أشارت جيني لشارب بالتراجع ثم انتزعت أحد مسدسيها من غمده.
قالت: "أشهروا الأسلحة."
سألت شارب: "حقاً؟"
قلت: "أنا معها في هذا. أن تحمل سلاحاً ولا تحتاج إليه خير من العكس."
رمشت شارب لكنها أخرجت مسدساً صغيراً من حقيبتها على أي حال، كان بندقية رشاش مدمجة. لم يحوِ مخزنها سوى أربع طلقات لكنه سيسدد ضربة قوية حتى إن لم يكن بالغ الخفاء. عموماً، وحين تشرع الرصاصات في الانطلاق، يكون أوان الخفاء قد فات على أي حال. على سبيل الاحتياط، أخرجت شارب مسدساً وأحزمة وثبتت غمده في فخذها الخارجي. لم تُخرج أليسا أي شيء يشبه السلاح إطلاقاً وبشكل ملحوظ. إلى أن لاحظت جيني ذلك فأصدرت همهمة، ثم عثرت على مسدس رقيق إلى حد ما لتتمسك به الساحرة الشابة.
قالت: "لا أحتاجه."
سألت جيني: "حقاً، ولن تغشي عليك بعد إلقاء ست تعاويذ قتالية على التوالي؟"
تلمّح النبرة إلى قصة ما. حدقت أليسا بغضب لكنها أخذت المسدس على كل حال.
قالت: "يجب أن أتقدم الصفوف في هذا. بوسعي استشعار أي فخاخ سحرية."
قالت جيني: "تشه"، لكنها أومأت وخطت جانباً.
"أنت أولاً، ثم الفتاة وقطتها، ثم أنا. لا أسماء من هذه اللحظة فصاعداً."
سألت شارب: "بلا أسماء؟"
"قد تبيّن هناك كاميرات. ستكون قديمة كالتراب ولعلها غير متصلة بأي شيء، لكن عدّاطراد ماهراً قد يستطيع التقاط صورة أو صورتين على أي حال، أو التقاط ما نقوله."
سألت شارب: "أفلا ينبغي أن نغطي وجوهنا أيضاً؟"
هزت جيني كتفيها ثم أخرجت وشاحاً من حقيبتها ولفته حول النصف الأسفل من وجهها. لن يكفي لمنع شخص مصرّ على تحديد هويتها، لكن غطاء الوجه الكامل لن يفلح أيضاً. كانت قصيرة بوضوح وذات بنيان فريد. وكذلك كانت أليسا، لكنها كانت طويلة ونحيلة بشكل فريد. لكن الأمر لا يتعلق أحياناً بغطاء مثالي، بل بامتلاك غطاء جيد بالقدر الذي يجعل تعقب أثرك جهداً شاقاً لا يستحق النتيجة.
قالت جيني: "لنذهب."
وهكذا ولجنا درج السلالم، بينما كانت أليسا تستكشف المكان على بعد خطوات قليلة للأمام. كان الدرج مضاءً بلافتات خروج حمراء عند كل بسطة، ومع ترك وسط الدرج مساحة مفتوحة يمكن للمرء أن يتطلع من خلالها إلى الأسفل، فقد منحنا ذلك في الواقع قدراً لا بأس به من الإضاءة. صعد الدرج مستوى واحداً فقط إلى بسطة صغيرة تضم باباً معدنياً كتبت عليه عبارة الطابق السفلي الفرعي بحروف بارزة على واجهته.
أقربت أليسا يدها من الباب وتركتها تحوم هناك لحظة قبل أن تومئ.
قالت: "آمن."
قبضت على المقبض وضغطت على المزلاج ثم فتحت الباب ببطء بينما تحركت جيني إلى الجانب لتسدد السلاح إلى ما وراءه. أفضى الباب إلى ممر. كان مخيباً للآمال بشكل مدهش. خطونا إلى الداخل ووجدنا أنفسنا في مكان يمتلئ بالهواء الراكد و... لا شيء. كانت الجدران من الخرسانة المطلية باللون الأبيض والأزرق الشاحب. كان السقف من ذلك النوع المعلق المتواجد في كل مكان، وكان البلت يكسوه نوع مزعج من المشمع.
يمكن لهذا المكان أن يكون ممراً خلفياً في مستشفى، أو مجمع سكني، أو الجزء الخلفي من مركز تجاري. لم تكن هناك أضواء ولا قذارة، ولم تكن أضواء النيون تومض أو تصدر طزيناً، والأنابيب التي لا بد أنها كانت داخل الجدران لم تكن ترتجف أو تقرع.
أخذت أليسا نفساً بطيئاً ثم تمتمت: "هذا المكان... ثقيل."
عبست جيني.
"ماذا تعنين بـثقيل؟"
لم تجب أليسا فوراً. راحت تتقدم إلى الأمام بحذر وتأنٍ كأنها تتحرك خلال ماء عميق.
"سحر قديم. سميك، متطبّق، ولا يقتصر على ساحر واحد. ليس هذا مجرد معمل قبو مهجور لشخص ما."
زفرت ببطء.
"إنه يشبه... مقبرة للتعاويذ."
سألت شارب وهي تتطلع حولها وتتلمظ أصابعها مقبض البندقية: "أهذا سيء؟"
قالت أليسا وهي تتقدم وتمرر يدها على طول الجدار: "الأمر معقد. يترك السحر بصمة. إن أُلقي هنا لفترة طويلة بما يكفي، وإن كان قوياً بالقدر الكافي، فسيحمل المكان الذي ألقي فيه نوعاً من... الذاكرة لأعمال السحر حتى وإن لم تعد نشطة. قد يجعل ذلك إعادة إلقاء تعويذة أمراً أيسر بكثير. ابقوا بالقرب مني. لا تلمسوا شيئاً."
راقبنا جميعاً أليسا ومحيطنا بينما ركعت وألقت تعويذة استغرقت عدة دقائق. وحين انتهت، رفرف سرب صغير من العث، لا يزيد حجم أي منها عن مخالب أمامي، متقدماً أمامها واختفى في ضباب رقيق. ظهر المزيد في يدها وطار في الاتجاه ذاته مباشرة نحو الجدار.
قالت: "من هذا الاتجاه. أظن أن علينا ايجاد طريق للالتفاف."
قالت جيني: "لنلتقط الطرد ونغادر"، وللمرة الأولى وافقت الفتاة.
امتد الممر أمامنا بباب تفصل بينها مسافات متساوية. كانت جميعها مغلقة. لم تكن تحمل أي نقوش أو علامات تلمح إلى ما يكمن خلفها. وهنا لاحظت ذلك. لم تكن هناك لافتات هنا. لا إعلانات. لا ملصقات ولا كتابات جرافيتي ولا رموز تشبه العصي تحذر الناس من المخارج أو دورات المياه. هززت ذيلي وتخالفت أذناي. شعرت أن ثمة خطباً ما. انتصب الشعر على طول عمودي الفقري.
قلت: "علينا التحرك بسرعة."
أومأت شارب واصطفت خلف أليسا التي كانت تقودهما بخوات حذرة. وتولت جيني المؤخرة شاهرة سلاحها وعينيها حادتان. زفرت أليسا وهي تعبث بالقلادة التي على صدرها.
"هذا المكان... لا يكتفي باحتواء ذكريات. بل يحمل نوايا."
قالت شارب: "مرعب. اعتدت أن أراودني تخيُّلات حول التواجد في مكان مخيف مع بضع فتيات لطيفات، لكنني كنت أنقذهن في تلك الرؤى من الوحش الشرير الكبير، والآن بعد أن صرنا هنا، فإنني أشتبه في أحلامي."
سألت جيني: "هل أخبرك أحد قط أنك غريبة؟"
"بضع مرات."
سألت أليسا: "هل أخبر أحدكما الآخر بالصمت قط؟"
خرخرت جيني: "حسناً. إذا كان العث الصغير الخاص بكِ يعرف إلى أين يذهبان، فسنتعه."
رفرف العث في المقدمة وعكس توهجه الخافت على أرضية المشمع بينما كان يرشدنا إلى أعماق أعمق. لم يتردد ولم يتذبذب، بل تحرك في الهواء كأنه يعرف الطريق مسبقاً. تبعناهم في صمت. وعند التقاطع الأول، أطلقت مواءً لشارب والبقية جافذاً انتباههن.
"شارب، اعلمي الجدران بشيء. حتى لا نضيع."
قالت قبل أن تمد يدها إلى جيب وتستخرج بقلق قلماً كبيراً: "حسناً، امنحوني ثانية."
توقف جيني لتراقب ثم أومأت بينما رسمت شارب سهماً على ارتفاع الرأس تقريباً.
سألت: "هذا جيد، أليس كذلك؟"
قالت أليسا: "يجب ألا يتداخل مع أي شيء. هيا، هذا المكان ليس بلا نهاية، ولا هو متاهة. سنصل إلى الخزنة قريباً بما يكفي."
التوت الممرات وتمددت أمامنا، وجعلت الجدران والأرضيات المتطابقة كل خطوة تبدو مألوفة بشكل خاطئ. واصلت شارب تعليم الطريق، لكن الإحساس بالمراقبة استقر علي كالتراب. اشتد قبض جيني على سلاحها.
"أنا لا أعجبني هذا."
تمتمت أليسا: "لا أحد يعجبه. لنواصل التحرك."
قادنا العث عبر قاعة أوسع تصطف على جانبيها أبواب مدعمة. بعضها مزود بأقفال رقمية وأخرى يدوية، لكن كل باب منها كان مغلقاً بإحكام. لا أثار لعبث. لا علامات هروب. لا أرقام أو حروف على لوحات المفاتيح. استنشقت أليسا الهواء بحدة.
"هذا ليس جناح تخزين. إنها وحدة احتواء."
توقفت جيني في منتصف خطوتها.
"احتواء لأجل ماذا؟"
امتد الصمت. صار الهواء أثقل الآن ضاغطاً علينا كأن الجدران كانت تنحني للداخل. هززت ذيلي وتسطحت أذناي. وخزني الشعر على طول عمودي الفقري وتشنجت مخالفي على كتف شارب. استدارت أليسا في مكانها وراحت أصابعها تتخبط نحو قلادتها.
"شيء ما لم يكن مخصصاً ليُطلق سراحه."
أمعنت شارب النظر في صفوف الأبواب المدعمة.
"أعني... كل شيء في الخزنة مُحتوى تقنياً، أليس كذلك؟ ربما يكون هذا مجرد... جزء آمن حقاً من المنشأة؟"
تأففت جيني.
"نجل، بالتأكيد. وأنا مليارديرية. هذه ليست خزائن تخزين يا فتاة. هذه أقفاص."
لم يعجبني ذلك التعبير. خطت أليسا نحو أقرب باب وتمررت أصابعها كالأشباح على السطح. تمتمت بشيء بصوت خفيض وسرت موجة من الطاقة البنفسجية من أطراف أصابعها عبر المعدن. اندلعت رموز خافتة لكنها لا تزال نشطة على طول سطح الباب متوهجة بلون أحمر خافت ومحذر.
تمتمت: "لا تزال مزودة بالطاقة. لا تزال محروسة."
عدلت جيني قبضتها على سلاحها.
"إذن ما الأمر، هذا المكان ليس ميتاً كما ظننנו؟"
انطبقت شفتا أليسا في خط ضيق.
"لقد هُجر، نعم. لكنه لم يُعطل."
أشارت شارب إلى الرموز المتوهجة.
"حسناً. ماذا تقول؟"
قالت أليسا: "لا أعلم. هناك ثلاث عشرة كتابة سحرية شائعة ومائة أخرى خاصة ومخفية. هذه ليست واحدة مما أستطيع قراءته."
رفعت أليسا يديها وأرشدنا العث الصغير المرفرف إلى الطرف البعيد من الغرفة حيث يوجد باب خلف ممرات متفرعة عدة تنطلق من القاعة. باب خشبي كبير بدا نشازاً تماماً في الفضاء الخرساني والمعدني.
قالت: "تلك هي وجهتنا. لنلتقط الغنائم ونغادر."
* * *