الفصل الثامن والثلاثون - بيت الأليف قلتُ وقد بدأ التوتر يتصاعد: "حسناً. لنرِ شارب غرفة المعيشة، ثم نتناقش في الأمر، ما رأيكن؟"
تأملتني القطط الثلاث، لكن أرسينيك، صغيري الصاخب، هو من تكلم: "لا بأس. هل 'شارب' هي أليفتك؟"
نظرتُ إلى شارب: "هل تفهمين ما يقلنه؟"
قالت: "لا؟ أعني، لقد مواءت بضع مرات، هذا كل شيء. لكنني أسمعكِ بوضوح!"
أعدتُ نظري إلى أرسينيك: "نعم، هي كذلك".
أردتُ أن أطوف بشارب في أرجاء المنزل، لكن كان لزاماً عليّ احتواء وضع القطط أولاً. تقع غرفة المعيشة عند المدخل مباشرة، حيث أريكة وثيرة تواجه جهاز تلفاز معلقاً على الجدار. وفي الزاوية البعيدة مدفأة، كانت في الغالب للزينة، وإن كانت صالحة للاستخدام. لطالما كان لدي شغف بتنسيق الديكور، وميزانية تكفي لذلك. بدا منزلي كأنه صفحة من مجلة. أريكة رمادية أنيقة تعلوها وسائد ممتلئة بألوان متناسقة، وإلى جانبها مقعدان مستديران وطاولة خشبية منخفضة عليها جهاز التحكم ومصباح صغير.
شغل خزانة كتب مدمجة أحد الجدران بالكامل، رُصّت على رفوفها بعض التحف والكتب ذات الغلاف الورقي. سعيتُ لسنوات لاقتناء نسخ ذات غلاف مقوى من كل كتبي المفضلة، فهي تبدو أجمل بكثير عند عرضها. وبالطبع، كانت هناك عدة أشجار للقطط. تلك الكبيرة، ذات المستويات المتعددة والصناديق الصغيرة، مع ألعاب متدلية لتتسلى بها القطط.
قالت شارب: "يا للهول، يبدو هذا كمشهد في فيلم".
قلتُ: "اجلسي. عادةً كنتُ سأعرض عليكِ شيئاً لتشربيه، لكن سيتعين عليكِ خدمة نفسكِ لاحقاً".
أومأت شارب، وخلعت حقيبة ظهرها، ووضعتها بحذر على أرضيتي الخشبية الصلبة، بجوار البساط الوثير الذي يتوسط الغرفة. كان الضوء يتسلل من أبواب الفناء الخلفي، فلم نحتج للعبث بالمصابيح في الوقت الحالي. جلست شارب، وانتقلتُ أنا لأستقر على فخذيها. توزعت القطط في الغرفة. قفز أرسينيك فوق طاولة القهوة، ووثب سيانيد بجوار شارب، بينما أطل ميركوري الهادئ العجوز من الجانب الآخر للطاولة، خجولاً كعادته.
قلتُ: "حسناً. لقد تغيرت بعض الأمور".
قال أرسينيك: "من الواضح ذلك. لا يمكنكِ أن تكوني أليفتنا بعد الآن".
قال سيانيد: "مامي ليست أليفة. الأليفة كأولئك الخدم الذين تحضرهم مامي ليعتنوا بنا. مامي مميزة وطيبة وتحبنا كثيراً".
شعرتُ بصدري يفيض فخراً. لن أخبر الأخريات أبداً، لكن سيانيد كانت المفضلة لدي.
"شكراً لكِ يا سيانيد".
قال سيانيد: "مامي الآن صغيرة".
سأل أرسينيك: "صحيح. كيف ستوفرين لنا احتياجاتنا وأنتِ مجرد هرة؟"
أجبتُ: "الأمر سهل، شارب ستفعل ذلك من أجلي".
انتصبت شارب: "سأفعل ماذا؟"
"تنظيف صندوق الرمل، وإطعام القطط وسقيها، والاعتناء بتمشيط الفراء، وتقليم الأظافر، ومواعيد البيطري، والوقاية من الطفيليات..."
رفع ميركوري رأسه ببطء: "واللعب؟"
تابعتُ: "واللعب، والمداعبة، والتمسيد..."
رمشت شارب، ثم ابتسمت: "أظن أنني أستطيع فعل معظم ذلك!"
قلتُ: "جيد. في المقابل، ستحصلين على تدريب، وبعض الموارد، والحق في النوم في منزلي. سيتعين علينا إخلاء بعض المساحة لكِ. مع أنني... أظن أنني لم أعد أستخدم غرفة النوم الرئيسية. سأصرّ على استحمامكِ قبل استخدام سريري".
نظرت شارب حول الغرفة: "لا أكاد أصدق أنني سأقيم هنا. هذا أكبر من غرفتي في الميتم".
رمشتُ. كانت غرفة المعيشة كبيرة حقاً، أليس كذلك؟
"هل كانت غرفتكِ كبيرة إذن؟"
"أعني، أظن ذلك، لكنني كنت أشاركها مع تسعة عشر آخرين".
قلتُ: "آه، حسناً، إذن ستجدين هذا المكان نقلة نوعية كبيرة".
سأل سيانيد: "مامي، ماذا يحدث؟"
حاولتُ أن أبتسم لها مطمئنة، لكنني لم أكن متأكدة إن كنتُ قد أجدتُ ذلك بلغة القطط.
قلتُ: "لا شيء يا حلوتي. والآن يا شارب، حان وقت التعارف. قططي العزيزة تحمل اسماً مزدوجاً، واحداً للغرباء والضيوف، واسماً حقيقياً".
نفش أرسينيك ريشه.
قلتُ: "هذا القط البريطاني قصير الشعر هو أرسينيك".
كررت شارب: "أرسينيك؟ مثل السم؟"
"بالضبط. لكن أمام الآخرين اسمه سينيك. وهو الاسم المسجل في سجلات البيطري أيضاً. وهذه الجميلة هنا من فصيلة السيامي، اسمها سيانيد. سيّا أمام الغرباء".
قالت شارب وهي تنحني: "مرحباً أرسينيك، سيانيد".
رد أرسينيك: "هذه الأليفة مدربة جيداً".
قلتُ: "إنها في طريقها لذلك. على أي حال، ذلك الصغير الخجول هناك هو ميركوري. إنه من فصيلة ماين كون. ليس له اسم ثانٍ".
كان الاسم مقبولاً كما هو. كما أنني لن أخبره أبداً، لكن ميركوري كان بسيطاً بعض الشيء.
قالت شارب: "مرحباً ميركوري!"
فانكمش ميركوري خلف الطاولة ليختبئ مجدداً.
قلتُ: "وهناك رابعة، لكنها لم تظهر بعد".
التفتُ إلى سيانيد للتأكيد، فغمزت لي بكسل.
"هل بيلا دونا موجودة؟"
قال سيانيد: "بيلا نائمة يا مامي. أنتِ تعلمين أنها لا تحب الغرباء".
كانت محقة. ميركوري خجول، لكنه قد يظهر لاحقاً للحصول على بعض المداعبة. أما بيلا فلا تهتم بأي من ذلك. كانت تختفي لساعات ولا تظهر إلا حين تريد شيئاً.
قلتُ لشارب: "سيتعين عليكِ لقاء بيلا دونا لاحقاً إذن. في هذه الأثناء، هل نبدأ الجولة؟"
أومأت شارب، ثم وقفت وهي ترفعني على كتفيها.
حدق أرسينيك بي، ثم مواء لشارب: "احمليني أيضاً أيتها الأجيرة".
ترجمتُ طلباته لشارب -مع قليل من الرقابة- فحملته هي أيضاً.
سألت: "أوه، أنت فتى كبير، أليس كذلك؟"
تساءل أرسينيك: "ماذا قالت الأليفة؟"
كذبتُ: "قالت إنك عظيم ومهيب".
أكملنا الجولة في الطابق الأول. كان المطبخ قريباً، بمدخلين؛ أحدهما من جهة غرفة الطعام الملحقة بالمعيشة -حيث توجد طاولة مستديرة وأربعة كراسي، وخزانة أنيقة للأطباق وأدوات المائدة- وآخر يؤدي إلى الممر الرئيسي. كان في المطبخ غرفة صغيرة للغسيل ومجفف الملابس، وباب يؤدي إلى المرآب حيث تقف سيارتي. لم تكن السيارة شيئاً يستحق الذكر، مجرد مركبة كهربائية صغيرة عمرها ست سنوات.
كانت توصلني للبقالة وتعود بي، وهذا كل ما يهمني. بالإضافة إلى أنني سددت ثمنها بالكامل، وهذا أمر جيد. كانت هناك غرفة نوم في الطابق الأول حولتها منذ زمن إلى مكتبي وغرفة هواياتي. كان المكان بارداً قليلاً، فقد أغلقته منذ آخر مرة دخلته. تبعتنا القطط وراحت تشمشم المكان، واضطررتُ لتذكير سيانيد بألا تقترب من 'مجموعة الصخور' الخاصة بي. في الواقع، كانت المجموعة مجرد ذريعة لأحصل على بعض المواد الكيميائية مشكوك في قانونيتها؛
فلم أكن مهتمة بالجيولوجيا البتة. كان هناك حمام صغير في الطابق الأول، وغرفة ملابس متصلة بتلك الغرفة التي صارت مكتباً.
قلتُ لشارب ونحن نتجه للدرج: "الطابق الثاني أفضل".
في الأعلى مساحة صغيرة مفتوحة. لم أعرف يوماً ما أفعل بها، فوضعتُ فيها بعض معدات الرياضة مع شاشة صغيرة على الجدار. دراجة ثابتة، وجهاز للمقاومة، وجهاز جري قابل للطي. ليس الكثير، لكنني نويتُ إشراك شارب في استخدامها قريباً. ثم غرفتا نوم بحمام مشترك. إحداهما كانت مخزني. مساحة مليئة برفوف الكتب، وكرسي مريح للقراءة، وشجرة قطط أخرى أكبر وملعب لصغاري. كانت هناك أيضاً دكة في الخلف مع أربع خزائن للأسلحة.
كانت ذريعتي دائماً أنني ورثت الأسلحة عن عائلتي، رغم أن هذا لم يكن صحيحاً على الإطلاق. ومع ذلك، وبصفتي مواطنة صالحة تدفع ضرائبها في موعدها وتهتم بشؤونها الخاصة، دون سجل جنائي أو علاقات مشبوهة، لم يشكك أحد يوماً في حيازتي لأي سلاح.
قلتُ: "سنتحدث عن ذلك لاحقاً".
وأخيراً، غرفة النوم الرئيسية. سرير مزدوج أنيق بأربعة أعمدة، وغرفة ملابس لثيابي، ومقعد ومكتب لأضع مساحيق التجميل. لاحظتُ وجود كمية مؤسفة من شعر القطط على السرير. حقاً، كان عليّ فعل شيء حيال جودة طاقم التنظيف الذي أوظفه.
قلتُ: "على أي حال، هذا كل شيء. آمل أن يكون المكان عند حسن الظن؟"