لم يصدق آدم عينيه حين رأى مجموع النقاط للمرحلة فور عودته إلى جزيرة التوقف. حصدتُ الكثير من النقاط من قتل أولئك اللاعبين الاثنين، ناهيك عن النخبة. وقتل شيطان الفساد وحده منحني كومة من النقاط! كان تصميم الاختبارات دنيئاً تماماً، فكل مكافأة هدف تُضرب في عدد اللاعبين في المرحلة عند البداية، ثم تُقسم على عدد الأحياء في النهاية، مما يحفز على قتل اللاعبين بشدة، خاصة مع تقديم نقاط إضافية سخية لقاء ذلك، وهو ما تضاعف بفضل تفعيل النمط الصعب.
ومع معرفته بكل هذا، لم يستطع آدم منع نفسه من الابتسام. لقد ضاعف نقاطه تقريباً عن المرة السابقة، وهو إنجاز جنوني. كان ما يحوم في الهواء أمامه تذكيراً صارخاً بالثمن الذي دفعه لنيل هذه المكافأة.
< < لوحة صدارة اللاعبين > > < آدم (أفضل لاعب) — 26500 نقطة > < سارة أيالا — 7350 نقطة > < كاثرين جوان ويليامز — متوفاة > < ميخائيل تكاتشينكو — متوفى > < جون جي ليم — متوفى >
لا أظن أن سارة حصلت على أي من المكافآت الإضافية. آمل أن تجني شيئاً من الآثار التي كانت تحملها، لكنها لن تسعد برؤية هذا حين تدرك ما فعلته... سار نحو المذبح، يحمل حقيبته الثقيلة ورأس المسخ بأطرافه الطافية. انتظر أمامه صندوق أسود وذهبي.
[بما أنك اللاعب الذي نال أكبر عدد من النقاط في فريقك، فقد مُنحت صندوق أفضل لاعب. يحتوي صندوق الترقية هذا على أربع ترقيات محتملة زادت ندرة كل منها درجة واحدة، لكن لا يمكنك استخدام نرد إعادة التدوير عليه.]
"هل يمكنني تركه لوقت لاحق؟ أريد استخدام الترقية على سلاح غير الاثنين اللذين أحملهما."
[سيتلاشى عند انتقالك للمرحلة التالية. إذا أردت، يمكنني إحضار سلاح من بيت اللاعب الخاص بك. سيتطلب ذلك استبدال أحد السلاحين اللذين تحملهما حالياً.]
"بالتأكيد، لنفعل ذلك. استبدل إبرة خيط العنكبوت بسيف غرام."
[مفهوم.]
ظهر السيف الحجري في يديه بينما تلاشت الإبرة والخيط بومضة من العين. لم يمانع إنفاق الترقية على حجر شريحة غرام، إلا إذا ظهر شيء مفيد بالطبع.
< < الترقيات المتاحة > > < حجر شريحة — يكشف جزءاً من السيف > < سحق (نادر) — يزيد تأثير الهجمات بنسبة 15% > < دفاع (نادر) — يزيد الدفاع الكلي بنسبة 15% > < حظ (نادر) — يزيد الحظ بمقدار 3 >
الحصول على ترقية الحظ سيصل بي إلى 20، وهو رقم يقترب من ضمان الحصول على أشياء نادرة، لكن ربما من الأفضل لي الحصول على حجر شريحة مجاني. في النهاية، سيكلفني تطوير ثلاثة أسلحة إضافية لترقية الميتا 21600 نقطة، بما أن غرام وصل بالفعل للمستوى السادس. كل جزء أوفره سيكون ذا قيمة. كان لدى آدم 26550 نقطة، إذ رحّلت 50 نقطة من قبل المرحلة، مما يعني بقاء 4950 بعد تطوير الأسلحة الثلاثة.
لكن لديه أيضاً بضعة آثار يمكنه بيعها، لذا سينتهي به الأمر بحوالي 7000 يمكنه إنفاقها على أي شيء. ينبغي أن أرسل أحد أحجار الكيميرا مع صندوق حفظ الآثار. سأضطر للتخلي عن قفاز الهلام الأرجواني الذي وضعته هناك، لكنه كان مجرد تأمين في حال متّ. فكر آدم في الخيارات أمامه للحظة، وانتهى به الأمر باختيار ترقية الحظ، ظناً منه أن عليه الإسراع للوصول إلى 25، إذ قد تفوته آثار قوية إن لم يضمن الحصول على النادر منها.
< < الترقية المختارة > > < حظ (نادر) >
قال للعين: "أخرج قفاز الهلام الأرجواني من صندوق حفظ الآثار وضع أحد أحجار الكيميرا مكانه."
[مفهوم.]
"أريد استعادة إبرة خيط العنكبوت أيضاً. وضع الأنوية الموجودة في حقيبتي في مخزني."
[مفهوم.]
أومضت العين فتبخر سيفه الحجري وحقيبته. ومع تلاشي الأغراض، ظهرت الإبرة معلقة بحزامه وخيط الحرير ملتف حولها. قرّب آدم أطرافه الطافية بجانبه واقترب من المذبح. لم يدرِ ما ينتظره، لكن في المرة الأخيرة التي أنهى فيها المرحلة السادسة، سحبه كتاب إلى عالم سيّده. ورغم خوفه مما ستكون عليه مهمته التالية، مدّ آدم يده نحو الحجر المستدير فوق القاعدة. كان يتوهج بضوء أبيض خافت مشبع بطاقة كامنة، وحين لمسته أصابعه، سرت نبضة في جسده، محدثة رنيناً مع شيء بداخله.
جزء لم يكن موجوداً من الأصل. الشيء الذي أهدته إياه السيدة المسلوخة. بدأ دم آدم يغني لها، ثم سُحب ببساطة إلى ذلك الجزء الرنان في داخله، كأنه بوابة فتحها وسقط من خلالها.
< < الدخول الآن إلى > > < البحيرة الحمراء >
هبط آدم على قدميه فوق جزيرة مستديرة واسعة من زجاج قرمزي يبعث ضياءً خافتاً. نظر حوله وإلى الأعلى، فرأى مياهاً حمراء في كل اتجاه. كأنه داخل كرة مفرغة، لكن سطحها سائل. كانت التموجات تسري في الماء بفعل قطرات ضخمة ترتطم بخارج الكرة. تجربة سريالية إلى أبعد حد. بجانبه، واقفةً وكأنها كانت هناك منذ البداية، ظهرت السيدة المسلوخة. لكن هيئتها تبدلت. تاج قرمزي من الأشواك يطفو فوق رأسها، غير أنه بدا كالزجاج.
ارتدت درعاً مسننة مصنوعة بدورها من دم متصلب، أما تنورة الجلد المسلوخ فقد اختفت، ولم يعد يظهر سوى جسدها الأحمر الملطخ بالدم تحت الدرع الشفافة. ومثله، كانت تحدق في تموجات بحيرة الدم التي تحيط بجزيرتهم الزجاجية.
سأل آدم: "أنا في داخل جسدك؟"
"الدم بوابة. وجسر. أجد في اتصالي بجميع أبنائي بهذه الطريقة راحةً لي."
"هل ترين وتسمعين وتشعرين بكل ما أختبره؟"
"بالطبع يا آدم. وإلا كيف كنت سأحميك من مخالب تلك الفاتنة الغاوية؟"
عقب آدم: "إذن أنتِ من تدخلتِ"، وقد تملكه الذهول والاستياء من قدرتها على التحكم بجسده.
مضت السيدة المسلوخة متجاهلة كلماته: "لا تشبع أبداً مما لديها. دائماً ما تسلب وتفتن كل من تطاله يداها".
كانت تقصد بالفاتنة تلك العاهرة المقنعة، وأدرك أن وصف "الغاوية"
لم يكن إلا تلميحاً عن المطلق لم ينتبه له من قبل. اتضح له فجأة أن الفاتنة لابد أنها أصل الشهوة، فكثير من المطلقات يبدو أنهن منابع لخطايا بعينها.
سأل آدم: "كيف أحمي نفسي من الوقوع في سحرها مجدداً؟"
"لديك خليلة، وهذا يمنحك حصانة إلى حد ما. ولتحمي نفسك حقاً، عليك قتل من يبتغون إفسادك."
سأل وقد تاق بشدة لوجود سبيل يتجنب به التحكم في عقله ثانية: "ألا يمكنني فعل شيء بجسدي ودمي لمنع ذلك؟"
"حين يضع أحد أتباع العاهرة المقنعة يده على شيء يشتهيه، تتدفق قوتها عبره للحظات. كما ترى، من الأفضل جزّ أعناق هؤلاء الأبناء الضالين وإعادة دمائهم إلى الأرض."
سأل آدم: "ألا ترغبين في بقاء أتباع الفاتنة ضمن صفك؟"
"خيانة كهذه لذيذة لكنها نادرة. فسادها متجذر، وتضرب بجذور يصعب اقتلاعها، حتى عليّ. العزاء الوحيد أن هذا الفساد يلطخ أتباعها. الوجوه التي يمتلكونها لا تثير حباً فيمن يراها. ولهذا السبب ترتدي الفاتنة قناعها."
أدرك آدم أن السيدة المسلوخة لا تكنّ وداً للعاهرة، لكن تعليقاتها عن القناع والفساد جعلت الأمر يبدو وكأن عبادتها تجلب لعنة ما، ربما تحولك إلى مسخ. فالفاتنة في نهاية المطاف مخلوق بشع يتصنع الجمال ليغوي ضحاياه. صرف نظره عن التموجات فوقه والتفت إلى راعيته. كانت تحمل بين يديها المغطاة بقفازات زجاجية مخالب، أوراقاً بها رموز غامضة ومخططات غريبة. استغرق لحظة ليدرك ماهيتها، ثم نظر إلى نفسه ولاحظ أنه يرتدي جميع بقاياه ويحمل حقيبته وأسلحته.
علقت وهي تقرأ ملاحظات أليفيريا عن الكيميرات: "الصبي الصغير لديه اهتمامات مملة. بقليل من الخيال، يمكنك صنع هذا بنفسك."
فوجئ آدم وأراد الاستفسار أكثر، لكن الأوراق تلاشت بين يدي السيدة المسلوخة وحل محلها شظيتان من دم متصلب، انتُزعتا مباشرة من حقيبته.
قالت: "أعجبتني طريقتك في جمع الأولى"، وشعر آدم بالفخر لإشادتها بكيفية قتله لجون مستخدماً قلادة الهوبجوبلن ليخفي فعلته.
تابعت: "لكن القتلة الثانية لا تستحق الذكر. أستمتع أكثر حين يتلطخ الدم بالخيانة. فالأغنية التي يترنم بها حينها تكون أجمل بكثير."
امتصت الشظيتين، ثم برزت خيوط دم دقيقة من طرف سبابتها اليسرى، تفرعت كخيوط نسيج العنكبوت. نسجتها في الهواء، وأذهل آدم تعقيد الأنماط ودقتها، رغم أن سمك الخيط الواحد لا يتجاوز الشعرة. بعد ثوانٍ معدودة انتهت، وباتت توازن على إصبعها خاتماً على شكل تاج أشواكها. إلا أنه، حين تفحصه، لم يكن خاتماً.
< < تم الحصول على بقية فريدة > > < ختم مناورة الأمير (شائع) — يستنزف 50% من مانا آدم لمضاعفة قدرته على التلاعب باستحضارات الأمير الأحمر >
مخاطرةٌ كبيرة حقاً...
أجابت السيدة المسلوخة على صوته الداخلي: "لا بد من تقديم التضحيات في سبيل نيل القوة".
فكر آدم بينما كان يتقبل مكافأته: "عليّ الحصول على المزيد من المانا".
تحرك الختم نحو معصمه الأيسر والتف حول ذراعه، ليستقر على جلده مباشرة تحت ختم التحكم الموجود هناك بالفعل. غمره شعور مفاجئ بالفراغ، لكنه لم يلحظ غير ذلك، وسرعان ما تلاشى الشعور. كانت السيدة المسلوخة تمسك بشيء آخر في يدها، وهذه المرة كان قطعة من رأس المقلد. لم يدرِ آدم من أين أتت بها، فقد تلاشت الأطراف العائمة التي كانت تحملها.
علقت قائلة: "المتشكل كائن مسلٍ. يقولون إني أحسدهم، لكني لم أرغب يوماً في أن أكون أحداً غيري. كل ما أردته هو القوة، ومن أجلها مُنحت لقبي. لا تدع الآخرين يقررون ما تؤمن به من حقائق. ومع ذلك، فالرائي هو من صنع هذه اللعبة السخيفة، لذا فهو يملي علينا كيف نُقدّم لأتباعنا المحتملين. أليس هذا ظلماً؟".
لم يعرف آدم كيف يرد على ذلك. سحقت السيدة المسلوخة الرأس المعدني وكأنه لا شيء، وما كادت بقاياه المسحوقة تطفو نحو الماء فوقهما حتى ظهر شيء جديد في يدها. كانت البيضة المتجمدة زمنياً.
قال لها آدم: "أود الاحتفاظ بها سليمة للمرحلة القادمة".
كان واثقاً من أنها في مزاج سيئ وتفرغ غضبها في مقتنياته. ورغم أنه لم يظن أن معظم أغراض المهمات ذات قيمة كبيرة، إلا أنه رأى على الأقل الفائدة التي قدمتها البيضة في المرحلة السابعة، إذ كانت تخص ماضغ الصاري ويمكنها أن تكسبه ود فصيل التنانين.
أجابت بنبرة نذير: "من الحماقة معاداة التنين النائم. من بين كل المطلقين، هو الوحيد الذي يخشاه الرائي. فبدون الوقت، لا شيء آخر يهم. ولو نهض يوماً من سباته، فسيقف كل من يجوب اللولب بلا حراك. لن يختلف ذلك عن الموت، ورغم أني سأستمتع بسقوط الرائي، إلا أنني سأهلك معه إن حدث هذا".
هل تقول إن الثعبان الأبدي هو المطلق المسؤول عن الوقت ذاته؟ سيجعله ذلك أقوى من كل الآخرين مجتمعين. أتساءل لماذا يشارك في المحاكمات إن كان بهذه القوة. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن كل المطلقين، وهي من بينهم، لا يملكون خياراً كبيراً، لكونهم أقل قوة من نظام الرؤية الشاملة. خطر له خاطر فجأة.
"هل هناك مطلقون لا يشاركون في محاكمات التحدي؟".
"المقطوع الرأس غائب، لكني لا أهتم بالبقية، فهم ضعفاء ولا يكترثون بالقوة. وإن كان قد أثار فضولي أن المتحجر يشارك. فلديه من الأتباع ما يقارب ما لدى الصبي الصغير".
المتحجر؟ هل هو أحد المطلقين الذين أعرفهم أم أحد المفقودين؟
سأل آدم: "هل هو الملقب بالنائح؟".
توقفت السيدة المسلوخة عن تقليب البيضة في يدها ونظرت إليه مباشرة. ثم اتسعت فمها في ابتسامة وصلت إلى أذنيها الطويلتين.
"لن يروقه هذا التشبيه".
لا بد أن هذا يعني أن الجواب هو "لا".
اختفت البيضة من يدها وحل محلها العضو المقاوم المرتبط بالحارس.
قالت لآدم: "عليك دراسة هذا. الحارس كائن مفيد لمن اختاروا الدم".
"هل سيجعلني أكثر مقاومة؟".
أجابت بينما تلاشى العضو الأسود من قبضتها: "سيفعل، إن استطعت تعلم أسراره. بينما تجاوزت خوفك، لم تستوعب بعد القوة التي تمتلكها بالكامل. لم تسمع بعد أغنية الدم في قلبك. والطريقة التي تشكل بها اللحم من حولك تترك الكثير مما يمكن تحسينه. الأمير الأحمر الحقيقي يظهر قوته من داخل ذاته".
هل تقول إن عليّ ربط الأطراف بجسدي؟ التفتت السيدة المسلوخة وأمسكت فجأة بيد آدم اليمنى، الطرف الأسود ذو الأظافر اللؤلؤية البيضاء. توتر على الفور، متأهباً لفيض من المعرفة الغريبة التي قد تفجر عقله. لكن لم يحدث شيء.
قالت له وهي تمسك يده بمخالب قفازاتها الزجاجية الكبيرة: "أنت في أمان من انحرافاته هنا. إنه من شيم الرائي تحويل كل هباته إلى فخاخ ودروس. لكننا لسنا مضطرين جميعاً للعب وفق قواعده العبثية".
وبينما كانت تتحدث، تحولت اليد السوداء، لتصبح زجاجاً أحمر شفافاً مثل الدرع الذي يغطي جسدها الأحمر المسلوخ. غاص ختم الزناد في اليد، مما جعله يتساءل إن كان سيتمكن يوماً من تغيير نوع سلاح سحر الدم.
< < تم الحصول على أثر فريد > > < تفويض الدم (أسطوري) — يتردد صداه مع أغنية الدم | حين يُروى ظمؤه، تُنقل المعرفة إلى مرتديه >
سحبت السيدة المسلوخة يديها، وتفحص آدم طرفه المتحول.
سأل: "هل سيظل بإمكاني فهم الأشياء التي ألمسها؟"
أجابت: "لم يكن الفهم ما منحته إياك. لقد جعلته متناغماً مع أغنية الدم. الآن فقط ستدرك ما يكشفه لك."
لم يكن آدم واثقاً تماماً من شعوره حيال ذلك. كان يأمل في تعلم كل تعاويذ سيلفيا، لكنه الآن لا يعرف إن كان ذلك سينجح. أمسكت السيدة المسلوخة بذقن آدم، وأجبرت عينيه على ملاقاة عينيها. اخترقته حفرتاها السوداوان ببؤبؤيهما اللذين يشبهان وخزات الإبر الحمراء.
قالت: "أنت تستهين بهديتي. قد لا تعي هذا بعد، لكنني خرقت قوانين الرائي لأجلك. ستتردد الأغنية في داخلك الآن. حين تسمعها، ستدرك الحقيقة."
لم يكسر آدم حدة نظراتها. لقد خرقت القوانين لتمنحني هذا. أفلتت ذقنه، فتراجع خطوة إلى الوراء. وفجأة، ظهر حجر الكيميرا الذي كان في حقيبته بين يديها.
"تخلص من هذا. لا تستخدمه. إنه فخ آخر."
"لماذا؟"
"التحول سيقطع صلتك بالدم. سيجفف نبع السحر في داخلك. ثم إنك تمتلك بالفعل القدرة على اتخاذ الهيئة التي سيفرضها عليك. وحدها تعلقك بوعائك يكبحك. الأمير الأحمر لا يخشى فقدان مثل هذا الغرور."
أخبرها: "سأبيعه."
اختفى الحجر من يدها، وتمنى أن يعني ذلك عودته إلى حقيبته. نظرت مجدداً إلى التموجات في كرة الدم الحمراء التي تحيط بجزيرتهما الزجاجية.
"لدي مهمة جديدة لك. في العالم المرسوم، ستلتقي بأخرى من أبنائي. ستنفذ طلباً لي، وأريد التأكد من نجاتها من تلك المحنة."
< السيدة المسلوخة > < ساعد تابع السيدة المسلوخة في العالم المرسوم. > < المكافأة: أثر قديم >
سأل: "لاعب آخر؟ كيف تعرفين من سأرافق في فريقي؟"
"حتى الرائي يجري الدم في عروقه، وهو يغني لي، هامساً بما هو آتٍ."
فوجئ آدم بامتلاكها مثل هذه القوة. كان ذلك يفسر قول حارس المجلد إنها تسبقه بخطوة دائماً.
سأل آدم: "ما المهمة التي ستؤديها؟"
أخبرته السيدة المسلوخة: "ستشرحها لك بنفسها."
وفجأة، سقط آدم نحو الأعلى في بحيرة الدم. شهق، ووجد نفسه واقفاً أمام المذبح، ويده تحوم فوق الحجر الكروي. من بين كل الأماكن التي يمكن الذهاب إليها، لم يكن داخل جسدي ضمن قائمتي. نظر آدم إلى يده اليمنى الجديدة. عليّ أن أعرف كيف يعمل هذا الشيء. لكن أولاً، سأذهب إلى السوق.