الفصل 25: أيتها الملكة!
الفصل 25 - أيتها الملكة!
كان الصندوقان يشعان بضوء خافت وعجيب، لكن الإحساس بكل واحد منهما كان مختلفاً تماماً عن الآخر - تماماً مثل تصميمهما.
تحركت عيناها كاسيوس بينهما لحظة، ثم فتحهما الاثنان دفعة واحدة بلمسة من الجوهر القرمزي.
وهناك كانا.
استقر جرعة الجسد المثالي براحة داخل صندوقه، بينما كان السائل الذهبي القرمزي يتماوج بضوء ساحر داخل القارورة. وبالنظر إليه، شعر كاسيوس بإحساس غريب كأنه يراقب نقراً يتدفق عكس التيار - يتدفق، يتدفق ويدور بلا نهاية.
تغشّت عيناه، وانسابت أفكار غامضة وفهم عميق في عقله. ثم اختفى كل شيء. استعاد وعيه بعد ثانية، وهو يطرف بعينيه.
"حسناً، اللعنة..."
هز رأسه، واجده غريبًا لكنه مثير للغاية.
تنهد، وأبعد عينيه عن الجرعة وانتقل إلى الصندوق الآخر.
لم يكن هناك سائل هذه المرة. لقد كان جوهراً شديد الكثافة محبوساً داخل قارورة - قرمزي اللون، تتقلب داخله نجوم لامعة - ويحمل نقاط الإحصائيات.
تساءل لفترة وجيزة أيها يستخدم أولاً، لكن الخيار كان واضحاً.
"نقاط الإحصائيات أولاً." قرر، متذكراً الوصف. كانت جرعة الجسد المثالي والألم الشديد يسيران جنباً إلى جنب.
كان من الأفضل أن يصبح أقوى أولاً، مهما كان قليلاً.
لم يكن شيء مهجوراً في هذه المرحلة.
[اختيار حكيم.] قالت أنانكي، وهي تومئ موافقة. [بالنظر إلى ما أنت على وشك المرور به، فإن الألم حتمي. وسيكون مرعباً بالتأكيد.]
لحظة من الصمت. ثم، بنبرة تكاد تكون غير مسموع بها...
[هل ستكون بخير؟]
ندمت الملكة على الكلمات بمجرد أن غادرتها، وتفاجأت من نفسها لإظهار أي اهتمام على الإطلاق.
"متى بدأ هذا؟" تساءلت، عاجزة عن تحديد المكان الذي نبتت فيه هذه المشاعر غير المرغوب فيها.
هل أدى مشاهدته وهو يتعرض للضرب كحيوان مسكين من قبل إشقائه لمدة ثلاثة أيام إلى فعل هذا بها؟
لم تكن تعلم. وإذا لاحظ كاسيوس، فلم يظهر أي مؤشر، مجيباً بسخريته المعتادة.
تنهدت بارتياح هادئ.
"هل ستكون بخير؟" ردد، وهو يكمش وجهه. "يا ملكتي، لقد تعرضت للتعذيب على يد أولئك الأشقاء الشياطين لمدة ثلاثة أيام متتالية، بالكاد أنام! رأسي... اللعنة على رأسي، حتى الحديث عن ذلك يجعله يؤلمني. اللعنة عليهما كليكما!"
[من المحتمل أن يكون الأمر أسوأ من ذلك.] كانت نبرتها مستمتعة، وهي تشاهد هذا الجانب منه.
مباركها كان يفقد أعصابه حقاً عندما يتعلق الموضوع بالتوأم.
"إذن فليكن." قال كاسيوس، دون تردد.
أيام الألم التي لا تنتهي كان لها بعض الفوائد. كان ما زال متردداً - خائفاً، حتى - لكن هذه كانت الفرصة لتقليص الفجوة بينه وبين الشخصيات الرئيسية للأبد.
لن يتردد بشأن الألم المؤقت.
مع ذلك، أخذ كاسيوس قارورة نقاط الإحصائيات، ونزع الغطاء، وأمال رأسه إلى الخلف، وشربها دفعة واحدة.
كان طعمها غريباً. مثل الليمون، لكن ليس تماماً.
كان التأثير فورياً لحظة وصولها إلى حلقه. تصاعد إحساس دافئ من قلبه وانتشر في جسده مثل النار في غابات جافة.
لم يكن هناك ألم، بل تنهيدة رضا بينما استقام جسده.
انتهى الأمر في ثوانٍ. استدعى سماته.
[القوة: 23 (+3)؛ الرشاقة: 22 (+2)؛ الدستور: 30 (+6)؛ الإدراك: 27 (+2)؛ الكاريزما: 40؛ الجوهر: 50]
[نقاط الإحصائيات المتاحة: 10]
معظم سماته ارتفعت قليلاً خلال ثلاثة أيام من التدريب. وكان الدستور في المقدمة، بفضل المرات لا تحصى التي تحطم فيها جسده وشفي بواسطة التوأم.
"وعلي الاستثمار في الدستور إذا أردت النجاة مما هو قادم."
بدون تردد، وضع كل النقاط العشر في الدستور، رافعاً إياه من 30 إلى 40، وشعر بطقطقة وتعزيز عظامه، وعضلاته التي تشد وتقسى، وأعضائه الداخلية التي تمر بنفس العملية.
أطلق كاسيوس نفساً كثيفاً ومبخراً بينما استقر كل شيء. رفع ذراعه اليمنى وقبضها في شكل قبضه. برزت الأوردة، وانفجرت موجة صدمة خفيفة لكن مرئية من الحركة.
ابتسم.
"الآن أنا مستعد."
بحذر شديد، أتقط قارورة جرعة الجسد المثالي وفتحها. الرائحة - سماوية، حلوة، كثيفة مثل المسك - ضربت أنفه مثل جدار مادي. أغلَق كاسيوس عينيه، بينما كان الدم يزأر ببهجة رعدية.
[بسرعة!] حذرت أنانكي. [خصائص الجرعة تتدهور كلما تعرضت للهواء لفترة أطول!]
كان هذا كل ما يحتاجه. لعن حماقته الخاصة وشرب دون أي إعداد عقلي على الإطلاق.
كان الندم فورياً ومؤلماً.
تشنج جسد كاسيوس بعنف، واتسعت عيناه وفمه بينما بدأ الدم يتسرب من الاثنين. ليس فقط منهما... كان جسده كله ينزف، وكان الدم داكناً وينبعث منه رائحة شيء متعفن.
فتح فمه ليصرخ. لم يخرج أي صوت. لم يكن أمام سوى أن يتلوى داخل حوض الاستحمام مثل ثعبان عالق في طين غارق - يغرق، ولا يزال يغرق.
اسود لحمه وتقشر. تشققت أظافره وسقطت. تتبعها شعره. لم يكن الألم يشبه أي شيء اختبره من قبل، فقد شعر بأن أعضاءه الداخلية تشبه شيئاً جحيماً تم إطلاقه داخله، مدمراً كل شيء بلا رحمة وبلا نهاية.
راقبته أنانكي بجسد مهتز بخفة، وكأنها كانت تشعر بالألم أيضاً. عضت على شفتها وتمتمت بكلمات مواساة لرجل لم يكن يستطيع سماعها.
استمرت العملية بضع دقائق أخرى، دقائق اختزل فيها كاسيوس إلى شيء بين العظام وبقايا اللحم.
بأي حساب، كان ميتاً.
لم يكن يتنفس بعد الآن. توقف قلبه تماماً مع عدم تبقي أي دم تقريباً. بدا وكأنه شيء ترك ليتمتع به فورن عبر بوابته المليئة بالموت.
للحظة، شعرت أنانكي بأن الرابط بينها وبين كاسيوس يهتز، وعلى وشك أن ينقطع.
الخوف الذي شعرت به في تلك اللحظة لم يكن يشبه أي شيء عرفته من قبل.
لكن للحظة فقط.
لأنه بعد ذلك مباشرة...
بادوم—!
ولادة جديدة لكاسيوس.
انفجر جلده إلى الخارج، ثم أغلق نفسه مجدداً على جسده وكأن أيدي خفية تقوم بعمل دقيق واستثنائي. تبع ذلك كل شيء آخر.
كانت العملية منهجية. وفي نهايتها...
عاد كاسيوس. بل وأفضل، حتى.
أفضل بكثير لدرجة أن عيني أنانكي القلقتين اتسعتا عند رؤيته.
[أيتها الخيوط اللعينة...]
"شهقة!!"
فتح كاسيوس عينيه - بياضهما نظيف لدرجة مستحيلة، وحمرة بؤبؤيه أحمر لم يكن له أي سبب للوجود، وكان التباين صارخاً لكنه مصمم لكي تشتهيه الملوك - على مصراعيها.
قفز جسده مستقيماً في نفس النفس.
انفجر الألم في كل مكان من الحركة المتهورة.
"عيون الملكة!" لعن، ممسكاً برأسه، ثم لف ذراعيه حول نفسه في عناق ضحك بينما كان ألم الوهم للعملية لا يزال عالقاً به.
ارتجف مثل رجل مهجور في جحيم متجمد، لاعناً مراراً وتكراراً، إلى أن توقف كل شيء عندما ظهرت لوحة أمامه.
[لقد تناولت جرعة الجسد المثالي.]
[تم تعزيز جسدك، وتم الكشف عن إمكانياته.]
توقف لفترة وجيزة. ثم...
[تهانينا. لقد استيقظت كفطري.]
هدأ كل شيء. شعر العالم وكأن صوته خفت. ثبتت عيناها الحمراوان على الإشعار، ونسي الألم تماماً.
[فطري: ثعبان القابلية للتكيف]
"أيتها الملكة العلوية..."
—نهاية الفصل 25—