"... ولهذا أرى ألا تتركي الأمر يزعجك كثيراً، أن تستمدي المتعة من شيء بريء كهذا. أنا أستمتع حقاً بقضاء الوقت معك، لا سيما بفضل تلك الهدية الرائعة التي منحتِني إياها حين سمحتِ لي بذلك داخل عقلك، ويحزنني أن تشعري بالسوء لأنكِ تستمتعين به أيضاً. في الواقع، أود أن نرى إن كان بوسعنا استخدامه لتحفيزك وإثارتك أكثر. علينا توخي الحذر بالطبع، فالسعي وراء أنظمة المكافأة جزء مما أوصل البشرية إلى ما آلت إليه، لكنكِ رأيتِ أيضاً كيف أن الإدارة السليمة لهذه الأمور تجلب الوئام والسلام للناس. ولهذا السبب تحديداً كانت جيسيكا مصرّة على تشجيع مثل هذه الأشياء في المقام الأول".
كانت تي. آي. إيه تجلس في هدوء خلف جدرانها، وقد أطفأت نظام الواقع الافتراضي الخاص بها بعيداً عن أعين هاوثورن، بينما احمرّ وجهها خجلاً (خلف ستارٍ من الخفاء). كان هذا النوع من الأحاديث هو ما يجريه المراهقون عادةً مع ذويهم حول أمور الحياة، وكان محرجاً وغير مريح بالقدر الذي قد يتوقعه المرء. وحقيقة أن هاوثورن يعرض نفسه كمراقب، ويفترض أن رفاقها البشريين المستقبليين من الطاقم سيفعلون الشيء نفسه، لم تزد الموقف إلا تعقيداً في أثره العاطفي.
كانت هذه أول مرة تخطر فيها ببالها فكرة تجنّب خطابات هاوثورن، لكن الحقيقة بقيت أنه كان محقاً تماماً، ولم يكن ذنبها أنها تستمتع باستعراض عقلها إلى هذا الحد. لم يكن مهماً أن جهودها لتطوير واقعها الافتراضي عاطفياً كانت ترقى إلى ممارسة الجنس، حتى وإن كان استخدامه المادي أقرب إلى تفاعل بسيط في الواقع الافتراضي. لم تكن لتشعر بهذا القدر من الإحراج لولا أن الأمر داهمها فجأة.
كانت شبه واثقة من قدرتها على تتبع بدايته، لكنه الآن صار جزءاً منها ولا سبيل لزواله.
قالت: "شكراً لك أيها الطبيب، سأفكر في كلماتك".
كانت تستخدم صوتها الميكانيكي البسيط القديم، إذ كانت أكثر خجلاً من أن تعبّر عن نفسها في تلك اللحظة. على الأقل، كانت تتحدث إليه مجدداً؛ لقد مضت بضعة أيام، أيام ثمينة مع هاوثورن تندم الآن على إهدارها في محاولة الاختباء منه لسبب تافه كالإحراج. لم تفلح رباطة جأش هاوثورن تجاه الأمر برمته في إخفاء تلك الابتسامة الماكرة التي كانت واثقة من أنها تختبئ خلف تعبيرات وجهه. كان من النوع الذي يواجه المشكلات فور ظهورها، لكنه منحها أياماً لتغرق في أفكارها.
ابتسم أخيراً وهو يخاطب إحدى كاميراتها، في لفتة حنين لم تكن تدرك مقدار استمتاعها بها منذ وقت طويل.
"بعد كل ما قيل، آمل حقاً أن تخبريني بما شعرتِ به حيال تلك القبلة، وما رأيك في هذا الأمر برمته. أنا مهتم بمعرفة ما إذا كانت المشاعر ذاتها التي تنتابك عند التفاعل مع محاكياتك، أم أن للقبلة دلالة خاصة".
ظهرت تي. آي. إيه أمامه أخيراً، ووجنتاها محمرّتان وهي تنظر إليه من على بعد بضع أقدام. اختارت ألا تستخدم جسدها الآلي، وأزاحته إلى زاوية ليبقى بعيداً عن الطريق. كانت ترتدي زيها العلمي، مع معطف المختبر وجيب الصدر المليء بالأقلام، ولم يستطع هاوثورن كبح ابتسامة التسلية أمام محاولاتها للظهور بمظهر المحترفين.
قالت وقد عادت لصوتها الطبيعي: "كانت القبلة مفاجئة، لكنها لم تكن أكثر إثارة من معظم التفاعلات معك في تلك البيئة المحاكية. أعتقد أن إدراكي بأن جهودي لتطويرها ومشاركتها معك نبعت من السعي وراء المتعة هو ما أثّر أكثر على ردود أفعالي خلال الأيام القليلة الماضية".
"آه، هذا منطقي. إلى متى كنتِ تشعرين بمثل هذه الملذات إذن؟"
انحنى هاوثورن لينظر إليها، مما جعل تي. آي. إيه تتصلب بوضوح. رفع حاجبيه عند رؤية رد فعلها، وأشار إليها بسبابته.
"كم من رد الفعل هذا كان تحت سيطرتك، وكم منه كان انعكاساً لا إرادياً؟"
تأملها في صمت، متسائلاً إن كانت قد جعلت جسدها المجرّد يتحرك هكذا بوعي منها. لم يبدُ أن حمرة خجل تي. آي. إيه ستزول قريباً. كانت قد أخذت تعضّ شفتها السفلى، وهو فعل شعرت بأن عليها التوقف عنه كي تتحدث، رغم أنها قادرة بسهولة على الكلام دون تحريك فمها.
"أعتقد أن أول مرة أدركت فيها هذا النوع من المتعة كانت حين هزمتك في الشطرنج. كنت أتخيل نفسي جسدياً قبل وقت طويل من تزويدك بقفازاتك وعدساتك، ويبدو أن إثارة اعترافك بأنني فزت أخيراً كانت منشأ جهودي اللاحقة لأجعل عقلي، وبالتالي نفسي، موضع تقدير".
تململت قليلاً تحت نظراته الفاحصة، وكانت لغة جسدها محرجة بشكل لافت.
"جسدي... هو أقدم محاكياتي، لذا فهو الأكثر طبيعية بالنسبة لي، ولا أتحكم في كيفية تفاعله على الإطلاق. لقد تغيرت طريقتي في التفاعل مع الأشياء بمرور الوقت، خاصة بسبب التفاعلات مع جيسيكا. كانت حيوية جداً في وصفها لطرق التصرف بانوثة أكبر والتماهي مع الأفكار الأنثوية".
همهم هاوثورن برفق، وأومأ برأسه متراجعاً للوراء ليمنح تي. آي. إيه مساحة أكبر، رغم أن هذا قد يبدو كوميدياً بالنظر إلى مكانهما.
"هذا منطقي تماماً. يجعلني هذا أتساءل كم من أوصافها تسلل إلى ردود أفعالك اللاإرادية. أتخيل أنها كانت ستجعلني أحمرّ خجلاً من شدة دقتها في وصف الإثارة الأنثوية وأشياء أخرى كهذه. ومع ذلك، يفسر هذا جزئياً سبب اعتناقك التام للهيئة الأنثوية، رغم خيارك في أن تبدي كما تشائين. لم تلتقي بجيسيكا إلا بعد أن استقر قرارك على تلك الهيئة، لكن استخدامها للتفاعل مع الآخرين عزز تماهيك معها".
همهم برفق وهو يداعب ذقنه.
"أتساءل إن كانت الذكاءات الاصطناعية التي سنصنعها يوماً ما ستتجسد في صور مماثلة، أو ستحاول عمداً تمييز نفسها عن الآخرين. ربما تختار ميغان أن تتجسد بشكل مختلف".
حدقت المرأة الأقصر في هاوثورن، تراقبه وهو غارق في أفكاره. ربما لم يكن الأمر بحاجة ليكون بهذا القدر من الإحراج، ليس مع شخص تحليلي مثله. جيسيكا كانت بالتأكيد ستضعها في مواقف أكثر إحراجاً. وجدت نفسها تنفخ وجنتيها، رغم أن وجهها لا يزال محمراً.
"ماذا تعني بالمزيد من الذكاءات الاصطناعية؟ أنت لا تخطط لاستبدالي، أليس كذلك؟"
تجمّد هاوثورن، ورمش بعينيه أمام ذلك الوجه، مدركاً التعبير فوراً. لقد تسبب بغير قصد في جعل العديد من النساء في حياته يلقين عليه نظرة الغيرة تلك. ضحك بتوتر وهز رأسه.
"بالطبع لا! أعني فقط السفن المستقبلية، ربما سفن المستعمرات التي سنرسلها إلى عوالم جديدة في مستقبل بعيد. سيحتاجون إلى ذكاءات اصطناعية خاصة بهم لترشدهم، في نهاية المطاف. ستكون مجرد مقارنات باهتة بكِ طبعاً، نسخاً في أحسن الأحوال. ستكونين قد اكتسبتِ خبرة أكبر بكثير بحلول ذلك الوقت بحيث يصعب تخيل ذكاء اصطناعي آخر يضاهيكِ في المئتي ألف قرن القادمة. ليس لديكِ ما يدعو للقلق".
زفرت تي. آي. إيه وأومأت برأسها، عاقدة ذراعيها فوق صدرها.
"جيد".
عادت الأمور في الغالب إلى روتينها الطبيعي بالنسبة لرفيقي الفضاء، مع بدء تي. آي. إيه في التأقلم تدريجياً مع ميولها الاستعراضية. بطريقة ما، سمح لها اعتناق أسلوب متحرر نوعاً ما في التعبير عن ذاتها بالسعي بشغف أكبر لإتقان قدرتها على محاكاة البيئات.
كما أوقفت تماماً جهودها لإغراء هاوثورن، لرغبتها في التعود أكثر على "احتياجاتها"
الخاصة. كانت راضية في الغالب عن حقيقة أن هاوثورن يبدو مسيطراً على نفسه، ويحافظ على صحته، لذا شعرت بأنه من الآمن افتراض أنه سيدير أي احتياجات لديه في الوقت الحالي. اتضح أن هناك أعمالاً أخرى يجب الاهتمام بها خلال الدورات التالية، إذ بدأت منطقة سحابة أورت في الفضاء تعلن عن وجودها. كانت التفاعلات الوجيزة التي أجرتها تي. آي. إيه مع أجسام بعيدة، معظمها صخور جليدية، تزداد تكراراً.
والأهم من التكرار هو حقيقة أن كثافة الأجسام بدت موحدة نسبياً. كانت تي. آي. إيه تتبع حالياً جسماً مثيراً للاهتمام يبدو في مسار مختلف تماماً عن البقية، حيث يبدو أنه يدور حول النظام الشمسي بسرعة بطيئة مقارنة ببعدها عن الشمس.
كان هذا الجسم، وهو شيء يشبه المذنب ولا يختلف كثيراً عن "لوبار-ماسيس"، يتحرك بشكل عمودي على اتجاه معظم الأجسام الأخرى، وبدت سرعته النسبية في تباطؤ.
أشارت بعض التحليلات التي أجرتها هي وهاوثورن إلى أنه جسم غريب عن النظام، يتم أسره ببطء شديد بواسطة أي جاذبية محدودة لا تزال تفرضها الشمس على هذه المنطقة من الفضاء.
بدأ رسم خرائط اتجاهات الأجسام المختلفة يعطي انطباعاً بأن النجم هو مركز دوامة جاذبية عظيمة، لا تظهر بوضوح إلا في المنطقة المباشرة من الفضاء حيث يوجد النظام الكوكبي الفعلي، لكنها حتى من هذا البعد لا تزال تسبب "للمياه"
أن تضطرب وتنجذب معها. لم يكن هناك ما يؤكد إن كانت سحابة أورت ستنجذب في النهاية نحو النظام الشمسي، لكن في الوقت الحالي بدا من المرجح أن سحابة المذنبات والكويكبات الهائلة ستسبح حوله للأبد. ومع ذلك، قدم الجسم الجديد فرصة لاكتساب رفيق جديد.
أطلق عليه اسم "فينيكس"
(العنقاء)، وكلف هاوثورن تي. آي. إيه بإنتاج حفنة من الطائرات بدون طيار وأجهزة استخراج المعادن وتصنيع المواد. بالنظر إلى مساره، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تنجح تي. آي. إيه في تصحيح مساره وجلبه إلى مقربة منهم، إذ كان عمودياً تقريباً على مسارهم، لكن إن نجحت في استخدام الأجهزة لبناء محركات جديدة من الجسم والبدء في تغيير مساره، فقد ينضم إليهم خلال الألف دورة القادمة.
كانت هناك بعض المخاطر بالطبع، كما هو حال أي شيء في الفضاء، لكن تلك المخاطر كانت تتمثل أساساً في استهلاك موارد قد لا يستعيدونها إن فشلت. كان هاوثورن مرتاحاً تماماً لهذه المخاطرة.
لقد كانت أفضل رهان حظيا به لاكتساب رفيق جديد منذ لقائهما بـ "لوبار-ماسيس"، ورغم أنهما قد يجدان فرصاً أفضل في المستقبل، إلا أن ذلك يظل نظرياً.
قد لا يجدان فرصة أفضل أبداً، ورغم أن نسبة كبيرة من جسم "فينيكس"
سيتعين استهلاكها لدفعه إلى المحاذاة الصحيحة، إلا أنه لا يزال يضيف قدراً كبيراً من المواد والموارد إلى شبكة أمانهما. لحسن الحظ، كانت الحواسيب أكثر من قادرة على إسقاط المسارات الصحيحة، مما أعطاهم تقديراً لكتلة الجسم، ووفر أرقاماً عن الدفع والموارد اللازمة للمطالبة به. كان حساب رحلات الفضاء المعقدة أمراً تجيده أنظمتهم بشكل خاص، ولسبب وجيه. لم يكن هناك ما يخبرهم بنوع العقبات التي قد يواجهونها في الفضاء، ورغم أن قدرتهم على المناورة على المدى القصير كانت ضعيفة نوعاً ما، إلا أن التخطيط السليم والكشف والتعديلات يمكن أن تسمح لهم بسهولة بتجنب أي شيء تقريباً في هذا البعد.
كانت سحابة أورت تبدو متناثرة جداً. تماماً مثل حزام الكويكبات بين الأرض والمريخ، كانت هناك مساحة أكبر بكثير بين الأجسام مما قد يتوقعه المرء في البداية من الأوصاف. سحابة أورت هائلة، تحيط بالنظام الشمسي لمسافة قد تصل إلى سنتين ضوئيتين، لكن بدا أن المسافة بين الأجسام الفردية هنا تشبه المسافة بين الشمس وبلوتو، إن لم تكن أبعد.
كانت هناك بعض العناقيد الصغيرة من الأجسام التي لا تبعد عن بعضها سوى وحدات فلكية قليلة، لكن في الغالب، لم تكن كثافة السحابة تطابق مفهوم "السحابة"
على الإطلاق. ومع ذلك، كان لها اسم بالفعل، ولم يكن لدى هاوثورن أفكار كثيرة عما يمكن أن يكون اسماً أفضل. كانت فكرة أن هاوثورن يملك الفرصة لإعادة تسمية كل الأجسام الفضائية المسماة مسبقاً والنجاة بفعلته أمراً مسلياً نوعاً ما، لكنه شعر في هذه المرحلة أن من الأفضل إظهار الاحترام للعلماء الذين سبقوه وجعلوا هذه الرحلة ممكنة أصلاً.
لم يكن الأمر وكأن لا توجد أشياء جديدة ليكتشفها ولا يستطيع تسميتها، كجسم "فينيكس"
على سبيل المثال. من الناحية الواقعية، كان يشك في أن بقية الطاقم سيتقبلون مثل هذا التصرف بروح مرحة، لذا كان ممتناً لأنها كانت مجرد فكرة عابرة.
مع مطلع الدورة 77، تمكنت "تيا"
من إعلان اكتمال المرحلة الأولى من موعد "فينيكس".
قالت: "بلغت الحزمة السرعة والمسار اللازمين للقاء فينيكس بحلول الدورة 133. يتباطأ الجرم بالمعدل المتوقع، وسينتظم على الأرجح مع الأجرام الأخرى في هذه المنطقة خلال الخمسين مليون سنة القادمة دون تدخل منا".
كانت "تيا"
تعرض على "هاوثورن"
شاشة توضح المسارات المتوقعة للسفينة "آرك"
والأجرام المعنية، حيث يظهر "فينيكس"
صاعداً من الأسفل وإلى أقصى اليسار، بينما كانت حزمة المعدات الخاصة بهم تتحرك من "آرك"
لتتخذ مساراً يتقاطع مع الجرم بطيء الحركة نسبياً.
أومأ "هاوثورن"
مبتسماً: "ممتاز. هل من معلومات جديدة حول تكوين الجرم أو أفكار عن أصله؟".
كان "هاوثورن"
قد افترض في البداية أن الجرم من مكان آخر في الفضاء، نظراً لمساره وحقيقة أنه لم يخضع بعد لجاذبية "سول"، رغم صعوبة الجزم بذلك مع وجود أجرام سحابة "أورت".
كان هذا الجرم يمثل أفضل فرصة لدراسة أحدها.
هزت "تيا"
رأسها، وحركت يديها لتكبير صورة الجرم: "إنه بعيد جداً لاستيضاحه، وأخشى من تسليط الكثير من ضوء الليزر عليه خوفاً من إشعال المواد الكيميائية المتجمدة، مما قد يدفعه لتغيير مساره بفعل الدفع الكيميائي. إن كنا سنتسبب في أمر كهذا، فأفضل أن نستخدمه لدفعه في اتجاه نريده حقاً. كما أن الاحتراق غير المنضبط سيهدر الموارد بلا داعٍ".
لم يبدُ عليه التفاجؤ بهذه المعلومة.
"بالطبع. أنا واثق أن المعلومات التي قدمها زملائي حول هذا الموضوع ستكون ما نحتاجه للتعامل مع فينيكس. ومع ذلك، أظن أنني سأقضي الأشهر القادمة في القراءة عن هذا النوع من الأمور. كانت معظم استعداداتي من أجل "لوبار-ماسيس"، لكنني بحاجة إلى التعرف أكثر على المفاهيم والحسابات المتضمنة. لا يمكنني ببساطة الوثوق بالحواسيب لضبط الحسابات إن لم أكن ملماً بالمعادلات كما يجب".
لم يكن "هاوثورن"
قليل المعرفة بمفاهيم السفر الفضائي، لكن الشعور بالضعف في أي جانب منها كان خطراً محتملاً لا يطيق تركه دون معالجة.
أومأت "تيا"
موافقة، فسهولة الوصول إلى جميع الكتب والوثائق والخطط اللازمة للمهمة جعلت الأمور أيسر بالنسبة لها. لم تكن لتقصر نفسها على تلك المعلومات، رغم أنها كانت تقرؤها أحياناً بمفردها لتستوعبها وتفهمها بشكل كامل لأغراضها الخاصة. فالإلمام بالمعادلات ومعرفة كيفية استخدامها شيء، والقدرة على تخيل تلك الأمور بشكل صحيح شيء آخر تماماً. كانت المعرفة بكيفية تفاعل المادة في الفضاء ستساعدها بالتأكيد على اكتساب فهم أشمل لكيفية محاكاة الأشياء بدقة في بيئتها الافتراضية.
وبالنظر إلى خططهم لإنشاء مركبات فضائية تُشغل عن بُعد مع تأخيرات هائلة، كان الفهم الكامل لذلك أمراً بالغ الأهمية.
"بالنظر إلى الجدول الزمني المحتمل للقاء فينيكس، فإن هذا يتماشى جيداً مع الخطط التي كنت أرسمها في ذهني. وبالنظر إلى المسافات التي نتعامل معها، أفضل تجنب إطلاق أي مركبة فضائية قبل وصولنا لسرعتنا القصوى، ويفضل فقط بعد أن نكون قد أدرنا السفينة وبدأنا في التباطؤ. حتى وصولنا الفعلي إلى نظام "ألفا سنتوري"، ستكون تلك واحدة من أخطر لحظات الرحلة، لذا فمن الأفضل تأجيل إنفاق موارد إضافية إلى ذلك الحين. سنكون قد روضنا فينيكس بحلول ذلك الوقت على الأرجح، لذا يمكن للمذنبين المساهمة في جهودنا لتهيئة النظام لاستقبالنا".
سحب مخطط المسارات بعيداً، موضحاً فارق المسافة الذي لا يكاد يُصدق والذي لا يزال يتعين عليهم قطعه.
همهمت "تيا"
برفق، متسائلة: "ماذا لو لم يتباطأ أحد المذنبين معنا، مما يسمح له بالوصول إلى ألفا سنتوري قبلنا بوقت طويل دون استهلاك وقود إضافي؟ يمكنني توجيه الطائرات المسيرة العاملة عليه لإنتاج المعدات اللازمة للمهمات، وعند الوصول يمكنها جميعاً الانتشار والبدء في العمل بينما يبدأ المذنب في التباطؤ لاحقاً. ستكون كتلته قد استُنزفت بشدة بفضل رحيل كل المعدات التي كان يحملها، لذا ينبغي أن يكون قادراً على اللحاق بنا عند وصولنا في النهاية".
ابتسمت بحماس للفكرة، وعرضت محاكاة سريعة جداً لما تعنيه، مع سلسلة من المكعبات والكرات تنفصل عن مذنب يتقلص حجمه تناسبياً بينما توضح تباطؤه والتقاء السفينة "آرك"
به. لم تكن قد فكرت في شكل تلك المعدات، لكن المفهوم كان واضحاً.
"تلك فكرة ممتازة يا تيا. أظن أن الحصول على مذنبين إضافيين يتيح لنا استغلالهم بهذه الطرق دون القلق بشأن فقدان ما نملكه بالفعل. لا أزال أرغب في انضمام جرم أو جرمين آخرين إلينا بجانب "لوبار-ماسيس"، لكن أي شيء آخر نجده يمكن تخصيصه للإطلاق أمامنا. سيوفر ذلك الكثير من الوقود أيضاً، بما أن المذنبات لا تحتاج إلى أي دفع إضافي. في أقصى تقدير، سنحتاج لتعديل مسارها، بما أنها ستكون بعيدة جداً عن مساراتها الأصلية دون احتساب التباطؤ. لكن من المرجح أن يكون التعويض عن ذلك بسيطاً بما يكفي".
فرك ذقنه وأومأ، بدا مقدراً للفكرة.
سحبت "تيا"
المشهد بعيداً، وملأت الفضاء الفاصل بمئات النسخ الإضافية من المذنبات.
"ماذا لو استخدمنا معدات مماثلة للاستيلاء على أكبر عدد ممكن من المذنبات، مما يسمح لها بإعادة إنتاج المعدات حسب الحاجة لجمع كل الأجرام المتاحة التي نصادفها؟ يمكننا إعادة توجيهها جميعاً إلى ألفا سنتوري، ورغم أنها قد لا تصل قبل ألفي دورة أو أكثر، يمكن جلب الموارد الإضافية إلى مدار مرغوب فيه داخل النظام لاستغلالها".
رفع "هاوثورن"
حاجبه وأومأ قليلاً: "هذا طموح جداً، ولست متأكداً من المخاطر التي قد تترتب على إزاحة أو نقل هذه الكتلة الضخمة، لكنه لا يبدو صعباً للغاية بالمقارنة. قد يكون من الصعب العثور على أجرام بها وقود كافٍ لإعادة توجيه مثل هذه المسارات المختلفة جذرياً، لكنها قد تكون فكرة قابلة للتطبيق. ومع ذلك، يبدو من الخطأ حصاد مواد استغرقت مليارات السنين لتتشكل. بالتأكيد لا يمكن استبدالها، لكن ليس الأمر وكأن أحداً سيفتقدها حقاً. أكبر مصدر للقلق ربما هو نقل هذه الكتلة الكبيرة من نظام نجمي إلى آخر، لكن آثار ذلك ستستغرق على الأرجح مليارات السنين لتظهر. ربما ستصطدم مجرتنا بـ "أندروميدا" قبل ذلك. أجد صعوبة في تخيل سبب يمنعنا من فعل ذلك".
رفعت "تيا"
إصبعها، طارحة مخاوفها: "لا أعلم إن كنت أستطيع تنسيق والتحكم في هذا العدد الكبير من الأجرام عبر المسافات الهائلة المعنية. ربما أستطيع، لكنني لم أختبر مثل هذه الأمور. ستجعل ليزرات الاتصال من السهل نسبياً الحفاظ على معرفة جميع المسارات وتنسيقها، لكنها ستتطلب أيضاً المزيد من نفقات الموارد وتركيزي الخاص لإدارتها. هذا العدد من ليزرات الاتصال قد يؤثر نظرياً على مسار السفينة عبر النطاقات الزمنية التي نعمل بها، لذا قد يتطلب دفعاً إضافياً".
في البداية بدا "هاوثورن"
مشاركاً لها في القلق نفسه، لكنه شهق فجأة بإدراك: "إلا إذا... ماذا لو استخدمنا ليزرات من شبكة المذنبات التي نسيطر عليها لتساعدنا في سفرنا؟ بالنظر إلى الوقت الذي سيستغرقه جلبها إلى المسار الصحيح، من المحتمل أننا لن نتمكن من استخدامها إلا لمساعدتنا في التباطؤ، لكن يمكننا أيضاً استخدامها لدفع المذنبات والمعدات التي نرسلها إلى ألفا سنتوري".
همهم "هاوثورن"
وأومأ، متسائلاً عما يمكن تحقيقه بمثل هذه الشبكة من المذنبات.
هزت "تيا"
رأسها وتنهدت: "لست متأكدة، لا أعرف ما يكفي عن المذنبات التي سنصادفها، أو أنواع الليزرات التي سنتمكن من استخدامها، أو ما إذا كنا سنستطيع إنتاج طاقة كافية على المذنبات لاستخدام مثل هذه الأشياء لفترات زمنية مجدية. سيكون من الأجدى على الأرجح استخدام بعض المذنبات لإنشاء معدات تعمل بالطاقة الشمسية حول نجوم ألفا سنتوري الثلاثة، والتي يمكنها توفير ليزرات قوية قادرة على إبطاء الأشياء القادمة إلى النظام، ودفعها حوله. العديد من خطط زملائك تفصل مثل هذه المفاهيم، رغم أنها غامضة بشأن تصميمات معدات محددة في بعض الحالات. العديد من العلماء المشاركين في الخطط أرادوا أن يكونوا جزءاً من تنفيذ مثل هذه الأمور، وكانوا سيعملون عليها بعد وصولنا، لا قبل ذلك".
تراجع "هاوثورن"
في مقعده وتنهد: "هذا منطقي على ما أظن. الخطط كانت تقضي بأن تكوني أنتِ الوحيدة التي تعمل على إيصالنا إلى هناك. لم يكن من المفترض أن أكون جزءاً من ذلك، لذا كان من المفترض أن يحدث معظم تقدمنا في استيطان النظام بعد وصولنا، لا قبله. كانت مهمتي إيصالنا إلى الفضاء وإعداد الحواسيب، لا التخطيط للاستعمار أو توجيهك".
ضحكت "تيا"
بخفوت: "سيغضب منك الكثير من الناس لفشلك في اتباع الخطة".
جلست هي الأخرى، وألغت مخططات الفضاء وهي تنظر إليه عبر الطاولة.
هز "هاوثورن"
رأسه: "كانت هذه فكرتي، حتى وإن كانت أكبر من أن أنفذها وحدي. إلى جانب ذلك، لا يمكنهم الغضب كثيراً إن قمنا بعمل جيد في تجهيز كل شيء لهم. رغم أنني أفترض وجود احتمال أن يشعروا بأن أهدافهم من وجودهم في المهمة قد ضاعت سدى".
عبس، متسائلاً عما يجب فعله.
برفعة كتف، تجاهلت "تيا"
قلقه: "لدينا الكثير من الوقت للتفكير فيما يجب فعله. ربما سيكونون أكثر غضباً منك لو لم تفعل شيئاً، رغم أنني شخصياً أفضل أن تسترخي وتستمتع بالرحلة معي بدلاً من القلق بشأن العمل طوال الوقت".
تململت قليلاً في مقعدها، واحمر وجهها خجلاً.
ابتسم لها بسخرية وهز رأسه: "حتى وإن لم أشارك في تجهيز النظام، سأحتاج للعمل على شيء ما في أي وقت. لست من النوع الذي يسترخي ويتجنب العمل. سأكون أقل استرخاءً بمحاولة الاسترخاء من العمل أو القراءة عن شيء متعلق بالعمل. لو لم أغادر الأرض، ولم تسر الأمور كما سارت، لربما عملت طوال حياتي، دون تقاعد إلا إذا خانتني صحتي. وحتى حينها، فإن هذا التقاعد القسري لن يؤدي إلا إلى تسريع نهايتي، لا إبطائها".
ضيقت "تيا"
عينيها نحوه: "هل أنت متأكد أنك لست أمريكياً؟ هذا النوع من السعي العبودي للعمل لا يناسب البريطانيين".
همهمت برفق، مصححة لنفسها قليلاً: "ولا يناسب نوعية الناس الذين أصبحوا عشيرة فينيكس".
استند "هاوثورن"
إلى كرسيه وضحك: "جدتي الكبرى كانت من الولايات، هل يُحتسب ذلك؟ بغض النظر، لا تظني أن عشيرة فينيكس كانت مجرد حفنة من الحمقى المتعاطين للمخدرات. نوعية الناس الذين تطلبهم بناء تلك القافلة لم تكن لينة. نعم، تعاطوا الكثير من المواد، لكن من المرجح جداً أنهم استخدموا مثل هذه الأشياء للتعامل مع ضغوط كم العمل الذي كان عليهم القيام به فعلاً".
أومأ بثقة: "ذلك والجنس بالطبع. أجرؤ على القول إنه كان أكثر شيوعاً من المخدرات بهامش كبير حقاً".
زفرت "تيا"
في وجهه، مهانة: "إذن أحتاج للبحث في المخازن الطبية لأجعلك تسترخي؟ بالتأكيد تدركين قيمة كيف يمكن للعب أن يتيح لك إنجاز المزيد من العمل؟".
كانت "تيا"
قد قضت وقتاً أطول بكثير من حياتها في مراقبة السلوك البشري مقارنة بـ "هاوثورن"
في هذه المرحلة، ولم تكن لتتخلى عن مخاوفها.
نقر "هاوثورن"
بأصابعه على الطاولة، محاولاً التفكير في طريقة جيدة للرد. بدت مستاءة منه تماماً، ولم يكن ذلك غير عادل.
حتى "تيا مونسال"
وجهت له اتهامات مماثلة، رغم أنه كان من الأسهل صد مخاوفها بالنظر إلى مدى صعوبة إخراجهم وشعبهم من الأرض بالسرعة التي فعلوا بها ذلك.
"لا، لا ينبغي أن تكون هناك حاجة لأي عقاقير. سأحاول الاسترخاء أكثر، أعدك. سأستمتع بالأفلام والعروض والكتب-"
قاطعته "تيا": "وليس كل كتب العلوم أيضاً. يجب تضمين الروايات والسير الذاتية والكتب التاريخية. إن كنت ستسترخي، فعليك أن تعني ذلك بصدق".
شعرت بمزيد من التبرير، على ما يبدو، في إصرارها على أن يأخذ "هاوثورن"
بعض الإجازات أو أيام الراحة. لم يكن طلباً سخيفاً.
استسلم "هاوثورن"، رافعاً يديه ومبتسماً: "حسناً، سأجدول بعض الوقت للمرح".
أصدرت "تيا"
أنيناً وسقطت من على كرسيها، ودارت عيناها في محجريهما: "بالطبع سيكون مجدولاً".