هذه القدرة أحياناً...
أشعر بالدنس. مرت نغمة نشاز من الإحباط عبر لحن إلين وانعكست سريعاً في لحن جولي. وبعد لحظة خرجت من باب مقصورة القائد وصعدت الدرج إلى حيث يقود آدم السفينة.
طالبت: "أريد استخدام البوصلة".
سأل بقلق من أن تكون هي وإلين قد تشاجرتا بما قد يؤثر على فريقهما: "لماذا؟".
قالت: "أرجوك يا آدم، الأمر مهم".
توقف لينظر إليها للحظة. كان لحنها مفعماً بالإحباط والحزن والحيرة. سحب آدم البوصلة من جيب تنورته السخيفة وناولها إياها. قبضت جولي على الصندوق بكلتا يديها، محدقة في السهم الذهبي.
سألت بعد لحظة لم يحدث فيها شيء: "كيف أستخدمها؟".
قال لها: "عليك قول عبارة 'أرني ما أبحث عنه'".
كررت الكلمات فبدأت الإبرة تدور. وتدور. وتدور.
تمتمت ونغمة قلق جديدة تتسلل إلى لحنها: "إنها لا تتوقف".
قال آدم: "ربما يعني ذلك أنه لا يمكن العثور عليه".
لم يدرك قوة كلماته إلا بعد أن غادرت فمه وسُجلت في لحن جولي كصرخة عنيفة من الرعب الوجودي. في الظاهر، لم تُبدِ شيئاً، لكن جملة آدم الواحدة حطمتها داخلياً تماماً.
سأل آدم محاولاً التفكير في طريقة لتهدئتها: "عن ماذا كنتِ تبحثين؟ ربما أستطيع المساعدة؟".
أعادت جولي البوصلة إليه وغادرت، متجهة نحو مقدمة السفينة حيث انهارت على السور وبدأت تنتحب وحدها. تمنى لو يعرف ما الذي تبحث عنه، فكر وهو ينظر إلى البوصلة في يده. لم يكن يعرف الكثير عن الأثر ليجزم إن كان عاجزاً عن العثور على مبتغاها أم لا، وندم لعدم تمهيده لكلامه بعدم اليقين ولعدم كونه أكثر حذراً معها، إذ كانت تكافح بوضوح للتماسك. قبل أن يتمكن آدم من استجماع قواه والذهاب إلى المقدمة، خرجت إلين أيضاً من مقصورة القائد، ونغمة ذعر في لحنها.
نظرت حولها فالتقى آدم بعينيها من الأعلى.
سألها: "ما الخطب؟".
"أين جولي!؟"
رفع آدم يده ليشير نحو المقدمة حيث كانت تجلس. إلا أن جولي لم تعد هناك. في الواقع، بدأ يدرك أنه لم يعد يشعر بكرة الدم التي حقنها في رأسها، ولم يعد يسمع لحنها بعد الآن. كان صاخباً وقوياً، والآن تلاشى تماماً. تجمد آدم مدركاً أنها تحررت من قبضته. تملكته نذير شؤم مروع، لكنه شلَّ بسبب التردد.
صاحت إلين: "يجب أن نعيدها إلى هنا!".
نزل لاس من عش الغراب.
قال: "إن كنتم تبحثون عن جولي، فقد قفزت للتو من الحافة. لم أدرك أنها قادرة على الطيران، لكنها تتجه شرقاً... ما الذي حدث بحق الجحيم؟".
إنها تطير!؟ هل ستحصل على طفيلي من قاع العالم؟؟
تمتم آدم وهو يوجه السفينة شرقاً بضعف: "طلبت رؤية البوصلة، لكنها لم تستطع توجيهها نحو ما تبحث عنه".
وضعت إلين يديها على رأسها.
صرخت: "تباً! يجب أن نوقفها!".
عقد آدم حاجبيه.
"لماذا؟ هل تعرفين شيئاً لا نعرفه؟".
التوى لحنها وتحول، ممتلئاً بالخوف والندم.
"كانت ستساعدني في مهمتي! لكننا وجدنا طريقة للقيام بذلك عبر مساعدة إيفن. عندما أخبرتها أننا لم نعد بحاجة لذلك وأنه يجب عليها التخلص منه قبل أن يقتلها، قالت لي لا. قالت إن عليها فعل ذلك".
سأل لاس: "عن ماذا تتحدثين؟".
أدرك آدم وعقله يضطرب من الإدراك المفاجئ: "لديها طفيلي. لكن كيف؟".
تجمدت إلين ودخل الاشمئزاز إلى لحنها.
"بعد أن قتلت راسال، أمسكت بأحد الطفيليات بسحرها بينما لم تكن تنظر. ثم ابتلعته. لقد كان في معدتها طوال هذا الوقت، يمزقها من الداخل. كنت أشفيها بقدر ما أستطيع، لكن نفدت مني الجرعات وشحنات مسبحتي، لذا أخبرتها أن تتخلص منه".
في تلك اللحظة، رأى آدم أن حزام الجرعات الذي تحمله إلين كان فارغاً تماماً. لم يلاحظ ذلك طوال هذا الوقت. شعر فجأة بأنه لم يستجوب بشكل صحيح طريقة بقاء الاثنتين معاً، ولا كيف تغير لحن جولي بهذا الحدة. كان قلقاً بشأن تكرار فشل دورته الرابعة مع إيميليا، لكنه أدرك الآن أن جولي استغلت ذلك. كانت المرة الأولى التي لم يقتلها فيها حين كان ينبغي عليه ذلك كافية لتشجيعها على الاعتقاد بأنه يمكن خداعه هكذا إن هي تظاهرت جيداً بما يكفي.
وقد كانت محقة. قفز من دفة القيادة وهبط أمام إلين.
زأر غاضباً، من حماقتهما ومن سذاجته: "كان يجب أن أقتلكما كلتيكما في أول فرصة أتيحت لي! ستصلحين هذا، وإلا أقسم بالملك أنكِ لن تغادري هذا المكان حية!".
سحب آدم القرن الذهبي من حقيبته ودسه في يد لاس.
قال له: "اتبعني شرقاً".
ثم قفز من جانب السفينة واستخدم المانا في جسده ليطير شرقاً. وبينما كان يطير، تحدث إلى البوصلة التي يحملها.
"أرني ما أبحث عنه".
استقر السهم الذهبي فوراً في وضع ثابت مشيراً مباشرة أمامه. كان يعرف بالضبط إلى أين تتجه جولي بالطفيلي في أحشائها.
كانت تتجه نحو تنين الرخويات السام الذي يعيش في جزيرة "سقوط النجم".