الفصل الرابع والعشرون — ناد-- قطُّ الصالة الرياضية. كان لدينا الكثير لنفكر فيه في طريق العودة إلى الخفاش الدامي، لكني أصررتُ على أن نأخذ منعطفاً قصيراً. لن تظهر الفتيات في الحانة الليلة، وهذا يعني أن شارب تمتلك بضع ساعات بعد نوبتها بلا أي مهام تذكر. سيكون من المؤسف إضاعة تلك الساعات، لذا وقبل العودة إلى الخفاش، صعدنا ثلاثة طوابق فوق الحانة وتوقفنا عند صالة رياضية كبيرة نسبيّاً مخصصة للأعضاء فقط.
تلعثمت شارب وهي تطلب الحصول على عضوية من الشابة الرياضية خلف مكتب الاستقبال، ثم دفعنا النقود نقداً. أصبحنا الآن المالكين الفخورين لعضوية في صالة رياضية، وبينما لم تكن شارب متحمسة للغاية حيال الأمر، كنتُ أنا كذلك. سأتمكن أخيراً من إخضاعها لتدريبات مكثفة... لاحقاً. كانت مهارة شارب الأعلى تصنيفاً هي الأنيما، لكن الجسد والبطل تَعادَلا في المركز الثاني. لم أكن أعرف بعد كيف أرفع مهارة البطل، لذا كان لا بد أن يكون الجسد هو محور تركيزنا في الوقت الحالي.
الشيء الجميل في الأمر هو أن التمارين في صالة رياضية قد تساعدها على رفع مستوى الجسد، ورد الفعل، وربما القتال أيضاً. لقد لاحظتُ بعض الإعلانات لعورات الدفاع عن النفس في عطلة نهاية الأسبوع للنساء، بالإضافة إلى أخرى للجوجيتسو والكراتيه. سيكون إدراج تلك الأنشطة في جدول شارب المزدحام أصلاً أمراً مزعجاً، لكن إذا استطعنا فعل ذلك، فقد تكون المكافآت تستحق العناء تماماً. على أي حال، وصلنا إلى الحانة مبكرتين قليلاً، وسارعت شارب إلى تبديل ملابسها والركض للخارج مرة أخرى.
وفي غضون ذلك... أخذتُ غفوة. لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني الإفلات من الوجود في الصالة الرياضية، ولكن إن لم أستطع، فسأظل راغباً في الحصول على أكبر قدر ممكن من التمارين لاحقاً. في الوقت الحالي، مع ذلك، شعرتُ بتعب عميق يعتصر عظامي. استلقيتُ على سريرنا المشترك، وجعلتُ نفسي مرتاحاً بغرز مخالبي فيه، ثم دارتُ ديرات معدودة قبل أن أنام غفوة. غرقْتُ في النوم بمجرد أن لمست رأسِي الوسادة تقريباً.
استيقظتُ على هدية لطيفة بعد عدة ساعات. لقد ارتقى القط مستوى! القط 2 > 3 من الغفوة؟ حسنٌ، لن أرفض ذلك. كانت شارب في غرفتنا، تبديل زيّها العسكري وترتدي شورتًا قديمًا وقميصًا فضفاضًا.
قلتُ: "علينا شراء بعض الملابس لك".
قفزت قليلاً، ثم نظرت في اتجاهي بتعبير خجول بعض الشيء.
"أنت مستيقظ؟ عندما دخلتُ كنتَ نائماً بعمق شديد. كان ذلك لطيفاً نوعاً ما. هل تعلم أنك تشخر؟"
أّكدتُ لها: "أنا لا أفعل".
ابتسمت شارب.
"بالتأكيد لا تفعل! ما هذا الكلام عن الملابس؟"
"الملابس وأعتقد التتعتات أيضاً. لدينا المال لشراء بعضها، ولن تكون نفسة ضارة. يمكننا أن نبدأ بملابس رياضية أفضل أولاً. ثم ملابس كاجوال أفضل. لا تزال ملابسُك تصرخ بكلمة "صعلوك" لكل من يلقي نظرة عليك".
قالت شارب: "يمكننا شراء بعض الملابس لك أنت أيضاً".
فكرتُ في الأمر لحظة قبل أن أومئ.
"بالتأكيد".
"انتظري، حقاً؟ ظنرتُ أن معظم القطط تكره ارتداء الملابس".
"أنا بالكاد مثل معظم القطط. أحيطك علماً أنني لم أكن أتجول عارياً عندما كنت بشرياً. عدم ارتداء الملابس أغرب من عكسه بالنسبة لي".
"هاه، أظن أن هذا عادل".
ابتسمت شارب والتقطتني عن السرير.
"سنذهب إلى الصالة الرياضية إذن ثم إلى الحمام؟"
"تلك هي الخطة. ما مدى تعبك؟"
كانت للتو قد أنهت يوماً كاملاً عبر عملين، وبينما لم تكن مهنة النادلة أكثر الأعمال إرهاقاً، إلا أنها تضمنت الكثير من الحركة.
قالت شارب: "أنا قوية بما يكفي لمواجهة أي شيء!".
رفعت ذراعها الأخرى وثنقتها، عارضةً... لا شيء. لم تكن هناك عضلة كبيرة لعرضها. سنعمل على ذلك. غادرت شارب الخفاش الدامي من ممر الخدمة في الخلف، ثم شققنا طريقنا صعوداً إلى الصالة الرياضية. أصرت على استخدام السلالم، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى هناك، كانت تتعرق بالفعل. لم أكن أنا في حال أفضل بكثير إذ قررتُ السير بجانبها صعوداً على السلالم أيضاً. قفزة أو قفزتان كانتا أمراً سهلاً.
بضع دزينات متتالية؟ كان ذلك دفعاً للأمور إلى أقصاها. كانت الصالة الرياضية خالية كما هو متوقع في مثل هذا الوقت، مما جعل الموسيقى الحيوية الصاخبة في المكان تبدو مزعجة أكثر من أي شيء آخر. كانت هناك امرأة نصف نائمة خلف مكتب الاستقبال، تحدق في هاتفها في الغالب، ورجل عجوز ذو شعر رمادي بجوار الدمبلز يعدل الأثقال.
سألت شارب: "من أين نبدأ؟"
"بما أننا صعدنا السلالم للتو، فلنَر ما إذا كان بإمكانك تعلم الملاكمة قليلاً؟ توجد بعض الأكياس في الخلف هناك. و... شغلي أحد أجهزة المشي تلك من أجلي، أتمانعين؟ سأعطيك التعليمات بينما أركض".
وكما تبين، لم تكن شارب تعرف كيف تسدد لكمة. كادت تكسر إبهامها في الضربة الأولى قبل أن أصحح لها كيفية صنع قبضَة. كانت تأرجحاتها عشوائية ومتهورة، وتشبه التخبط العشوائي أكثر من الملاكمة الصحيحة، لكن بضع تعليمات إضافية جعلتها تلكم... بشكل مستقيم أو نحو ذلك. في هذه الأثناء، ركضتُ فوق جهاز المشي بوتيرة معقولة. كان من الجيد أنني لم أكن بحاجة إلى التنفس للتحدث، لأنني سرعان ما كنت ألهث.
كدت أنسى شعور التمارين الشاقة. الاحتراق في عضلاتي، الغرز المؤلمة، الطريقة التي غطى بها خفقان قلبي على كل شيء آخر تقريبا. التمارين كانت مقرفة. انتقلت شارب إلى آلة بيضاوية الشكل، واكتشفتُ آلة قفز بالحبل تعتمد على الليزر بالقرب منها. كان بها أضواء هولوغرام تتحرك من اليمين إلى اليسار وكان على الشخص الذي يستعمل الجهاز القفز من فوقها. لقد كان تمريناً رائعاً للوثب لأعلى ومن فوق شيء ما.
في النهاية اشترت شارب بعض الماء باهظ الثمن عند المدخل وشاركت بعضاً منه معي.
سألتُ: "أي مكاسب؟"
قالت شارب: "لا شيء حتى الآن".
فركت وجهها بمنشفة صغيرة.
"لكن... أظن أنني أستطيع الشعور بقرب حدوثه. يوم آخر مثل هذا وأنا متأكدة من بلوغ الجسد المستوى الرابع!".
قلتُ: "جيد!".
لم أكن متأكداً مما إذا كنت أستطيع استشعار التقدم بالطريقة نفسها، لكنه كان قادماً في النهاية. كان معدل نمونا بطيئاً بعض الشيء قياساً برغباتي، ولكن في المخطط الكبير للأمور، ربما كان معقولاً للغاية.
سأل مرتاد آخر للصالة الرياضية: "مهلاً، أهذا قط؟"
قالت شارب: "أوه، إنه حيوان دعم عاطفي؟"
تراجعنا إلى الخارج بعد بضع دقائق، قبل أن يثير أي شخص ضجة. بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الخفاش الدامي، كانت شارب تتثاءب وتبدو مستعدة للانهيار في السرير. ولهذا كان مزعجاً للغاية اكتشاف باريس تنتظرنا في الخلف.
قالت: "آه، لقد عُدتم".
قالت شارب: "لقد عُدتُ. هل هناك خطب ما؟ كنت على وشك التوجه إلى الحمام".
تفحصتها باريس بعينيها. كانت ملابس شارب تلتصق بها، وبدت رثة بعض الشيء. لم تكن رائحتها طيبة للغاية أيضاً، وكان ذلك صادراً عن شخص يركب كتفها حالياً، على مسافة شم من إبطيها.
"هناك شخص هنا لرؤيتك".
سألت شارب: "أنا؟ مهلاً، أهوَ شخص أعرفه؟"
هزت باريس كتفيها.
"تلك الشابة التي كانت هنا قبل أيام قليلة من أجلك. قصيرة، سترة صفراء؟"
سألت شارب: "جيني؟"
كان هذا الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون كذلك، على الأرجح. لم يكن أي شخص آخر أعرفه يناسب هذا الوصف.
"لم يكن مفترضاً أن تكون هنا اليوم".
"حسنٌ، إنها هنا. قد ترغبين في الذهاب لرؤيتها، لأنها تبدو منزعجة للغاية. ولدي حانة يجب أن أُديرها، لذا هيا"، قامت باريس بحركة طرد بيديها.
ألقت شارب نظرة عليّ، فأعطيتها أفضل هزة كتف قطية استطعت إدارتها. لم تكن لدي أفكار أكثر مما كانت تمتلك. لن تكون هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ما يجري. وجدنا جيني عند حانة الطابق السفلي، جالسة على مقعد وساقاها ترتجفان بعصبية. كانت تبدو في حالة يرثى لها. كان شعرها البني متشابكاً وبدت مستعدة لنهش أي شخص ينظر إليها أكثر من اللازم مثل كلب مسعور يمزق حيواناً صغيراً.
سألت شارب: "جيني؟"
"أوه أيها اللعنة، لقد حان الوقت لتظهري".
سألت شارب: "ما الأمر؟"
قالت جيني وهي تقفز عن المقعد: "ليس لدينا وقت. يمكنني الشرح في الطريق".
"في طريق إلى أين؟ لست جاهزة للذهاب إلى أي مكان الآن، إنها تفصلنا ساعة عن منتصف الليل".
قالت جيني بعبوس: "من يبالي؟ انظري، لا يهم الوقت. أليسا تحتاج إلينا".
سألت شارب: "هي تفعل؟ ماذا حدث؟"
بلعت جيني ريقها.
"كنا نتجسس على الطائفة ببعض سحرها عندما ساء كل شيء. لقد... مشت مباشرة إلى مبناهم، ولم يستطع أي شيء فعلته إيقافها. لقد أخذوها، وطردوني أساساً. نحتاج إلى إنقاذها".