تعثرت روا و لوسي في مشيتهما ببطء حتى بلغتا الجمع، وعبرتا الأرض غير المستوية لتنضما إليهم في حلقة.
"كيف حالك يا قبعة صغيرة؟ لم أرك منذ زمن طويل!"
كان باري متحمساً لرؤية لوسي. مضت أسابيع طويلة منذ آخر مرة سمع عنها شيئاً، لا سيما أنها كانت في مهمة خاصة كلّفها بها.
"باري، يا لسعادتي برؤيتك! اشتقت إليك كثيراً!"
أسرعت لوسي نحوه، وارتمت بين ذراعيه المشعرتين مستمتعة بعناقه الذي يشبه عناق الجد.
"مقرف. ما الذي يحدث هنا يا صاح؟ آمل ألا أكون قد أضعت وقتي الثمين في المجيء إلى هنا بلا طائل... سأكره حقاً أن أضطر لخلع أسنانك."
لم تفُت هذه الفكاهة الغريبة التي أطلقتها إمسي الثلاثة. هذه الحمقاء مجنونة. طفت الكلمات على طرف لسان روا، وكادت تفلت منها. توقف الغرباء عن إمسي عن الحديث، ونظروا في اتجاهها بفضول وصدمة. ضحك باري لكلام إمسي.
"آه، لا تأبهي لها يا بنيتي، هي رقيقة كالحلوى. كأنها دمية دب، هيه هيه!"
حدقت إمسي ومعها رفيقها فرانك في باري. كان الثلاثة يحاولون تخمين وسيلة الإعدام التي ستستخدمها. تخيل واردي قطع الرأس مباشرة. وفكرت روا في الخنق، بينما تخيلت لوسي أن يطيح به ريح قدرتها العظيمة.
كسر واردي الصمت قائلاً: "حسناً... كان هناك رجل. يتحدث الفاليسيسك والليسيسك بطلاقة و~."
اقترب باري وإمسي أكثر. غمر الرعب تعابير وجهيهما حين سمعا ذلك.
"أعد ما قلته يا صاح. أظن أنني سمعتك تقول إنه يتحدث الفاليسيسك والليسيسك؟"
ركزت إمسي بصرها على واردي كأنها الليزر. شعر وكأنها تحترق بهجوم سري لا يملكه إلا أصحاب الرتب العليا.
"...أجل، كان هناك رجل، غوين على ما أظن. هو من فعل معظم هذا، أو هكذا بدا الأمر. هو من بدأ، لكن صدقاً، لولا ظهور بومبيو بعد أن قطع أحدهم خلية طاقته مجدداً، لكنا في عداد الموتى. قوته، حركاته. لم أواجه أحداً مثله قط. كان بوسعه القضاء على إيدج بمفرده بيد واحدة. يقاتل قريباً وبعيداً بنصل يمزق الدروع وجدران القلعة كأنها زبدة. ولم يكن يملك واحداً أو اثنين؛ حين جَدَّ في الأمر، كان لديه سبعة من تلك الأشياء. كلها تتحرك وتقاتل مستقلة عنه."
من هذا الشخص الذي بدا وكأنه يملك مثل هذه القوة المدمرة؟ لم يهتم صاحب الرتبة بذلك كثيراً، بل كان أكثر اهتماماً بمعرفة كيف يتسنى لأحدهم الوصول إلى لغة ظلت ميتة لأطول فترة. خاصة القدرة على تعلم الليسيسك إلى جانبها. لطالما كانت حكراً على الكولوسي.
"عملنا معاً لنتغلب عليه في النهاية، لكن هل رأيتم ذلك؟ ذلك الضوء الذي ظهر من السماء كان إحياءه بالكامل بعد أن أجهزنا عليه بالكاد. لم يكن مرئياً حتى اقترب من الأرض... لكن علامة سيريليا ظهرت. اشتبك مع بومبيو، رغم أنه كان ضرباً من طرف واحد تماماً كما فعل معنا. انتهى به الأمر مقذوفاً نحو النجوم. ربما كانت تلك آخر رؤية لنا له."
خطر ببال واردي أن يتفقد نافذة حالته لكن قاطعه باري بصوت عالٍ: "أشك في ذلك يا صاح. ما لم تؤكد ذلك بعينيك، لا تقل هذا النوع من الكلام."
فكرت إمسي: أظن أن لهذا علاقة بالمسائل التي علينا التعامل معها.
"لأكون صادقة، لو لم يخطف ذلك الضوء أبصارنا كما فعل، لما تكبدت عناء المجيء، هيه هيه."
حاولت روا، خوفاً، أن تمزح رداً على ذلك.
"ها، جميلة يا إمسي، مضحكة!"
نظرت إمسي إلى روا بحيرة وأجابت: "ما الذي يضحكك؟ كنت جادة أيتها الحمقاء."
صبغت الحمرة وجه روا خجلاً، وحاولت التواري في الخلفية. حاولت لوسي مواصلة الحديث، فقد أرادت معرفة آخر الأخبار.
"هل عرفتم ما ذلك الضوء الأبيض في الأراضي الشرقية؟ يبدو أن ذلك الضوء لا يختلف كثيراً عن ذلك الذي ظهر في قصر فون."
تنهد ستونكر وضرب بقدمه المشعرة الأرض متحدثاً: "به، لا نعرف لماذا حدث ضوء أبيض في الشرق؛ قمنا بضرب وتحطيم أشياء مع مانديمز، كاهي!"
بدأت غلاد لاكس، التي لم يظهر على وجهها أي تعبير حتى الآن، تحاول التحدث ببطء شديد.
"لقد حصل الرجال على وصول لنظام الإدراك."
"وحصل عليها أصحاب الرؤوس الفارغة أيضاً. اشتبكنا معهم في طريقنا إلى جزر توسين أتولز. دُمِّرت شانتيا إسحاق بالكامل، وكذلك مدينة غريندو."
أخبرت روا القادمين الجدد.
"تباً يا صاح... لا نحتاج لمزيد من المشاكل الآن، هيه هيه. أظن أن لهذا علاقة بالأمر، لكن لا يزال الوقت مبكراً، أتسمعني؟"
عرفت إمسي أن الثلاثة يحاولون الاستقصاء والتدخل بعد سماع باري. فكرت: لا تفعلي ذلك؛ ستلقون حتفكم لا محالة. لن تنتهوا إلا بالدموع ووجع القلب يا أحبائي.
"إي، لا تراودنكم أي أفكار سخيفة الآن. اتركوا هذا لأصحاب الرتب العليا والنقابات الكبرى. أنتم لا تزالون في قاع القائمة لهذا المستوى."
- "هذا صحيح يا رئيسة!"
قاطعها فرانك محاولاً التملق.
قالت غلاد في أطول دقيقة في حياتهم: "لا أظن أن القتال يمكن تجنبه يا إمسي، عليهم التدرب."
"أجل، لقد أصابت في قولها يا صاح! إذا كانت الحرب قادمة، فسنحتاج إلى كل مساعدة يمكننا حشدها، أتسمعني؟"
كان باري متحمساً للفكرة. في لحظة حادة، هاجمت إمسي الاثنين في مجموعتها اللذين اقترحا ذلك.
"سينتهي الأمر بالموت. الكثير من الموت، يا باري ويا غلاد لاكس. أنت وأنا نعلم ذلك. الأمور تتخذ منحىً خطيراً في العالم. يجب أن يظلوا مغامرين من الدرجة الدنيا، لا أن يطمحوا للدوري الكبير. انظروا إليهم! ربما لم ينهوا زنزانات الثلاث نجوم فما فوق إلا لأنهم حصلوا على الكثير من مساعدتك يا باري."
زمجرت لوسي، وقد سئمت الشعور بأنها لن تكون كافية أبداً: "اذهبي للجحيم يا إمسي، نحن لسنا ضعفاء وساذجين كما تظنين!"
تجاهلتها إمسي، بينما كان فرانك غاضباً من جرأة تعليقها.
صاحت روا تشجع شجاعتها: "هذا صحيح يا لوسي، أنتِ رائعة!"
تحدث باري دفاعاً عن لوسي، إذ لم يرد تصعيد الأمور: "إمسي... كنتِ مثلهن ذات مرة. كلنا كنا كذلك. لا يهم إن أردن حياة هادئة؛ كل هذا سيكون له أثر متسلسل لاحقاً."
"هيه، باري محق! ستونكر يوافق، كاهي كاهي."
تردد واردي في الحديث، خوفاً من غضب إمسي أو حتى فرانك إذا قال شيئاً خاطئاً. أخبرهم عن الحادثة في قصر أريا.
"يجب أن تعلموا أن أريا تتحرك في الغرب أيضاً. كنا نحاول إنهاء طلب لأحدهم في مستنقع مورك ولم ننتهِ منذ وقت طويل. حتى بدأت بضع فرق من أتباعها بمطاردتنا. كل شيء يبدو مشوشاً بعد أن أنقذتنا نقابة المنشطين للحظة."
حاولت إمسي ترهيب واردي لفظياً قائلة: "همف، وما الذي فعلته تلك الزهرات الرقيقات بالضبط؟ هل استأجرن أحداً ليقاتل بالنيابة عنهن كحفنة من الجبناء؟"
مما جعله يصمت.
تحدثت روا بدلاً عن واردي بعد أن تشتت حبل أفكاره: "ركضنا نحو الحقول، وبدا أن إحدى مستخدمات الفنون العليا لديها لفافة يمكنها نقل الأشياء الكبيرة. نفترض أن زينب تمكنت من القضاء عليها. بعد أن غلفتنا كرة أرجوانية، وحين تلاشت، كنت أنا والبقية في إحدى زنازينها داخل القصر."
بدأ رأس روا يصرخ ألماً مع بروز ذكريات ذلك اليوم بشكل قسري. للحظة وجيزة، ظهر شخصيتان لم تعرفهما في الزنزانة. فتاة صغيرة، على ما ظنت، وشيء يشبه الحشرة، وكانت صورهما الظلية مجرد خطوط بسيطة.
لاحظ باري ألمها واستخدم قدرته "المسح المتقدم"
على روا.
"ما الذي كنتم تفعلونه حتى مُسحت ذكرياتكم؟"
استطاع بعينيه رؤية تأثير حالة تغيير الذاكرة. نظر إلى الآخرين في الثلاثي أيضاً. كان كلاهما يحملان التأثيرات نفسها.
"أين الآخران منكما على أي حال؟ نادراً ما تنفصلون."
"من المضحك أننا كنا سنسألك السؤال نفسه يا باري. هل سمعت منهما شيئاً؟ حاولنا الوصول إلى هوراس عبر شبكة الصدف، لكنه لا يجيب."
كانت لوسي قلقة، لكن باري شجعها، مبعثراً قبعتها.
"لا أستطيع القول إنني سمعت يا صاح. أعلم أن ابن عمي لاري كان يحاول التواصل."
سأل واردي: "مضى يومان الآن. أتعتقد أنهما بخير يا باري؟"
"أجل، بالطبع يا صاح! أنتم لا تفعلون أشياء لا ينبغي لكم فعلها. لا أرى سبباً يجعل هذين ينتهيان مقتولين، هيه."
حزن وجه لوسي وارتجف عند كلماته.
أخرج باري مسحوقه الأبيض الخاص "طارد الحزن"
تحت أنفها، فطارت لوسي نحو العمال في الخلفية.
حدقت إمسي في باري بعين مرتابة: "هل قمت بتخديرها للتو!؟"
"لماذا أفعل ذلك؟ إنه مجرد منشط بسيط صنعته من أحد مشروبات الطاقة القديمة الممزوجة ببعض أوراق الباوغوغا."
رفعت إمسي صوتها بعدوانية وهي أكثر قلقاً: "إذاً لقد خدرتها يا أحمق! لماذا تلتف حول الإجابة!؟"
"هيه هيه، الأمر ليس غير قانوني، وقد اجتاز إجراءات اختبار صارمة. أنا لا أعمل بأنصاف الحلول!"
في محاولة لمنعهم من بدء شجار، أخبرت لوسي باري بالأخبار: "أوه، بالمناسبة يا باري، لدينا رفيق جديد الآن. اسمهم~"
لكن إمسي وضعت يدها على وجه لوسي لتمنعها من الكلام، مما جعل لوسي تبدو كحبة توت حمراء غاضبة وهي تلوح بيدها لتبعد يد إمسي. بينما كان الاثنان يتجادلان، انتهز واردي الفرصة لتفقد نافذة حالته. دهش تماماً لأنه لم يتلقَّ أي خبرة حتى الآن. توجه نحو الآخرين وأخبرهم أن يتفقدوا أيضاً. كانت ردة فعلهم مشابهة لردة فعله: الدهشة.
"كيف لم نحصل على شيء مقابل ذلك؟ لقد كان قتالاً صعباً حقاً!"
انزعجت لوسي من مقدار الجهد الذي بذلته لتنال مجرد تربيتة على الكتف.
قال واردي: "أنا سعيد لأننا خرجنا أحياء لنكون صادقين؛ كان الأمر يبدو وكأن الأمور ستتجه نحو الأسوأ. لقد فتح ذلك عيني على مدى تأخرنا مقارنة بالآخرين."
هزت روا رأسها معترضة، محاولة إحباط أي أفكار قد تكون خطرت لواردي للتو.
"لم نكن يوماً من محبي الطحن يا واردي. بالنسبة لنا، الأمر سيكون دائماً ماراثوناً لا عدواً سريعاً. ستمضي سنوات قبل أن نصل إلى قائمة الألف الأوائل، ناهيك عن المئة أو العشرة."
شعر بالإحباط، كان يعلم أن روا محقة، لكنه كره الاعتراف بذلك في مرحلتهم الحالية.
"الأمر أشبه بمحاولة السباحة عبر أسمنت جف تماماً في الليلة السابقة. يمكنك فعل ذلك، لكن في مرحلة ما ستتصلب بسبب البيئة."
وضع واردي يديه على رأسه وشعر بالارتباك.
ردت روا بحدة: "يا للجحيم، هل كانت تلك مزحة أم تشبيهاً!؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
"حسناً، بدت جيدة حين فكرت بها. تباً، لا تنهشي رأسي يا روا!"
"إذاً لا تقل أشياء غبية قد تقولها إمسي. لا نحتاج لاثنين منكما يحاولان أن يكونا كوميديين."
تذمرت ومشت مبتعدة.
نادى واردي باري، جاذباً انتباهه: "باري."
نظر إليه وأومأ.
"ماذا ستفعل الآن إذاً؟ هل هناك أمور أخرى تشغلكم أنتم الأربعة؟"
هز باري رأسه.
"لا يا صاح. سأعود إلى المتجر الآن. لدي أشياء يجب أن أعمل عليها استعداداً للرحلة القادمة. بالتأكيد، لن يمر وقت طويل قبل أن أتورط في شيء مجنون! ماذا عنكم؟ ماذا ستفعلون تالياً؟"
نظر واردي حوله إلى الدمار في القلعة وجهود الجنود الذين يعملون الآن كعمال. شعر أن الوقت قد حان لفعل شيء يركز على المجتمع.
"أظن أنني سأبقى هنا قليلاً،"
وأومأ نحو مجموعة من ثلاث فتيات يفشلن في رفع صخرة إلى عربة ليقوم "أوتوم"
بنقلها.