الفصل 8: الحصول على بعض الأسلحة
"كلمة مخيب للآمال أقل ما توصف به"، تمتم كاسيوس وهو يحدق في ترسانته المرتجلة من المكانس والمماسح الخشبية المنتشرة على سرير المستشفى. "لكن أظن أنه ليس لدي خيار سوى الذهاب وقتل الوحوش بها حتى أجد معدات مناسبة."
تنهد وهو يحك مؤخرة رأسه، لكن فكرة خطرت على بملك حينها. أشرق تعبير وجهه قليلا. "مهلاً... يمكنني جعل هذه أفضل."
بعزيمة متجددة، التقط كاسيوس المكانس والمماسح، وكسرها فوق ركبته واحدة تلو الأخرى. ترددت أصوات الخشب المتشظي في الغرفة الهادئة بينما كان يكسر الأغراض إلى قطع يمكن التحكم بها. في الظروف العادية، كانت هذه المهمة ستُرسل موجات من الألم في ساقه، لكن مع إحصائياته المحسنة حديثا، بالكاد شعر بها.
مكنسة واحدة. طقطقة.
أخرى. كسر.
ثم ممسحة. تحطم.
في غضون دقائق، قلص 3 مكانس وممسحة واحدة إلى ثمانية أنصاف خشبية حادة. "ليس سيئا"، تمتم وهو يرفع إحدى القطع المتشظية نحو الضوء.
بعد ذلك، انتزع رؤوس الكنس والمماسح من الأشياء المتبقية، تاركا إياه مع 8 مسامير خشبية حادة وعصوين متينتين. كان كل مسمار بطول قدم ونصف تقريبا، مسننا وحادا بشكل خبيث، بينما كانت العصوان ناعمتين وأقصر بقليل من قامته.
بالنظر إلى ترسانته المرتجلة، سمح كاسيوس لنفسه بابتسامة خفيفة. "ليس لدي سيف، لكنني أظن أنني قمت بعمل جيد جدا لنفسي."
مع ذلك، بينما كان يحدق في الأسلحة، بدأ الشك يتسلل إلى عقله. "حتى مع هذا، فإن مواجهة الوحوش ستكون صعبة"، اعترف وهو يقبض على إحدى العصوين بإحكام. "خاصة وأنني لست مستيقظا."
الصيادون، حتى أولئك الذين في أدنى رتبة إف، كانوا أقوى بكثير من البشر العاديين. لم تكن لدى كاسيوس أي أوهام بشأن مكانته - فنموه الأخير ربما جعله أقوى وأسرع وأصلب من ذي قبل، لكن لم تكن لديه طريقة ليقارن نفسه بالصيادين المستيقظين أو الوحوش الكامنة في البوابات.
[الوقت المتبقي حتى انكسار بوابة 'الغابة المتوحشة' من رتبة إي: 23 دقيقة 3 ثوانٍ]
أومض العد التنازلي بشكل ينذر بالسوء في رؤيته الجانبية. لم يكن هناك وقت للتردد.
بتنهيدة، حزم كاسيوس أسلحته في حقيبة الظهر البالية التي كان يحملها منذ حادث الشاحنة. وبعد نظرة أخيرة إلى الغرفة، تسلل خارج الباب، متحركا بالدقة الهادئة التي تمنحه إياها إحصائية الرشاقة. كانت خطواته صامتة تقريبا وهو ينزل سلم المستشفى الشمالي، متجنبا الممرات الرئيسية المكتظة بالممرضات والأطباء.
ضربه هواء الليل البارد عندما خرج من باب جانبي في الطابق الأول. كانت الأبواب الرئيسية أوتوماتيكية ومراقبة بشدة، لذا فإن التسلل من هناك كان سيكون طريقة مؤكدة للقبض عليه وسحبه مرة أخرى إلى السرير.
"الهواء النقي شعوره جيد"، تمتم، وهو يرفع نظره إلى القمر المضيء المعلق عاليا في سماء الليل. غمر توهجه الناعم أراضي المستشفى بضوء فضي، في تناقض صارخ مع التوتر المتزايد في صدره.
فجأة، اشتدت حواسه، وانتشر إدراك لاذع عبر بشرته. حول نظره نحو البوابات الأمامية للمستشفى، حيث بدا الهواء وكأنه يتلألأ بطاقة غير مرئية.
"الليل جميل"، قال بهدوء، بينما كانت قبضته تشتد على العصوين الخشبيتين في يديه، "لكن قريبا، سيجري بالدماء."
انعكس البريق البارد في عينيه الزرقاوين الثاقبتين على الطاقة المتدورة المتجمعة فوق البوابات. لقد شعر بها بقدر ما رآها - موجات من الضغط جعلت قلبه يتسارع وعضلاته تتوتر.
رنين!
[عصا (مشاجرة)] - [رتبة إف]
|—[الهجوم: ~3]—|
[مسمار (مشاجرة / بعيد المدى)] - [رتبة إف]
|—[الهجوم: ~2]—|
ألقى كاسيوس نظرة على وصف النظام لأسلحته. كانت قيم الهجوم منخفضة بشكل يدعو للضحك، لكنها كانت أفضل من لا شيء. ومع ذلك، مع عدم وجود تأثيرات خاصة ملحقة، كان يعلم أنه يدخل بأقل القليل.
ثم، حدث ذلك...
أوم!
اشتَدّت طاقة البوابة، متدورة إلى بوابة مزرقة برتقالية متقطعة أرسلت هبات من الرياح لتدور في المنطقة. تجمد المشاة المارون بالقرب من مكانهم، وامتص اللون من وجوههم عندما أدركوا ما كان يحدث.
"آه! إنها بوابة! لقد ظهرت بوابة!!"
"بوابة مفاجئة؟! لماذا قد تظهر واحدة من تلك هنا؟! ستهرب الوحوش في غضون الدقائق الثلاثين القادمة!"
"بسرعة، اتصلوا بالصيادين!!"
انتشر الذعر عبر الحشد مثل نار الهشيم. ركض طاقم المستشفى للتحقق من الضجة، وتحولت تعبيرات وجوههم إلى الرعب وهم يتأملون البوابة المتقطعة.
كان الرعب مبررا. عرف الجميع، من الأطفال إلى المسنين، دلالات البوابة المفاجئة. على عكس البوابات العادية، التي تحبس وحوشها لمدة أسبوع، كانت البوابات المفاجئة تطلقها على دفعات، تبدأ في غضون الدقائق الثلاثين الأولى. وكانت الدفعات تزداد قوة فقط مع مرور الوقت.
لم يكن النظام يبالغ عندما قال إن كل شخص في المستشفى سيكون ميتا بحلول علامة الساعات الثماني.
اقترب شخص وحيد من البوابة دون أن يلاحظه الحشد الذعر. لمعت عينا كاسيوس الزرقاوان بتصميم وهو يخطو إلى داخل البوابة المتقطعة.
كان الإحساس بالعبور إلى البوابة على عكس أي شيء اختبره من قبل. كان الأمر كما لو أن جسده سحب عبر دوامة من الطاقة، مما تركه مرتبكا قليلا عندما ظهر على الجانب الآخر.
أول ما لاحظه كان الغابة. واسعة وخضراء، امتدت في كل اتجاه، حيث حجبت المظلة الكثيفة للأشجار معظم الضوء. كان الهواء كثيفا بالرطوبة، وترددت أصوات الحيوانات المزعجة في الظلام، مما خلق خلفية ثابتة من الضوضاء.
لفترة وجيزة، وقف كاسيوس متجَمِداً، مستوعباً المشهد الغريب. "إذن هذه هي بوابة رتبة إي..."
كان المنظر المذهل فكرة عابرة زائلة عندما تغيرت الأصوات من حوله. هدير منخفض، حفيف سريع، والصوت الذي لا يخطأ للخطوات - لا، الكفوف - وهي تسحق الشجيرات المنخفضة.
"إنهم يعلمون أنني هنا"، أدرك كاسيوس، وتوتر جسده.
ظهرت العيون الحمراء المتوهجة بعد ذلك. العشرات منها، تتلألأ في الظلام مثل الجمرات. تلتها صرخات تقشعر لها الأبدان، كل واحدة منها تهتز بكثافة غير طبيعية.
[تفعيل التأثير: خوف]
تخطى قلب كاسيوس نبضة عندما أومض الإشعار. كانت الصرخات مطعمة بتأثير الخوف، وهو هجوم نفسي مصمم لشل حركة الفريسة.
"تبا!" أطلق هسيساً، قابضاً على عصويه بإحكام.
انفجرت الشجيرات بالحركة بينما اندفعت العيون المتوهجة أقرب.