"حسناً"، قلت.
تنهدت شارب: "ربما... ولكن لا".
شعرت بقبضة شارب تتغير قليلاً لتستقرني على ذراعها الأخرى. هزت الذراع التي كنت أرتاح عليها. أخدّرتها النوم؟ أرجح ذلك، فقد أمضيت ساعة كاملة أو نحوها مستنداً إليها.
قالت شارب: "لا أفهم لمَ يستغرق هذا كلّ هذا الوقت".
"هذا لأنك لا تفهمين الهدف. لا يمكنك الاقتراب منه بأي شيء وتوقع نجاحه. ليس كل شيء يناسب كل هدف. عندما تتيح الفرصة، اختاري ما يناسب المهمة، وإلا فقد تضيعين الوقت والجهد بلا فائدة".
قالت شارب: "ولكن... نحن نشتري ألعاب قطط فحسب".
كنا نقف حالياً وسط صف طويل من الألعاب في أحد أكبر متاجر الحيوانات الأليفة في المدينة. فُتح هذا المتجر عشية عيد الميلاد، لأنه... حسناً، لمَ لا؟ لم يكن الأمر كأن لديه الكثير من الموظفين البشريين. كان هناك ممر كامل مخصص لألعاب القطط وملحقاتها. عصي الريش، وفئران النعناع البري، وألعاب الزبرك، والكرات ذات الجداول الصغيرة، بل وحتى دمى قطيفة وكرات ورقية خشنة. آلاف الخيارات، ولم أُختر حتى الآن سوى غرضين.
الأول كان رجل ثلج قطنياً صغيراً، يرتدي قبعة صغيرة. كانت تفوح منه رائحة النعناع البري المغرية وكان ناعماً للغاية. وفي الداخل وُضعت إحدى تلك الوسائد الكيميائية الصغيرة التي تسخن عند الضغط عليها. خطير على الكلاب، لكنه مناسب للقطط. بالطبع، سيكون ذلك هدية أرسينيك. كان ذلك الصبي الغبي من نوع الكائنات الحية التي تحب العناق، ولكن ليس عندما يكون حول الآخرين كثيراً. كان هذا تماماً نوع الشيء الذي سيحبه.
أما بالنسبة لسيانايد، فقد حصلت على سرير قطني جديد. كان سريرها قد بدأ يهترئ قليلاً، وأظن أنها ستعجب بهذا الجديد. كان ناعماً للغاية، ومعه بطانية مطابقة. لم يكن هناك ما هو أطراف في هذا الكوكب الأخضر من قطة نعسانة ترتدي بطانية. كان التسوق لأجل ميركوري أصعب. طفلي الخجول لم يكن كثير الكلام بشأن أنواع الألعاب التي يفضلها. كان يحب اللعب بمفرده، لكن أرسينيك كان سيسرق أي شيء يتفاعل...
أكثر من اللازم.
تمتمت: "ربما...".
قالت شارب وهي تشير إلى مغذي ألغاز تفاعلي: "ما رأيك في هذا؟".
قلت: "أه... تعلمين، قد ينجح هذا. عمل جيد يا شارب".
نعم، سيحبه، هكذا فكرت. لقد كان موزّع طعام يتطلب من قطة ذكية العبث بالقوالب والكتل المتحركة قليلاً. سيجرب أرسينيك الأمر، لكنه سيسأم منه بسرعة، ولن تلمس سيانايد لعبة شخص آخر. سيستمتع ميركوري بحل هذا اللغز، حتى لو استغرق منه وقتاً طويلاً.
قلت: "إنه مثالي".
قالت شارب: "رائع. إذن، بقي بيلا دونا، أليس كذلك؟".
قلت: "أه، نعم. أعرف ما تريده، لكني لن أحضره".
سألت شارب: "وماذا تريد هي؟".
أطلقت شخيرتاً خفيفة، ثم أومأت برأسي نحو الطرف البعيد من متجر الحيوانات الأليفة حيث كانت هناك جدارية من أقفاص الطيور.
"شيء حي... على الأقل قبل أن تصل إليه. لكننا لن نطلق الفئران والطيور في المنزل".
قالت شارب: "هناك بعض الألعاب التي تبدو كالفئران وما شابه".
قلت: "نحسب، لقد جربت ذلك. أعتقد أن غياب... الحياة فيها يهين بيلا دونا. تصفعها قليلاً ثم تتركها وراءها".
قالت شارب: "آه، حسناً... هذا مزعج. إذن يصعب إيجاد هدية لها؟".
قلت وأنا أهز رأسي: "حدثني عن ذلك. ربما شيء عملي؟ طوق جديد، ربما؟ أعتقد أنها أعجبت حقاً بالطوق الذي اشتريته لها قبل بضع سنوات. كان مزوداً بأشواك. انتهى به المطاف بالبلي واضطررت لرميه، لكني أظن أنها أحببته؟ يمكنني على الأقل أن أسال الآن، وهو أمر جيد".
لقد وجدنا شيئاً لطيفاً، طوقاً مزوداً بأشواك على شكل نجوم تحيط به. لم تكن حادة تماماً، لكنها كانت جميلة نوعاً ما. وكان لونها وردياً! توجهت أنا وشارب إلى صناديق الدفع ودفَعنا ثمن ما اشتريناه، ثم انطلقنا إلى متجر هدايا حيث غُلّف كل غرض داخل علب صغيرة دقيقة. كانت قططي تحب تمزيق تلك العلب، وكان رؤيتهم وهم يعبثون بورق التغليف أمراً غاية في اللطافة. وما إن تم ذلك، حتى عدنا إلى المنزل!
استقللنا سيارة أجرة ذاتية القيادة، وأثناء الرحلة، وجهت شارب إلى موقع يمكننا من خلاله طلب وجبات مطبوخة مسبقاً لتُسلّم في المنزل. طلبنا أصغر خيار لعيد الميلاد، والذي كان نصف ديك رومي مع صلصة التوت البري وبعض الأشياء الموسمية الأخرى. كان مكلفاً، لكن لا بأس بذلك. ستكفي البقايا لفترة! عندما وصلنا ونزلنا من السيارة الأجرة، لاحظت فوراً وجود طرد صغير بجوار الباب الأمامي.
كان ظرفاً بنياً، تركه على الدرج شخص توصيل غير مهتم بلا شك.
سألت شارب: "ما هذا؟".
أطللت برأسي من فوق كتفها وقرأت النص الموجود على المقدمة. آه. حسناً، لقد فات الأوان لإخفائه الآن.
قلت: "إنه هدية عيد ميلادك".
رَمَشت شارب بعينيها، واشتدت قبضتها على الطرد بينما كانت تميله لتفحص المقدمة عن قرب أكثر.
"ماذا؟".
قلت مرة أخرى بصوت هادئ تماماً، بينما كان ذيلي يرتجف بعصبية خلفي: "إنه هدية عيد ميلادك".
ربما كان هذا خطأً. كان... متسرعاً بعض الشيء، لكن... حسناً، كانت ثغرة قانونية بحاجة إلى الإغلاق. لقد كان التصرف العاقل فحسب. لم تقل شارب شيئاً للحظة، بل حدقت في الظرف فقط. طال صمتها، بينما خفتت أصوات المدينة حولنا بسبب الثلج الذي يغطي الشارع. أطلقت تنهيدة خفيفة، وتحركت على كتفها.
قلت وأنا أحرّك أذني: "ليس بالأمر الجدد. كنت أعتقد فحسب... حسناً، أنت جزء من العائلة على أي حال. هذا يجعل الأمر... رسمياً فحسب".
مزقت شارب الختم أخيراً بإبهامها، وأخرجت الأوراق التي بداخله. تفحصت عيناها النص بسرعة — بالطبع كانت قارئة سريعة — ثم تجمدت عند الكلمات البارزة في الأعلى: شهادة تبني. انفتح فمها قليلاً، ثم انطبق من جديد. التفتت عيناها بسرعة لتلتقي بعينيّ.
"كارولين... أنت...".
هززت كتفي.
"كما قلت، ليس بالأمر الجدي. لندخل الآن. لا أريد الجلوس في البرد".
لم تتحرك شارب. وبدلاً من ذلك، أمسكت الأوراق بيد واحدة ومدت يدها الأخرى بلطف لترفعني عن كتفها، واحتضنتني بكلتا ذراعيها وهي تتأمل وجهي. كان هناك شيء غريب في تعبيراتها، شيء حاد لكنه ناعم في أطرافه. ثم رَمَشت بسرعة، واهتزت شفتها السفلى، وبدأت تبكي، وإن كان ذلك بصمت.
قالت بصوت أخفض من المعتاد، كأنها تحافظ على استقراره: "شكراً لك. لم يكن عليك أن—".
قاطعتها وأنا أنظر بعيداً: "حسناً، حسناً. فقط لا تصبحي عاطفية معي، اتفقنا؟ إنه عيد الميلاد. لنذهب لنطعم القطط".
طفلة غبيّة. كان الأمر مجرد تصرف منطقي ومبرر قانونياً. كان البرد يعبث بجيوبي الأنفية أيضاً. لم أكن أعرف أن القطط تستطيع البكاء.