على الرغم من صعوبة تبيّن أشكال الجزر التي مرّوا بها، ورغم إلحاح رفاقه المتكرر بأن يتوقفوا ليفحصوها، ظل آدم يوجه سفينتهم غرباً حتى أيقن أنهم بلغوا وجهتهم.
كان مما يثير فضول آدم بشأن "حيتان البزاق"
و"تنانين البزاق"
أنها تبدو دائماً في الأماكن التي هجرها البشر.
فقد استقرت "إيفن"
و"ماست-تشيوير"
داخل أطلال جزر حصينة، وكانت حيتان البزاق التي واجهها مع إميليا تتبع النمط نفسه. لم يمتلك آدم ما يضمن له أن هذه القاعدة مطلقة، لكنه اتخذها دليلاً له لغياب ذاكرة تصويرية لديه، واكتفائه بفكرة غامضة عن وجهتهم؛ فالسفينة لا تملك بوصلة.
صاح لاس من عش الغراب: "أظنني أراها".
لم يستشعر آدم أي شيء في الأفق، وهو الذي اعتاد استشعار الجزر التي تأوي آكلي لحوم البشر أو القراصنة أو الوحوش. ومع ذلك، أيقن أن لاس قد أصاب المكان، إذ ظهرت قرية مهجورة ذات مبانٍ من حجر وخشب، بدت وكأنها خاوية منذ زمن طويل، حيث غطت الطحالب والأعشاب الضارة كل شيء.
للتأكد، داروا حول الجزيرة قبل أن يرسوا، وأخبرهم لاس بأنه لمَح مخلوقاً في الداخل، ووصفه بـ "الهلامي"، وهو ما رآه آدم وصفاً كافياً.
وبما أنه لم يرَ صدفة على ظهره، أدرك آدم أنه من النوع العدائي. إن كانت ذاكرتي تسعفني، فقد قالت إميليا إن ذوات الصدفة مسالمة ما لم يكن معها صغارها، أما التي بلا صدفة ولها أشواك لينة على ظهورها فهي تدافع بشراسة عن جزرها، وأي منها يحمل بقعاً حلقية أو ألواناً متوهجة فهو سام. كان للجزيرة شكل هلال، يتوسطه تكدس من المباني، بينما كان باقيها غابة كثيفة. ولأنهم أرادوا تجنب الهجوم عند الرسو، وتجنب شق طريقهم عبر الغابة، ربطوا سفينتهم بالأشجار عند أطراف القرية المهجورة داخل الخليج الذي يشكله انحناء الجزيرة.
سألت إلين: "هل نترك أحداً لحراسة السفينة؟".
أومأ آدم: "فكرة سديدة، فنحن لسنا مختبئين تماماً هنا".
بادرت كاثي: "سأبقى أنا".
قال جاباري: "سأبقى أنا أيضاً".
نظر لاس بينهما، وقرأ آدم لحنه بسهولة؛ فقد ظن أن انتباههما لن يكون منصباً على ما يحيط بهما.
ربت آدم على كتف لاس وأومأ نحو الجزيرة وقال بابتسامة: "لننطلق".
بدت إلين وكأنها فهمت، فتنهدت وأشارت إليهما: "من الأفضل أن تأخذا عملكما بجدية. لا تهاون!".
احمرّ وجه كاثي خجلاً، وحاول جاباري قول شيء، لكنه تعثر في كلماته وهو يحاول نفي ذلك.
مازحهم لاس بينما قفز الأربعة من السفينة نحو الغابة: "استمتعا يا رفاق".
ظلت جولي تلتفت نحو الاثنين وهما يتواريان عن الأنظار، ووجد آدم صعوبة في تفسير اللحن المنبعث منها. أهي غيرة؟ أم غضب؟ أم خوف؟ بدت كأن مشاعر متضاربة تغلي في داخلها، لكنها تلاشت حين التقت عيناها بعيني آدم، وحلت محلها نظرة رغبة من جديد. لكن رغبة في ماذا بالضبط؟ سارت إلين في المقدمة، محاولة شق طريقها عبر النباتات الكثيفة بهراوتها، لكنها لم تحقق الكثير.
قال آدم لجولي: "عليك مساعدتها".
لم تجادله، بل تقدمت نحوها وقطعت الأعشاب والأغصان بـ "نصل سائل"
من دمائها.
قطبت إلين حاجبيها في البداية، ثم قالت: "شكراً".
سأل آدم لاس حين خرجوا أخيراً من الغابة وبلغوا أول المنازل المتهالكة: "كيف كان يبدو بالضبط؟".
قال لاس: "كأن عليه ريشاً أو شيئاً كهذا. كان جسده أبيض كالحليب. كان ضخماً، ورأيته قرب مركز المستوطنة، بجوار برج حجري".
أومأ آدم. قد لا يكون ساماً إذن، لكن بما أنه المخلوق الوحيد هنا، فهو قوي للغاية. لا حيوانات أخرى في الغابة، ربما قُتلت جميعاً.
قال آدم: "لا يمكننا خفض حذرنا. لابد أنه خطر إن كان الوحيد هنا".
قال لاس: "سأحاول تقييمه إن رأيته مجدداً. لم ألمحه إلا لمحة خاطفة في المرة السابقة".
نقلوا موقع هدفهم التقريبي إلى المرأتين اللتين تقودانهم عبر القرية.
سألت إلين: "هل تظن أنه يملك هجمات بعيدة المدى؟".
رد آدم: "لِمَ تقولين ذلك؟".
أوضحت: "هناك ثقوب غريبة في بعض المباني. ظننتها من مقاليع السفن الهوائية، لكنها تبدو أصغر من ذلك".
بعد نصف دقيقة من السير، وجدت ثقباً من هذا النوع، ورأى آدم أنه بحجم قبضة اليد ومستدير تماماً.
خمّن لاس: "ربما يطلق أشواكاً؟".
قالت إلين: "في هذه الحالة، يجب ألا نمنحه خط رؤية مباشراً. سنلتزم بجوانب المباني التي لا تواجه البرج".
كان البرج ظاهراً الآن، فهو يعلو عن بقية المباني بطابق، وبناءً على توزيع المباني، بدا وكأنه المركز الذي تتجه إليه كل الطرق. ولحسن الحظ، وفرت الأعشاب والطحالب المتدلية ستائر تخفيهم، فتمكنوا من الاقتراب دون أن يُطلق عليهم النار.
أثناء سيرهم، نسج آدم نمط تعويذة "رمح القلب"
باستخدام "إبرة خيوط العنكبوت"
ولفّها حول ذراعه اليمنى.
كان يرتدي بالفعل بناءً منسوجاً لـ "حاجز الظل"
يلتف حول جذعه كقميص ثانٍ.
تطلب الأمر الكثير من "المانا"، لكنه رأى ضرورة إنجازه قبل أن تغتنم جولي فرصة للنيل منه.
خاصة وأنه اكتشف أن الهجوم المباشر، مثل حقن دمائه فيها باللمس، لا يفعّل حاجز "طوق سحرة الدم".
كان الجزء الأصعب، فضلاً عن الوقت الطويل الذي استغرقه، هو نسج نمط التعويذة دون أن يلحظ أحد.
فكر آدم: "لحسن الحظ لا يملك أحد غطاء 'طامح السحر' مثلي، وإلا لكنت متوهجاً كشجرة عيد الميلاد في أعينهم".
حين وصلوا إلى مبنى يطل على البرج من الشارع الجانبي، تسللت إلين بمحاذاة الجدار الخلفي، ثم ألقت نظرة خاطفة من خلفه نحو الشارع حيث رأى لاس حوت البزاق. أعادت رأسها للوراء فجأة ودفعت لاس وجولي بعيداً عن الحافة، في اللحظة التي مزق فيها شوك أبيض دوّار جانب المبنى، مخترقاً المكان الذي كانت تقف فيه ومكملاً طريقه نحو المنزل خلفهم. أشار لاس للأعلى، فرفعه آدم بسهولة إلى السقف الخشبي المائل للمبنى.
بدا لاس متفاجئاً بقوة آدم، لكنه سرعان ما ركز وزحف نحو قمة السقف، بينما تراجع الآخرون عن الجدار. بعد لحظات، اخترق شوك ثانٍ وثالث الجدار، مما أثبت أن تراجعهم كان قراراً صائباً.
كان لاس يمسك بـ "منظار البصيرة"
أمام عينه حين رفع رأسه فوق حافة السقف. ظل ثابتاً لثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن يتدحرج جانباً، تماماً حين مزق شوك السقف الذي كان عليه. كانت قوة الارتطام كافية لتحطيم ألواح خشبية، وتهشم الباقي تحت ثقل لاس. سقط فوراً داخل المبنى.
هتف آدم: "تباً!".
ركضت إلين متجاوزة الجدار إلى ما أمام المبنى، مباشرة في خط رؤية حوت البزاق. وفجأة، ظهرت فقاعة ذهبية كبيرة حولها، بارتفاع ثلاثة أمتار وعرض ستة. ارتطم بها شوك أبيض بعد ثانية من ظهورها، لكنه بدلاً من اختراقها، علق فيها.
صاحت لآدم وجولي: "أسرعا!".
نادى لاس من داخل المنزل وهو يخرج عبر الباب بعد لحظة: "أنا بخير!".
قالت إلين: "ادخلا داخل درعي، سيجعله أقوى!".
أطاعها الثلاثة وانضموا إليها في الداخل، عابرين جدارها الذهبي وكأنه مصنوع من الضوء والدخان. انحرف الشوك التالي الذي أصاب الفقاعة عن مساره، مخترقاً مبنى مجاوراً.
سألت إلين وهي تمد درعها أمامها، ورأى آدم "المانا"
الذهبية تتدفق منه إلى الفقاعة: "كيف نقضي عليه؟".
سأل آدم: "هل يمكنني الإطلاق عبر هذا؟".
أجابت: "لا. إنه يحجب كل الهجمات".
تساءل لاس: "كيف يعرف الصديق من العدو؟".
خمّنت جولي: "يمكن لأي شخص العبور من خلاله".
قالت إلين: "هذا صحيح".
أشار لاس نحو الشارع والبرج الحجري: "نقطة ضعفه في مقدمة جسده. الباقي يبدو كالهلام".
أومأ آدم: "فهمت".
قبل أن يتمكن لاس من محاولة هجوم بعيد المدى، خرج آدم من مقدمة الفقاعة الذهبية، تماماً حين طار مقذوف بجانبه من اليسار. رفع يده اليمنى وفعّل البناء الحريري على ذراعه، مشكلاً كرة من الدم داخل كف يده الزجاجية. ضغط بأصابعه على الكرة بشكل منقار وأطلق التعويذة. تردد صفير حاد عبر القرية بينما انطلق شعاع الدم المضغوط من يده نحو الشارع المغطى بالطحالب، مصيباً مقدمة حوت البزاق الأبيض الضخم القابع عند قاعدة البرج الحجري المحطم.
طار شوك أبيض آخر نحوه، أُطلق في الوقت نفسه تقريباً، لكن آدم تحرك جانباً لتفاديه، رغم أن "طوق سحرة الدم"
الخاص به تفعّل وانحرف بالمقذوف بعيداً عنه جزئياً. كانت تعويذته قد اخترقت مقدمة حوت البزاق تماماً، ممزقة الأعضاء المتجمعة داخل قفصه الصدري، تماماً كما قتل واحداً خلال زيارته الأخيرة مع إميليا.
[تم القضاء على عدو من النخبة.]
تلاشت فقاعة إلين الذهبية، وعادت المانا إلى درعها.
سألت: "ما هذا؟".
أجاب آدم: "تعويذة تعلمتها من بائع خاص".
أثنى عليه لاس: "لا أظنني كنت لأصيب تلك التسديدة".
تساءلت إلين: "هل تظن أن الآخرين سيحصلون على نقاط؟".
قال آدم: "ربما هم بعيدون جداً".
قررت: "يجب أن نتناوب على حراسة السفينة حتى لا يُحرم أحد من النقاط".
قال لاس: "إنها 100 نقطة فقط ما فاتهم".
كان واضحاً أنه أبلى بلاءً حسناً في المرحلة السادسة ليقول ذلك.
جادلت إلين: "قد تكون أكثر".
بعد أن خلا الجو، اقتربوا من البرج وحوت البزاق الميت. كان بحجم حافلة صغيرة.
علّق لاس: "إنه أكبر مما ظننت حين رأيته عن قرب".
سألت إلين: "كيف سننقله؟ لا أظن أننا الأربعة نستطيع حمله".
قال آدم: "يمكنني أنا وجولي رفعه إذا دمجنا سحرنا. لكن يجدر بنا جلب السفينة الهوائية إلى هنا. سأعود لإحضارها".
أجابت إلين: "سنبحث نحن عن صناديق".
تبادل آدم النظرات مع لاس. أومأ الرامي.
بعد ركضه متجاوزاً بعض المباني، رفع آدم جسده في الهواء وطار عائداً نحو "السيدة الصرير"، وذيله المطعّم يجر خلفه بلا فائدة.
فكر: "ربما يجدر بي نسج المزيد من التعاويذ ولفها حول ذيلي. فأنا لا أستخدمه في شيء حقاً".
حين هبط آدم على السفينة، لم يرَ أثراً لكاثي وجاباري، لكنه نظر إلى عش الغراب حيث كانا مشغولين بتبادل القبلات.
"يا للهول..."
صاح: "يا رفاق! انزلا إلى هنا وساعداني في فك رباط السفينة!".
نادى جاباري وهو يلتفت فوراً ويخفي كاثي خلفه: "آدم؟! متى وصلت؟".
"ربما لو لم تكونا مشغولين جداً لرأيتما وصولي! لقد قضينا على حوت البزاق، وسأجلب السفينة إلى البقية حتى لا نضطر لحمل جثته كل تلك المسافة".
وللإنصاف، عمل كلاهما بجد لتحرير السفينة من الأشجار، ثم توليا تشغيل الأشرعة بينما قادهم آدم نحو القرية. بمجرد وصولهم إلى الرصيف القديم للجزيرة، ربط الاثنان السفينة وقفز آدم منها عائداً إلى البرج. كان لاس أول من رآه عند عودته، وكان يمسك حجراً غريباً في يده. كان الثلاثة قد نجحوا في سحب حوت البزاق من فجوته في البرج، وكانت إلين وجولي تقفان بجوار صندوق آثار خشبي وجدتاه في الداخل، تتحدثان بهدوء.
قال لاس وهو يري آدم الحجر حين اقترب من الجثة الضخمة: "انظر ماذا وجدت".
< < أثرٌ قابلٌ للجمع > > < عنبر (نادر) — مادة شمعية عطريّة تُستخرج من حوت البزّاق >
قال آدم: "صيدٌ ثمين".
هذا هو الغنيمة التي تحدثت عنها إيميليا.
رد لاس: "رأيتُ أن من الإنصاف أن تأخذه أنت".
شكرَه آدم ووضعه في حقيبة ظهره، ثم قال: "تحزر ما الذي رأيته حين عدتُ إلى السفينة؟".
هز لاس رأسه ضاحكاً: "كنت أعلم".
تابع آدم: "أجل، ربما لا ينبغي أن نترك مهمة الحراسة لهما في المرة القادمة".
همس لاس بتآمر: "لنخبر إلين. ستجبرهما حتماً على تنظيف السطح".
ابتسم آدم: "أظن أن إحراجي لهما كان عقاباً كافياً. لا أستطيع لومهما بالنظر إلى الظروف".
اتجه الاثنان نحو الصندوق حيث يقف الآخران.
سألت إلين: "ألن يأتي العصفوران؟".
هز آدم رأسه نفياً.
أشارت إلى الصندوق وقالت: "حسناً، قم بخدعتك يا فتى الحظ".
ركل آدم صندوق الآثار فانفتح.
< < الآثار المتاحة > > < سهم الانفجار (غير شائع) — يُطلق من المنجنيق ليقذف مقذوفاً متفجراً يلتصق بسفينة العدو وينفجر بعد ثوانٍ معدودة. استخدام واحد > < حذاء صياد الكنوز البالي (نادر) — يتيح لمرتديه عبور أي تضاريس، متجاهلاً الجاذبية في الغالب > < سترة متزلج السحاب (نادر) — تزيد دفاع اللاعب بنسبة 25% | تزيد سرعة الحركة بنسبة 10% | تمكّن مرتديه من الاندفاع السريع للأمام أثناء الحركة، مع استهلاك 20% من القدرة على التحمل > < قفاز المحتال (نادر) — الهجمات المباغتة ضد أشباه البشر بسلاح يُحمل في هذا القفاز تسبب نزيفاً، بمعدل 2% من نقاط الصحة في الثانية لمدة 30 ثانية >
أدرك آدم فوراً رغبة جولي في القفاز، ورغبته هو أيضاً، لكن كان واضحاً للجميع أنها أداة لقتل اللاعبين.
سأل آدم: "هل تمانعون إن أخذت شيئاً هذه المرة؟ كنت أبحث عن استبدال معطفي المصنوع من فراء الكسلان".
قال لاس: "لا أمانع".
وأيدته إلين: "وأنا أيضاً. لقد قتلتَ النخبة في نهاية المطاف".
التقى آدم بعيني جولي وسألها: "هل كنتِ تريدين السترة أيضاً؟".
أجابت: "يمكنك أخذها يا آدم"، وهي تحاول جاهدة ألا تفصح عن رغبتها في قفاز القتل.
التقط السترة واستبدل معطفه، ثم وضعه في حقيبته. على الرغم من أنها ذكّرته فوراً بموته في الحلقة الرابعة، إلا أنه كان سعيداً بارتداء الأثر الذي أوصت به إيميليا.
قال آدم: "حسناً، لنعد بحوت البزّاق إلى السفينة".
استدعى هو وجولي الدم اللازم عبر تفعيل آثارهم، ورفعوا معاً حوت البزّاق الأبيض في الهواء. كما قال لاس، كان جلده يبدو كالريش أو أوراق الشجر الكبيرة التي تغطي جسده، مما جعله أشبه بخروف هلامي غريب بالنظر إلى لونه الأبيض الحليبي.
علق لاس بينما كانوا يسيرون عائدين إلى "السيدة الصرير": "أتساءل إن كان له أي مذاق".
لسبب ما، كانت إلين تنظر إلى آدم أثناء سيرهم، وتصدر عنها نغمة غريبة. قلق؟ لا، أظن أنه ارتياب. لماذا؟ ماذا أخبرته جولي؟ سارت ساحرة الدم الأخرى في المقدمة، متجنبة نظرات آدم. تركها وحدها مع أي شخص آخر فكرة سيئة. عليّ كبح هذا مستقبلاً. تمكنوا من إيصال حوت البزّاق إلى السفينة بسهولة، وفوجئت كاثي وجاباري برؤية المخلوق. كانا أيضاً يقظين ومتجاوبين للغاية، ويساعدان أكثر من المعتاد.
سألت إلين: "ما خطبكما؟"، فتجمد الاثنان في مكانهما.
اقترح آدم وهو يلقي عليهما نظرة خبيثة جعلت وجه كاثي يحمرّ خجلاً: "ربما كانا يشعران بالملل على السفينة، لعدم وجود شيء ليفعلاه".
قالت إلين: "لا أمانع البقاء في الخلف المرة القادمة، إن لزم الأمر".
تلقوا فجأة إعلاناً.
< < تحديث المهمة > > < ما الذي على العشاء؟ > < أعد جثة حوت البزّاق إلى مستراح مورغان >
قال لاس: "ربما يكون من الأفضل أن نذهب معاً في المرة القادمة، فلدى آدم طريقة لمعرفة ما إذا كان هناك أعداء في الجوار".
توقف آدم للحظة ثم قال: "صحيح. سنكون بخير على الأرجح".
سأله جاباري: "هل هذا شيء حصلت عليه من سيدك؟".
أجاب آدم رغم أنهم كانوا يتحدثون بوضوح عن كيانات مطلقة مختلفة: "أجل. حصلت على أثر أسطوري في المرحلة الأخيرة، وحوله سيدي لي كهدية خاصة".
تغيرت نغمة جولي فجأة، واكتست بنبرة حسد قوية. *هذا جيد، ركزوا عليّ أنا، لا على الآخرين*.
قال جاباري: "لقد أُعطيت حجر تغيير، لكنني لم أستخدمه بعد".
سأله آدم: "وماذا يفعل؟".
أجاب: "يسمح لي بتغيير مظهري".
*أظن أن هذه مكافأة ملائمة لما قد تمنحه نهارلا*.
قالت إلين: "لم أحصل على شيء لأنني فشلت في مهمتي".
وأضافت كاثي: "وأنا كذلك".
قال لاس: "كنت قريباً من الحصول على غرض المهمة، ثم فجر أحد الأغبياء في مجموعتي المختبر فتحول إلى رماد...".
سأل آدم: "هل عوقب أي منكم؟".
أجاب لاس: "تلقيت تحذيراً".
أومأت كاثي، وكذلك إلين.
قالت إلين: "يبدو أننا إذا فشلنا هذه المرة، فستكون العواقب وخيمة".
كانت تنظر مباشرة إلى آدم حين نطقت بهذه الكلمات.
خمن أنها تحاول استدراجه للحديث عن ليفياثان السحاب، لكن لحسن الحظ التفت جاباري إلى جولي وسألها: "هل أنجزتِ مهمتك؟".
أجابت: "فعلت. كانت السيدة فخورة بأدائي".
*هذا يعني أنها قتلت أحداً بأسلوب تضمن الكثير من المكائد ونوعاً من الخيانة، فهذا ما مُدحت عليه حين قتلت جون*.
سأل لاس: "مكافأتك هي درع الدم الذي ترتدينه، أليس كذلك؟".
وبما أنه يملك مهارة التقييم، فهو يعرف الإجابة مسبقاً.
قالت جولي بصوت مفعم بالفخر: "صُنع ليلائمني وحدي".
تنحنح آدم.
قال لهم: "بما أننا جميعاً متحمسون لإتمام مهامنا، فلا نهدر المزيد من الوقت ولننطلق".
سأله جاباري فجأة: "هل حصلت على درع جديد؟".
وخزته كاثي في جنبه، فأوقفته فوراً عن قول أي شيء كان ينوي قوله.
وأضاف بابتسامة مصطنعة: "إنه يبدو جيداً".
ابتسم آدم في المقابل. *لقد ذكرته للتو بأنني أملك ما يدين كلاً منهما، ويبدو أنهما يخشيان حقاً إغضاب إلين*. التفت آدم إلى إلين.
بدأ قائلاً: "كان ينبغي لكِ رؤية هذين الاثنين عندما عدت إلى السفينة في وقت سابق".
تعثرت نغمتاهما للحظة.
سألت إلين: "ماذا؟ لماذا؟ ماذا كانا يفعلان؟".
قال آدم: "كانا ينظفان سطح السفينة. لم أستطع تصديق ذلك".
أومأت إلين: "لا بد أنك كنت تشعر بالملل. آسفة لذلك".
تجمد جاباري وكاثي في مكانهما، ثم تمتما بعبارات جوفاء مثل "لا بأس"
و"كان لا بد لشخص ما أن يفعل ذلك"، قبل أن يرمقا آدم بنظرات حادة فور أن التفتت إلين بعيداً.
ابتسم آدم وصفق بيديه.
"فلننطلق".