قال رين بتنهيدة الرضا الخاصة بمن يعجب عمله: "انتهيت!" لقد أتمّ ترتيب الطابق الأول من قاعة الأسفار قبل الموعد بأيام قليلة. لذلك عاد ليتفقد الرفوف من جديد ويعيد تنظيمها لا بناءً على الخصائص وحدها بل في مجموعات متشابهة أيضاً. لو امتلك وقتاً أطول لشرع في تصنيفها بحسب التكلفة. وسواء أكان ذلك جيداً أم سيئاً، فقد نفذ وقته، فتوجه إلى الشيخ الصامت المسؤول عن القاعة. لم يوجه إليه الرجل المسنّ كلمة واحدة طوال الشهر الذي أمضاه هنا سوى ليطرده. وكانت المرات الوحيدة التي يرفع فيها رأسه عن "رواياته العاطفية" هي حين يدفعه أحدهم نظير مشورته. كان رين يحكم عليه بسبب ذلك، لكن مع مرور الأيام أدرك نمطاً معيناً. كانت الرشاوى تتغير بناءً على التلميذ والنصيحة المحددة التي يُسأل عنها. وتأكد رين من الأمر حين رأى الشيخ يتقاضى سعرين مختلفين للدليل نفسه. كانت نظرية رين الحالية تقوم على أن السعر يُحدد بحسب ثروة التلاميذ كوسيلة لدرء الضغائن. ليس كثيراً قط ولا قليلاً جداً، بل بالقدر الذي يجعل للنصيحة قيمة. وعلى الرغم من أنه وجد الأمر غريباً، لم يعد رين قادراً على إصدار أحكام قاسية عليه. خصوصاً حين أدرك أن الشيخ كان يستخدم "الحسّ السماوي" الشهير للمزارعين لتقدير الثروة! يقال إنه حَسّ آخر يُكتسب بمجرد اقتحام عالم تأسيس الأساس ويرتبط بطاقة تشي بطريقة ما. ومنذ ذلك الإدراك، حافظ على أفضل سلوك ممكن، ولم يجسر حتى علىتمتمة كلمة تحت لسانه خوفاً من أن يُسمع. قال رين بتردد للشيخ: "لقد أنجزت المهمة التي كلفتني بها يا شيخ". رفع بصره ببطء وأجاب: "لقد فعلت. لقد أديت بشكل كافٍ". تردد رين لكنه لم يجسر علانيةً على طلب المكافأة الموعودة، لذا التزم الصمت. "أخبرني، لمَ وضعت الطريقة المساعدة للتشكيل العنصري ضمن رفوف خصائص النار لا الحديد؟" "مم... لقد ذكر الوصف أنها تستخدم للحداد، لكنه أبرز أيضاً استخدامها في صنع التعاويذ. انتابني شعور بأنها ستكون أكثر فائدة لمستخدمي خصائص النار بناءً على المتطلبات". لم يومئ الشيخ ولم يبدِ أي علامة اعتراض على ذلك. "حمم... ولماذا..." ثم سأل بضعة أسئلة أخرى من هذا القبيل. وإذ شعر بأنه لا يبتغي إجابة بعينها، قدّم رين رأيه الصادق عنها جميعاً. لقد حلل كمية هائلة من الأدلة والتقنيات ومع بحث إضافي من تلقاء نفسه كوّن فكرة جيدة عن المكان الذي ينتمي إليه كل منها. كل ما في الأمر أنه امتلك بعض النظريات غير المتحقق منها تماماً والتي سار على هديها. تباطأت أسئلة الشيخ، وكل ذلك دون أن يكشف عن شعور واحد. وإذ أدرك أن هذه قد تكون فرصته، قرر رين طرح بعض الأسئلة بدوره. سأل عن تلك الأدلة التي شعر بالريبة حيالها، وكانت كثيرة. وللمرة الأولى، ردّ الشيخ فعلاً. لم يؤكد إن كان رين قد رتبها بشكل صحيح أم لا، بل أشار فقط إلى جوانب أخرى أخفق رين في أخذها بعين الاعتبار. وعلى الرغم من الردود الغامضة والتعليقات المبهمة، بدا كل منها كصاعقة برق. لقد فتحت آفاقاً من الأفكار والمنظورات التي لم يتخيلها رين قط. بعد أطول وأعمق محادثة خاضها على الإطلاق مع أي شيخ في طائفة السيف السماوي، أوقفه أخيرًا تلويح من يد الشيخ. طارت عصا هوية رين من مكان تعليقها عند خصرها لتستقر في راحة يد الشيخ الممدودة. "هذا يكفي لهذا اليوم. هذه هي مكافأتك الإضافية. والآن انصرف!" قالها وهو يعيد العصا. قدّس رين امتنانه بانحناءة عميقة من القلب واستدار مغادراً. دوت صوت من خلفه. "يمكنك مخاطبتي في المستقبل بالشيخ يون بينغ". وفزعاً، استدار رين ليراه غارقاً برأسه في كتاب آخر من سلسلة مألوفة الآن، "الممارسة المزدوجة الشغوفة بجانب البحيرة المقمرة". ودون تعليق واحد، انحنى رين مرة أخرى وغادر.
خلال الأشهر الثلاثة التالية التي سبقت البطولة، ملأ رين أيامه بالنشاط. كانت هناك طلبات كافية على وقته لدرجة أنه لم يشعر قط أنه يشبه ممارسي فنون القتال في القصص، أولئك الذين يعزلون أنفسهم عن العالم لأعوام متتالية. وبينما لم يسبق له أن خاض تأملاً منعزلاً كهذا، تخيل رين أنه سيشعر بملل قاتل وفضل أيامه المزدحمة. متحرراً من مهمته الأكثر استهلاكاً للوقت، ومع توفر 40 نقطة مساهمة، سجل رين في درسين إضافيين في قاعة التعلم. العناية الأساسية بالنباتات الروحية وصناعة الأسلحة الأساسية. أخذهما أساساً لاستكشاف خصائصه الخاصة. ورغم أن المعلمين لم يكونوا بنفس جاذبية المعلم فان، إلا أنه استمتع بالدروس مع ذلك. ونأمل أنه بمجرد حصوله على نقاط كافية، يمكنه الحصول على المزيد من التقنيات لتلك الخصائص لمواصلة تعزيز مساراته التي نادرًا ما تُستخدم. استمرت دروس التشكيلات الخاصة برين أيضاً، لتغطي تشكيلات جديدة ومثيرة للاهتمام في كل درس. كانت كلها تشكيلات أساسية، ولكن وفقاً للمعلم فان، فإن إتقانها سيساعده لفترة طويلة قادمة. ستساعد في بناء الفهم عند تعلم التشكيلات الأكثر تقدمًا وتعقيدًا. لمמ يستطع رين الانتظار! لقد توصل بالفعل إلى بعض الأفكار حول كيفية ممارسة تشكيلاته أثناء محاولة اتباع مساره. كان يريد بناء اختبارات لزملائه التلاميذ. اختبارات بسيطة بمكافآت بسيطة ومفتوحة لكل من يهتم بالتحدي. لم يكن يريد صنع اختبارات يمكن لخبراء التشكيلات وحدها حلها. وللقيام بذلك، كان لا يزال بحاجة إلى تعلم المزيد من التشكيلات وكيفية دمج تشكيلات متعددة لتحقيق أهدافه المنشودة. وبما أن جميع الدروس كانت مرة واحدة في الأسبوع، كان لا يزال لديه متسع من الوقت. ومع إعلان البطولة، حدثت طفرة في النشاط في ساحات المبارزة. كان باو هوا، المتعطش لتحقيق المجد، يتدعوه غالباً للتدريب. كان رين مبارزاً كفؤاً بنفسه، لكن لم تكن لديه أي توقعات بالفوز بالبطولة بأكملها وأن يصبح التلميذ المفضل لأي شيخ مصادف. ومع ذلك، كان التمرين مرحباً به للغاية. كما أنه لم يمانع في المبارزة مع أي شخص يقترب منه. ركز العديد من أبناء جيلهم على المهارات القتالية، وكان سلوكه القريب يعني أنه كان يُدعى غالباً. وبينما تعلم قتال السيف كشخص عادي، فقد تعلم التكيف مع التقنيات المتنوعة والمفاجئة غالباً لممارسي فنون القتال. ولم يكن لديه أدنى شك في أن الجميع يحتفظون بشيء في الاحتياط لإظهاره في البطولة الفعلية، ولكن حتى التقنيات العادية لم تكن شيئاً يمكن الاستهانة به. لقد أرسل ذلك قشعريرة باردة أسفل عموده الفقري عندما تذكر الشكل الصغير الرقيق لمه لين وهي تحرك سوطاً أرجوانياً مثل درويش. وكانت أصوات الفرقعة العالية للسط تتبعها أحيانًا أصوات وهمية لأنين متألم. لقد كان نادماً تماماً على بيع كرمة الأشباح لها. ولم يكن يدري كيف قامت بتنقيتها، لكنها بطريقة ما غلفت الشيء بأكمله بالأشواك. وكانت معظم وضعياتها الدفاعية تتضاعف كهجمات! وكانت هناك أيضاً منافسون آخرون مثيرون للاهتمام بين الطلاب الأكبر سنًا. تعافى الطالب الأكبر تشون وي تماماً وكان يبني قوته في ساحات المبارزة. كان الكثيرون يتجمعون لمشاهدة مبارزاته لأنه كان محبوباً ومن خلفية فلاحية. رأى الكثيرون أنفسهم فيه وتطلعوا إلى أن يكونوا مثله. لم يتشارك المتنافسون الرئيسيون الآخرون في المبارزة أبداً. كان شي ياو، الذي لم يلقه رين قط لكنه عرفه كأكبر أشقاء شي يوان، ينافس أيضاً. وكانت خلفيته القوية تضم مجموعة مختلفة من الأتباع الذين أعجبوا به. وبالمثل، كانت بطلة التلاميذ الإناث الطالبة الكبرى زين بينغ من عائلة زين الشهيرة. ووفقاً للشائعات، كانت الجائزة الأفضل في بطولة هذا العام شيئاً يستحق الانتظار، وكان هؤلاء المنافسون الكبار الذين كانوا يمارسون فنون القتال لعدة أعوام قد كبحوا أنفسهم حتى عن تحقيق اختراق للتنافس عليها. ولحسن الحظ، انقسمت البطولة بحسب المرحلتين الوسطى والمتأخرة لمجال جمع طاقة تشي، وإلا لما كان لدى فرقته أي أمل حتى في التأهل. أولئك الذين وصلوا إلى الطبقة السادسة سيقاتلون من أجل جائزة أقل. ومع ذلك، لم تكن أي جائزة تقدمها الطائفة شيئاً يمكن أخذه بخفة. اعتبر جيان فنغ، ومو يينغ، ومه لين، وحتى رين نفسه من الخيارات الأولى. ولم يكن من الممكن تجاهل ممارسي الفنون الأكبر سناً والأبطأ الذين ظلوا في الطبقة السادسة لفترة أطول منهم. لم يكن أحد بارزاً، لذلك كان هناك الكثير من النقاش النشط حول الفائزين المحتملين. ولم يكن لدى رين أدنى شك في أنه سيكون هناك كميات هائل من القمار أثناء البطولة. بصرف النظر عن المبارزة في ساحات القتال والصيد العرضي مع باو هوا، أمضى رين وقتاً طويلاً في تربية صغار سلحفاة الألف مسار وتحسين فناء منزله. فقد فقست البيضات الـ 18 كلها بعد أسبوع أو نحو ذلك من شرائه لها. لم يكن لديه حيوانات أليفة من قبل وكان مذهولاً تماماً بالسرعة التي كسبت بها تلك الصغار اللطيفة عاطفته! لم تكن أكبر من إبهامه في البداية، وتشتت وحوش القوقعة الداكنة الرقيقة في جميع أنحاء فنائه. ولمنعها من إزعاج نباته ولحمايتها من الحيوانات المفترسة، قام بترتيب ثم إعادة ترتيب تشكيلات مختلفة. ومع وضع في الاعتبار أنه سيبقى في الفناء لعامين على الأقل، قرر بذل بعض الجهد لجعله يعمل لصالحه. وبالتفكير في فنائه في المنزل وكيف كان البستاني يستخدم الصخور والمياه والرمال وغيرها من الأشياء الطبيعية للتزيين وفقاً لمبادئ فنغ شوي، بدأ رين في العمل. لقد حفر بركة صغيرة، واشتري بعض الصخور وخامات المعادن، وجذع شجرة أوراق اليشم، ورتبها وفقاً لإعداده الحالي متبعاً دورة العناصر الخمسة. وغير قادر على التفكير في بديل أفضل، استخدم المنطقة المجاورة لموقد النار الخاص به للخاصية الأخيرة. كانت المواد تعتبر غالباً نفايات أو منتجات ثانوية مع وجود طاقة تشي متفرقة فيها، لذلك حصل عليها بسحب رخيص. ومع ذلك، كانت البساطة المبهجة لمراقبة السلاحف الصغيرة وهي تستلقي تحت الشمس على صخرة أو تستحم في منطقة ضحلة من البركة لا تقدر بثمن. ونأمل، بمرور الوقت مع النباتات التي أراد تربيتها، وتشكيلات جمع طاقة تشي، والوحوش الصغيرة، أن يترسخ التأثير الإيجابي في تدفقات طاقة تشي العادية. ثم غطى فناءه بأكمله بتشكيلات واقية بسيطة، معدلاً تخطيطه الحالي سيء التخطيط. بصرف النظر عن هذه المشاريع العرضية، فقد حافظ على أنشطته المنتظمة المتمثلة في الممارسة، والبحث في مكتبة قاعة التعلم، وزراعة أعشابه الروحية. واستمر ذلك في تحقيق أرباح ملحوظة له. وفي تلك الأشهر الثلاثة، زرع بنجاح 7 من أصل 9 محاولات لنباتات روحية. كان رين يبدأ في صنع اسم لنفسه كمزارع نباتات روحية دقيق وناجح. وبينما لم يتضمن أي من نجاحاته أعشاباً يصعب جداً زراعتها، فقد وضع الأمور في نصابها عندما أدرك الناس أن تلك الأعشاب عادة ما يزرعها فقط أولئك القريبون من الطبقات العليا لمجالات جمع طاقة تشي. وعلاوة على ذلك، فإن أولئك الذين لديهم طاقة تشي بخاصية الخشب هم وحدهم من يتخصصون في زراعة الأعشاب. لقد جنى أكثر من 150 حجر روح في 3 أشهر فقط! وعادة ما يكون لدى مزارعي الأعشاب والنباتات الروحية معدلات نجاح أقل. ومع دراسته الدؤوبة ومتطلباته الدقيقة للتخطيطات والتشكيلات، ناهيك عن "سوترا مطر التنشئة" الغامضة، فقد قفز تماماً متجاوزاً المرحلة التي خسر فيها معظم الآخرين الأموال بينما اكتسبوا الخبرة. وكانت نباتاته غالباً أعلى جودة، وكانت الإخفاقات، رغم كونها مدمرة، منخفضة للغاية بالمقارنة. لم يكشف رين قط للآخرين عن مدى ثرائه، ولم يطلب الشيء نفسه من الآخرين، لكنه كان يعلم أن قلة قليلة جداً تجني مثل ما يجنيه. وباعتباره سيداً شاباً غير نمطي، فإن صفعة الآخرين بثروته لم تكن أمراً طبيعياً بالنسبة له. وبدلاً من ذلك، كلما جاء الثروة، كان ينفقها فوراً. إما لشراء المزيد من بذور الروح أو تحويل أحجار الروح إلى نقاط مساهمة والاستثمار بها في التقنيات. وبمجرد أنه لم يكن يتوقع الفوز، فهذا لا يعني أنه سيستسلم ويموت ميتة كلب. لقد خطط بالفعل لشراء أدلة معينة، ومع بعض النصيحة الإضافية من الشيخ يون بينغ، فقد جمع ما يكفي من المهارات لمنح أقرانه تحدياً حقيقياً. وفي آخر يوم سوق كبير قبل البطولة، سش رين وكأنه محارب ذاهب إلى المعركة. لقد خصص ما يكفي للدفعة التالية من البذور وبعض الزيادة لحالات الطوارئ. ولم يتبق له الكثير بعد كل مشترياته في قاعة الأسفار، لكن كل ما تبقى ذهب إلى إعداده. وعلى الرغم من كل أخلاقه المتواضعة، لم يستطع دفن نواة الأمل في قلبه. بدا وكأن 6 أشهر تدوم إلى الأبد لشاب في الـ 14 من عمره مثله، وكان يريد أن يرى إلى أي مدى وصل!