الفصل 23: ثلاثة أيام
الفصل 23 - ثلاثة أيام
مضت ثلاثة أيام.
ثلاثة أيام من التدريب بلا توقف، ولم يُسمح له حتى بأكثر من ثلاث ساعات من النوم قبل أن يدخل التوأمان إلى غرفته ليوقظاه بالطريقة الخاصة بهما.
طريقة تعلم تماماً كيف يكرهها... ويخشاها.
ثلاثة أيام من العذاب الخالص حيث تساءل كاسيوس بصدق عما إذا كان شقيقاه يحبونه أم يقرطانه بغض لقد كانوا بلا رحمة. وحتى قول ذلك بدا وكأنه تقليل من الحقيقة، كنوع من التساهل لعدم وجود مفردات أفضل.
لقد تحطمت ذراعاه عدة مرات بسبب ضربات لوسيان. وتعرض وجهه للتهشيم والتلطخ بالدماء تحت هجوم ساقي ليليان الطويلتين.
لقد فقد عد المرات التي غاب فيها عن الوعي بسبب الألم والإرهاق الذي يصدع العظام. كثيراً جداً. أكثر بكثير مما ينبغي.
في اليوم الأول وحده، فقد وعيه أكثر من تسع جرعات وتسببت جرعات الخيميائيين المتعددة التي أُمر بجرعها، في شفاء جسده وإنعاش عقله، في استمراره.
لكنها لم تفعل شيئاً حيال الإرهاق المتجذر في أعماقه، ولا حيال الإحباط المتفاقم تجاه شقيقيه.
لقد تعلم ببساطة التعايش مع كليهما.
هل كان لديه خيار؟
بحلول اليوم الثالث، وبعد العملية المستمرة للتحطيم وإعادة البناء، ونمو عظامه لتصبح أكثر قوة، وردود أفعاله الأكثر حدة، وتنسيق جسده الأكثر دقة...
لم يكن لدى كاسيوس خيار سوى الاعتراف بأن التوأمين كانا يعرفان تماماً ما يفعلانه.
خاصة الآن، وهو يقاتل ليليان.
رنين—!
"آرغ."
زمجر كاسيوس، بينما تصدت عصاه لتأرجح شقيقته المروع، محاصرة السلاحين في حالة جمود. التقت عيناهما عبر الفجوة.
"أنت تضربين بقوة أكبر اليوم، يا ليليان." هس، دافعاً بقوة أكبر ليكسب أرضاً.
لم تتزعزع ليليان. "لقد تحسنت، أليس كذلك." قالت، ولم يكن ذلك سؤالاً، والتفت ساقها اليسرى نحو خاصرته.
سحب كاسيوس نصله حراً وغطى الجانب قبل الاصطدام مباشرة.
اندلع رنين عندما التقى المخلب بالنصل. اهتزت العظام في ذراعيه، وانكمش، ولم صمد الدفاع إلا لحظة واحدة قبل أن يترنح عدة خطوات إلى الوراء، مسافة المسافة بينهما.
أطلق زفيراً، وكانت يداه ترتجفان قليلاً.
كان لوسيان مسترخياً في الطرف البعيد من ساحة التدريب، مستلقياً على جانبه الأيسر وهو يتابع النزال بابتسامة عريضة. وبجانبه جلس كيس من الفشار ومشروب.
كان يستمتع بوضوح.
[ويسخر منك في نفس اللحظة.]
'أعلم. لست بحاجة لتهجئتها.' قلب كاسيوس عينيه المنهكتين.
"أنا أقاتل في مستواك، أيها الأصغر." قالت ليليان، مشيرة بسلاحها المقطر بالظلال نحوه. "كل ما تحتاجه هو تسديد ضربة واحدة. ضربة واحدة فقط. وسنكون راضين."
"الأمر سهل، أليس كذلك؟" أضاف لوسيان من عبر الغرفة بضحكة.
"سهل في مؤخرتي اللعينة." جز كاسيوس أسنانه. "لا توجد طريقة تستخدمين فيها مستوى قوتي."
"ماذا علمتك عن التذمر، أيها الأصغر؟" أصبح صوت ليليان أكثر برودة. "تيسيدومونا لا تتذمر. إما أن تلمسني وإما أن تفقد وعيك. وهذه المرة..."
ابتسمت ببلادة.
"...سأحرص على أن تظل تشعر الألم بعد أن تستيقظ."
"هل تكرهينني أيتها الأخت؟"
"هل ستظل تتحدث؟"
'تباً لك!' لعنها كاسيوس في سرة، ثم أغمض عينيه لفترة وجيزة واستقر في وقفته.
لقد تعلم الكثير في هذه الأيام الثلاثة - كيفية استخدام جسده، وكيفية التعامل مع سلاحه، حتى لو كان لا يزال محرجا معه.
عملت العصا كسيف وعصا معاً. متعددة الاستخدامات بشكل غريب، مما يعني أيضاً أنها تطلب المزيد من الجهد والوقت لإتقانها حقاً.
من الواضح أن ثلاثة أيام لم تكن كافية.
ومع ذلك، فقد تعثر في اكتشاف جعل الشقيقين وأنانكي يراقبانه بذهول هادئ وخفي.
موهبته في التلاعب بالجوهر.
بعد ثلاثة أيام فقط، كان تحكمه بنار الدم حقاً...
[...غير طبيعي. ولكن متوقع بطريقة ما.]
'أعلم، أليس كذلك؟'
ابتسم وهو يفعله مهارته. شقت نيران قرمزية الواقع والتفتت حول جسده مثل ثعبان حول فريسته.
أمسك النصل في يده اليمنى، وعصا الغمد في يسراه. تحركت النيران من خلاله، نزولاً عبر ذراعيه، وإلى كلا السلاحين.
أضاءت بينما كانت النار تلعق حوافها مما أدى إلى مشهد ساحر.
باعد كاسيوس بين قدميه قليلاً، وحنى جسده، ثم اندفع نحو شقيقته دون تردد، مضاعفاً من سرعته بانفجار النيران تحت قدميه.
عبرت ضبابية قرمزي ساحة التدريب.
ظهر أمام ليليان في لحظة.
ارتفعت يده اليسرى وضربت نحو كتفها.
تحركت جانباً، تاركة العصا تصفر وهي تمر، بينما ومضت يدها لصد سيفه بسلاحها.
أفرزت الشرر من الاصطدام. لطمت الريح الساخنة للنار وجهها، ومع ذلك لم تتحرك تعابير وجهها.
استدارت بحدة وركلت معدته. ولكن قبل أن تتصل، اصطدمت العصا التي أرجحها إلى أسفل بالأرض، وقام كاسيوس بصب الجوهر فيها في اللحظة الأخيرة، مفجراً دفقة من النيران نحو الخارج.
ابتلعت النيران ليليان في سحابة دخانية.
في نفس الأنفاس انحنى كاسيوس، وعقله يعمل بأقصى طاقة، استدار واكتسح ساقه نحو قاعدة ليليان. اصطدمت قدمه بوحش ظل صغير - على شكل سلحفاة - ظهر أمام ساقها.
اتسعت عيناه، وتخبط قلبه نبضة.
حاول التراجع على الفور. كانت السلحفاة أسرع. تحولت قوقعتها إلى جدار من الأشواك وأطلقتها نحو ساقيه.
اصطدمت معظمها.
صرخ كاسيوس، مما كشف صوته عن موقعه. دحرج بيأس ليبتعد، حارقاً الأشواك بنيرانه وهو يمضي.
لكن فرصة الاستراحة لم تأت أبداً. فوق رأسه، أمطرت العشرات من السيوف المعقوفة بسرعة مذهلة.
"تباً!"
رفع كلتا كفيه نحو الأسلحة القادمة. تطايرت فقاعات من النار عبرها مثل الماء المغلي قبل أن يوجه معظم جوهره المتبقي إلى جدار من اللهب لمقابلة الشفرات.
اشتعلت النيران.
[على يسارك!]
فوات الأوان بكثير.
كان ظله مجمداً على الأرض. وبالنظر إلى اليسار، راقب ساق ليليان وهي تهبط مباشرة نحو رأسه - أسرع من أي شيء، مثل صخرة تسقط من السماء.
سقط قلبه.
"انتهت اللعبة، أيها الأصغر!" قهقه لوسيان من عبر غرفة التدريب.
هبطت الضربة. تشقق وجه كاسيوس، وتدفقت الدماء. فقد وعيه على الفور، وكانت أفكاره الأخيرة سلسلة طويلة من اللعاب المستهدفة لكليكما.
أصبح جسده رخوياً، ويرتجف أحياناً.
[قساة جداً.]
همست أننانكي، وهي تنظر إلى مباركها بشيء لا يمكن تسميته تماماً باللامبالاة.
هزت رأسها.
[قساة جداً.]
بطريقة ما، لم تكن تحب رؤيته يتعرض للأذى.
"لقد كان أفضل، أليس كذلك؟" اقترب لوسيان من شقيقته، ناظراً إلى وجه كاسيوس النازف بابتسامة.
استمعت أننانكي.
"أفضل بكثير."
"كيف سيكون حاله ضد الآخرين في عمره؟"
"أنت تعلم بالفعل، يا أخي."
"أريد أن أسمعك تقولينها." شبك لوسيان ذراعيه السميكتين على صدره.
هزت ليليان كتفيها. "سيعاني." اعترفت. "ألم تسمع؟ المبتدئون القادمون للعام المقبل مليئون بالنخب. سيكون مقعد بالاتين صعباً مع كل منهم. إنه واحد منهم، ولكن-"
"-لقد بدأ متأخراً جداً." أكمل لوسيان فكرتها، مومئاً برأسه.
"في البداية فقط، رغم ذلك." ابتسمت.
لكن كاسيوس كان سيذهل لرؤية ذلك. تلك الابتسامة الدافئة... لم ترتدها أمامه أبداً.
لكن لوسيان كان يعرف كم تحب ليليان شقيقهم الأصغر.
انحنت وجلست بجانب جسد كاسيوس فاقد الوعي. أخذت رأسه بلطف ووضعته على حجرها، داعبة وجهه الملطخ بالدماء دون الاهتمام ولو قليلاً بالتلطخ. حتى أنها لعقت الدماء من أصابعها في كل مرة، غير منزعجة.
لم ينزعج لوسيان من هذا المشهد. شاهده بالطريقة التي يراقب بها المرء شيئاً رآه عدة مرات من قبل.
"الأصغر موهوب للغاية." تابعت ليليان. "خاصة في التلاعب بالجوهر. إنه يحتاج فقط إلى القوت من الوقت، وحتى النخب لن تكون قادرة على المنافسة."
"ولديه الإرادة." ابتسم لوسيان. "لقد رأيته. يتذمر باستمرار، لكنه ينجز الأمور."
"نعم."
ابتسمت ليليان على نطاق واسع. انحنت ووضعت شفتيها على جبهة كاسيوس، وكان فمها أحمر بدمائه.
"إنه الأفضل." همست. "دعنا نعالجه."
"بالكامل؟"
"فقط بما يكفي لتمكينه من المشي عائداً إلى غرفته. ما زال بحاجة إلى التعود على الألم."
"نعم." ابتسم لوسيان، وانحنى بجانب شقيقه ليبدأ.
وكل ذلك بينما كانت أننانكي تراقب.
لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها هذا. ولكن في كل مرة، استقرت نفس الحقيقة فيها بيقين أكبر.
[إنهم مجنونون حقاً.]
كانت هذه العائلة جنوناً تجسد في هيئة بشرية.
...
"تباً لهما معاً!" صاح كاسيوس، ثم أنين على الفور حيث أرسل الانفجار طعنة من الألم عبر رأسه.
قبض على جمجمته، عابساً، لاعناً أكثر وهو يريح نفسه في حوض الاستحمام.
لن يكون أي عدد من اللعاب كافياً لشقيقيه. كان لبيقضي الليلة كلها في ذلك بسعادة، حتى، لكن كان لديه أمور أكثر أهمية ليقوم بها.
مضت ثلاثة أيام. وبقي يومان قبل اللقاء المصيري مع إيزولده.
لكن كان هناك شيء آخر يحدث اليوم. شيء كان ينتظره منذ أن بدأ كل هذا.
اليوم هو السبت.
والسبت يعني...
"دعونا نرى ما سأحصل عليه!"
...يوم متجر الأصل!
دينغ!
[متجر الأصل مفتوح الآن!]
—نتهي الفصل 23—