الفصل 18: تغيير مفاجئ في ساشا
راقب كاسيوس بلا عاطفة بينما كانت مقلتا عيني القرد المظلم ومادة دماغه الوردية تتناثران على جدار المستشفى المنهار. التوى وجهه لفترة وجيزة اشمئزازا قبل أن يخلع سترته ويقترب من الفتاة الشقراء المكسورة القلب. غطى جسدها المكشوف، ثم حملها برفق بطريقة حمل الأميرات. بينما كان نصل الشيطان المسنن يلتف حول ذراعه اليمنى، شعر كاسيوس بوخز ألم غير مألوف في قلبه عند رؤية يأس أيا المطلق.
لم يستطع جزء منه إلا أن يلوم نفسه على الحادث. ومع ذلك، شكر جزء أكبر منه نفسه السابقة على قراره بالتحقق مرتين من غرفة المستشفى قبل المساعدة في التخلص من الوحوش. لو لم يتخذ تلك الخيارات، لكانت أيا قد...
تجمد وجه كاسيوس مرة أخرى، ولكن قبل أن تسوء حالته المزاجية أكثر، قاطع صوت أنثوي أفكاره.
"هل أنت أحد المرضى هنا؟ ألا تعلم بإشعار الإخلاء?! عليك المغادرة فوراً—"
في ذلك الحين لاحظت كورا الباسلة الدماء التي تغطي الرجل المجهول من قمة رأسه إلى أخمص قدميه. ثم تحول نظرها إلى الفتاة شبه العارية المحمولة بين ذراعيه. وبشكل لا شعوري، شدّت يدها التي تحمل النصل، وتصلب تعبير وجهها.
"ماذا كنت تفعل هنا بالأعلى...؟ ومن تلك الفتاة؟"
عندما استدار الرجل المغطى بالدماء ليقابلها، شعرت كورا بإحساس لا يمكن السيطرة عليه بالخوف يتسلل صعوداً وهبوطاً على طول عمودها الفقري، مما أثار قشعريرة شديدة. وهي تتلجلج، رفعت سيفها الفضي بارتجاف وأمرت: "ت-توقف مكانك واذكر هويتك! ت-تحت هذه الظروف الطارئة، أمتلك الحق في احتجازك!"
مرت خطوات كاسيوس البطيئة والمتواضعة مباشرة بجانب قائدة الصيادين المرتجفة بينما كان يدير وجهه ببرود نحوها قبل أن يتابع طريقه.
"حتى مع هذه الكمية المثيرة للشفقة من الوحوش ومثل هذا العدد الكبير منكم، أكان هذا أفضل ما يمكنك فعله...؟ مثير للشفقة."
"أ-أنت..."
لم تستطع كورا حتى دحض كلماته—فقد كانت الحقيقة.
عندما استدارت لمواجهته من شدة اليأس، كان قد غادر منذ فترة طويلة، مأخذا معه جميع الأسئلة التي لا جواب لها والتي كانت تدور في ذهنها. ثم تنبهت أذناها عندما سمعت وميض السيف الواضح والشرر المتطاير في جميع أنحاء أراضي المستشفى.
عندما هرعت إلى الخارج، تجمدت كورا بذهول تام. فقد تم تقطيع جميع الوحوش إلى قطع لا تعد ولا تحصى، وتناثرت شظاياها السحرية في كل مكان. وتشاطر الصيادون الآخرون حيرتها بينما كانوا يحدقون في صورة ظلية غامضة تتجول متجاوزة بوابات المستشفى قبل أن تختفي مثل شبح وهمي.
"...أيتها القائدة... هل تعلمين من كان ذلك الرجل الشبيه بالوحش؟"
"...لا... لم أتمكن من إلقاء نظرة صحيحة على وجهه بسبب كل تلك الدماء"، هكذا ردت كورا، التي كانت لا تزال تعاني من آثار الصدمة.
"ولا نحن أيضا..."
صمت.
خيّم هدوء ثقيل في الهواء، تفوح منه رائحة الحديد. لم يسبق لأي من الصيادين المتجمعين أن شهدوا شيئا كهذا من قبل.
كسر الصمت صياد من رتبة إي متقدما خطوة. "أعتقد أن ذلك الرجل للتو غادر البوابة بعد تطهيرها. في البداية، ظننت أن عيني المتعبتين كانتا تلعبان بي. لكن انظري بنفسك، أيتها القائدة..."
"!!!"
اتسعت عينا كورا وهي تتبع إشارة الصياد بإصبعه.
"كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً؟! البوابة على وشك الإغلاق! أن يفعل هذا بمفرده تماماً... نحتاج إلى إبلاغ المقر الرئيسي وإيجاد طريقة للحصول على أي معلومات حول ذلك الرجل!"
"علم، أيتها القائدة!"
تبع الصيادون المتجمعون قائدتهم، وهم يلتقطون جميع الشظايا السحرية على طول الطريق. إذا لم يكن الرجل المجهول المغطى بالدماء قد أخذها، فمن المؤكد أنه لن يمانع في تحقيقهم لبعض الربح بدلاً منه؟
على بعد أميال قليلة.
شعر كاسيوس بعطسة تداعب مؤخرة حلقه، وانتابه إحساس غريب بأن شخصا ما يتحدث عنه. لقد عاد إلى منزله بالفعل لكن كان عليه التسلل عبر نافذة غرفته لتجنب تنبيه والده وزوجة أبيه بحالة أيا. فمن المؤكد أن رؤيتها على حالتها الحالية ستجعلهما قلقين.
"مع ذلك، ربما تكون قد غابت لفترة. ومن المحتمل أن يبدأوا في الشعور بالقلق على أي حال..."
مدركا ذلك، فتح كاسيوس دشا ساخنا، مستعدا لتنظيف نفسه قبل إيقاظ أيا حتى تتمكن من فعل الشيء نفسه. فالتلطخ بالدماء لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. ومع ذلك، تماما عندما وضع هذه الخطة موضع التنفيذ، طرق أحدهم الباب.
"كاسيوس، عزيزي؟" حمل صوت ساشا الناعم تلميحا للقلق على الرغم من جهودها لإخفائه.
"نعم؟" هكذا أجاب، متسائلا عن سبب إشارتها المفاجئة إليه بهذه الطريقة.
"لم تكن لطيفة معي علنا أبدا من قبل... هذا... غريب..."
غير مدركة للشك المتزايد في قلبه، قالت ساشا: "كنت أتساؤل فقط... هل لديك أي فكرة عن مكان أيا؟ ولا بد أنك خرجت من المستشفى مبكرا بسبب البوابة المفاجئة... هل أنت بخير؟"
ابتسم كاسيوس بضعف، في تناقض صارخ مع سلوكه قبل دقائق قليلة. بدا الأمر غريبا أن يهتم شخص ما به، لكنه لم يستطع إنكار أنه أعجبه.
"لم أر أيا مؤخرا،" قال بابتسامة خبيثة، "لكنني متأكد من أنها بخير تماما. أعني، مع أم مثلها—قوية الإرادة، ومذهلة، ولا تُنسى بوضوح—يجب أن يكون ذلك متوارثا في العائلة، أليس كذلك؟"
انتشر احمرار خفيف على وجنتي ساشا. "أ-أرجو أن تكون على حق... وأنت بخير...؟" هكذا أجابت.
ازدادت ابتسامة كاسيوس دفئا. "نعم، أنا بخير. شكرا لاهتمامك."
"ممم..." أومأت ساشا برأسها بتوتر، وما زال قلقها واضحا وهي تسرع بالابتعاد. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من مغادرة الممر، سمعت ربيبها ينادي بهدوء: "تصبحين على خير."
توقفت، ثم ردت: "تصبح على خير، يا كاسيوس."
"للمرة الأولى منذ عامين، تمكنت من قول ما قصدته له... إنه شعور ممتع... ومع ذلك، يبدو الأمر فظيعا معرفة أنني لا أستطيع التصرف هكذا إلا في أوقات الضرورة..."
"حسنا، هذه خطوة إلى الأمام على الأقل... وهذا هو الأهم بالنسبة لي."
حل شعور طفيف بالرضا محل بعض قلقها. شعرت وكأنها تقترب أخيرا من ربيبها المتحفظ عادة. بدا أن تجاربه الماضية — التي ربما تضمنت اتهامات باطلة — تفسر سبب إبقائه مسافة، وخاصة من النساء. ولم يكن عجزها عن التعبير عن أفكارها بشكل صحيح يساعد في الأمر بأي حال من الأحوال.
"مع ذلك، كان من الجميل رؤيته يتحدث معي بحرية أكبر، حتى لو كانت نبرته فيها بعض... الغزل..."