أظهرت الأيام الأخيرة التي سبقت البطولات لرين كم كانت الطائفة الخارجية شاسعة حقا. ظن أنه تكوّن لديه تصور عام بعد العيش هنا ستة أشهر، ولكن ما إن فُتحت ساحات البطولات، حتى بدأ تلامذة طائفة السيف السماوي يخرجون من مساكنهم أو يعودون من العالم الخارجي محملين بالكنوز والأخبار. قضى معظمهم بضعة أعوام إلى عقد في زراعة التشي ثم ترقوا إلى مرتبة تأسيس الأساس، مما سمح لهم بالدخول إلى الطائفة الداخلية.
واصل الباقون العيش داخل الطوائف الخارجية بقية حياتهم الأطول قسرا. أجروا مهام، وكسبوا ثروة يسيرة، ووجدوا في حياتهم قدرا من الرضا منعهم من العودة إلى عالم البشر أبدا. وتراكمت هذه الأعداد مع انضمام أصحاب الطموحات الجدد إلى الطائفة كل ستة أشهر. انفجرت الجبال المعتادة بجمالها وازدحامها طاقة ونشاطا. وأضفت أجواء احتفالية متوهجة بالكنوز، والسلع المعروضة للبيع، والمقامرات، والشائعات المتكاثرة بلا توقف.
كان يوم السوق الأخير مزدحما للغاية، لاهتمام الكثيرين بتدفق المكونات الجديدة والخصومات المتداولة. بدأ رين يخشى أن يضيع وسط الأعداد الغفيرة المشاركة، لكنه شحذ عزيمته، مفكرا في أن ليس الجميع سيقاتلون في البطولة. اقترب رين من الجبل الذي يضم ساحات البطولات، منضما إلى تيار المزارعين المتحمسين المتجهين جميعا في الاتجاه نفسه. تنتشر منصات النزال الضخمة في أنحاء الساحات تحيط بها شرفات كبيرة تشرف عليها جميعا.
وتضفي المباني المزخرفة ببذخ أجواء من العراقة والقوة. وتكثر المنحوتات الجميلة للوحوش الغامضة وزخارف السيوف الشهيرة. وحتى الآن كانت هناك بضعة أكشاك على أطراف الساحات تبيع التمائم والأسلحة للمشترين اليائسين في اللحظات الأخيرة. وأكشاك أخرى مخصصة للطعام ومقامرة نحت الصخور الشهيرة. انقسمت البطولة إلى قسمين: أولئك حتى الطبقة السادسة من زراعة التشي، وأولئك من الطبقة السابعة حتى ذروة زراعة التشي.
كانت الشهور الثلاثة الماضية جيدة لجهو رين، لكنه لم ينجح تماما في بلوغ الطبقة السادسة. كان يدفع نحو حدود الطبقة السابعة لكنه لم يجد سطلا ليعبر تلك الحاجز مثلما فعل الكثيرون من أبناء دفقته. سيمثل ذلك قيدا خطيرا إن كان هدفه الفوز، لكن رين اكتفى ببساطة باختبار حدوده. دوى غونغ عبر الميادين، مسموعا بسهولة فوق صخب الحشد. سكن الجميع والتفتوا إلى مقدمة الشرفة حيث يجلس الشيوخ.
لم يتعرف رين على كثيرين منهم لكنه عرفهم من التلامذة الآخرين. جلس الشيوخ الذين استهلوهم، الشيخ تيان مو والشيخ يون بينغ، بينهم. وكان جالسًا في مقعد الشرف سيد جميل بالكاد يبدو في منتصف العمر. وعلم رين من الهمسات من حوله أنها نائبة زعيم الطائفة. رنين صوت من منتصف المنصة المركزية الكبرى، فالتفت رين إلى الشيخ الذي يخاطبهم جميعا. سنبدأ الآن بطولة الطائفة الخارجية! هذه هي فرصتكم لاقتناص الحظ وقلب الموازين!
أخرجوا أفضل ما لديكم وتقدموا على درب الزراعة. ستكون هناك 4 جولات من القتال الجماعي لكل فئة. آخر 4 صامدين في الميدان سيتقدمون إلى الجولات التالية. من انضموا أُبلغوا بالقواعد، لكن دعوني أحذركم مجددا. السيوف والركمات لا عيون لها، وحياتكم ليست مضمونة. ومع ذلك، أنتم جميعا تلامذة لطائفة السيف السماوي نفسها، لذا عاملوا بعضكم بعضا بشرف. لنبدأ! ومع زئير حماسي صاخب من الحشد، بدأت البطولة.
******************************* أُسند رين إلى المجموعة الثالثة من القتال الجماعي وكان عليه الانتظار. سيقاتل الفريقان الأولان في آن واحد على منصتين منفصلتين. ثم تتقاتل المجموعتان الثالثة والرابعة. وعقبهما، سيصعد مقاتلو الفئة التالية إلى الخشبة. سيكون لديه القليل من الوقت لمشاهدة القتال قبل أن يضطر للتوجه نحو منطقة التحضير. تواجد أكثر من 100 تلميذ على كل من المنصات الشاسعة، ورغم ذلك كانت هناك مساحة وافرة.
لقد اختار مراقبة المجموعة الثانية لأن مي لينغ ستكون مقاتلة هناك. سيقاتل باو هوا في المجموعة الرابعة، في الوقت نفسه معه، لذا لن يتمكن من تشجيعه. تواجدت حشود غفيرة من كل الجانب لحرصهم على رؤية سفك دماء شرس. تفهم رين الشعور. لا يحدث الكثير يوميا في الطائفة بالنسبة لبعضهم، وبالنسبة لآخرين فهو سلسلة مستمرة من القتال والبقاء. ومثل هذه الأحداث تُعد مناسبات لتبديد كل التوتر والإحباط.
يمكن للأبطال القدامى السقوط، وغالبا ما ينبثق نجوم جُدد للطائفة من هذه البطولات. استمتع الجميع برؤية صعود بطل، لكن سقوط من يقف فوقهم كان أكثر جاذبية للكثيرين. سيكون الحكم طافيا فوق المنصة على سيف طائر. لم تكنرين متأكدا تماما كيف ستجري الأمور، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بالتوتر لأجل صديقته. وبصوت فرقعة عال كإشارة، بدأ المعركة. وفجأة شُحن الهواء بتشي من كل الأنواع، وأحاطت بهم انفجارات التقنيات والعنف.
فقد رين رؤية مي لينغ فورا، لكنه رأى الاستراتيجية العامة التي اتبعها الكثيرون. كان الجميع في المنتصف يقاتلون لتأمين ميزة بينما يحجبهم أهل الأطراف محاولين عدم الدفع بهم خارج الحدود. كانت اللحظات القليلة الأولى أشرس قتال، واستُبعد ما يقارب 40 تلميذا. كان الحكم يخطف أي شخص يحكم بعدم قدرته على القتال ويودعه في منطقة مليئة بالمعالجين. ورؤية المعالجين، شعر رين باطمئنان أكبر بكثير.
توجد دوما قصص عن استغلال المزارعين المصابين أو الضعفاء، ومعرفته بأن الطائفة تعتني بهم أحدثت لديه شعورا طيبا تجاه الطائفة التي انضم إليها. وبهذه الطرق الصغيرة يتألق شرف طائفة السيف السماوي. ومع تقليص الأعداد، لمح مي لينغ أخيرا. لقد حصد سوطها الدوار زخما كافيا لإبعاد المقاتلين الانتهازيين. وبلا تحطم كبيضة على صخرة مثلها، بحثوا عن خصوم أسهل. وكل حين وآخر تمكن رين من تمييز تقنية، لكنها في الغالب كانت إما كثيرة جدا أو أدق من أن تُفصل.
بقي 30 مقاتلا بحلول الوقت الذي اضطر فيه للمغادرة من أجل قتاله الخاص، لكن مي لينغ كانت لا تزال صامدة. لقد حرص على التشجيع بصوت عال لأجلها لكنه الآن لا يملك إلا الأمل في أن تنجح. امتدت أعصابه مشدودة بترقب وهو ينضم إلى الحشد الكبير لمجموعة القتال الجماعي الثالثة. كان كثيرون أقدم وأقوى منه، لذا حاول وضع نفسه استراتيجيا. كان كتيب نصل العشب الخاص به عاديا، يميل إلى هجوم منساب بحرية.
وتطلب مساحة أكبر لإظهار أفضل ما لديه، لذا تمسك بالأطراف الخارجية للحشد. وبعد نصف عود بخور من الوقت، جرى حثهم للأمام. دوت الهتافات الجامحة من حولهم وهم يصعدون إلى المنصات الحجرية. وفي الشرفة المطلة على ساحة معركتهم، لم ير نائبة زعيم الطائفة بل بوجوه مألوفة تتبادل الكلام.
"أهذا هو المعلم فان؟"
هز رأسه ليبدد أفكاره، فركز رين. أعلن الحكم التحذيرات، وبفرقعة عالية، بدأ الأمر! اتجهت يد رين إلى خصره، وسحب النصل البرونزي المتلقلق بحركة خاطفة. أظهر نصله القديم علامات بالغة للتآكل على مدى الشهور، ورغم أن رين كان بإمكانه إصلاحه، إلا أنه اختار أن ينمي سيفا قويا. لقد نَمَّى بسلاسة سيف العشب البرونزي. كان أفضل من كل الناحية، أقوى، وأحد، ويمكنه توجيه تشي الخاص به بسلاسة أكبر.
منح إمساك نصله الجديد شعورا بالثقة. انطلق في هجوم على التلميذ الأقرب إليه. احتج لدفاع عن موقعه عند طرف المنصة. أبقت سنوات تدريبه على قتال السيوف حركاتهم ملساء بينما اصطكت النصال، وانحرفت بأناقة، وضربت جنب الخصم. وفقط بعد أن غاص نصله عميقا في جنبها تمكن رين من التركيز على وجه الفتاة. لكن لم يعد لديه وقت، إذ أخذ الخصم التالي مكانها، حتى وهي تُجلَى إلى الجانب. قاتل رين بيأس ضد الخصم الأكبر سنا والأقوى قطعا.
كانت ضرباته تُدفع للخور بالفعل، وفقط مهارته هي من أبقته في القتال. لم يكن يعلم المدة التي صما فيها هجوم الرجل، لكنه علم أن شيئا يجب أن يتغير. وفي الفراغ بين الضربات، نظر حوله بجنون واتخذ قرارا سريعا. وبدلا من القتال حتى يُغمى عليه، اختار التنازل عن مكانه وقفز قطريا ليفلت من خصمه ويشتبك مع آخر جديد في الوقت عينه. وخلال اللحظات التالية، عبر رين الميدان إلى الطرف المجاور ووجد مكانا جديدا ليتمسك به.
وبالفعل كان الاندفاع المحموم يتباطأ. جر نفسا، وكان صدره يعلو ويهبط لكن ذراع سيفه كانت ثابتة. الآن لم يكن هؤلاء الذين أمامه وحدهم من عليه القلق بشأنهم؛ بل أولئك الذين بجانبيه أيضا. وجّه تشي إلى النقطة بين عينيه على جبهته تبعا لتقنيته الجديدة لاستشعار التشي، استشعار العين الثالثة. وكانت تقنية تعزز إدراكه، واستطاع رؤية التشي بشكل أفضل. لقد كانت مفيدة للغاية من نواحٍ عديدة، ولكن في القتال، ساعدته على توسيع نظراته.
ومقاتلا لخصمين أساسا الآن، ركز على الثبات في مكانه ولم يضرب إلا حين تتاح الفرصة. كان يترنح بسرعة، لكنه تمكن أخيرا من القضاء على واحد. بدا خصمه الأخير متعبا هو الآخر، لذا وفر رين نفسا ليلتفت بنظره حوله. بقي أقل من 10 أشخاص! لقد كاد ينجح. وشعورا بتدفق أمل متجدد، بذل قصارى جهده، دافعا أنفاسه للعودة إلى تقنية التنفس لكتيب نصل العشب. وبضع ضربات سريعة أخرى، التوى وانحنى في مناورة مفاجئة.
إن فقدان أثر عدوكم في قتال يعد أسوأ خطأ يمكنكم ارتكابه، وقادته خطوته للتجريف من خلفهم. التفتوا ليجدوا سيفا عند رقابهم فسكنوا. وفي اللحظة التالية جرى إبعادهم. التفت رين ليبحث عن الخصم التالي ليجد ثلاثة آخرين على المنصة. واستغرق منه الأمر بضع لحظات ليدرك أنه نجح! لقد تقدم إلى الجولة التالية!