في تمام التاسعة صباحا، رن الهاتف. أجاب أرايل، ثم رفع حاجبا. قال: "إنها لك." وناول الهاتف لسارييل.
قالت سارييل في تردد وهي ترفع السماعة: "مرحبا؟"
قالت تيرا بصوت اعتذاري: "مرحبا يا سارا. لم أوقظك، أليس كذلك؟ لا بد أنك نمت متأخرة ليلة أمس."
"لا أحتاج إلى النوم."
"آه. على أي حال، كنت أتساءل إن كنت ترغبين في الذهاب للتسوق."
"التسوق؟" لم يكن سحر الترجمة لدى سارييل يعمل عبر الهاتف، كما أن الكلمة لم ترد في الرواية الخيالية التي قرأها لها أرايل.
"أجل. لا بد أنك تحتاجين إلى ملابس أكثر من الملابس القليلة التي أعطيتها لآرون في اليوم الآخر."
نظرت سارييل إلى أرايل مستفهمة. وقالت: "تريد تيرا أن تأخذني للتسوق."
مد أرايل يده طالبا الهاتف، ثم تحدث قليلا مع تيرا قبل أن يغلق الخط. قال: "لنذهب." أمسك يد سارييل، فبدلا ملابسهما من جديد. اختار أرايل لسارييل زيا فاخرا فضفاضا، يستر من بشرتها أكثر بقليل مما كان يستره سروالها القصير وقميصها ذي الحمالتين، لكنه أبقى ساقيها وذراعيها مكشوفة لتمتص ضوء الشمس. أما هو فارتدى زيا معتادا بألوان داكنة هادئة، يتيح له أن يندمج في أي حشد تقريبا.
سألت سارييل: "أستأتي معنا للتسوق؟"
"إن أردتني أن آتي."
"نعم." أشاعت سارييل حولها شعورا بالرضا الخالص لفكرة قضاء الوقت مع شخصين تحبهما، وكان نورها أشبه بدفء ضوء شمس وديع.
استمتع أرايل بذلك الإحساس، واستجاب النور الكامن فيه بالمثل. فجعله ينتبه إلى ما يتبدل داخله، إذ أخذ الظلام يتراجع والنور يزداد. وبصفته كائنا من العالم العلوي، كان جسده يحول الطاقة إلى نور بصورة طبيعية، حتى وهو يمتص باستمرار ظلاما جديدا من محيطه. نفض عن ذهنه فكرة رحيل سارييل الوشيك، مصمما على الاستمتاع بوجودها ما دام باقيا.
قال: "لنذهب." وقاد بهما السيارة إلى المركز التجاري الذي اتفق مع تيرا على لقائها فيه.
رحبت تيرا بالملاك قائلة بمرح زائد قليلا: "مرحبا يا سارا!" فقد التقط كل من سارييل وأرايل سحرية اضطراب المرأة. كانت طاقتها قد انقسمت الآن إلى سبعة أشرطة من النور والظلام، تدور حول بعضها بعضا بطاقة محمومة. ثم قالت: "أوه. مرحبا يا أرايل." كان واضحا أن تيرا تريد التحدث إلى سارييل على انفراد.
رفعت سارييل عينيها إلى أرايل بملامح مضطربة قليلا. لم تكن تريد له أن يرحل، لكنها أرادت أيضا أن تفعل ما بوسعها لتستجيب لرغبة تيرا.
ابتسم أرايل وقبل جبينها. قال: "اذهبا أنتما. سأنتظرك هنا." وجلس على أحد المقاعد الكثيرة في المركز التجاري، وبدا تماما كحبيب مترف آخر ينتظر حمل أكياس التسوق عن حبيبته. ابتسمت له سارييل بامتنان، ثم تبعت تيرا إلى متجر، وظل أرايل في مرمى بصرها حيث جلس.
سألت تيرا بينما راحت المرأة تقلب بلا اهتمام بين رفوف الملابس: "ما الخطب؟" وقلدت سارييل حركتها من دون أن تفهم حقا الغرض منها.
قالت تيرا: "لا شيء." وكانت الكلمة الواحدة كافية لتمكن سارييل من التقاط ما جرى بين تيرا وكيلان في الليلة السابقة. فاتسعت عيناها.
وحين لمحت تيرا تعبير وجهها، عبست وقالت: "أنت تعرفين ما حدث، أليس كذلك؟"
اكتفت سارييل بهز رأسها. لم تكن كلمة "الجنس" قد دخلت مفرداتها بعد، لكنها فهمت مع ذلك.
قالت تيرا: "أنا هنا كي لا أفكر في الأمر." وبعزم، أبقت انتباهها منصبا على رف الملابس حتى عثرت على بلوزة تبدو مناسبة، يقترب لونها من لون عيني سارييل، لون السماء الزرقاء التي غمرتها الشمس. تأملت سارييل في زيها الحالي، ثم قالت: "يبدو أننا بالمقاس نفسه تماما." فجميع الملابس التي حصل عليها أرايل لها كانت من خزانة تيرا.
نظرت سارييل إلى تيرا بامتنان، إذ لم تكن تعرف من قبل مصدر الملابس. وقالت: "شكرا لك على الملابس. إنها مريحة جدا."
ضحكت تيرا. فمعظم النساء كن سيمدحن مظهر الملابس لا مدى راحتها. وهذا، إلى جانب ما يقارب ذلك من جمع المعلومات بالسحر، جعل غربة سارييل عن هذا العالم جلية. قالت: "تبدو أفضل عليك على أي حال. الأبيض ليس لوني."
مرت ساعات عدة وهما تنتقلان من متجر إلى آخر. كانت تيرا تختار بمهارة أزياء تلائم مظهر سارييل، وتجعلها تجربها. وانتهى بهما الأمر إلى شراء كل ما اختارته تيرا تقريبا، فاتصلت تيرا بأرايل ليدفع ثمن المشتريات. ابتسم أرايل في تدلل، وبدا كأنه شاب ثري ينفق المال ليسترضي الفتاتين. لكنه كان قد جمع ثروة طائلة خلال قرونه على الأرض. ولأنه لم يكن يحتاج إلى الطعام ولا حتى إلى مأوى، كان يكتفي بتخزين كل ما يكسبه من مال وتركه يدر الفائدة. نادرا ما كان يستخدم ماله، لكن إنفاقه لم يزعجه أدنى إزعاج.
وبينما كانت المرأتان تسيران في المركز التجاري من متجر إلى آخر، اقترب منهما رجل يرتدي حلة أنيقة. قال: "عذرا يا سيدتين، هل تهتمان بالعمل في عرض الأزياء؟ أظن أنكما ستنجحان فيه نجاحا كبيرا. هذه بطاقتي إن أردتما مزيدا من المعلومات." ناول سارييل وتيرا بطاقة مطبوعة أنيقة لكل منهما، ثم أومأ مودعا وتركهما وحدهما.
دارت تيرا بعينيها وقالت: "أيمكنك تصديق هذا؟ هناك أناس كثيرون يمارسون احتيال وكالات عرض الأزياء. تصلني بطاقة كهذه مرة كل شهر تقريبا."
اتسعت عينا سارييل. وقالت، مندهشة من سوء فهم تيرا للرجل: "لم تكن تلك عملية احتيال."
"ماذا تقصدين بأنها لم تكن عملية احتيال؟"
"ذلك الرجل يعمل فعلا لدى وكالة لعرض الأزياء، ويعتقد أن أيا منا قد تصبح عارضة أزياء ناجحة."
احتاجت تيرا إلى لحظة تستوعب الكلام. وعندما راجعت علامات التحذير، أدركت أن معظم الذين اقتربوا منها وسألوها إن كانت ترغب في أن تصبح عارضة أزياء لم يطلبوا قط أي نوع من «رسوم التسجيل»، وهي العلامة الأكيدة على أنها عملية احتيال هدفها كسب المال. ولأنها لم تول الجمال الجسدي قيمة كبيرة قط، لم تخطر لها فكرة أنها قد تصبح عارضة أزياء قبل هذه اللحظة. «هاه». وبدلا من أن ترمي بطاقة العمل كما فعلت في المرات السابقة، دسّتها في حقيبتها.
بدت المسألة مضحكة لسارييل فجأة، فضحكت بخفة.
«ماذا؟» سألت تيرا.
«أنت جميلة بما يكفي لتصبحي عارضة أزياء، وقد اقترب منك أناس كثيرون من وكالات عرض الأزياء، لكنك لم تدركي أن الأمر لم يكن عملية احتيال». استخلصت سارييل كل ذلك من كلمة «هاه» التي قالتها تيرا. ثم ضحكت من جديد.
«أأنت تسخرين مني؟» سألت تيرا بصرامة مصطنعة، وأضافت إليها نظرة غاضبة زائفة لتؤدي الدور بإتقان. فضحكت سارييل أكثر.
كانت ضحكة سارييل معدية، ولم يمض وقت طويل حتى راحت المرأتان تضحكان بلا سيطرة. جذبت تيرا سارييل معها إلى مقعد في المركز التجاري قبل أن تنهار ساقاهما من تلقاء نفسيهما.
اقترب أريل من مقعده في المركز التجاري عندما رآهما تتوقفان. «ما المضحك إلى هذا الحد أيتها السيدتان؟»
«تيرا جميلة بما يكفي لتصبح عارضة أزياء، وقد اقترب منها كثيرون من وكالات عرض الأزياء، لكنها لم تدرك أنهم لم يكونوا محتالين»، شرحت سارييل وهي تلهث، فابتسم أريل متسلّيا.
قال لسارييل: «أنت جميلة بما يكفي لتصبحي عارضة أزياء أيضا».
«أعرف»، أجابت بمرح. «الرجل الذي قابلته اليوم أعطاني بطاقة أيضا». ناولت سارييل بطاقة العمل، فألقى أريل عليها نظرة سريعة قبل أن يدسّها في محفظته. كان على وشك أن يسأل سارييل إن كانت ترغب في خوض مجال عرض الأزياء، لكنه تذكر أنها سترحل قريبا. فغابت عن وجهه الابتسامة المتسلية.
شعرت تيرا بتغير المزاج قبل أن تشعر به سارييل، وقررت أن وقت رحيلها قد حان. «ينبغي أن أذهب. لقد استمتعت كثيرا. لنجتمع مجددا في وقت ما».
كانت سارييل على وشك أن توافق بحماس، لكن أريل قال برفق: «ستعود سارا إلى موطنها بعد بضعة أيام».
«أوه!» بدت تيرا متأثرة. أدهشها مدى القرب الذي شعرت به من الملاك خلال ساعات قليلة، وأحزنها أن يكون هذا على الأرجح آخر لقاء بينهما. «سأفتقدك!» ثم عانقت سارييل.
ارتبكت سارييل من اندفاع المشاعر الذي اجتاحها. لم تكن تريد ألا ترى تيرا مرة أخرى، لكنها كانت تريد بالتأكيد العودة إلى عالمها... أليس كذلك؟ قالت بتردد: «سأفتقدك... أنا أيضا»