الفصل الثالث والخمسون - نتن.
"يا للهول"، قالت شارب وهي تتأمل مدخل أنفاق المدينة.
لم يكن شعوراً غريباً، في الحقيقة. كان مخرج المياه عبارة عن سلسلة طويلة من الفتحات الخرسانية الضخمة التي تلفظ مياهاً آسنة نحو نهر بوسطن. تتسع كل فتحة لشاحنتين جنباً إلى جنب، وتصطف ست منها واحدة تلو الأخرى، تفصل بينها جدران خرسانية سميكة. كان المكان يزكم الأنوف. ربما لأن المياه تتحول إلى رذاذ دقيق حين تُقذف من المخارج. يحمل الريح ذلك الرذاذ في كل اتجاه. وحتى لو لم تكن مياه صرف شوارع بوسطن اثنان، فالمكان يظل منفراً للغاية.
"كلا"، قالت شارب وهي تستدير بنا عائدة نحو دراجة التوصيل.
سألتها: "هل سننسحب من المهمة؟".
أجابت: "سأنسحب من الدخول إلى هناك دون قناع".
كان ذلك... منطقياً. لكن شعرت أنها نسيت حقيقة جوهرية.
"ألا تتذكرين المهارة الجديدة التي فتحتِها للتو؟".
"آه"، قالت شارب.
ترهلت كتفاها، ثم مدت يدها على مضض إلى جيوبها واستخرجت قناع غاز بفلتر بالكاد يتسع له الجيب. كان قناعاً مطاطياً يغطي الوجه كاملاً، مزوداً بنظارات زجاجية مزدوجة وفلتر دائري ضخم في المقدمة.
أضافت: "سأحتاج إلى الاستحمام مرات لا تُحصى".
"لسنا مضطرين للدخول. كان من المفترض أن نبدأ العمل يوم الخميس، وما زلنا في الثلاثاء. الهدف كان استكشاف المكان فقط".
سألت شارب: "أجل، لكن ألا نفعل ذلك عادة لنعرف نوع الأدوات التي سنحتاجها؟".
"بلى... وأفهم لماذا... همم، حسناً، كلامك منطقي. ربما لن تتمكني من توفير معدات حماية بمقاس قطة؟".
فتشت شارب جيوبها للحظة، ثم أخرجت قناعاً آخر. كان أصغر بكثير، بفلتر أصغر، وزوجاً من أذني قط مطاطيتين متناهيتي الصغر.
سألت: "أنا... هل يوجد هذا الشيء حقاً؟".
توقفتُ. أجرينا اختبارات كثيرة على الميزة، لكن هذا شيء لم يخطر ببالي اختباره. كانت الأدوات التي تستدعيها تحمل غالباً علامات تجارية مزيفة تشبه إلى حد مريب العلامات الحقيقية، لذا عرفت أنها مبنية على عناصر واقعية لكنها معدلة إلى حد ما. لكن هذا كان شيئاً مصمماً خصيصاً. إلا إذا كان هناك سوق لأقنعة صغيرة جداً على شكل قطط. شيء ما أخبرني أن هذا مستبعد. الناس الذين يقتنون القطط يحبون إلباسها القبعات، بالطبع، لأنها تبدو ظريفة، لكن ليس أقنعة غاز.
قلت: "أعترف، هذا غريب قليلاً".
"هل نجرب؟ أميل لعدم القيام بذلك لأن... يا رجل، أنا أكره غسيل الملابس، إنه أمر مقرف".
بدت متذمرة في نهاية كلامها، لكنني تفهمت الأمر. لم أكن قلقاً على ملابسي، فسترة القطط الزرقاء التي أرتديها سهلة الغسيل، وشارب ستقوم بالعمل بدلاً مني على أي حال، لكن فرائي؟ تنظيفه ليس بالأمر الهين.
"كلامك منطقي. لم نأتِ إلا للاستطلاع. لدينا يومان للحصول على معدات حماية مناسبة".
كنت واثقاً من وجود مواقع تبيع معدات حماية مدرعة، لكن ربما كان ذلك أكثر مما نحتاجه. إيجاد شيء يناسب قطة سيكون مزعجاً...
إلا إذا استطعنا استغلال ميزة "الجيوب"
مجدداً؟
"أجل، تعجبني الفكرة. يمكننا العودة للمنزل مبكراً و... لحظة، هل تلك جيني؟"، سألت شارب.
رمشتُ بعيني، ثم ضيقتُهما ونظرتُ في الاتجاه نفسه، وأجل، كانت هناك سترة صفراء مألوفة تقف بعيداً بجانب أحد أنفاق التصريف البعيدة. كان ذلك الممر واحداً من القلائل التي لا تقذف طوفاناً من المياه. أشارت الفتاة إلى شخص لم أستطع رؤيته بوضوح، ثم انضم إليها شخص ثانٍ، يرتدي معطفاً طويلاً أرجوانياً وجزمة مطر ضخمة.
قالت شارب: "تلك لا بد أنها أليسا. واو! لم أرهما منذ زمن".
قلت: "ومع ذلك نصطدم بهما بينما نستطلع موقعاً لمهمة. يا لها من صدفة".
قالت شارب: "أجل... لا يبدو هذا احتمالياً، أليس كذلك؟".
هزت كتفيها.
"لنذهب ونلقِ التحية!".
أدرتُ عيني، لكن ذلك لم يمنع شارب من البدء في البحث عن طريق للالتفاف.
استغرق الأمر وقتاً، وفي الطريق ساعدتني شارب في ارتداء قناع الغاز المخصص للقطط الذي استدعته ميزة "الجيوب".
التففنا حول مبنى ضخم وخرجنا إلى ساحة انتظار قديمة حيث توجد شاحنة محطمة مهجورة بجانب برميل قديم محترق وكومة من القمامة. كانت سيارة جيني متوقفة هناك، وتبدو غير موثوقة كعادتها. لا تزال تحمل بضع ثقوب رصاص في هيكلها، رغم أن أحد رفارفها استُبدل بآخر ذي لون أخضر صارخ.
قالت شارب وهي تسير بجانب الخردة: "أجل، تلك سيارة جيني بلا شك".
لو لم تكن قطعة خردة كهذه، لربما قلقت من أن يقتحمها أحدهم ويسرقها. لم يبدُ أن المكان تحت المراقبة. لكن من ناحية أخرى، كان لدى معظم اللصوص فكرة ولو بسيطة عن قيمة الأشياء. لو أخذوا هذه إلى ورشة تفكيك، فمن المحتمل أن يطالبهم صاحب الورشة بتعويض عن تضييع وقته.
"لست متأكداً إن كان مقاطعة الفتيات فيما يفعلنه فكرة جيدة".
سألت شارب وهي تبدأ في تثبيت قناعها: "أوه، هيا، ما أسوأ ما قد يحدث؟".
قلت: "قد تتعرضين لإطلاق نار. أو لا تستمعي لنصيحتي وتطاردين تنانيرهن إلى داخل المجاري، ماذا أعرف أنا؟".
قالت شارب كالبلهاء: "ليس الأمر سيئاً! إنهن صديقات".
وصلنا إلى حاجز إسمنتي قصير وُضع لمنع الأغبياء من الزحف إلى مصارف مياه الأمطار، وكان هناك صناديق عند قاعدته لتسهيل التسلق، ثم لم يكن على شارب سوى اتباع مسار مطروق على طول منحدر ثم النزول عبر سلم صيانة صدئ إلى فم المصرف. امتد النفق في الداخل، وعُلي سد ضخم عند قاعدته، تتلاطم المياه خلفه. بدا أن مستواها لم يرتفع بما يكفي لتفيض فوق هذا الجزء. كانت هناك بضع آثار أقدام مبللة على الأرض، تدلنا على مكان الفتيات.
كان من السهل تمييزها. كانتا ترتديان جزمات مطر ضخمة، ومن المحتمل أنهما تبدوان مضحكتين بها.... يجدر بي الحصول على واحدة لنفسي. أربع جزمات صغيرة لقطة. تحركت شارب نحو السد، ثم تسلقت سلماً صغيراً مدمجاً لتتجاوز السد وتصل إلى ممر معدني يرتفع نحو متر عن الماء.
قالت، رغم أن صوتها كان مكتوماً بسبب القناع: "لا أستطيع رؤية أين ذهبتا".
لم يكن هناك أثر لأي من الفتاتين، رغم أن... لا، لم يكن ذلك صحيحاً، كان هناك ضوء أرجواني خافت في الأمام، بعد تقاطع في النفق مباشرة. مياه الصرف الضبابية في الهواء والإضاءة الضعيفة جعلت الرؤية صعبة. بدأت شارب في التحرك نحو الضوء، لكنني بدأت أتلفّت حولي بدلاً من ذلك. كان هناك شيء غير مريح.
بدأتُ أقول: "انتظري، قد يكون هذا..."، تماماً حين وصلنا إلى التقاطع.
وفجأة، كانت هناك فوهة مسدس تشير نحو رأس شارب. انطفأ الضوء الأرجواني في الأمام بعد لحظة، ليتركنا في ظلام دامس. نظرتُ إلى الجانب وتنهدتُ.
قلت: "أخبرتك بذلك".
كانت جيني تحمل مسدساً صغيراً سميناً بيدين ثابتتين. كانت تكاد توخز صدغ شارب به.
"من بحق الجحيم أنتم ولماذا... هل هذه قطة؟ لحظة، شارب؟".
خلف جيني كانت الساحرة، التي رمشت بعينيها حين أدركت من نكون، أو على الأقل، من هي شارب.
"ما الذي تفعلانه هنا؟".
قالت شارب وهي ترفع ذراعيها ببطء في استسلام: "رأيتكما! فجئتُ لـ... آه... أرى ما الذي تفعلانه؟ لم أكن أطاردكما، أقسم!".
آه نعم، هذا مطمئن جداً. أنزلت جيني المسدس ببطء، ثم هزت رأسها.
"ما هذا الهراء؟ كدتُ أطلق النار عليكِ!".
سألت أليسا: "علاوة على ذلك. هل تعتقدين أننا سنصدق أنكما هنا، في هذا الجزء من المدينة، وفي هذا الموقع بالذات، في الوقت نفسه الذي نتواجد فيه؟".
سألت شارب: "أجل؟ لأن هذه هي الحقيقة؟".
ردت الساحرة: "الحقيقة لا تكون عادة بهذا القدر من التكلف".
كان ذلك بعيداً جداً عن الواقع. فالحقيقة تميل إلى احتواء شذوذ إحصائي أغرب مما يظنه الناس. وهذا... ربما كان حظ شارب الذي يتدخل في الأمر. تدخل كبير جداً.
سألت شارب: "ربما... ربما نحن هنا من أجل المهمة نفسها؟ أيضاً، ربما يمكننا التحدث في مكان لا توجد فيه كل هذه القاذورات في الهواء؟ أرتدي قناعاً ولا يزال المكان نتناً".
تبادلت الفتاتان، اللتان لم تكن أي منهما ترتدي قناعاً، نظرات صامتة. بدا أن شارب لن تُقتل اليوم لعدم استماعها لي.