كانت حرارة المشغل لافحة على نحو خاص اليوم. حتى السلاحف كانت تبتعد عنه، عاجزة عن احتمال القيظ. وفي الوسط، حيث كان الهواء يرتجف من شدة الحرارة، كان شابان يعملان بأقصى سرعة. طق طق طق. رنان. طق طق طق. رنان. كانت ضربات مطرقة رِن الإيقاعية سريعة لا تنقطع. وإلى جواره، وقف هوا مادا ذراعيه، محاولا إبعاد أسوأ الحر عنهما وإعادته إلى بلورة الأرض التي كانا يعملان عليها. لو طلب من رِن أن يحدد أسوأ مشاريعه تخطيطا حتى الآن، لما تردد في الإشارة إلى صنع السيف الثقيل لباو هوا. فمنذ البداية تقريبا، أخذ كل شيء ينحرف عن مساره. بعد أن اشترى هوا خام بلورة الأرض، عانى الاثنان كثيرا وهما يحملانه إلى المنزل. لم يكن أي منهما قويا بما يكفي لرفعه وحده، ولم يخطر لهما أن يعدا وسيلة لحمله. لا أن عربة يدوية عادية كانت ستتحمل كتلة الخام الكثيفة شديدة الثقل وصعبة المناولة. ولم يدركا إلا بعد عودتهما ومحاولتهما صهره أن الحطب الذي أعداه لا يحترق بحرارة تكفي لإذابة الخام. فاضطرا إلى جلب نوع خاص من الخشب يسمى الخشب الأحفوري، يحترق بدرجة حرارة أعلى بكثير. وقد أخرهما ذلك وحده عدة أيام. ثم اكتشفا أن الحرارة المنبعثة من الخشب لا يمكن احتواؤها في فرن الصهر ولا في التشكيلات التي أعدها رِن. بل إنهما لم يستطيعا الاقتراب من المشغل أصلا! وأخيرا أنفق رِن بسخاء واشترى المرحلة الأولى من تقنية حدادة تمنحه قدرا من مقاومة النار والحرارة، وكانت تسمى فن صانع السيوف السماوي. وهي التقنية الشهيرة لطائفة السيف السماوي، وكان معروفا أنها تظل نافعة حتى في مرحلة تكوين الجوهر. ولم يشأ هوا أن يتخلف عنه، فاستثمر في تقنية للتحكم في تشي النار تساعدهما على احتواء الحرارة. وبينما يعملان معا، استطاعا أخيرا أن يبدآ الصنع! بعد تنقية الخام، رسم رِن تصميم السيف وشرح لهوا ما يحتاج إليه، ثم بدأ يطرق المعدن ويشكله. وكان على باو هوا أن يعيد توجيه تشي النار إلى المعدن عبر الخطوط الصحيحة، حتى يصير لينا بما يكفي. أما تشي رِن، فكان سيغمر بلورة الأرض لينحت القنوات التي سيتدفق التشي عبرها. أضاعا محاولتهما الأولى لأنهما لم يستطيعا تنسيق أفعالهما، وأضاعا الثانية حين أدرك رِن أن بلورة الأرض تحتاج إلى تبريد فوري بعد نحت القنوات. وإلا فإن التشي المتدفق عبر القنوات الجديدة سيتسبب في تشكل شقوق ويفسد السيف. وفي محاولتهما الأخيرة، جمعا كل ما تعلماه وصقلاه قبل أن يبدآ حتى. أدخلا تحسينات وتعديلات. وبعد أن تأملا ليستعدا ذهنيا، شرعا في العمل. والآن بلغا المراحل الأخيرة. كان المعدن قد شكل بالأبعاد الصحيحة. وقد سخن هوا القنوات، ونحتها رِن. وهنا تحديدا ساءت الأمور في المرة السابقة. أما هذه المرة، فكلما نحت رِن، أعقبه هوا بسحب الحرارة الزائدة من المعدن. فبرد القنوات بالقدر الكافي كي تستقر. كان الشابان قد استنزفا مخزونهما من التشي حتى آخره. وأخذ الوهن يدب فيهما تحت وطأة الحرارة العنيفة، فيما كان جسد رِن كله يؤلمه مع كل ضربة ترتد أصداؤها في كيانه. صاح رِن وهما يعملان على قنوات التشي الأخيرة: "أوشكنا على الانتهاء يا أخي! واصل العمل حتى لو اضطررت إلى سعال الدم!" كافح هوا ليصمد، لكنه واصل سحب ما تبقى من الحرارة. وما إن انتهيا حتى أطلق رِن صيحة فرح، ثم التفت برأسه بسرعة نحو صديقه. وبدلا من أن ينهار على الأرض بعد أن استنفد تشيه، وقف باو هوا في ذهول، وعيناه معلقتان بالمعدن الذي لا يزال شديد السخونة. كانت أمواج من التشي تنبعث منه. تعرف رِن إلى هذه العلامات من خبرته السابقة. لقد كانت اختراقا، لكنه اختراق ساعد عليه الاستنارة جزئيا. وحين انحسرت الأمواج ببطء، استعادت عينا باو هوا تركيزهما. قال رِن بصوت متعب: "تهانينا على بلوغ الطبقة السابعة يا أخي!" "أشك..." لم يستطع باو هوا حتى أن يتم كلامه. فسقط على ظهره وبدأ يشخر! لم يستطع رِن منع نفسه من الضحك على تصرفاته. ثم ذهب ليرفع السيف المكتمل، فحمله بصعوبة مطلقا زفرة. ولو أقيم السيف منتصبا، لبلغ منتصف صدره. وحتى مع قامة باو هوا الطويلة وبنيته العضلية، سيكون استخدامه شاقا، هذا من دون حساب وزنه. لكن ذلك كان بالضبط ما تتطلبه تقنية هوا الجديدة. وسيحتاج إلى قليل من العمل لشحذه وصقله، إلا أن فن صانع السيوف السماوي كان تقنية صقلها أعظم عقول الطائفة على مر العصور، وكان قادرا على تولي أمور كهذه بسهولة. وبينما جلس رِن يتأمل ليستعيد تشيه، فكر في نفسه أنه لو كان ثمة مشروع تعلم منه أكثر من أي مشروع آخر، فلن يتردد في الإشارة إلى هذا المشروع. كان تعلم المعلومات من الكتب شيئا، ووضعها موضع التطبيق شيئا آخر تماما. فقد أكدت كل خطوة أهمية أشياء صغيرة كثيرة كان قد أهملها باعتبارها غير مهمة، أو لم يفكر فيها أصلا. وبفضل الجهد المضني والأخطاء المكلفة، تحولت المعلومات التي تعلمها إلى معرفة. وكما تقدم باو هوا عند اكتمال السيف، اكتسب هو أيضا الكثير. وكما نقي الخام، نقي تشيه هو الآخر. وكان الآن يدفع حدود الطبقة السابعة صعودا، متقدما كثيرا على خطته. وبعد أن استعاد بعض قوته، رأى أن صديقه لا يزال فاقدا الوعي، غافلا عن كل شيء. فحرك رِن جسده المتألم ليكمل العمل على السيف. وإذ تذكر وعده لنفسه، حفر بعناية اسم السيف بحروف صغيرة عند المقبض. ثم حملهما معا إلى فناء هوا، وهو يضحك في نفسه ضحكة خافتة، وترك صديقه ليتعرف إلى سلاحه الجديد.
في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، دوى عويل غاضب. "حامي السلحفاة؟! ما هذا الاسم السخيف؟ تشاو رن، أنت تطلب الموت!" ضحك رن في سره وهو ينطلق في رحلة مفاجئة إلى مكتبة الطائفة، رحلة لا يُدرى ما الذي جعلها ضرورية إلى هذا الحد.
بعد أن أمضى باو هوا بضعة أيام في صقل السيف الثقيل والتعود عليه، دعا رن ومي لينغ إلى الصيد. اعتذرت مي لينغ، إذ كانت منشغلة بحضور محاضرات في فنون العلاج والعمل إلى جانب المعالجين لتتعلم الوخز بالإبر. لكن بريق عينيها جعل رن يشتبه في أن تلك الإبر لن تستخدم للشفاء وحده. أما رن، فقرر الانضمام إليهما، ولو لمجرد رؤية إبداعه وهو يعمل. لولا أنه لم يكن يملك جائزة يقدمها، لأقام تحديا آخر. فقد ابتكر بالفعل لغز التشكيلات الذي يبهر الحواس ويربكها. كانت مهارة متقدمة في التشكيلات، تقوم على دمج تشكيلات مختلفة. ومع ذلك، أراد أن يلقي نظرة على موجات الوحوش التي سمع عنها كثيرا. وبينما كانوا يتجهون إلى حدود الجبال الجنوبية، راح يتساءل كم وحشا سيبقى هناك أصلا. فقد ظل مزارعو الطائفة يصطادون في تلك المنطقة على نطاق واسع طوال أشهر. لا بد أن وحوش المنطقة قد نفدت، أليس كذلك؟ لكنه أدرك، على بعد نصف يوم من الحدود السابقة، كم كان مخطئا. ومن موقعه المرتفع، استطاع أن يرى جموعا غفيرة من المزارعين خلف التحصينات، غير أن عدد الوحوش المندفعة نحو الدفاعات كان أكبر حتى من ذلك. ورأى أن بعض الشيوخ أقاموا تشكيلا دفاعيا ضخما، تركوا فيه فتحات قليلة تسمح للوحوش بالدخول. كانت وسيلة لتوجيه تدفقها، لا لإيقافها تماما. والأشد إثارة للدهشة أن مباني مؤقتة بعدد ما يوجد في بلدة صغيرة قد أقيمت في المكان. وكان عدد من التلاميذ قد أنشأوا محطات مؤقتة للمعالجة، يحصدون فيها أعداد الوحوش الكبيرة التي تذبح كل يوم ويخزنونها. حين اقتربوا من المعسكر، كان تلميذان من الطائفة، بلغا ذروة مرحلة تجميع التشي، يحرسان البوابة في المؤخرة. وشرحا القواعد لكل من يدخل. ثم سلما كلا منهم قصاصة من اليشم، وقالا: "تعمل رموز المعسكر هذه بوصفها بطاقات تعريف، وتسجل أيضا الوحوش التي تذبحونها، فتحصلون على نقاط. وبهذا لن تضطروا إلى القلق بشأن الاستفادة من كل شيء. سيذهب جزء من كل وحش تقتلونه إلى الطائفة، أما الباقي فسيترك على نصب المبادلة في وسط المعسكر. ويمكنكم مبادلة ما تشاؤون بالنقاط التي تكسبونها." تابع الحارس الآخر بلهجة ضجرة: "وهناك أيضا سجل للإنجازات. ومن يحرز أكبر عدد من النقاط ينل جوائز خاصة." حتى من عند البوابة، استطاعا رؤية مبنيين كبيرين في البعيد، في مكان لا بد أنه وسط المعسكر. ركز رن على جمع مزيد من المعلومات عما كان يحدث. كان سماع الأخبار داخل الطائفة، حيث الأمان، شيئا، والوجود في الخطوط الأمامية شيئا آخر. ولأنه كان يتساءل من أين تأتي كل تلك الوحوش، حصل أخيرا على جوابه حين قالت أخت كبرى متعالية المظهر: "أنتم تستخفون باتساع هذه الجبال الحقيقي. الوحوش التي ترونها هنا ليست سوى شعرة واحدة على ظهر ثور. والجهة الشرقية التي ندخل منها هي الأصغر. أما الجبال الغربية فضخمة إلى حد أن المزارع، حتى لو امتطى سيفا طائرا، سيحتاج إلى أشهر لعبورها. وقد تقذف الجبال الجنوبية وحوشا هائجة لأشهر من تلقاء نفسها، لكن وحوش المناطق الأخرى دخلت المعركة أيضا." وعلى الرغم من كثرة شخيرها ورفعها أنفها في تعال، فإنها قدمت لهما كل المعلومات الضرورية. "الزما هذه الحلقة الخارجية وحسب. أمثالكم من تلاميذ الطائفة الخارجية الصغار سيسحقون إن حاولتم التوغل أكثر. من سار بمحاذاة النهر ابتل." عندها فقط لاحظ رن أن ثياب كبار التلاميذ تختلف قليلا، وأن جودتها أفضل. وأدرك عندئذ أنها تلميذة من الطائفة الداخلية. لم يعرف أيضحك أم يبكي من أسلوبها. فقد كان جفاء طبعها يناقض نصيحتها الصادقة تماما. لم تكن تشبه قط الصورة التي تخيلها للتلاميذ الرفيعي الشأن في الطائفة الداخلية. فضم يديه إليها على الفور وشكرها. "شكرا لك أيتها الأخت الكبرى على إرشادك. أنا تشاو رن، وهذا باو هوا. هل لي أن أسأل عن اسمك؟" "تشوهوان. والآن كفا عن إزعاجي واذهبا لكسب بعض النقاط! ستختفي الوحوش العالية القيمة في هذه الموجة قريبا. همف." أطلقت شخيرا أخيرا، ثم استدارت بغتة وغادرت. خيل إلى رن أنه لمح ابتسامة رضا عن النفس على وجهها، لكنه لم يكن متأكدا. سألا من حولهما، فحصلا في الغالب على المعلومات نفسها من الآخرين. وألقيا نظرة سريعة على نصبي المبادلة والتنافس، الذي يسجل أفضل مئة مؤد. كاد العدد الهائل من الأسماء يخطف أنفاسه. شعر أنه يستطيع العثور على كل ما يرغب فيه تقريبا، ما دام ذلك الشيء مستخرجا من وحش روحي. وقارن تكاليف المبادلة بما ورد في نصب التنافس، فرأى أن حتى من يحتلون المراتب الدنيا يستطيعون كسب الكثير! قررا التوقف عن المراوغة، فاتجها أخيرا لتولي موقع عند إحدى الفتحات الأقل ازدحاما، حيث كانت موجات الوحوش الروحية ترتطم بالدفاعات. بدأ رن يشعر بالتوتر حين أخذت أصوات ميدان المعركة وروائحه تهيمن على حواسه. كان قد مارس الصيد بضع مرات، وحده ومع هوا، لكن هذا لم يكن يشبه ما سبق قط. ففي المرات السابقة كان هو من يبادر، فيطارد الفريسة أو ينصب الفخاخ. أما هنا، فسيتعين عليه مواجهة وحش تلو الآخر. كانت موجات الوحوش تنحسر وتتقدم، لكن إن حسب رن الأمر على نحو صحيح، فسيستنزف تماما قبل انتهاء موجة واحدة. ومع ذلك، عزم على أن يبذل قصارى جهده. وإذ أغرته الأشياء المعروضة على نصب المبادلة، أخرج سيف العشب البرونزي ووقف إلى جانب باو هوا، الذي أخرج حامي السلحفاة، بينما انتظرا فرصة للانقضاض. كانت زئيرات الوحوش وصيحات المزارعين أمامهما تصم الآذان. وبينما كان يسمع أصوات المعارك الوحشية، حيث يمكن حتى للمزارعين أن يفقدوا حياتهم، خطرت لرن فكرة. لو وجدت موجة الوحوش هذه طريقها إلى العالم خارج الطائفة، لاستطاعت تدمير مملكة كاملة. وقاده ذلك بطبيعة الحال إلى التفكير في عدد المرات التي جرى فيها صد أخطار كهذه، بينما لم يكن هو يدري شيئا، وكان آخرون يضحون بحياتهم دفاعا عنه. في تلك اللحظة، تراجع أحد التلاميذ، وقد غطت صدره جروح غائرة، وسقط سيفه إلى الأرض برنين تردد فوق ضجيج المعركة. هز رن رأسه ليطرد الأفكار المشتتة، لكنه لم يستطع تجاهل الإحساس بالمسؤولية الذي ألقى بثقله على كتفيه الآن. تبادل هو وباو هوا النظرات، ثم أومآ، وتقدما.