الفصل الثامن والعشرون - الفتيل، فتيل الشمعة "أليسا!"
صرخت جيني عبر الميكروفون. انكمشت متألما، ثم هبطت أعمق في الظلال. لحسن الحظ، لم يلحظني أحد. كان مكبر الصوت المعلق حول عنقي مضبوطا على مستوى منخفض، لذلك لم يكن صراخها عاليا جدا، لكن هذا لا يعني أن بوسعي تحمّل مواصلتها الصياح بأعلى صوتها.
"شارب، أسكتيها،"
همست بحدة.
"آسفة! جيني؟ جين، هيا، لنتراجع. إنها بخير. أنا واثقة من ذلك، إنها بخير."
"بخير؟ تبدو ميتة!"
ردت جيني بحدة.
"ليست ميتة،"
قلت. كنت أعرف الموت حين أراه. لم تكن أليسا في حال تقارب الجيدة، لكن الشابة لم تكن ميتة. تحركت بحذر لألقي نظرة في الاتجاهين على طول الممر، ثم انتظرت حتى مر أحدهم متثاقلا. وما إن تجاوزني حتى اندفعت من مكاني وانسللت إلى ظله، ثم واصلت التقدم متخفية فيه حتى بلغ مدخل الغرفة التي كانت أليسا فيها. عندئذ انتقلت إلى الغرفة نفسها. كان فيها ستة أقفاص، وقد حوّلت ما كان في الأصل بضع شقق إلى مساحة شديدة الضيق.
كانت الجدران الداخلية مغطاة في معظمها بأغطية مشمعة شبه شفافة، غطى بعضها القاذورات والوسخ. وعلى أحد الجانبين مكتب، وبجواره، في الشقة التالية، جناح عمليات صغير. من النوع الذي أتوقع رؤيته في عيادة طبيب داخل زقاق خلفي. لم يكن هناك حراس، لكن رجلا كان يتحرك في غرفة الجراحة وينظف الأشياء. كان ظهره إلي، ومع ذلك استطعت أن أرى أنه يتحرك بخفة ويسر يفوقان ما لدى الأشخاص في الخارج بكثير.
تسللت إلى قفص أليسا، وحرصت على البقاء خارج الدائرة التي صنعتها الشموع على الأرض.
"أرأيت؟ إنها تتنفس،"
قالت شارب.
"إنها حية."
"آه،"
قالت جيني. كان في ذلك المقطع الصوتي القصير ارتياح يكفي لملء كتاب كامل. كانت الساحرة تتنفس، لكن حالها لم تكن جيدة. أنفاس قصيرة متصلبة، كأنها اختنقت للتو وتحاول التقاط بعض الهواء. سال خيط من الدم على أنفها ثم ذقنها، ومن الكدمة التي أخذت تتشكل على جانب وجهها، خمنت أنها إما صُفعت أو تلقت لكمة قوية. تحركت بحذر إلى اليسار واليمين، أتفحص مدى إصاباتها. لم تكن سيئة جدا. لم أر أي طرف مكسور.
وبدا أن ملابسها سليمة في معظمها، وإن كنت أظن أنهم فتشوها تفتيشا دقيقا. اختفت حليها كلها، وبدا من آثار نزعها أنهم لم يكونوا رقيقين في ذلك. كان هذا مفهوما. فالحلي غالبا ما تكون نوعا من المحفزات السحرية. وترك شيء كهذا مع ساحرة أمر غير حكيم إذا كنت تنوي أسرها.
"شارب، أريدك أن تبحثي عن أمر الشموع والملح هذا،"
قلت. انحنيت كثيرا وشممت حلقة المسحوق الأبيض على الأرض. علق بعضه بشواربي، وأكدت نفحة منه أنه ملح مطبخ عادي.
"ح-حسنا،"
قالت شارب.
"عم أبحث؟"
"عن طرق لتقييد مستخدم للسحر. وخصوصا شخص مرتبط بإيدولون."
استدرت وألقيت نظرة على الآخرين في أقفاصهم. كانوا في معظمهم رجالا، ومعهم امرأة أخرى. بدوا عاديين في الغالب، لكن أحدهم كان يرتدي معطفا تغطيه حافة من الريش، وكان على ظهر قميص رجل آخر دب كبير مطبوع، كما كان ينتعل حذاء رياضيا يحمل شعار دب على جانبه. مزيد من السحرة، إذن؟ لم أستطع تخيل أنهم جميعا ينتمون إلى الإيدولونين أو الثلاثة أنفسهم. بدا الأمر أشبه بانتشار... لا بشيء مركز على هدف بعينه.
عدت إلى الظلال، متحركا ببطء وخافضا جسدي. استيقظ أحدهم متأوها ونظر إلي بعينين نصف مغمضتين، لكنه لم يصدر ضجيجا حقيقيا ينبه آسريه. سمعت جدالا عبر الخط، واستغرق الأمر عشر دقائق كاملة قبل أن تعود شارب إلي بشيء قابل للاستخدام.
"حسنا، حسنا. أقنعت جيني بألا تقتحم المكان. آه، وجدنا شيئا. كان لدى جيني وصول إلى أغراض أليسا، ولديها مجموعة من الملفات عن الأمور السحرية، ولم يكن العثور على شيء يتحدث عن الملح والشموع صعبا جدا. حسنا، بل وجدنا أشياء كثيرة. لكنني أظن أننا عثرنا على الشيء الصحيح."
"تابعي،"
قلت.
"حسنا، هناك احتمالان. هل توجد خطوط بين جميع الأقفاص؟"
رفعت جسدي قليلا، ثم أومأت.
"نعم، توجد."
"حسنا... كان ذلك أسوأ احتمال،"
قالت شارب.
"مكتوب هنا أنها قد تكون وسيلة، آه، لامتصاص السحر من الناس؟ كأنها بطارية حية. يفترض أن تستخدمها على مخلوقات تأسرها من إيدولونات معادية إلى أن تُستنزف."
كان ذلك نذيرا مشؤوما إلى حد مرعب.
"ومع ذلك، هؤلاء ممارسون بشريون،"
أشرت.
"نعم، لا يوجد شيء عن ذلك هنا. لكن هناك تحذيرات كثيرة من العبث بدوائر الملح، ومن ضرورة إبقاء جميع الشموع مضاءة. وهناك عملية كاملة يجب اتباعها لاستبدالها حين توشك على الانطفاء، لذلك أظن أن الطقس كله ينهار إذا أطفأت شمعة واحدة فحسب؟"
تمتمت.
"سأختبر الأمر،"
قلت.
"نعم، من الأفضل أن تختبريه أولا،"
قالت شارب.
"لكن ليس على أليسا!"
أضافت. نفخت بضيق. كان ذلك بديهيا. توجهت بخطوات متهادية إلى الرجل ذي الملابس المطبوعة عليها الدببة. رمش ببطء، ثم حاول أن يدفع نفسه إلى أعلى، لكنه بالكاد تحرك قبل أن ينهار عائدا إلى الأرض. كانت القيود في يدي الرجل، وبالنظر إلى بنيته العضلية والدم على مفاصل أصابعه، لم يُؤسر بسهولة. التقت عينانا لحظة، ثم مددت يدي عرضا وأملت شمعة إلى جانبها. أصدرت طقطقة خفيفة حين ارتطمت بالأرض، لكن الصوت لم يكن سيئا إلى ذلك الحد.
استدرت نصف استدارة، ثم مررت ذيلي برفق فوق خط الملح. اعتدل الرجل قليلا، واستطعت أن أرى اللون يعود إلى وجنتيه على الفور تقريبا. أملت رأسي إلى الداخل أكثر، فتبع نظري إلى غرفة الجراحة والرجل الموجود فيها. أومأ، وأملت أن يكون قد فهم أنني أريده أن يلتزم الصمت في الوقت الراهن.
"نجح الأمر. لكن يبدو أن أصدقاءنا هنا سيحتاجون بعض الوقت قبل أن يستعيدوا القدرة على القتال. وما زالوا داخل أقفاص."
رفعت بصري. كانت الأقفاص... رديئة بصراحة. صُنعت من أنابيب زوايا لُحمت معا بحماسة تفوق المهارة. وكنت واثقة إلى حد ما من أن بضع ركلات سريعة ستخرج أحدهم منها. وكان الجزء الأمامي مثبتا بقفل كبير من الأقفال التجارية. لو كنت لا أزال بشرية وأملك دبوس شعر، لاستطعت فتح أحدها أسرع مما كنت سأفعل لو كان المفتاح اللعين معي. أومأت إلى الساحر ذي الدب مرة أخرى، ثم عبرت الغرفة من جديد.
وأخذت أطفئ الشموع في طريقي. شمعة واحدة لكل قفص، بما في ذلك القفص الذي يحتجز أليسا. لم تنطلق أي إنذارات واضحة، لكن أمرين كانا يقلقانني. أولا، كان هناك الرجل في الغرفة المجاورة، وثانيا، كانت هناك كاميرا في زاوية السقف. لم تكن لدي أدنى فكرة إن كانت تعمل أم لا، وكان دخان الشموع كله متجمعا عند السقف، الأمر الذي جعل الرؤية على الأرجح ضعيفة، لكننا مع ذلك، إذا فعلنا شيئا، فسيتعين علينا أن نفعله بسرعة.
تحركت إلى جوار غرفة الجراحة، ثم دسست رأسي فيها وتوقفت أراقب. كان الرجل في الداخل يرتدي معطف مختبر ملطخا. في منتصف الثلاثينات، يضع نظارة، وشعره دهني، وقد استُبدلت إحدى يديه بيد اصطناعية طبية عالية المستوى، من النوع الذي يخفي عدة سكاكين وحاقنات ومقصات وأدوات أخرى، لكنه يستطيع أن يعود إلى هيئة يد عادية لتسهيل الاستخدام. لم يكن طائفيا مخدرا غائبا عن الوعي سيسقط بسهولة...
ليس ما لم أبتكر شيئا، وقد أعطاني خزان الأكسجين الكبير بجوار منصة الجراحة فكرة. لكنها ستكون صاخبة. واصلت النظر حولي، لكن حين عثرت على المفاتيح، انزعجت حين اكتشفت أنها في جيب معطف المختبر الذي يرتديه الرجل. حسنا، لم يكن أمامي خيار. انزلقت إلى الغرفة، ثم مشيت على أطراف أصابعي حتى بلغت جوار سرير الجراحة في وسطها. كان علي أن أكون سريعة، وأن آمل أن يكون تنظيفه قد شتت انتباهه أكثر مما جعله يقظا.
كان يضع سماعتي أذن، وبالكاد استطعت تمييز صوت شيء قد يكون كتابا مسموعا قيد التشغيل. كنت أحب حقا حين يشتت الهدف انتباهه بنفسه. قفزت فوق السرير، ثم انحنيت نحو لوحة التحكم بجانبه. كانت هناك مجموعة كاملة من أنظمة تشخيص التخدير، ولم يكن أي منها مقفلا. احتجت إلى ثلاث نقرات كي أبدأ بإخراج الأكسجين من أنبوب بلاستيكي ذي قناع في طرفه. قفزت عن السرير، ثم اندفعت عائدة إلى الغرفة المليئة بالسحرة.
كان هناك بعض الأنين، وحركة أكثر بكثير. كانوا يستيقظون، وكانت أليسا بينهم. ولم يكن أمامي إلا أن آمل أنهم استعادوا من الوعي ما يكفي. أمسكت شمعة من قاعدتها، وحبست تأوها حين تقاطر بعض الشمع الساخن على شواربي، لكن صار لدي الآن مصدر لهب. حسنا، سيكون الجزء التالي مثيرا للاهتمام. لقد تحولت حقا إلى قاتلة مهملة منذ أن صرت قطة.***