"وجابوا الأرض في تلك الأيام، يراقبون إخوتهم الأضعف." — ذكرى القدماء.
***كارينثيا***
"تبا، أعني... كيف يفلت أمر كهذا من قوانين المدينة؟ هل اشتروا بضعة موظفين؟ كلما كشفنا جانباً من هذا، زاد عملي". أومأت برأسي نحو موقع البناء الوهمي بينما كنت أتدلى بساقيَّ من على السطح. بعد أن جهزت عتادي في شقتي، قُدت سيارتي مباشرة إلى المستودع حيث التقيت بإيفا وعشيرتها. ولأسباب تتعلق بالسلامة، قررنا مراقبة المستودع من مبنى مجاور. "أظن أن لديهم موظفاً واحداً على الأقل في جيبهم. وأعتقد أنه ذلك القزم. آه، هالة التمويه هذه التي تستخدمها رائعة بالمناسبة. ألا يمكنهم حقاً رؤيتنا أو سماعنا من الأسفل؟" ضحكت إيفا بخفة من جواري وأرجعت ظهرها إلى الخلف. "همم... لمَ تعتقدين ذلك؟" تذمرت وأنا أُضيِّق عينيَّ ناظراً إلى المكان. أشارت إلى الحارسَين الواقفين عند الباب. "ألا ترى ذلك الرجلين الضخمين؟ إنهما قزمان. إنهما نتنان وأشم رائحتهما في عكس اتجاه الريح. لا يفعل القزمان شيئاً دون إذن زعيم قبيلتهما. وزعيم الأقزام هو وزير النقل في المدينة". إذن القزمان؟ كنت أتساءل متى سأمنحهما الاستعراض التالي. لكنهما استحقا هذه المرة مكافأة خاصة. "أرجوك أخبرني أنك لن تبيد القبيلة بأكملها". "فقط عائلات أولئك الحراس وعائلات... أقارب الوزير من الدرجة الثانية". بدأت أتذكر الموقع الدقيق لنظام كهوفهم. "لكنك على حق. يمكنني إلقاء بعض غاز الخردل في مدخل كهفهم. ما زال لدي بعض منه منذ الحرب العالمية الثانية. سيكون ذلك أقل إزعاجاً". تنهدت إيفا. "أنت ترى. لهذا السبب لا يحبك أحد ويلقبونك بسيّد الشياطين. إنهم خائفون لأنك تعاقب الكثيرين دائماً على أخطاء الفرد الواحد. عليك أن تهدأ وتدير منطقتك بقدر أكبر من التساهل". أشرت إلى المستودع. "أترين ذلك؟ هذا ما أجنيه لقاء تساهلي! أنا شخص واحد ولدي منطقة بأكملها لأراقبها. أكثر من تسعة آلاف كيلومتر مربع من الجبال والوديان! يجب أن أحكم بقبضة من حديد. وليس الجميع خائفين مني". كشفت عن أسنانها في ابتسامة باهرة. "أخبرني من". تلعثمت وبدأت أعد على أصابع يد واحدة. "حسنًا، أنتِ، والضفدع، وتلك العجوز عند محطة الحافلات، والناس في متجري، وفريد..." واصلت سرد أسمائهم لها. رفعت يدها مقاطعة. "أنا لا أُحتسب لأنني عرفتك منذ ما قبل وفاتك عائلتك. وأنا متأكدة بمعزل عن الشك تقريباً أنك لن تؤذيني في أيامك الجيدة. والضفدع لا يُحتسب أيضاً، لأنه ناسك لا يعنيه سوى بحيرته وما جاورها. أما السيدة في محطة الحافلات فهي جنية يبلغ عمرها عشرة آلاف عام وتعاني من خرف حاد. ربما لا تدري حتى من تخاطب طوال نصف الوقت. وأخيراً لدينا أليفك البشرية، رفيقات لعبك، اللاتي لا يعلمن حتى من تكون". أطلقت صوتاً ساخراً تعقيباً على وصفها للوضع. "إذن ما الذي ينبغي لي فعله؟ يكفيني صعوبة تحمُّل الكائنات الخارقة الأخرى. لا فكرة لديك عن مدى صعوبة ألا أنزع حناجر كل أولئك الأغبياء. كل ما أريدهُ هو منطقة هادئة". حركت يدها بحركة دائرية. "ابحث عن شريكة؟ اغزُ بعض المناطق الأخرى واسترِق بضع نساء لتؤسس عائلة جديدة. أنا متأكدة من أن بضعة أيدي مساعدة إضافية ستخفف عبء العمل". ألت برأسي ونظرت اليها كأن بعض المسامير قد تفككت في رأسها. رفعت إيفا يديها مستسلمة. "أو أطلق نداءات التزاوج. ليست لدي فكرة كيف تفعلون ذلك أنتم القدامى. لا يمكن أن يكون صحياً لشاب في أوج عطله أن ينعزل عن بقية أبناء جنسه. Oh، أعلم! لدي حفيدة من الجيل الثاني بعد المئة، مبتدئة! يمكنك اتخاذها كـ-" شحب وجهي وأخذت أفتش عن سجائري. "كيف تسللت هذه الفكرة إلى رأسك؟ أنتِ تعلمين بنفسك أن نتاج اتحاد كهذا لن يكون مصاص دماء. سيكون الطفل... شيئاً ما. لا فكرة لدي عما سيكون عليه". "دعني أشرح لك. إنها خجولة، ومنطوية، ومتحفظة". "ظننتك تحاولين تسويق بضاعتك. هذا لا يبدو مقنعاً". "بالضبط! إنها إحدى أولئك الفتيات اللاتي يظنن أنهن لا يحتجن إلى أطفال. لكنها بحاجة لإنجاب الأطفال. من أجلي أنا. وكلما كثر نسل الدم للحماية، كان ذلك أفضل. الفتاة ببساطة لا تدرك ما ستشعر به حين تموت. لا يمكنني ترك العمل كله لأشقائها. لذا فكرت في أنك قد ترغب في إغوائها ومنحها مضاجعة طيبة! فقط لتعريفها بالطرق الشريرة للكائنات الخارقة مثلنا. لا مشكلة إن حملت منك طالما أنها طورت ذوقاً في ذلك. يمكن للنساء إنجاب فريق كرة قدم كامل من الصغار. في أيامي، أنا-" "توقفي فحسب!" عضضت على باطن خدِّي ورفعت يدي. لقد عاشت إيفا في العصور المظلمة بالفعل. وكانت النساء هناك لا يعرفن سوى حالتين، إما حوامل، أو يتعافين من الحمل. ولهذا السبب هي لا تفهم أن شخصاً ما قد لا يرغب في تكوين عائلة كبيرة. إنها تنتمي لعصر آخر من هذه النواحي. أراهن أنها أنجبت أربعة عشر طفلاً وماتت - أي تحولت إلى مصاصة دماء - أثناء دفعها للخامس عشر. "أشكرك على العرض. لكن إن كنتِ تذكرين وقتنا معاً، فقد تدركين أن أمثالي قد يكونون أقوياء بعض الشيء. ولست مهتماً بالأطفال الصغار". أراهن أن الحفيدة التي تتذمر منها في السادسة أو السابعة عشرة. ثم نهضت على قدميَّ. "ومبروك لكِ، لقد نجحتِ فعلاً في جعلي أتعطش للدماء". بدت محبطة بالفعل رغم أنفها. "يا للأسف. كنت أود المساعدة فحسب. تبدو وحيداً للغاية منذ وقوع ذلك الحادث. أعتقد أنها ستنجو من بعض الخشونة. تذكر فقط ليلتنا تلك". قامت بحركة مخلبية وأبرزت أنيابها. مددت يدي نحو رقبتي التي تعرضت للنهش تماماً في ذلك اللقاء. ناهيك عن الخدوش. "هذا أفضل. اعتنِ بأي هاربين". التفتُّ وقفزت من فوق المبنى، لأهبط بخفة على الشارع بالأسفل. لقد راقبنا المستودع لفترة كافية لنتأكد من أن شيئاً ما يحاك في داخله. ورغم أنه موقع بناء، فإن أناسًا بملابس مبهرجة يدخلون ويخرجون وكأن الأمر عادي تماماً. وعندما وصلت إلى الحراس، ألغيت التمويه. ومما يثير الأسف، لم يتعرف عليَّ أي من القزمين، لذا تقدم أحدهما ليوقفني. كان يرتدي بدلة أرماني أنيقة في تنكره البشري، لذا حرصت على ألا أتلف الملبس عندما امتدت يدي نحو رأس الرجل الضخم وأدرته، يصاحب ذلك صوت "طقطقة" لطيف. اتسعت عيناها الحارس الآخر ومد يده داخل سترته. تقدمت خطوة للأمام مستهدفاً بقبضتي ذقنه. تصدى لي مرة وصرخ ناظراً إلى ذراعه بإنكار. لقد باتت ملتوية الآن بزاوية غير سليمة. ليس هناك الكثير من الكائنات الخارقة التي يمكنها منافسة قزم في القوة، لذا لا بد أن يكون هذا صدمة بالنسبة له. ولم أمنحه وقتاً للتعافي، بل قبضت على ذراعه ولوحت به كطفل. وحين لامس رأسه الأسفلت، كوفئت مرة أخرى بصوت عظام تتكسر. لم ألتفت للوراء وأنا أسير داخل العقار، رغم أنني شعرت بأربعة من أفراد عشيرة إيفا يقتربون من القزمين. ومما لا شك فيه للتأكد من ألا يُهدر شيء من الدماء. المنطقة بأكملها فارغة باستثناء المستودع نفسه. وحين اقتربت من المدخل الرئيسي، مددت يدي تحت معطفي وأخرجت جزئي بندقية "اس تي جي 77". وبتمرير السبابة في الرشاش، أطبقته وأضفت أحد المخازن فائقة الحجم بخمسين رصاصة. وفي اللحظة ذاتها وصلت إلى المدخل وركلت إحدى درفتي الباب لتنفتح. ما كان ينتظرني بالداخل كان متوقعاً، ولكنه كان غير متوقع تماماً أيضاً. هناك شجرة الدردار الرمادية داخل القاعة الهائلة للمستودع. ولكن هناك أيضاً جنيات وكائنات خارقة أخرى يرقضون ويحتفلون، ممتزجين ببعض البشر ممن يبدون مسحورين للغاية. وهناك الكثير منهم، ربما أربعون شخصاً. معظمهم يرقصون حول الشجرة، غارقين في الموسيقى والضوء الأخضر. والبعض الآخر يجلسون على الطاولات يتناولون الطعام. وعندما أُغلق الباب خلفي بصوت صفق مسموع. كان الأمر أشبه بانكسار التعويذة. ساد الصمت في الغرفة والتفت إليَّ الجميع بأعين متسعة. رفعت بندقيتي وأطلقت النار بشكل عشوائي في وسط الحشد. وبينما كانوا يصرخون، عويت بابتهاج لأن خوفهم لامس غريزة عميقة داخلي. تفككت الغرفة إلى فوضى عارمة بينما حاول الجميع الفرار في اتجاهات مختلفة. ومع إطلاق النار بيد واحدة، مددت يدي نحو حزام الجلد المثبت بسترة كيفلار الخاصة بي. وكان مثبتًا به برخاوة نحو ثمانين مكعباً من طراز "دي عشرين". جميعها مسحورة بتعويذة تعطيل السحر، تشبه تماماً تلك التي استخدمتها مع الجنية الأنثى. وبإلقاء الحزام نحو الحشد، نشرت المكعبات في أرجاء الغرفة. وهي وسيلة مثالية للسيطرة على الحشود من الكائنات الخارقة. وبطبيعة الحال لم تمر أفعالي دون رد. شنَّ العديد من الأشخاص هجمات مضادة بتعويذاتهم الخاصة. لكن دروعي كانت في مكانها ورغم أن الاستنزاف السحري كان قوياً إلا أنني تحمَّلته. لم أهدر أي سحر في الهجوم حتى الآن. وهذا أمر جيد بالطريقة هذه. في الواقع، هذا هو السبب في أنني أفضِّل الأدوات البشرية لمهاجمة الأعداء. من الأَمن بكثير التركيز كلياً على الدفاع بينما أهاجم بوسائل غير سحرية. يرتكب العديد من مستخدمي السحر عديمي الخبرة خطأ إسقاط دروعهم، لكي لا تتداخل مع التعويذة. وفي أغلب الأحيان تكون تلك آخر أخطائهم. إن استخدام السحر لقتل شخص غير محمي لا يتطلب أكثر من مجرد تفكير. وميض صغير من التحريك العقلي، يُوجَّه مباشرة نحو الدماغ أو الأعضاء يكفي. وحتى لو لم يقتل ذلك معظم الكائنات الخارقة الأكثر صلابة، فإن الإغماء يعد بمثابة الموت. أثرت تعويذة قوية بجواري مباشرة وألقت بي موجة الصدمة في الهواء. لم تكن دروعي ذات فائدة ضد الهواء المزاح، حيث وُجِّه معظمها ضد الهجمات السحرية. كنت سأواجه الجنيات بعد كل شيء. لكن إحدى الجنيات أصبحت ذكية وأدركت أن دروعي تفكك تعويذاتهم. لذا فقد استهدفوا تجنب ضرب دروعي، آملين في القضاء عليَّ عبر الأضرار الجانبية. هبطت وتدحرجت، مطردًا المخازن الثانية بينما حظرت سيفاً باستخدام السبابة. وبإدارة السلاح، ضربت مستخدم السيف بمقبخ بندقيتي. وبدلاً من إعادة التذخير، سحبت مسدسي وأطلقت رصاصة في صدر الجنية. هذه المرة لم أضطر لاستهلاك مخزن كامل. كل ذخيرتي مطلية بسم خاص مضاد للجنيات. خدش واحد يكفي ليكونوا في حكم الأموات. وعندما نهضت مجدداً، كانت الغرفة خالية إلى حد كبير، باستثناء سبع جنيات كنَّ يستعدات لتعويذة أخرى من أجلي بينما يحتمين خلف الحانة. مددت يدي إلى حزامي وأخذت إحدى القنابل، رامياً إياها ومندفعاً بجسدي نحو الجانب بينما أُطلقت تعويذتهم. اهتز عالمي بفعل انفجار آخر ووخز شديد في س ساقي، تلاه على الفور انفجار قنبلتي. مُطلقاً أزيزاً، نهضت ووجهت المسدس نحو الحانة. التي لم تعد موجودة. لم يتحمل الخشب الرقائقي جيداً أمام قنبلة عسكرية. ولمس الوخز في ساقي، مددت يدي خلفي لألمس شظية ضخمة. انتزعتها ونهضت على قدميَّ بحركات متعثرة. أنا أتعافى بسرعة، ولكن ليس في لمح البصر. آمل أن أتمكن من المشي بشكل طبيعي في غضون دقيقتين أو ثلاث. وبما أن الوقوف ساكناً أكثر راحة من التجول، فقد قضيت الوقت في إطلاق النار على كل من كان لا يزال يتخبط. أحصيت ثمانية وعشرين جثة، لذا فإن الآخرين إما فروا عبر الشجرة، أو من المخرج الخلفي. وفي تلك الحالة ينبغي على مصاصي الدماء امتصاص دمائهم الآن. وقراراً بإنهاء الأمور، عرَجت نحو الشجرة. إذا كانت هذه تعمل كالأخريات، فيمكن للناس دخول أرض الجان عن طريق لمس الشجرة أثناء الدوران حولها. أو هكذا اعتقدت على الأقل. وقبل أن أتمكن من الاقتراب أكثر، عرَجت بوجهي أولاً نحو نوع من الدروع غير المرئية. وتوهجت بوميض أخضر حول الشجرة ثم خفتت عائدة إلى العدم. يبدو أن الجنيات لديهن طريقة جديدة لحماية أبوابهن؟ ضربت الدرع بحواجزي، لكني عجزت عن كسره. وكل ما حصلت عليه هو وميض أقوى حتى. وهناك لاحظت الشهيق الصامت لطفلة. وبالالتفاف، عثرت على فتاة صغيرة مختبئة خلف جثة. كانت تحتضن جثة امرأة من الجنيات. وكان للطفلة جرح في ساقها، ربما من الشظايا التي تطايرت في كل مكان. لكنها كانت مهتمة بالجثة أكثر. عرَجت نحوها وابتسمت لها هبوطاً. "عفواً، يا حلوة. لم يكن هذا موجهاً ضدك. أأنتِ ذات اسم؟" ومددت يدي إلى جيبي، مستخرجاً علبة علكة وعرضت عليها واحدة. "ريه". مسحت الدموع عن وجهها وأخذت تنظر إلى العلكة بريبة. ولم تكن تبدو أكبر من ثامن سنوات عمرها. "جيد، يا ريه. لمَ لا تأخذين العلكة وتبتلعينها. ستسرع من شفائك بما أنكِ لم ترثي ذلك بوضوح من أمك. ثم يمكنك العودة إلى أرض الجان والعثور على شخص يعتني بك". قبلت العلكة، لامسة يدي، ووضعتها في فمها. مضغت ببطء، ولكن عندما أدركت أن جرحها يلتئم ابتلعتها. وبعد نظرة أيرة إلى المرأة، ركضت نحو الشجرة، دون أن تنظر إليَّ ثانية واحدة. لمست اللحاء وركضت حول الشجرة... واختفت. همم. وقفت هناك وأراقب الشجرة. بالتأكيد هناك أشخاص على الجانب الآخر الآن، يستعدون لاستعادة المستودع. الأطفال شبه مقدسين لدى الجنيات، لذا سيفحصونها بالتأكيد بالسحر بمجرد أن تع- انفجرت الشجرة في دفقة من الشظايا ورفعت يدي. لكن الشظايا امتُصت مرة أخرى إلى صدع أخضر كان يتغضن في العالم. ثم اختفت الشجرة برمتها كأن لم تكن موجودة قط. "أجل، تنجح في كل مرة". تم تفعيل العلكة بالسحر وأطاحت بنسخة الجنيات من الشجرة في هذا المستودع. ونتمنى أن يكون هناك الكثير من الجنيات بالجوار. نفضت معصمي لأطرد الطاقة المظلمة التي حاول شيطان الجنيات الصغير لعني بها. ثماني سنوات، تفه، بل مائة تقريباً. بعض الجنيات يعمرن ببطء شديد طوال حياتهن وبعضهن يبدين دائماً كأطفال ببساطة. أشك في أنهن سيحضُرن طفلة جنيات حقيقية إلى منطقة عدائية. وبعد التعامل مع ذلك، نظرت حولنا للعثور على أي دليل على سبب تواجدهم هنا. واستغرق الأمر بضع دقائق والبحث في جثث عديدة، لكنني عثرت على ورقة واحدة. ملصق مطلوبين. "مطلوبون: ورثة عشيرة هامون، آنيا هامون وأختها، سيلي هامون. كل من يعيدهم أحياء، سيدفع له مليار..." أدركت لماذا يعتقد الكثير من المرتزقة فجأة أن المجازفة بحياتهم مغامرة تستحق العناء. حاولت جاهداً ترسيخ صورة الفتاة والشابة الفتية في ذاكرتي. وبهذا القدر من المال- لفت انتباهي طرق على المدخل. وكان هناك عند الباب شخص يلوح بعلم أبيض على عصا داخل القاعة. أو للدقة، قميص أبيض ممزق عليه بعض رذاذات الدم. "أمن الآمن الدخول؟" تنهدت. "ادخلي، إيفا". تطلبرأسها للداخل. "يا للتبا المقدس! الكثير من أكياس الدماء. يا شباب، إنها وليمة!" فتحت الباب ولوحت لبقية عشيرتها. مما أدى إلى امتلاء القاعة بسرعة حيث دخل ثلاثة وعشرون مصاص دماء. وبدو أنهم اعتنوا بالفعل بتوزيع مهام التنظيف المختلفة بينهم. بدأ البعض في ترقيع الجثث بشريط لاصق، لكي لا يضيع المزيد من الدم على الأرض. وشق آخرون الحالات ميؤوس منها لجمع السائل الثمين بدلاء بيضاء. قفزت إيفا نحوي، وفية الغبطة بوضوح. "أتتعرف النكتة؟ شخص عجوز يدخل إلى حانة..." تنهدت وحشرت ملصق المطلوبين في جيبي. لا حاجة لإيفا لتعلم أن المرتزقة يبحثون عن امرأتين من القدامى في مدينتي. رغم أنني لا أملك أدنى فكرة عن كيف تمكنتا من اجتياز الحجاب دون أن ألاحظ ذلك. "... إي! أنت لا تستمع!" تذمرت إيفا. "أحتاج إلى سيجارة". أمالت رأسها اللطيف. "حقاً؟! ألم تفرغ ما يكفي من الشحنات للتو؟" نظرت حولنا وهززت كتفيَّ. "لو كانوا خمسين منهم، ربما؟ معظمهم لم يحاول حتى القتال. أقبضتِ على أحياء للاستجواب؟" تحول تعبير إيفا إلى شعور بالذنب. "آه، إه... لدينا دماؤهم؟ ربما لو ضخكناها مرة أخرى..." "لا تقلقي. كنت أسأل فقط". تذمرت وأخذت أفتش عن سجائري. مصاصو الدماء! كانت لديهم مهمة واحدة. واحدة فقط. حسناً، ربما لم أُحدد بالضبط أنني أريد بعض السجناء... آه، لتباً. ويبدو أنني فقدت سجائري. "سأذهب للمنزل. يمكنكم تنظيف هذا يا شباب". أومأت إيفا برأسها مما أدى بطريقة ما إلى ارتعاش مفاتنها أيضاً. إنه لغز بالنسبة لي كيف تفعل ذلك. "بالتأكيد!" سارعت بالابتعاد قبل أن أقرر جعلها تنحني فوق الطاولة التالية لصفعها. بغض النظر عن أن عشيرتها بأكملها تشاهد. التعامل مع الأقزام سيضطر للانتظار حتى الغد!