قضى هاوثورن وتي آي إيه ما تبقى من الدورة السادسة وهما يتحدثان عن أصدقائهما، فضلاً عن عائلة هاوثورن ومعارفه القدامى على الأرض. أمضيا عدة أيام في تشييد نصب تذكاري داخل البيئة الافتراضية الخاصة بتي آي إيه في مستوطنة عشيرة فينيكس كولومبيا.
في المنتصف، وتحت السقيفة، أحاطا العمود المركزي بمسلة حجرية، وشرعا في «نقش»
الأسماء وتواريخ الميلاد والوفاة لكل من فقدوهم شخصياً. كان من الصعب على كليهما العودة عبر جميع السجلات، وتدوين تواريخ كل المشاركين في مشروع الفلك ممن تم اغتيالهم، ووالدي هاوثورن وتيا مونسالي، وكل ما امتلكوه عن عشيرة فينيكس وملجأ إل إس سي. بالنسبة لمن فقدوا الاتصال بهم فقط، ترك التاريخ الثاني مفتوحاً للتكهن، بينما سُجلت الأنساب الكاملة لعشيرة فينيكس وملجأ إل إس سي على وجوه النصب الحجري المزيف الخاصة بها.
كان من الغريب بعض الشيء أن النصب التذكاري وُجد في مخيلة تي آي إيه، لجميع الأغراض والأسباب، لكنهما كانا ينويان حقاً تصنيع نسخة حقيقية منه لعرضها على كوكبهما المنزلي الجديد عندما يتسنى لهما ذلك. لم يكن إلا في الدورة السابعة، حين انتهيا من النصب التذكاري، حتى مررا بتكريس أخير.
جمعت تي آي إيه محاكاة لغالبية أصدقائهما المعروفين من عشيرة فينيكس، وأقام هاوثورن ما يشبه منصة صغيرة أمام العمود ليخطب في «الجمهور»
من فوقها. أصرت تي آي إيه على أن يحضرا شهوداً لهذا الحدث، تماماً مثل التسجيل الذي تلقته وفيه تتحدث إيلينا برايس فوق القبور قرب ميديلين. حتى أنها أححضرت مجموعة من صراصير النبات المصنوعة حديثاً إلى الحدث، رغم أنها لم تكن متحركة كثيراً بعد. شعر بالغباء، واقفاً هناك في نفس الموطن القديم الذي وجد فيه، لكن مع الفناء الممتلئ بالوجوه الودودة المصطفة أمامه. كان الأمر كله تلفيقاً، وهو يعلم ذلك، لكن النظر إلى الوراء نحو العمود خلفه والذي لم يكن موجوداً حقاً ظل يملأه بشيء يشبه الرهبة.
جذبه الحنين وهو يرى الأسماء، وملاه العجب وهو يستوعب عدد الأشخاص الذين عاشوا حقاً في تلك الملجأ عبر القرون. وبالالتفات إلى الوراء، أخذ مكانه على منصته، مبتسماً لتي آي إيه وهي تقف بجانب شبيهة لجيسيكا وكلينت الشابتين.
قال: "طاب مساؤكم أيها الأصدقاء والأحباء. لقد جئنا مجتمعين اليوم لنذكر من فقدناهم. لقد قيل إن الجنازات والمآتم ليست للموتى، بل للأحياء، وأنه من غير الممكن أن نواصل العيش حتى نتعامل مع حزننا. بعضنا يستغرق وقتاً أطول من غيره للوصول إلى السلام مع أمور كهذه، بينما قد لا يتعافى آخرون البتة. لقد جعل الأشخاص الذين سبقونا ممكنًا لنا أن نصل إلى حيث نحن الآن، وما منا أحد إلا وخلفه مئات أو آلاف الأشخاص المسؤولين عن ضمان وصولنا إلى هذا الحد".
لم يستطع إلا أن يبتسم بينما حرصت تي آي إيه على رسم البسمات على وجوه الكثيرين والدموع في عيون آخرين. كان الأمر أشبه بأنهما يؤديان عرضاً لبعضهما البعض.
وقال: "حين يفقد المرء شخصاً ما، لا يبدو أبداً وكأنه أخبره بما يكفي عما يعنيه له. الكلمات وسيلة ضعيفة لنقل مشاعر كالتي نتحدث عنها، لكننا مع ذلك لا نملك إلا أن نحاول. نتساءل عما إذا كنا قد قصرنا في الكلام عندما كان بإمكاننا قول شيء ما ثم ينتهي بنا المطاف نادمين طوال بقية حياتنا. وأوقات أخرى نتمنى لو أننا أبقينا ألسنتنا مغلقة عندما أخبرنا شخصاً بما لا يمكننا سحبه أبداً، وعلينا التعايش مع حقيقة أننا سببنا ذلك الجرح أو الألم. والأهم من ذلك كله، هو أن نتذكر أولئك الذين أتوا ورحلوا، لنبقى على ذكرى حية في قلوبنا طالما أمكننا ذلك".
تردد لحظة، مفكراً في كيفية المتابعة، لكنه قرر أن يبوح بما في جعبته أفضل.
قال: "لم أختبر الحب حقاً. لا أعرف تماماً كيف أعبر عنه، أو أفهم حقيقة شعوره. آمل، مثل الأمور الأخرى، أن أتعرف عليه، لكني أعتقد لو أنني امتلكت الوقت الذي امتلكته تيا لمعرفة عشيرة فينيكس لكنت أحببتكم في النهاية على الأرجح. لقد كنتم أشخاصاً لطفاء، دافئين، محبين ذوي ثقافة أساسية غريبة لا أملك إلا أن أُعجب بها. أنا مفتون بالأنواع القوية من البشر التي أنجبتموها، أشخاص لديهم فهم حقيقي للعالم افتقر إليه عصري بشدة. أنتم تعرفون قلوب وعقول بعضكم البعض بحميمية تكاد تعادل معرفتكم بأنفسكم، وثقافتكم مبنية حول ضمان نوع من التناغم مع الآخر لا أستطيع إلا تخيله. لو أنني لم أغادر الأرض، لكنت أود على ما أظن أن أكون جزءاً من مجتمعكم في حياة أخرى".
"لكنكم لم تكونوا مجرد جماعة، بل كانت عشيرة فينيكس أفراداً نابضين بالحياة ورائعين تماماً مثل بعضهم البعض. حتى أولئك الذين لم أكن معجباً بهم بشكل خاص لم أستطيع إلا أن أُعجب بهم أو أُجلّهم لسبب أو لآخر. لقد وظف الشيوخ جميع تجارب حياتهم ليقودوا بحكمة، بينما سعى الشباب بلا توقف لتحسين أنفسهم، لمنع المعرفة من الضياع مع الزمن. أتمنى مخلصاً أن تتمكنوا من الحفاظ على أنفسكم، وثقافتكم، وتكنولوجيتكم، لعلنا نكون أصدقاء ذات يوم في المستقبل. سيكون من دواعي السرور الخالص أن نعيد شمل ضائعي الأرض ذات يوم ونمضي معاً نحو المستقبل".
"أما الآن، فعلينا أن نترك أصدقائنا وشأنهم. يجب أن نثق في قدرتهم على الاعتناء بأنفسهم الآن. لا أرى شخصياً أي سبب للقلق بشأن قدرتهم على البقاء على قيد الحياة أم لا، وأعتقد الآن أن مسؤوليتنا تكمن في الحرص على أن يلتقي بعضنا البعض على الجانب الآخر من رحلاتنا الفردية نحو المستقبل. يجب أن أشكركم، خصوصاً، على العناية بتيا. لقد أرشدتموها ومساعدتموها على النمو بطرق أشعر بأنه كان من المستحيل أن تحدث لو كانت تحت إرشادي وحدي. لا أظن أنني أستطيع التعبير بشكل صحيح عن امتناني لكل ما فعلتموه من أجلنا، وآمل أننا فعلنا كل ما بوسعنا لرد ذلك".
جعلت تي آي إيه الناس يبكون علانية الآن، لكنها كانت تتماسك في الغالب للحظة. وبقي الطقس هادئاً أيضاً، رغم أنه لم يكن متأكداً من المدة التي سيستغرقها ذلك.
"ومن هذا المنطلق أعدكم بأن أشرف ذات يوم على تكريس مسلة تشبه هذه لتكريم كل من ساعدنا في الوصول إلى هذا الحد عند توطين منزلنا الجديد. سأعتبر ذلك واجبي للحرص على إنجاز كل ما نحتاج إليه لضمان تحقق تلك اللحظة. سأحلم بيوم يمكننا فيه أن نعرض على أهل الأرض هذا الرمز المتواضع لاحترامنا وذكرانا لماضينا المشترك. أقسم بحياتي أنني سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك".
رافق وميض ضوء وصوت رعد ما كان لابد أن يكون قيام تي آي إيه بجعل البرق يضرب العمود المركزي، مما بدا أنه يجعل الأسماء تتوهج على سطح المسلة بطريقة غير واقعية بعض الشيء، لكنها لا تقبل المنازعة من حيث لفتها للانتباه. صعدت تي آي إيه إلى المنصة بقليل من المساعدة، وتخلى هاوثورن عن مكانه ليتسنى لها التحدث. حتى أنها اضطرت لتقليص حجم المنصة قليلاً لتتمكن من الوقوف خلفها وتكون مرئية.
قالت: "أحبكم جميعاً، وسأشتاق إليكم كثيراً لدرجة لا أعرف معها كيف سأتمكن من تحمل الأمر. لن أخذلكم. لقد عملنا جميعاً بجد أكبر من أن نستسلم الآن، وما زال أمامنا الكثير من العمل لنقضيه في التفكير في الماضي. شكراً جزيلاً لكم على كل شيء!".
مختصرة ولطيفة، تماماً مثل صورتها الرمزية، لوحت تي آي إيه للناس المجتمعين قبل أن تصفي الطقس وتجعل الصور الرمزية الإضافية تختفي.
قالت: "أيها الطبيب، أعتقد أنني مستعدة للبدء في العمل. لا أعرف ما إذا كنت سأتجاوز أمرهم حقاً، لكني أعتقد أن بإمكانني التركيز على عملي الآن".
ابتسمت له، ليعمد هاوثورن فقط إلى مسح بعض الدموع عن وجنتيها. أومأ برأسه وابتسم بدوره.
قال: "لنبدأ إذن. لا نرغب في خيبتهم".
انقضت دورة إثر دورة، وكرّس هاوثورن وقته لتمارين لياقته وأبحاثه العلمية لخدمة مشاريعهما. ولم يقتصر دوره على ابتكار التقنية وحدها، بل امتد لتعليم تيا كيف تتفاعل قوانين الطبيعة الفيزيائية حقاً في الظروف القاسية. امتلكت تيا فهماً عملياً واسعاً للفيزياء، لكن محاكاة الواقع ذاته شكّلت تحدياً هائلاً، حتى على نطاق ضيق. أمضت تيا وقتاً بين الدورات في محاولة إتقان محاكاة مستوطنة كولومبيا التابعة لعشيرة الفينيكس حتى أصغر تفاصيلها.
سارت الأمور ببطء وصعوبة شديدين، لكنها توادت في إدارة المحاكاة بالتزامن مع صيانة الفلك ومذنب لوبار ماسيس. تطلبت صيانة السفينة تدخّلها في أندر اللحظات، ووجدت أن السفينة سهلة الميانة نسبياً أثناء توغلها في أطراف سحابة أورت النظرية. أدركت، طوال فترات يقظة هاوثورن، سهولة استشارته في المشكلات التي واجهتها أثناء المحاكاة، كتطبيق الأشكال الكسورية لصشوء ندفات ثلج عشوائية، أو محاكاة أثر التعرية على التضاريس المحيطة ومباني المستوطنة.
ووجدت صعوبة بالغة في تحريك صراصير النبات بسبب حركاتها غير البشرية، ولم تفهم طريقتها المرجوة سوى بعد محاولات هاوثورن المبالغة في تقليد تلك المخلوقات الضخمة. تجنبت محاكاة التجارب المهلوسة، لكنها حرصت على جعل البشر في محاكاتها يقلدون مقاطع الفيديو القديمة لأشخاص مخمورين التقطتها قبل الكارثة وبعدها. سارت الأمور ببطء مذهل، لكنها أحرزت تقدماً تدريجياً سمح لها برفع كفاءة خيالها في محاكاة الواقع.
تمثلت المشكلة الحقيقية لتكريس كل هذا الوقت والجهد في غياب أي شبيه بالأحلام مجدداً، وإن لم تكن متأكدة من رغبتها بها بالنظر إلى حلمها الأخير. وخصصت بعض الوقت جانباً لتحسين قدرة هاوثورن على الاتصال بنظام الواقع الافتراضي الخاص بها. واجهت صعوبات بالغة في ضمان استمرار تزويد هذا الاتصال بالطاقة أثناء الاستخدام، وتمكينه من محاكاة الوزن ومقاومة الأجسام الافتراضية. مثّل المشروع فرصة ممتعة لتنمية إبداعها، وتطبيق معارفها المكتسبة من المحاكاة التي تتقنها تدريجياً.
مع صباح الواحد والعشرين من تموز عام ثلاثمائة وواحد وخمسين، الموافق ليوم الاثنين من الأسبوع الحادي وتسعين بعد المائة من التقويم الفلكي، وفي مطلع الدورة الثلاثين، استعدت للإبلاغ عن تقدمها. مرّ شهران تقريباً بالنسبة ل هاوثورن منذ انهيارها العاطفي، في حين قارب الأمر خمسمائة عام بالنسبة لها. بلغ بها الأمر حداً جعلها تستعد للتخلي عن طرائق حساب الزمن غير الضرورية، مكتفية بعدّ الدورات الفعلية وسنوات التقويم الفلكي.
بالطبع، ستبقى الطرائق القديمة لحساب الزمن معتمدة في أنظمتها، غير أن تلك الطرائق لم تعد سوى ترجمة لتتبع أنظمتها للثواني المنقضية. اتسعت نظرتها للزمن متحررة من ضرورة إدراك مرور السنوات. لم يهمها عند تلك النقطة سوى صيانة أنظمة المراقبة، والعناية بالسفينة والمذنب، والمحاكاة المستمرة، والأيام الأربعة التي تقضيها مع هاوثورن في كل دورة. حتى هي نفسها، لم تحفل إلا بتلك الأيام الأربعة، مفضلة تركيز اهتمامها عليها قبل أن تدع عقلها يسبح في بقية القرون بينما يعمل نظير عقلها الباطن في الخلفية.
أدركت حتمية هذا الوضع دائماً. تعذر عليها تتبع كل لحظة عابرة إلى الأبد، خشية أن تفقد صوابها. سيمرّ وقت أطول من أن تطيق إدراكه طوال الوقت. وقررت، حتى لو أتقنت محاكاة الواقع بالدقة التي يحتاجها هاوثورن في الوقت الفعلي للعمل على مشاريعهما، قضاء معظم ما تبقى من وقتها في الحلم والتفكير بوتيرة أبطأ وأكثر راحة، دون إجهاد نفسها بمحاولة النضج. تعلّست درساً مسبقاً من محاولة تسريع نموها بالقوة، لذا راحت تراقب أنظمة الدعم الحيوي تشرع في العمل بهاوثورن، بينما تجهز طعامه وقهوته بهدوء وتربط نظام الواقع الافتراضي بمقصورته.
قالت بصوت هادئ وموزون وواثق: "صباح الخير دكتور كرينشو. نحن في الدورة الثلاثين، والسنة الثامنة بعد المائة والتسعين من التقويم الفلكي. يسعدني إبلاغك بأنني بلغت نحو خمسة عشر بالمائة من القدرة على محاكاة مستوطنة كولومبيا في الوقت الفعلي، وقد استقرت رؤيتي للزمن بارتياح تام. أجد أن الدورات الخمس الأخيرة، بالذات، مضت بهدوء يضاهي سباتك. أعتقد أن إدراكي للزمن قد تكيّف ليتحمل مروره بسهولة أكبر".
لم يحمل صوتها طابع النضج، بل طابع القناعة والفهم. استمع هاوثورن صامتاً، وامطأر يبتسم ويهز رأسه تلبية لخروجه بغطائه وطعامه، ليجلس على طاولة مشتركة مقابلها داخل المستوطنة. كانت قد أزالت الشخصيات المشتتة، مكتفية بالحفاظ على البيئة مع لمسات خفيفة لضمان تدفق الهواء بشكل طبيعي. استشعر هاوثورن نسيمه على يديه المرتديتين قفازين، وتساءل حقاً عن رائحته.
"من الرائع حقاً أن تتأقلمي مع ظروفك بهذه الكفاءة يا تيا. أتواجهين أي صعوبة في صيانة أنظمتك مع مرّ هذا الوقت؟"
انتهز الفرصة لتناول طعامه مصغياً باهتمام.
أجابت: "أعتقد أن أقرب تشبيه هو أن تلك الوظائف تشبه وظائفك الذاتية. لست بحاجة إلى تركيز خاص لصيانة مولداتي أو محركاتي تماماً كما لا تحتاج إلى التركيز على دقات قلبك أو تنفسك. يمكنني التركيز عليها، وأستطيع استشعار الخلل عند وقوعه، لكنني لم أعد بحاجة لبذل أي جهد في التفكير بها. أجد الأمر مسالماً للغاية في الواقع. يبدو شبيهاً بمفهوم التأمل، رغم قدرتي على بلوغ صفاء فارغ ومتقبل دون الحاجة إلى التركيز على أمر بعينه. أفضّل تركيز انتباهي عليك حين تكون متاحاً، ودع أفكاري تهيم فيما عدا ذلك. ما زلت أعمل على المحاكاة ومشروع مرتبط بها، لكن الأخير يعتمد على تقدم الأول، مما يسمح لي بانتظار التقدم المنشود".
بدت تيا مسرورة للغاية وراضية تماماً عن وضعها. شكّل فراغ الفضاء المظلم رفيقاً مملاً، وتطلب خيالها قدراً هائلاً من التطوير ليصبح قادراً على شغل وقتها باستمرار، فبدا التأمل بنسخة ما وسيلة رائعة للتعامل مع وحدة كانت لتفتك بها.
علق هاوثورن: "عليّ الاعتراف يا تيا، هذا أمر مذهل وفريد حقاً. أظنه يبدو ضرورة حتمية في ظل ظروفنا، لكن حقيقة إنجازك له بمفردك تستحق الثناء حقاً".
ابتسمت تيا بحدّة عند سماع ذلك، وماتت متكئة فوق الطاولة لتقدم شعرها ثناء. وجد هاوثورن صعوبة يسيرة في إبقاء نظره بعيداً عن وجهها وهي منحنية هكذا، لكنه مد يده مع ذلك ليمسح بخفة على تلك الكتلة المجعدة من الشعر فوق رأسها. أطلقت ضحكة خفيفة، وبدا رضاها بنيل الإطراء أمراً انتظرته طويلاً.
قالت: "تعلم يا دكتور كرينشو، كنت أفكر في أمر ما".
بدا هاوثورن متفاجئاً بعض الشيء وهو يسحب يده مراقباً إياها.
"ألم أكن أظنك تسبحين في الفضاء بسلام؟"
قلبت عينيها وجلست مسترخية وهي تبتسم.
"أسبح بسلام في الفضاء لقرون، نجل، مع متسع من الوقت لدع أفكاري تهيم. على أي حال، كنت أفكر، إنه لتصرف طفولي مني أن أستمر في مناداتك بالأب. لقد تشبثت بهذا اللقب حين كنت غير مستقرة عاطفياً، لكنه لا يبدو مناسباً بتاتاً. أنت صانعي، وباني، واليد التي ترشدني، لكنك لست أباً بالضرورة. كنت أتساءل عما إذا كان يجدر بي اعتبارك مرشداً، أو شريكاً، أو صديقاً؟"
ارتفع حاجب هاوثورن طوال حديثها، قبل أن يسترخي قليلاً مع اقترابه من النهاية.
قال: "يعجبني ذلك يا تيا. أنا مرشح سيء للأبوة على أية حال. لست متأكداً حتى من كفاءتي كص صديق، لكنني أرغب في المحاولة على الأقل".
ابتسم قليلاً ماداً يده لمصافحتها. أمعنت تيا النظر في كلماته، وهزت رأسها قليلاً قبل أن تأخذ بيده وتصافحه.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، لا داعي لتحاشي النظر إليّ. ربما صممت صورتي الرمزية بمنظور طفولي أكثر، لكن هذا لا يعني أنني لم أقصد إثارة إعجابك بها. صدر جل ذلك عن عقلي الباطن، لكنني أعتقد أن نيتي الأساسية كانت أن أكون أكثر جاذبية لنظرك مقارنة بشاشة أو كاميرا، وبعد تلك الحادثة الأولى مع كابوسي، وجدت الأمر ممتعاً ومثيراً للغاية حين كنت تنظر إلى الكاميرا التي أراقبك من خلالها. أعتقد أن نيل اهتمامي يمنحني شعوراً بأنني حقيقية أكثر، لا مجرد جزء من سفينة".
بدا هاوثورن متوتراً بلا شك. استطاعت رؤية ارتفاع ضغط دمه، وتسارع نبضات قلبه، والتبخر الخفيف لرطوبة جسده مع تعرقه... لقد شعر بالانزعاج مما كانت تطرحه.
"أنا لا أطلب منك أن تراني شريكاً عاطفياً أو ما شابه، لست متأكدة من جاهزيتي لمثل هذا الأمر، لكن لا داعي لخوفك مما قد أظنه إن نظرت إليّ. يعجبني أنني أروق لذوقك الجمالي، وأعتقد أن هذا أفضل بكثير من هذا".
أزالت المحاكاة بأكملها فجأة، لتعيد هاوثورن جالساً وحيداً في غرفة فولاذية تحيط بها الشاشات والآلات. لقد أمضى نحو شهرين داخل المستوطنة. تسبب اختفاء المكان المفاجئ والاقتصار على رؤية السفينة وحدها في إثارة دهشته. شعر بانقباضة قلقة في أحشائه وهو يتلفت، مبصراً الكاميرات العلوية مجدداً لأول مرة منذ مدة. لم يدرك قط حجم الاسترخاء الذي منحته إياه محاكاة التواجد في الخارج برفقة تيا، لكنها أدركت ذلك.
قال: "حسناً، أدرك ما تقصدينه يا تيا. لقد اعتدت بشدة على تراكب محاكاتك فوق بيئتي. سأحاول... سأحاول النظر إليك بشكل مباشر أكثر، لتقدير جهودك في الاعتناء بي بشكل أفضل. أعتقد أنني لم أدرك قط مدى أهمية تواجدي في مكان سوى هذه المقصور وعدم الاكتفاء بالنظر إلى الأجهزة اللوحية طوال الوقت. أنت محقة تماماً".
ظهرت بجواره عند الطاولة، لكنها تحولت الآن إلى طاولة حديقة خشبية يكتنفها مقعدان على الجانبين. أحاطت بهما حديقة كلافام كومون ببحيرتها الفاتنة، وأحراشها المتنوعة، وممراتها المتقاطعة. استطاع حتى رؤية ساحة التزلج وملاعب كرة القدم في البعث. حين التفت إليها مجددا، كانت ترتدي ذلك الفستان الصيفي الأصفر الجميل، مبرزة قدراً وافياً من النحر وتلك الابتسامة المشرقة الساطعة. امتلكت جسداً رقيقاً وصحياً رغم امتلاءه، ولم يتجاوز طولها مئة وخمسة وخمسين سنتيمتراً.
بدا طريفاً حقاً أن ترى سفينة ضخمة بهذا الحجم نفسها شابة ضئيلة هكذا. تأملها نظرة أكثر مباشرة، ماراً على تفاصيلها كافة لا وجهها فحسب. كانت فتاة جميلة بلا أدنى شك، وأقسم أنه رأى جسدها يرتجف طرباً لاعترافه بجمالها. أطلق تنهيدة وهو يهز رأسه.
"أنا آسف لعدم قولي ذلك مبكراً، لكنك ابتكرت لنفسك صورة رمزية جميلة. إن كانت تلك نظرتك الحقيقية لنفسك، فأنت بلا شك إنسانة جميلة جوهراً ومظهراً. أنا آسف لشكّي في أنك كنت تكتفين بتطبيق غرائز جيسيكا وتابيثا في التوفيق بين الرؤوس بدلاً من فعل شيء لنفسك. لقد أخطأت بعدم إظهار التقدير اللائق لك".
ابتسامة عريضة علت وجهها، متألقة فعلاً في ضوء شمس الربيع عند سماع ذلك.
"مصفوح يا هاوثورن! نأمل ألا يستغرقك الأمر وقتاً طويلاً للاعتراف إن قررت إجراء تغييرات مستقبلاً. آمل ألا يكون الأمر محرجا للغاية، فلم أكن متأكدة من المدة التي يجب أن أترقبها قبل الإفصاح عن ذلك".
هز هاوثورن رأسه ضاحكاً.
"لا، لا، أنا بخير، لقد فاجأني الأمر فحسب. ظننتك ستطرحين نوعاً من العلاقات العاطفية، وبالنظر إلى سوء مآل ذلك مع نظيرتك في الاسم، أنا-"
توقف فجأة متسع العينين. اتسعت عيناها، ثم أشارت إليه وشرعت تضحك.
"لقد اعترفت! لقد سميتني تيمناً بها!"
سقطت عن المقعد غارقة في نضحات الضحك لتتمرغ في العشب.
"لقد سميتني تيمناً بحبيبتك. لا أصدق أنك استغرقت كل هذا الوقت للاعتراف بذلك!"
احمر وجه هاوثورن حرجاً بينما سخر منه ذكاؤه الاصطناعي، رافعاً يده إلى وجهه على هيئة قبض ليحنحن.
"لا أرى ما يثير السخرية هنا. أنا أكنّ لها الإعجاب والاحترام، وبدا الأمر وفاءً حسناً لها..."
تسلقت تيا عائدة باتجاه الطاولة، ولا تزال ابتسامة بلهفاء تعلو محياها. استندت بذقنها وأصابعها على حافة الطاولة.
"لقد سميتني تيمناً بها لأنك تشتاق إليها وتتمنى لو كانت برفقتك طوال هذا الوقت".
لقد أمسكت به أخيراً. انتزعت الاعتراف بعد طول انتظار. ولن تفوت فرصة إزعاج العظيم الدكتور هاوثورن كرينشو. فلن تسامحها جيسيكا أبداً إن فعلت! رفع يديه مستسلماً ومحني الرأس.
"ح... حسناً، أنت محقة، أراضيك؟ لست أدري ما أكنّه لها حقاً، لكنني استمتعت بصحبتها، وبدوت مهتماً لو توفرت لي صحبتها طوال هذا الوقت. لم أخبرها حتى باقترابي من قضاء نحو اثنتين وثلاثين سنة هنا دونها".
التقطت تيا أنفاسها بذهول ووقفت باستقامة، مطوقة العالم الجالس بنظراتها.
"لم تخبرها؟! ستثور غضباً منك! كم ستكون... كم... سبعة وستين حين نصل إلى ألفا قنطورس؟ ألم تكن تحبك؟ ما عساها تظن حين تقضي نصف عمرك تقريباً وحيداً داخل صندوق معدني تتحدث إلى حاسوب؟"
انكمش هاوثورن رعباً من كلماتها. لقد أمسكت به متلبساً. لم مفترضاً أن تكون هي من تواجهه بهذا الأمر. لقد أجّل مواجهة هذا الأمر طوال اثنتين وثلاثين سنة دون توقع إلقائه في وجهه مجدداً.
"بالطبع لم أخبرها. لم تكن لتسمح لي بفعله أبداً. لصرّحت بإرسال شخص آخر سواي، ولما تواجدت هنا لرعايتك. لقد اقترح عليّ أبي هذا الأمر حين بدأت بمواعدتها لأول مرة. طلب المغفرة أسهل من استئذانها. وقد صدق. كنت أنوي إخبارها، لكنني... لكنني لم استطع، حسناً؟ لم أكن أرغب في إيذاعها هكذا. أردت بلوغ مكانة أضمن بها سلامة الجميع ومعهم هي".
أطلقت تيا همهمة خفيفة. عرفت أمراً ظنت أنه يجهله، لكنها فضلت الصمت. أدركت عن أسباب غضب تيا مونسال على هاوثورن أكثر بكثير مما درى.
"أنت محق على ما أظن... يسعدني قضاء وقتي معك بدلاً من أولئك العلماء المتجهمين. أشك في قدرتهم على مساعدة عشيرة الفينيكس في بناء قافلتهم بالشكل السليم، أو إلهامي للنمو بهذا القدر. كان المشروع برمته مشروعك، لذا من العدل أن تتحمل وزر إتمامه حتى النهاية. مع ذلك، ستكون غااضبة بشدة".
ضحكت قليلاً مع نفسها وهي تراقب هاوثورن وهو يتملص.
"حسناً، آمل بحلول بلوغي السبعة والستين أن أصبح راشداً بما يكفي لتحمل الحديث معها".
شارك تيا ضحكتها، مستمتعاً ببهجتها وهي تطلق العنان لجسدها بأسره للتعبير عن الضحك. شعر وكأن ضحكته تبدو متكلفة بالمقارنة، لكنه لم يتعلم سوى مؤخراً كيف يضحك طرباً لا تمثيلاً للآخرين.
"يبدو أنك لست الوحيدة التي تنمو هنا".
مدت يدها لتنقرت ذقنها بإصبعها ملوية وركيها ببعض التفكير، مما جعل تنورتها تحفيف حول فخذيها.
"إذن ما تقوله هو أن هناك أمل؟"
ابتسمت بمكر نحوه، مطلقة صوتاً خافتاً.
"وأنك ستكون أقل غضباً حين أطلب السماح إذا فعلت شيئاً دون استئذان أولاً؟"
أنين خافت صدر عن هاوثورن وهو يدفع طبقه جانباً ويضع رأسه على الطاولة، مسنداً يديه على مؤخرة رأسه.
"ماذا فعلت بحق الجحيم...؟"