نهض رن بسرعة. غمره حماس عارم لاحتمال عثوره أخيراً على حل للتعامل مع طاقة الحياة والموت في بيته. أو على الأقل بوصلة تشير إلى اتجاه يمضي فيه. طفق يهرع يمنة ويسرى ليجمع المراجع والسجلات الجديدة التي تدعم نظريته. لم تصبح دقائق حتى تكدست أمامه كومة صغيرة من اللفائف والقطع اليشمية تمثّل ثروة طائلة من المعارف. بعد ليلتين بلا نوم، خرج رن من قاعة المعلم مرهقاً لكنه مسرور.
تعثر في مشيته حتى بلغ نزله. كاد لا يرد التحية على صاحب النزل المندهش قبل أن يترنح ويسقط في فراشه غارقاً في نوم عميق. عندما استيقظ أخيرًا، جال بنظره حوله بعينين ناعستين، متسائلاً في سرّه أكان ما مرّ به حلماً أم أنه عثر حقّاً على إجابة صحيحة. لكن شعراً من الحماس سرعان ما سرى في روحه مع اكتمال وعيه. اعتدل في جلسة ونبتت على شفتيه ابتسامة رضا. غير أن مجرد التفكير في الخطوة التالية أخمَد جذوة حماسه الناشئة.
إنها للحظة باعثة على الرصانة حين يضع المرء كل ما يملكه على زهر النرد الوحيد. إن مضى قدماً، فهو معرّض لخسارة كل ثروته المتبقية، ما سيعيده خطوات للوراء بوضوح. ربما لترويض قلبه أو ربما لأنها ليست المرة الأولى التي يرتاد فيها هذه الغمار، لم يشعر رن بأي تردد. تملكه شعور مزدوج من القلق والخوف والشلهفة والابتهاج، خليط فوضوي من المشاعر. بيد أنه خلا من أي تردد. لقد اختار درباً وعقد العزم على سلوكه.
سيتطلب الأمر جهداً مضنياً، وقد يمنى بالفشل مع ذلك، لكنه لن يتراجع عن العواقب. شكر صاحب النزل الحائر وصفى حسابه في صباح اليوم التالي. بدت على الرجل علامات الفضول لكنه كان أعقل من أن يطرح الأسئلة. ومع أن رن ود لو ينسج رابطاً كارمياً مع الرجل الطيب الذي آواه لأكثر من شهر، إلا أنه أدرك أن صاحب النزل لم يعد يسير على درب الخلود. الرجل قانع بمستواه الحالي، وإنخراطه في روابط كارمية مزعجة قد يتعارض عكسياً مع رغباته.
ودّع رن الجميع ثم انطلق بخطى حاسمة نحو السوق بمشية رجل ماضٍ إلى معركة. أبقى عشرة أحجار روحية متوسطة الدرجة لرحلة عودته، وبقي في حوزته اثنان وثلاثون حجراً، متضمنةً مخصصاته الشهرية الأحدث. ثلاثة آلاف ومئتا حجر روحي لتغيير مصيره. لا مجال للتهور هنا. أمضى ساعات طوالاً يمسح ساحة معركته، يراقب، ويصغي إلى الزبائن الآخرين، ويستفسر عن الأسعار من تجار صغار تملكتهم السخونة.
مهما تكاثر الساخرون منه أو الطاردون له، ظل رن صلب الإرادة بلا هوادة. لا يقبل ببديل يقل عن المطابقة التامة. لم يكن حظ رن وافراً، فدراساته لم ترشده سوى إلى أسماء القطع الأكثر ملاءمة، لا إلى أماكن بيعها. أطال أغلبهم النظر إليه ببلادة. أما النفر القليل من أصحاب المتاجر ممن عرفوا تلك القطع، فقد استشاطوا غضباً من أسئلته وشرعوا يوبخونه على العبث بطموحات قاتلة كهذه. كان رن يعلم خطورة ما يبحث عنه، لكنه استهان تماماً بمدى صعوبة العثور عليه فعلاً.
قال رن: "يبيعون السموم والقطع الملعونة ببساطة ثم يغضبون مني لهذا؟!"
وجد رن صعوبة بالغة في تقبل ازدواجية المعايير هذه. قرابة غروب الشمس، وبينما كان يلوك خضروات مشوية ومنكهة على عود خشبي، صار صراع محتدم يدور في صدره حول احتمال اضطراره للعودة إلى النزل ليقضي أياما إضافية هناك. لقد غادر في الصباح بكل ثقة، ليعود خائباً. فكرة اللجوء إلى نزل آخر لم تكن مطروحة من الأساس. رن ليس جباناً. في تلك اللحظة تحديداً، وقع بصره على ممارسين يتصرفان بريبة.
دفعه الفضول للاقتراب خلسة وبخطى هادئة لتسمع ما يقولان.
سأل الذي بدا عليه القلق: "أمتلكه حقاً؟ أتُقسم أنه يعمل؟"
فأجابه الآخر ببرود: "يا هذا، أنا مجرد وسيط. إن كانت لديك مشكلة، فانتظر حتى موعد العرض الليلي القادم وناقش التاجر مباشرة. أنا هنا لأنك قلت إنك بحاجة إليه على وجه السرعة!"
استشاط القلق غضباً وقال: "من الأفضل لك أن يعمل! أقسم بالسماء أنني سأجرّك إلى الموت معي إن لم يكن كذلك!"
تبادلا شيئاً بخفية قبل أن يهرع الرجل القلق مبتعداً.
سخر الرجل المتبقي: "هاه! هواة!"
ثم رمق رن بنظرة ثابتة وابتسم بخبث: "أيها الصديق الشاب! أستبقى مستمعاً هكذا، أم ستخبرني بما تبحث عنه حقاً؟"
كان قلب رن يخفق بجنون في صدره. سمع عن الأسواق السرية من قبل لكنه لم يتعامل معها البتة. تعج التجمعات السرية للممارسين بالطعن في الظهر والخيانة. لكن الحقيقة تظل أن بمقدورك إيجاد قطع غير معتادة كتلك التي يبحث عنها. قد تحمل تسميات خاطئة أو يُساء فهمها، لكن السوق السوداء قد تكون ملاذه الأخير. ظلت غرائز رن ساكنة، لذا اختار خوض غمار التجربة.
"أحم، أنا أبحث عن قلب الاختناق المتواصل وعينة من الظلام الزاحف."
شرق الرجل من المفاجأة قبل أن يلتفت حوله بريبة.
"ظننتك بريئاً للوهلة الأولى. من ذا الذي أساء إليك حتى تحمل في صدرك مثل هذا الحقد؟! أيها الشاب، حتى وإن استحال عليك العيش تحت سماء واحدة مع خصمك، فلا يمكنك اللجوء إلى مثل هذه الطرق المتطرفة!"
"هاه؟! لا، لا، لقد فهمت خطأ! إنه لدراسة شخصية!"
كان رن قد بحث مطولاً في خصائص القطع التي يسعى خلفها، لذا لم يكن ذلك سوء التفاهم في غير محله تماماً. فهي قطع شديدة الخطورة إن استُخدمت بشكل خاطئ. استعاد الرجل المريب هدوءه سريعاً.
"آه، ممتاز! بدا غريباً أن تحتاج كليهما بينما كان سيكفي أحدهما لإحداث دمار شامل. على أي حال، أنا من أشد المناصرين للمساعي العلمية، حتى وإن لم أُرزق بتلك الموهبة. وإذا كنت مستعداً للتضحية بحياتك في سبيل بحثك، فليس مني إلا أن أحييك أيها الصديق الشاب. أعرف كيف أساعدك. خذ هذا القناع والتقِ بي في هذا الحي عند منتصف الليل. لا تنسَ إحضار المال."
قالها وهو يناول رن قناعاً أملس بلا ملامح.
هسهس قائلاً: "أخفه بسرعة! أتريد جلب المتاعب لنا؟"
فزع رن فرمى القناع داخل خاتمه المكاني. عندما رفع بصره، توقع نصف توقع أن يكون الرجل قد اختفى. لكنه كان يبتسم لرن بسخرية كأنه يقرأ أفكاره تماماً.
"امضِ، واقضِ شؤونك حتى يحين الوقت. هيا اهرب!"
شعر بشيء من الشبه بينه وبين طفل أُمسك متلبساً بحماقة، فعاد إلى عربة الطعام واشترى المزيد من الأعواد المشوية. أهدر الوقت في مراقبة المصلين بشهوٍ شاردة. كان قد وضع مسبقاً عدة خطط للفرار سريعاً إن لزم الأمر، وتفقد التعاويذ والقطع التي يحملها. كانت هذه أول مرة يقدم فيها على أمر غير قانوني كهذا، وستكون مهارات التخفي الأساسية لديه عديمة الفائدة بين قطاع الطرق الحقيقيين.
لقد شعر بأمان أكبر بوجود خطة للهروب. مع اقتراب منتصف الليل، بدأ يسير ببطء نحو الموقع المحدّد. كان هذا الحي ما زال مضاءً بوهج أحمر ساطع، والسيدات المرتديات لملابس ماجنة يوضحن بجلاء طبيعة المكان الذي وطأته قدمه. بحلول ذلك الوقت، كان قد لمح آخرين يرتدون أقنعة، فسارع إلى ارتداء قناعه الخاص. كان العنوان عبارة عن مبنًى مهجور بلا ملامح في نهاية الشارع حيث كان الرجل السابق ينتظره.
حياه رن قبل أن يرتدي قناع ثعلب. التفت نحو الباب المكسور وأشار لرن باتباعه. مشى إلى جزء عادي من الجدار الخلفي ووضع عليه قطعة رمزية. أضاءت تشكيلة، واختفى الجدار ليکشف عن مظلم يضج بالأشخاص المقنعين والأكشاك الصغيرة.
قام الرجل بلا اسم الواقف إلى جواره بحركة واسعة وقال: "أهلاً بك في سوق الحلم العابر السوداء! لا تقلق، تشكيلات الحراسة هنا تركز على الأمن والسرية، لذا فلن تخشى الكثير. فقط لا تبدأ أي معارك لست مستعداً لانهائها."
حافظ رن على حذره لكنه لم يستطع إنكار رعشة الإثارة لتنفيذ أمر مشبوه بوضوح. بوصفه سيداً شاباً نشأ منعماً، طالما خضع لمراقبة صارمة. في طائفة السيف السماوي، وحتى إن وُجد مكان كهذا، لم يُسمح له بدخوله قط. ربما لسمعته، لكن أحداً لم يرغب في استقامة ممارس خشية أن يُبلغ عنه.
فكر رن بشيء من الدوار: "لا يمكنني لومهم. إن كنت أنا نفسي لم أعلم بوجود رغبة كهذه في نفسي، فكيف لهم أن يعرفوا؟!"
سأل دليله: "هيه انتظر، ظننت أن اسمه العرض الليلي، كما أخبرت ذلك الرجل قبل قليل؟"
"العرض الليلي هو فعالية شهرية حين يجتمع الجميع لسوق ضخمة. هذا مجرد سوق يومي أساسي. العرض الليلي يضم أشياء لا يمكنك تخيل رؤيتها في الأحلام! إنه لمشهد لا يُنسى حقاً. من خلق هذا المكان استخدم الليلة المقمرة لزيادة الحماية بطريقة ما بينما خلق في الوقت ذاته هذه الأضواء الشبحية. نادراً ما يرى المرء حساً جمالياً كهذا في مجال عملنا!"
ضحك رن بخفة على هذا التعليق. شيء ما في الصورة أسعده كثيراً. سريعاً، توقف الدليل أمام هيئة ترتدي قناع طير تجلس على الأرض وقد بُسطت أمامها قطعة قماش. استقرت عليها خمس بذور ملتوية بالضبط.
"تحياتي، أيها الصقر! أحضرت لك زبوناً مهتماً ببضائعك الأكثر غرابة."
"أهكذا حقاً، أيها الثعلب؟ أليس زبائنك معروفين بسذاجتهم المبتدئة؟ انظر، إنه لم يحصل حتى على قناع حقيقي بعد!"
انبعث صوت امرأة من خلف قناع الطير.
"في الغالب نعم، لكن انتظر حتى تسمع قصة هذا! لقد أثار إعجابني بجرأته فأتيته به. إنه لغاية نبيلة أيضاً!"
"هممم... ليكن إذن."
لوحت بيدها، فاستدارت البذور الخمس وتلألأت، ثم استُبدلت بأربع عشرة قطعة.
"إذن، ما الذي تبحث عنه أيها المبتدئ الشاب؟ أبعض كاميليا آكلة لحوم؟ أم أوسمانthus التحرر الحلو؟"
"قلب الاختناق المتواصل وقطعة حية من الظلام الزاحف."
"..."
"هاهاها! ألم أقل لك؟! جريء!"
"اصغِ إليّ أيها المبتدئ. بقدر ما يسرني لقاء معجب زميل بالنباتات القاتلة، أمتأكد أنت من قدرتك على التعامل معها؟ إن أفلتت من سيطرتك ولوثت مساحات شاسعة من الأرض، فستكون قاعة الانضباط غاضبة للغاية! قد يكون للحلم العابر اتفاق معهم، لكن هذه بعض القطع القليلة التي تستطيع إثارة غضبهم بحق."
"أنا متأكد. لقد درستها مطولاً وأنا واثق من قدرتي على منع النباتات من الخروج عن السيطرة."
"حتى لو قلت ذلك، فلن أبيعها لك إلا إن أثبتَّ معرفتك بها."
لقد زاد حذر الصقر هذا من اطمئنان رن إلى أنها تعرف ما تفعله وبحوزتها النبتتان اللتان يبتغيهما. ثم قامت باختباره بعمق حول فترات حضانة النباتات، وتفضيلات مستويات طاقتها، ومعدلات نموها، وأساليب التحكم بها، والمزيد.
وأولت اهتماماً خاصاً لقدرة رن على تحديد الفترة بدقة في دورة حياتها المسماة بـ "نقطة اللاعودة"
أو "نقطة الإخلاء"، والمعروفة هكذا لوقت تعجز فيه النباتات عن الكبح بسهولة.
وعلى الرغم من وفرة تقنيات التحكم بالنباتات، إلا أن هذه النباتات تستجيب بسوء لتلك الأساليب، مما يجعلها بالغة الخطورة.
كان وجهها مخفياً، لكن رن استطاع سماع البهجة الصادقة في صوتها وهي تتحدث: "أنا راضية. لقد أثبتَّ أنك مطلع جيداً على المعرفة المطلوبة. يا لها من متعة لقاء شخص يسير على الدرب نفسه! يوجد الكثير من الممارسين عديمي الإرادة ممن يخافون ما لا يستطيعون السيطرة عليه!! سأبيعها لك بخصم طفيف تكريماً للقائنا الأول. أتمنى أن تتكرر!"
كانت هذه هي النقطة التي تسببت لأكبر قدر من التوتر لدى رن. ثلاثون حجراً متوسطاً كان حدّه الأقصى، لكنه قد يختار على كره أن ينفق ثلاثة أشهر طيراناً بسيفه للمنزل ليصل إلى أربعين.
"اطمئن أيها المبتدئ! يمكنك أخذها بعشرة أحجار متوسطة الدرجة لكل منها. مثل هذا السعر هو أدنى ما يمكنني الوصول إليه. والآن، لا تكن مريباً. النباتات ليست في أفضل حالاتها، لكن مزارع نباتات موهوباً مثلك يمكنه مساعدتها على البقاء بسهولة."
لم يمنع عدم رؤية وجهه الصقر من قراءة مشاعره ككتاب مفتوح. وإذ علم أنه لن يحصل على عرض أفضل في أي مكان آخر، لم يحاول رن المساومة حتى! وقد ترك له هذا بالفعل عشرة أحجار روحية متوسطة إضافية لشراء نباتات تكميلية لتحسين فرصه. كان كل شيء يترابط بتمانع مثالي! استطاع رن تخيل الأمر بوضوح. قلب الاختناق المتواصل المواءَم مع طاقة الحياة والظلام الزاحف المواءَم مع طاقة الموت. كانت بيئة الطاقة على جباله مثالية لهما.
تكاثر الاثنان بمعدل هائل، لكن وفقاً لنظريته، سيقيد كل منهما الآخر. لقد كانا عنصرين حيويين للمنهج الذي قرر اتباعه في مسكنه. معاً، سيساعدان رن على تحويل الحافة إلى جنة لم تشهد لها البلاط مثيلاً.