ابتسمت بيلامورانت بسعادة عندما جلب تشارلي النملة الحمراء قدر الخنزير المشوي إلى المائدة. هاجمت الطعام فوراً متجاهلة أدوات المائدة الموضوعة أمامها ومزقة اللحم بيدها. دفع هو طبق المعكرونة البحرية جانباً ليجرب الطعام بعدما استمع طويلاً إلى اطراء الفتاة الجنية عليه. تمتم بخشوع: "يا للهول." بدا من حوله وكأن مجموعة من الصور المجسمة تحاول تذوق الطبق ذاته بناءً على إلحاح الفتاة الصغيرة. بالطبع لم يستطع رؤية نسخة بيلامورانت الخاصة بأبعادهم. قبضت على القدر الخزفي بأسره وراحت تحمهم كقط بخيل بمجرد أن لاحظت أخذه لقمة واحدة. قال لها: "الطمع ليس صفة حسنة." "احصل على خنزيرك الخاص! هذا لي!" قاطعته شِتبوكس قبل أن يحاول إقناعها. [لاعب آخر يحاول التواصل معك. أترغب في التحدث إليه؟] "من يكون؟" [اللاعب ويلو مارتن.] "ظننت أنه غير مسموح لك بإخباري بأسماء اللاعبين الآخرين." [يُسمح لي بذلك عندما يطلبون التحدث إليك.] أمر غريب. مع ذلك تمنى لو استطاع الصندوق إخباره عن تلك الشخصية التي رآها حين سأل عن أثر العين الآكلة لنفسها. [أترغب في التحدث إلى اللاعب؟] "نعم." [مفهوم.] توهجت صورة مجسمة بالحياة على الجانب المقابل للمائدة الخشبية. قالت بارتياح: "لقد نجيت." لم يستطع آدم منع ابتسامته. كان من الجميل معرفة أنها اهتمت لأمره. "يسرني أنك بخير أيضاً. هل حصلتِ على أي من أهداف المكافأة؟" سألت: "تقصد التحديات؟ لقد نلت مكافأة الأداء الخالي من العيوب." "خالي من العيوب؟" أوضحت قائلة: "هكذا يُسمى إنجاز عدم تلقي الضرر. لقد منحني أربع مقاييس نقطية." تمتم قائلاً: "تباً." كان على وشك الفوز بالنجازين معاً. سألت: "أحصلت على أي منها؟" عبس وقال: "لا. كنت على بعد خمس وعشرين ثانية من إنجاز الركض السريع. الموجة الأخيرة أفسدت أمري." أومأت برأسها وقالت: "المثل للأسف. كنت على بعد خمسين ثانية، لكن عصاتي ليست بتلك الجودة في الأماكن الضيقة." سأل: "كيف تعمل؟ لم أجربها بعد." عبست ويلو من طريقة صياغته. مع ذلك شعر آدم بسعادة لعدم اضطراره إلى إخفاء حلقاته الماضية عنها. بدأت تقول: "الأمر غريب بعض الشيء. عليك التلويح بها لإطلاق التعاويذ بعد إعدادها. النسخة الأساسية عبارة عن كرة سحرية يصعب تصويبها. اخترت تطور الباحثة والآن تطلق قذيفة سحرية عوضاً عن ذلك وهي أسرع بكثير. التطور الآخر، الكاهنة، يتيح إعداد تعاويذ أكثر." لاحظ آدم: "يبدو ذلك غريباً بالفعل." "إنها قوية جداً وتعمل بشكل جيد مع خاتم الوحل." رفعت ويلو يدها وأرتته خاتماً تذكر آدم رؤيته في المرة الأخيرة التي تحدثا فيها. لسبب ما لم يدرك قط أنه كان أثراً. "ماذا يفعل؟" "يمنح مقذوفاتي ميزة تسمى انفجار الحمض، مما يجعلها تنفجار حيث تحط لتنثر الحمض." تمتم قائلاً: "لم أر قط شيئاً كهذا." "أتعلم، أعتقد أن هناك انحيازاً لعشوائية المكافآت. رأيت الكثير من الأشياء المتعلقة بالمانا، لكنني لم أواجه أموراً مثل قفاز المبارز الذي كنت تتحدث عنه." أومأ آدم. فكر قائلاً: هذا منطقي. إن وُجد عشرات الآثار المتاحة لكل مرحلة فلا بد من وجود طريقة لضمان حصول اللاعبين على ما يمكنهم استخدامه. إن أرادوا حفظ العدالة فلن يلقوا بمكافآت المانا على اللاعبين ذوي الأسلحة المعتمدة على التحمل. لعل هذا هو سبب عجز لينارد عن إيجاد القفاز أيضاً. سألت ويلو: "هل عثرت على السر بالقرب من رجل الغوبلان الأحمر بالمناسبة؟" "كلا؟ لم أدرك وجود سر في تلك المنطقة. لم أجد سوى سر العَنْكَبُوت." سألت بحيرة: "سر العنكبوت؟" [لاعب آخر يحاول التواصل معك. أترغب في التحدث إليه؟] رفض آدم بيديه مشكلاً حرف تي للدلالة على وقت مستقطع. "تمهلي يا ويلو، شخص آخر يحاول التحدث معي." التفت إلى المكعب العائم وسأل: "أهو لينارد؟" [صحيح. أترغب في التحدث إليه؟] "ادمجه مع محادثتنا كالسابق." [مفهوم.] ظهر لينارد بجانب ويلو وأمامه قدر كبير من الخنزير المشوي. هتف قائلاً: "هذه الفتاة عبقرية! لم أكن أعلم أن الخنزير يمكن أن يكون بمثل هذه اللذة! مع أنني اضطررت للحصول على قدري الخاص لرفضها المشاركة..." ضحك آدم. "من الجيد رؤيتك مجدداً يا لينارد." قال بنبرة حملت ارتياحاً: "أنتما بخير. إحدى الأخريات اللاتي تحدثت إليهن... هي أمم... لم تستطع الصمود..." سألت ويلو: "كيف عرفت؟" تساءل آدم الأمر ذاته لكنه سر لدجراة سؤالها. عبس الرجل الألماني. "إن بحثت عن شخص هنا باسمه الكامل فإن الصندوق الأسود سيعلمك بوفاته." تبادلت ويلو وآدم نظرة سريعة. قال: "سأعود حالاً. سأجرب الأمر." أضافت: "وأنا أيضاً." ابتسم لينارد بحزن. ربما شعره بأنه نقل معرفة ملعونة. ففي نهاية المطاف، قد يكون الجهل بمصير أحدهم حياً أو ميتاً أفضل أحياناً. نظر آدم إلى شتبوكس. "أرني هيلينا فيشر." [اللاعب الذي تبحث عنه قد هلك.] أطبق على فكيه. "أرني كريستيان فيشر." [اللاعب الذي تبحث عنه قد هلك.] مضى آدم في تعداد أسماء خالته وأعمامه فضلاً عن أشخاص عرفهم في العمل وبضعة أصدقاء من المدرسة الثانوية. هلك كل واحد منهم دون استثناء. أنا الباقي الوحيد... تباً... "كم عدد اللاعبين الباقين؟" [نجا 419 مليون لاعب من المرحلة الثانية. يستخدم 121 مليون لاعب الحانة البعدية حالياً.] حسناً، الأمر ليس سيئاً بالقدر الذي خشيته... رغم أن هذا يعني هلاك أكثر من مئة مليون... يا للروعة اللعينة. نادى صانعة الحانة قائلاً: "يا تشارلي." "نعم يا آدم؟" "ائتني بمخفوق حليب وثلاث فطائر كرواسون. وبعض قطع الديناصور المقرمشة. أه، وقسماً أصغر من الشواء الذي حصلت عليه بيلامورانت." طلبت توضيحاً: "أبالفراولة؟" أومأ برأسها. قالت بقهقهة: "سأعود بعد لحظة" وانصرفت. نظر آدم إلى الفتاة الجنية. كانت منحنحة فوق المائدة وتغط في نوم عميق بصوت عال. غطى الدهن الزيتي من قاع القدر الخزفي يديها ووجهها. ابتسم ومسح على رأسها بيده. رغم أنك مجرد وهم من هذا العالم، فمن الجميل أن تجد رفيقاً على الأقل. عبست بيلامورانت وبدأت تبرطم بغضب في نومها عن لصوص يسرقون طعامها. استدار آدم عائدة إلى صديقيه ومنضمّاً إلى المحادثة. سأل لينارد: "أغرقت فتاتك في النوم أيضاً؟ إنها تغط بصوت عال بجواري." أجاب: "بلى." عبست ويلو. "ارتكبت خطأ السماح لها بتذوق مخفوق الحليب الخاص بي. كانت تركض ذهاباً وإياباً فوق الطاولات طوال الدقيقتين الماضيتين. متأكدة من عدم جواز إعطاء السكر للجن..." ضحك الرجلان على المشهد الذي رسماه في ذهنيهما. كان وجود عذر لتجنب التفكير في موت أحبائهم أمراً جيداً. سبق أن ذكرت ويلو ظنها بموت إخوتها أيضاً. خمن من النظرة الشاردة في عينيها أنها تلقت تأكيداً بمصيرهم ولم تكن الأنبوب سارة. لكن ذلك تلاشى وهي تحدق في آدم نظرة حادة. "إذن، ما قصة ذلك العنكبوت الذي ذكرته؟" ابتسم بتهكم. "أنتِ أولاً." "كنت أتحدث فقط عن حجر الحظ." قال لينارد: "عثرت عليه. لم يحسنوا إخفاءه حقاً." تلاشية ابتسامة آدم. "فاتني... أين كان؟" أجابت ويلو: "داخل حجرة الهوبغوبلان. المكان ذاته الذي احتُجزت فيه بيل." شرح لينارد قبل أن يتيح له السؤال: "يرفع مستوى الندرة بدرجة واحدة لخيارات المكافآت التالية. استخدمت حجري وحصلت على قلادة بندرة ملحمية. لكن لها أثراً جانبياً غريباً." قالت ويلو: "أنا أدخر حجري لوقت لاحق." تمتم آدم بغيرة: "تباً، ليتني عثرت عليه. سيكون قوياً حقاً إن مزجته بعلاوة الندرة الناجمة عن إنجاز الموجة بسرعة فائقة." أومأت ويلو متفقّة معه بوضوح. أصرت قائلة: "إذن، العنكبوت؟" "أمر سخيف نوعاً ما. كان داخل أحد أهاب الغوبلان في نهاية القرية. في حفرة مليئة بشباك العنكبوت. نزلت بيلامورانت إلى الحفرة وأحضته لي، بعد أن أزلت الشباك بالطبع." بدا الرعب على وجه لينارد. "أجبرت طفلة على النزول في حفرة مليئة بالعناكب!؟" رد آدم دفاعاً عن نفسه فوراً: "لم أجبرها على فعل شيء! نزلت هناك من تلقاء نفسها. ثم إنه لم تكن هناك عناكب. مجرد شرنقة تدعى بيضة النساج." سألت ويلو: "ماذا تفعل؟ أحصلت على رفيق عنكبوت؟" أجاب آدم وهو عابس: "تمنيت ذلك. مجرد بائع زينة أُضيف إلى السوق في عالمي." بدا الاثنان مندهشين من الإجابة. قال لينارد: "لم أكن أعلم بإمكانية إيجاد بائعين آخرين." أومأت ويلو برأسها. "أنا مندهشة لوجود سرين نظراً لاحتواء المرحلة الأولى على سر واحد فقط." أجاب آدم: "أظن أنها ربما احتوت على سرين أيضاً." "أين كان ليخفونه؟ لم يكن مغادرة الساحة ممكناً." خمن لينارد: "ربما داخل الشجرة؟" رمش آدم. يا للروعة اللعينة. لا بد أن هذا هو السر! لا أصدق أنني لم أفكر في ذلك! تذيب هجمات الوحوش الهلامية الشجرة، لذا فلا شك أن الوصول إليها مقصود عبر حثها على ضرب الشجرة مراراً وتكراراً. قال آدم: "سأحاول السؤال والاستقصاء. ربما تمكن أحدهم من تحطيم الشجرة." سأل لينارد: "ما الجدوى؟" قبل أن يستطيع آدم التلفيق للخروج من هذا السؤال الوجيه، قالت ويلو: "إن عرفنا أنواع الأسرار الموجودة، فقد يفيدنا ذلك في المراحل القادمة." درس لينارد الإجابة ملياً قبل أن يقر: "هذه نقطة جيدة. أظنني سأسأل عن الآثار المختلفة التي حصل عليها الناس." سبقه آدم بالسؤال قبل أن يغادر: "انتظر، ما الشيء الذي حصلت عليه؟ ذو الندرة الملحمية؟" "قلادة. تُدعى قلادة الهوبغوبلان." رفع لينارد خصلة شعر من تحت كنزته ذات اللون البني القشي. عُلّقت بها ثلاث عظام أصابع منحوتة. "تمنحني مناعة ضد الألم، ويمكنني النجاة من ضربة قاتلة، لكنها ستنكسر إن فُعّل هذا التأثير." سألت ويلو: "ما الأثر الجانبى؟" كان آدم قد نسى التعليق العابر، لكنها برعت في تذكر التفاصيل الدقيقة. أمر لينارد يده على المائدة. "تمنعني من الإحساس بأي شيء. مثل اللمس الجسدي." عقّبت قائلة: "يبدو هذا خطيراً. قد تصاب بجروح بالغة دون أن تلاحظ حتى ترديك قتيلاً..." أجاب بنبرة جادة: "أعلم. لكن المرحلة الأخيرة كانت قاسية للغاية. لقد أحدثت رماح الغوبلان ضرراً حقيقياً بي. اضطررت لتناول الكثير من تلك الحشرآت المقرفة لمجرد البقاء على قيد الحياة." سأل آدم: "ألا يعمل قوسك القصير بشكل جيد؟" عبس لينارد. "سأرى إن كان بإمكاني شراء أثر يقويه، لكنه يبدو ضعيفاً للغاية في الوقت الحالي." بدت ويلو مستعدة لقول شيء ما لكنها كتمت لسانها. استطاع آدم تخيل أن تعليقاتها قد تبدو منحازة بشكل لا يصدق نظراً لقضائها حياتها في إتقان الرماية. قال آدم: "إن عجزت عن إيجاد بعض الآثار القوية، فعلليك محاولة التبديل إلى فئة أخرى." نظر لينارد إلى السلاح المجاور له. "لكن قوسى في المستوى الحادي عشر. ربما يصبح أفضل إذا طورته مرة أخرى." أدرك آدم أنها قرارات صعبة، خاصة أن تبديل الأسلحة الآن يعني التخلي عن كل ترقياته واحتمال التخلف عن منحنى الصعوبة. قالت له ويلو: "إن طوّرته مجدداً فستحصل على شظيتي إتقان. عندها يمكنك شراء ترقية الغمد الثاني من العثة السوداء. سيتيح لك ذلك امتلاك سلاح احتياطي عند الحاجة." لم أكن لأفكر في ذلك حتى. أومأ لينارد بحماس. "شكراً لك يا ويلو. أظنني سأفعل ذلك!" ابتسمت بدفء. فكر آدم: تبدو وكأنها ولدت لهذا الغرض. أتساءل كيف أبلى إيليا. بدا اختياراً مثالياً للاختبارات أيضاً. إن كانت هذه الاختبارات تُبث حقاً، فأراهن أن معظم الناس يشاهدون هذين الاثنين. لكنني أتساْءل عمن يكون المتفرجون حقاً. أغراب؟ كائنات أخرى مثل شتبوكس ربما؟ أراد سؤال الصرسوب المهندس، لكنه لن يمنحه إجابة مباشرة على الأرجح. قال لينارد: "لنلتق مجدداً الليلة." ثم نهض من مقعده واختفى. قالت ويلو: "سأتوجه إلى السوق." أومأ آدم. "أتحدث إليك لاحقاً." عاد تشارلي في تلك اللحظة حاملاً جبلاً من الطعام. رمقته ويلو بنظرة مشككة. أخبرها: "لا تسخري من وزني." ضحكت وهي تنهض وتختفي بدورها.
بعد بحث استمر لأكثر من عشرين دقيقة ومحاولات لتعديل سؤاله ليصبح أكثر فعالية، نجح آدم أخيرًا في إيجاد شخص يملك المعلومات التي يبحث عنها. كان الرجل الجالس أمينه يرتدي قميصًا أزرق غامقًا قصير الأكمام. وكان شعره محلوقًا وقاتم البشرة. تأكد آدم تقريبًا من أنه ياباني، رغم أنه لم ينطق بحرف واحد بعد. وعلى الرغم من قبوله لطلبه بالتحدث عن سر المرحلة الأولى، إلا أنه رفع يده وطلب منه صامتًا الانتظار حتى ينتهي من إعداد طعامه. وأمام الرجل وُضعت شواية صغيرة للاستخدام مرة واحدة، واصطف عليها ستة أسياخ لحم. وكان يقلب أحدها كل بضع ثوانٍ أو ينفخ في الفحم بمروحة ورقية بسيطة في يده. اضطر آدم للاعتراف بأنها تبدو شهية للغاية، رغم أن معدته كانت ممتلئة حتى الانفجار من تناول الكرواسون، وقطع الدجاج، ولحم الخنزير البري. أظن أنه من الممكن أن أطلب من تشارلي شيئًا كهذا أيضًا. يا ترى ما هو الحد الأقصى لطلباتها؟ مثلًا، هل يمكنني أن أطلب منها إحضار نافورة شوكولاتة؟ وعندما انتهى الرجل أخيرًا، مد الأسياخ إلى الجانب حيث اختفت بسرعة. انتظر، هل قضى كل هذا الوقت في صنعها فقط ليمنحها كلها لبيلامورانت؟ استمرار الرجل في التظر بعيدًا، ربما ليشاهد رفيقته الخفية وهي تلتهم الأسياخ. ابتسم لنفسه قليلًا. ثم قال وهو ينظر إلى آدم: "معذرة". كان صوته لطيفًا ودافئًا. "كانت الفتاة جائعًة". مد آدم يده عبر الطاولة. "أنا آدم". نظر الرجل إلى اليد الممدودة ثم مد يده ليصافحها. بالطبع، عجزا عن التلمس. "أنا موري توشيو". سر آدم لأنه تخمن جنسية الرجل بشكل صحيح. طالما تواجد العديد من السياح اليابانيين حيث كان يعيش، بسبب الجبال، والتي بدت وكأنها مشابهة لتلك الموجودة في اليابان. في الواقع، لم يمض سوى أسبوعين منذ أن ساعد امرأتين يابانيتين في العثور على طريقهما إلى الملاهي القريبة. كان الأمر محرجًا بعض الشيء بسبب تطبيق الترجمة الفظيع الذي كان يستعمله. لم أعرف أبدًا ما إذا كانتا قد وصلتا إلى هناك بالفعل. ولكن، على عكس ذلك الوقت، يمكننا الآن التواصل بسهولة تامة. وقبل أن يتسنى لآدم السؤال حتى، رفع موري سيفًا مغمدًا ووضعه على الطاولة. بدا ثقيلًا للغاية. وكان كل من الغمد والنصل مغطى بطبقة من الحجر، بينما برز الذهب من الشقوق هنا وهناك. بدا قويًا. أوضح موري: "هذا هو "غرام"". "لقد حصلت عليه في المرحلة الأولى من خلال قطع الشجرة الكبيرة". "لقد قطعتها؟! كيف؟" "اخترت فئة الحطاب. وقد منحني فأسا. لقد كان السلاح الوحيد الذي أألفه من بين الخيارات". سأل آدم: "هل تحولت إلى هذا النصل إذن؟" أومأ موري برأسه مرة واحدة. "إنه قوي. مهارته الفريدة تسمى "شاشم السندان". لقد استخدمتها لقتل الغول الأحمر بضربة واحدة". مهارة فريدة؟ لم أسمع بهذا من قبل. قال آدم: "شكرًا لإخباري يا موري". وفي المقابل، أخبره آدم عن العثة السوداء، إلى جانب مكافآت الإتقان والسرعة. لا أطيق الانتظار لتجربة ذلك السلاح عندما أعود. أعني، إذا عدت. ودع موري وكان على وشك مغادرة الحانة، لكنه أدرك أن لديه استفسارًا آخر يريد طرحه. "أرني كل اللاعبين الذين حصلوا على إنجازات الإتقان والسرعة للمرحلة الثانية". [مفهوم]. ومض الهواء وظهر ثلاثة أشخاص. كان أحدهم إيليا. وإلى يساره امرأة ترتدي بدلة عمل زرقاء ذات شعر بلون القش بحجم الكتفين. كانت تبدو محامية ترفيه بلا حس فكاهي. وفي مكان أبعد على الطاولة كان هناك رجل أكبر سنًا ذو لحية سوداء شعثاء ومعطف شتوي داكن. كان نائمًا بجوار مجموعة من الزجاجات. ثلاثة أشخاص فقط؟ من بين مئة وعشرين مليونًا في الحانة حاليًا؟ للحظة، أراد آدم أن يسألهم كيف فعلوا ذلك، لكنهم بدا جميعا مهيبين للغاية. بعد كل شيء، كان كل واحد منهم لاعبًا من بين أربعين مليونًا. لقد كان إنجازًا جنونيًا على حد تعبيره. على الرغم من عدم كونها تشكل تهديدًا كبيرًا له مثل المرحلة الأولى، إلا أن المرحلة الثانية كانت صعبة للغاية بالفعل، بالنظر إلى مزيجها من الأماكن الضيقة، والأعداء بعيدي المدى، والكمائن. أي شخص حصل على كلا الإنجازين لا بد أنه كان ماهرًا للغاية وسريع التعلم. حتى إيليا، الذي ظن أنه صديقه، بدا مرعبًا. وحقيقة تمكنه من الحصول على كلا الإنجازين لمرحلتين على التوالي كانت أيضًا شهادة على قوته المرعبة. وبما أنه لم يتحدث معهم، لم يكونوا يعلمون أنه كان يراقبه. لذا، قرر مراقبتهم لفترة لمعرفة ما هي آثارهم وأسلحتهم. على الفور تقريبًا، نهضت سيدة الأعمال. وما إن اختفت، حتى لاحظت وجود وشم دوامي داكن على يديها. لا بد أن هذه أثرة. أو ربما سلاحه؟ حول نظره إلى السكير النائم. لحسن الحظ، كان سلاحه بجانبه مباشرة. لقد كان كتابًا كبيرًا مزخرفًا. لا. ليس كتابًا. بل مجلدًا. أظن أنه لا بد أنه اختار الحارس. إنها فئة نادرة. يا ترى ماذا تفعل؟ فيما يتعلق بالآثار، لمستطع معرفة ما يملكه الرجل. ثم نظر إلى إيليا مجددًا. كان في منتصف الحديث مع شخص ما، رغم أن آدم لم يتبين من هو بالطبع، كما لم يستطع سماع محادثتهم. كان سلاحه في مكان ما بعيد عن الأنظار، لكن آدم كان متأكدًا تمامًا من أنه اختار الرامي، لأنه ذكر قلادة البوميرانج التي تعمل بشكل جيد مع العناصر المرمية. يبدو وكأنه أسلوب قتال سيئ للغاية بدون مثل هذه الأثرة، فكر آدم. وبسبب قميص إيليا الفضفاض، تعذر عليه معرفة الأشياء الأخرى التي قد يمتلكها، وهو أمر مخز. وكان على وشك النهوض والمغادرة، عندما استدار الرجل الروسي لي版的 ينظر إليه. "مرحلة أخرى، يا آدم". تعرض آدم لصدمة جعلته يسقط عن مقعده ويقع على مؤخرته. ومضت الصور المجسمة واختفت. ما اللعنة؟! "كيف استطاع رؤيتي؟" سأل صندوق الخردة. [أنا لا أعرف]. مع من بحق الجحيم كان يتحدث؟؟ لا يمكن أن يكون ذلك مجرد صدفة!