تُستخدم إحدى أكبر مباني مدينة "تريدفوت"
لعقد اجتماع. ليس اجتماعاً عادياً، بل لقاء بين قادة جيشين.
يجلس القنطور في حلقة على فراء وثير، بينما يجلس "ثوروس"
من عرق "الجيجان"
وحيداً على كرسي خشن الصنع، وتبدو على وجهها علامات الضجر الشديد. عقدت حاجبيها وربعت ذراعيها، ترمق القنطور الجالسين بحدة، وتراقب [أسياد القطعان] من جيش وهم يحدقون في قادة الجيش الآخر. يزداد حنقها لأن هذا الاجتماع ضروري أصلاً. لقد استسلموا. وعلى المهزوم أن يقبل شروط المنتصر. كان ينبغي أن يكون الأمر بهذه البساطة. لكنها تدرك بسرعة أن الأمر أبعد ما يكون عن ذلك.
قال "دوريسون"
وهو يلاحظ نظرات الغضب التي يرسلها "جوردون"
و"هيليوتروب"
نحو "فيرّان": "قبل أن نبدأ، أود شكر فيرّان هنا على إطلاقه بوق الاستسلام. بفضلك، حُفظت أرواح كثيرة. شكراً لك".
يبدو أن الاستسلام لم يكن بإجماع الجميع.
بشكل مفاجئ، تجاهل "فيرّان"
النظرات الموجهة إليه، وأومأ برأسه ببطء.
"ما تلك المسخ؟!"
وكما كان متوقعاً، لم يستطع "جوردون"
سريع الغضب انتظار بدء الاجتماع رسمياً.
تحدث "دراجكينوس"
من مقعده، مسترخياً وكأن الاجتماع لا يعنيه في شيء: "ذاك بيروسوس، زعيم الطابق الثاني وتابع البطاركة. أعتقد أنني شرحت لكم جميعاً أنني سأهجر الطابق لأن الزعيم صار الآن محصناً ضد السم الذي كنا نطعمه إياه".
ومع ذلك، كان لكلمات "دراجكينوس"
ثقلها، إذ راقب "دوريسون"
العبوس الذي ارتسم على وجوه [أسياد القطعان]. لقد كانوا هناك، رأوا المسخ، وشعروا بالأرض تهتز والأجساد تتطاير في الهواء. رأوا سهامهم ترتد عن جلده، وفؤوسهم تعجز عن تمزيقه، وحتى [السحرة] لم يستطيعوا فعل الكثير لأن مداهم وضعهم في نطاق ضربات تلك المجسات.
إذا كان ذلك هو زعيم الطابق الثاني، فلا أحد يلوم "دراجكينوس"
على قراره، خاصة وأن ذاك المسخ قد هزم قواتهم بمفرده.
بدأ "دوريسون"
الاجتماع: "حسناً، لقد أرسلتم جيوشاً ضدنا، وأهلكتم الآلاف من القوات، كل ذلك دون انتظار [المتحدث] ليدعو إلى اجتماع القطعان كما تقتضي القواعد. لذا، سأنقل قيادة قطعانكم إلى دراجكينوس".
"لا يمكنك فعل ذلك! هذه قطعاننا، لا يمكنك انتزاعها منا ببساطة!"
صرخ "هيليوتروب"
و"جوردون"
غاضبين، لكنهما أُجبرا على الصمت حين سحب [الحراس]
و"أوريجان"
أسلحتهم. ومع أن الجالسين بلا دروع أو أسلحة، إلا أن المحيطين بالقاعة ليسوا كذلك.
بدأ "فيرّان"
بصوت هادئ ومنطقي: "أوافق جوردون وهيليوتروب الرأي. لا يمكننا التخلي عن قيادتنا هكذا. يجب علينا على الأقل إيجاد بديل".
نظر "جوردون"
و"هيليوتروب"
إلى "فيرّان"
بذهول وغضب.
قال "هيليوتروب"
غاضباً قبل أن يلتفت إلى "دراجكينوس": "أتتخلى عن قيادتك بهذه السهولة يا فيرّان؟ ألا تملك شرفاً؟ وأنت، لماذا لا يحضر البطريق؟ هل يظن نفسه أفضل منا؟ أم أن هذا الاجتماع لا يليق بمقامه؟"
أخذ "دراجكينوس"
لحظة ليفكر في شخصية "كواسي"
والوقت الذي قضاه معه.
ثم أومأ "دراجكينوس": "أجل، على الأرجح يظن نفسه أفضل منا جميعاً، رغم أنه كان سيحضر لو لم يكن مشغولاً بأمور أهم".
زمجر "جوردون": "إنه مغرور وأحمق".
التفت "فيرّان"
إلى "جوردون": "هذا كواسي، البطريق، دمر جيشنا بمفرده وأجبرنا على الاستسلام. لا أظنه مغروراً، بل شديد الكفاءة".
تصاعد غضب "جوردون"
لكن "هيليوتروب"
قاطعه: "فيرّان، لماذا تقف في صفهم؟ أضعت شرفك؟ يريدونك أن تفقد قطيعك. أأنت راضٍ حقاً؟"
قطب "فيرّان"
حاجبيه، وبدا عليه الحزن.
تنفس نفساً مشوباً بالأسى والغضب: "كما تعلمون، يشتهر قطيعي بامتلاك أفضل [المعالجين] وأعلاهم مستوى. هذا فخر قطيعي... لقد فقدت نصفهم لصالح تلك الأنثى".
التفتت أنظار كثيرة نحو "فيرّان"
بحيرة، بينما تبادل "دراجكينوس"
و"ثوروس"
ابتسامة عارفة.
سأل "دوريسون"
بدهشة: "أي أنثى؟ عن ماذا تتحدث يا فيرّان؟".
لم يكن على علم بما يجري.
أخذ "فيرّان"
وقتاً: "الأنثى، تلك التي تشبه البطريق. تستطيع مداواة الجروح في دقائق، وتعيد العظام إلى أماكنها بسهولة تشكيل الطين، وتأمر بسلطة مذهلة. من يتبعونها يرتدون ألوان الصليب الأحمر. نصف [معالجي] يرتدون ذلك اللون الآن، وأخشى أن يتبعها المزيد".
لعق "فيرّان"
شفتيه: "يسمونها المعالجة الطاغية".
سأل "هيليوتروب": "طاغية؟ لماذا طاغية؟"
هز "فيرّان"
رأسه: "المبنى الذي تُعالج فيه الجروح بعد المعركة ليس بعيداً. اصمتوا وحاولوا الإنصات. ستعرفون السبب".
بناءً على كلماته، حاول الجميع على الطاولة الإنصات، ورفرفت آذانهم وهم يركزون على أي صوت.
"لا، أرجوك، لا [تعالجني]!"
"أمسكوه! فخذه محطمة. لن يمشي دون مساعدتي".
"لا بأس. سأكون بخير دون مشي، أرجوك لا. لا، انتظر، أرجوك ضع ذلك الخنجر. لا تفعل!"
"آآآآآآآه، سـاعـدونـي".
"اصمت"
"مممممممممممم"
أنصت القنطور، واتسعت أعينهم لهول صرخات الألم الصادرة من الرجل.
سأل "دوريسون"
بحيرة شديدة: "لماذا تفعل هذا؟ ألا تستطيع استخدام سموم لتخدير الألم؟".
يبدو أنه لم يتم إبلاغه بوضع [المعالجين]
والمرأة التي تُدعى "جيسيكا".
"سألتُها، فأخبرتني أن ذلك يضيع الوقت. يبدو أنه إذا كنت قادراً على سلب الحياة بفتح جسد أحدهم، فعليك تحمل ألم أن يُفتح جسدك. لا أفهم هذه الفلسفة، لكن يبدو أن نصف [المعالجين] يؤمنون بها".
"تم الأمر. رُتبت العظام. أرسلوا هذا ليداوي جروحه. أحضروا التالي".
هتف "أوريجان"
مؤمئاً: "سريعة...".
التفتت أنظار تساؤلية نحو [الملازم الحارس] المدرع بالكامل.
ابتسم "أوريجان": "لم يعش أحد منكم حياته مشلولاً، ولم تضطروا للتعامل معهم. [المعالجون] يتعاملون مع الجرحى طوال الوقت، وفي حالات كثيرة، يُضطرون لإخبار الناس أنهم لن يمشوا أبداً. شعور مفطر للقلب، يدركه كل [معالج] مخلص".
"ثم ظهرت هذه المرأة وبدأت تعالج مشاكل عجز [المعالجون] عن حلها لعقود. إنهم يجلونها ويحترمونها لما تستطيع فعله ولا يستطيعه غيرها".
حل الصمت على الاجتماع، وهم يستوعبون كلماته، منصتين للمرأة وهي تعمل.
"أرسلوا التالي. لا، ليس ذاك. جرحه سطحي. أعيدوا أحشاءه للداخل و[عالِجوه]، لا أحتاجه. أرسلوا من بجانبه، ذاك الذي يبرز عموده الفقري الملتوي من ظهره".
"احملوه برفق، لا يمكنني إصلاح إلا ما هو حي. إذا مات من نزف الدماء-"
"نـعـمـمـمـمـمـمـمـمـمـمـم"
اتسعت أعين الحاضرين فوراً حين سُمع صوت أعلى قليلاً من الاتجاه المعاكس تماماً. نظروا إلى بعضهم بحيرة.
"نعم! أقوى! كواسي أقوى! أقـوىـىـىـىـىـى".
بدأت "ثوروس"
تتحدث، وقد تحول وجهها إلى قرمزي فاقع: "أوه لا... تيسا".
"اضربني! اجعلني أصرخ! آآآآآه"
التفتت كل الأنظار في الغرفة نحو "دراجكينوس"
الذي لم يجد سوى الابتسام رداً.
سأل "دوريسون"
الذي بدا مشوشاً ومستاءً تماماً كـ [أسياد القطعان]: "كيف تكون ممارسة الجنس أهم من حضور اجتماع لمناقشة مصير عشرات القطعان؟"
"كواسي كـ..."
"كـواسـيـيـيـيـيـي آآآآآآآآآآه-"
عادت الصرخة الأنثوية، هذه المرة بطبقة أعلى، قبل أن تتوقف فجأة.
أخذ "دراجكينوس"
لحظة ليتأكد من انقطاع الضجيج قبل أن يتنحنح في يده.
"كما كنت أحاول القول، البطريق كواسي كائن ذو قوة ومعرفة هائلة، لا يقارنه إلا الكيتسوني. لقد رأيتم المسخ الذي يأمره لكنكم لا تدركون مدى قوة هذه القدرة. البطريق يملك القدرة على بعث أي شيء مات ليصبح تابعه، ويشمل ذلك أي أبطال من القطعان. كل خسارة ضده لا تزيده إلا قوة. لهذا لا يحتاج البطريق لحضور هذا الاجتماع، لأنه في النهاية، يستطيع وحده مقاتلة أي شيء يقدمه طابقنا".
مرت لحظات وهم يستوعبون كلمات "دراجكينوس"، وبدأ الخوف يرتسم على وجوه [أسياد القطعان]
حين أدركوا أنهم لا شيء في المخطط الكبير. وأنهم وجيوشهم ليسوا تهديداً. بالطبع، لم يقتنع [قائد التكتيك].
"كواسي"
قوي وكفء بوضوح، لكن ليس بالغطرسة التي يصوره بها "دراجكينوس".
المانا ليست لانهائية، ومهما كان التابع قوياً، يظل المستدعي ضعيفاً وقابلاً للقتل، خاصة إذا ركزوا عليه.
سأل "فيريس"
كاسراً الصمت الذي غلف الاجتماع: "إذن... لماذا هو هنا؟"
قطب "دراجكينوس"
حاجبيه الآن، واستقام في جلسته، ليصبح أكثر جدية: "حسناً، لقد جاء لـ..."
*صريـر خشبـي* انزلق الباب الخشبي للقاعة مفتوحاً.
"آه، هذا عالٍ جداً، لكن لا مفر إذا كانت مفاصل الباب من خشب. المعدن مع قليل من الزيت كان سيجعل هذا الباب صامتاً، خسارة أن هذا القبو يبدو عنصرياً ضد تلك العناصر".
اتجهت كل الأنظار نحو الباب، وبالأخص نحو الرجل البشري الذي دخل الغرفة... ولا يرتدي شيئاً سوى منشفة صغيرة حول خصره. منشفة تكاد لا تغطي انتصاباً ضخماً بارزاً، كأنه راية مرفوعة. الآن، القنطور أقل اهتماماً بالعري مقارنة بغيرهم، لكن ذلك يعود لأن أجسادهم مغطاة بالشعر. لذا فالعري لا يزعجهم، لكن إذا كان العاري يملك انتصاباً واضحاً جداً، فهذا أمر يستوجب الاستنكار الشديد. بالطبع، لا يكترث صاحب هذا العري لأفكار الآخرين.
دخل الرجل القاعة بلا مبالاة وألقى نظرة سريعة على الحاضرين. قطب حاجبيه.
نظر "كواسي"
إلى "دراجكينوس": "واو، فئة [سيد القطعان] سيئة. تطويرها لا يبدو أنه يزيد الذكاء، فقط زيادة طفيفة في قوة الإرادة. يا رجل، لا عجب أنك قلت إن كل [أسياد القطعان] حمقى. قراراتهم يجب أن تكون قمامة".
هز "كواسي"
رأسه بينما نظر [أسياد القطعان] إليه بذهول. هذا أول لقاء رسمي لهما معه ويشعرون بالإهانة والحيرة.
التفت "كواسي"
بسرعة نحو "ثوروس"
التي كانت عيناها مثبتتين على عضوه المنتصب المكشوف جزئياً. كان وجهها وردياً فاقعاً.
"حسناً، ثوروس، أحتاج مساعدتك. كنت أمارس الجنس مع تيسا بقوة كبيرة، وفقدت وعيها قبل أن أنهي. يبدو أن قدرتها على التحمل منخفضة جداً"، شرح "كواسي"
وهو يهز كتفيه المغطيين بالعرق.
"أوه."
"نعم، نعم، أعلم أنني طلبت منك الذهاب لهذا الاجتماع وما شابه، لكنني أحتاج مساعدة الآن! كنت سأطلب ليلي لأن قدرتها على التحمل أعلى منك، لكن لديها أيضاً أكثر من مئة نقطة قوة الآن. لا أريدها أن تصل للنشوة ثم تكسر وركي".
*ارتجاف* "آخر ما أحتاجه هو تفسير الأمر لجيسيكا حين ينكسر وركي. ربما تقطعني إرباً نكاية بي".
استدار "كواسي"
بسرعة، ملوحاً: "على أية حال، لنذهب يا ثوروس، سريري ينتظر"، هتف "كواسي"
وهو يخرج من المبنى، ومؤخرته العارية ظاهرة للعيان.
بينما يغادر، اتجهت الأنظار إلى "ثوروس"
التي صار جسدها كله وردياً فاقعاً. نظرت حولها، أغلقت فمها، أدركت أنها كانت تسيل لعاباً، ثم ركضت خارج القاعة. ومع خروجها، أغلق أحد [الحراس] الباب، محدثاً ذلك الصرير المزعج قبل أن يعود لمكانه. مرت لحظات، ليست طويلة.
ثلاث ثوانٍ تقريباً قبل أن ينفجر "دراجكينوس"
ضاحكاً بلا سيطرة، ضحكة انتقلت بسرعة إلى [الحراس]، وحتى على شفتي "أوريثون"
ارتسمت ابتسامة. بالطبع، كان [أسياد القطعان] و[قائد التكتيك]
منزعجين جداً وهم يرمقون "دراجكينوس"
الذي كان يتدحرج على الأرض من الضحك الجامح. استمر الأمر خمس دقائق قبل أن يهدأ ويجلس معتدلاً.
"هاهاها، حسناً، ها، هذا هو البطريق. لا يمر يوم ممل معه".
هتف "هيليوتروب"
غاضباً: "كان ذلك قلة احترام فادحة. كيف يجرؤ على المجيء بانتصاب ثم إهانتنا في وجوهنا بسبب فئتنا. ألا يملك أي أخلاق؟"
ابتسم "دراجكينوس"، وقد تلاشت كل ضحكاته وكسله.
صارت ملامحه جدية الآن، وتصلبت عضلاته المخفية تحت الثياب، وبدأ فرؤه ينتفش بسرعة، مما جعله يبدو أضخم: "وماذا ستفعل حيال ذلك؟ ترمي جيوشك عليه ليُذبحوا؟ تهينه رغم أنه يستطيع قتلك بسهولة؟ أنتم الثلاثة لا تملكون شيئاً"، لوح بيده، "السبب الوحيد لعقد هذا الاجتماع هو التقاليد. قطعانكم ستكون له، وإن اختاروا عدم اتباعه، فسيلاقون جميعاً حتفهم".
زمجر "جوردون"
غاضباً: "القطعان لن تقبل بمثل هذا الإعدام".
لكن "دراجكينوس"
اكتفى بالضحك: "أوه، لقد أسأت فهمي، البطريق يعرض فقط على من يتبعه وسيلة للحياة. هو ليس الجلاد، تلك المهمة تقع تماماً على عاتق القبو".
تبادل [أسياد القطعان]
نظرات حيرة، لكن "دوريسون"
استنار فجأة.
قال "دوريسون"
بسرعة: "زيادة مستويات الوحوش وتضاعف الوحوش المستيقظة ثلاث مرات. القبو يزداد خطورة".
لقد لاحظ ذلك، كما لاحظه كثيرون. المستويات تزداد، قليلاً قليلاً، لكن بما يكفي للملاحظة. ليس بالضرورة سبباً للقلق الفوري، لكن إذا استمر هذا الاتجاه...
شخر "جوردون": "عشرة مستويات لن تقتلنا".
هز "دوريسون"
رأسه: "خمسة مستويات العام الماضي، وخمسة هذا العام... خمسون مستوى في عشر سنوات. سيستمر الأمر في الزيادة باستمرار، ولن نستطيع المواكبة"، ثم التفت إلى "دراجكينوس": "إنه هنا لينقذنا؟ كيف؟"
ابتسم "دراجكينوس": "يخطط لغزو هذا القبو والهروب مع من يقسمون له بالولاء".
هتف "هيليوتروب": "هراء، لا يمكنك الهروب. لا يوجد مفر، فقط الضباب".
سأل "أوريثون"
مقاطعاً: "إذن من أين أتى؟"
فتح "هيليوتروب"
فمه ليشرح، لكنه توقف حين أدرك أنه لا يملك تفسيراً. لم يروا بشراً قط، بل أُخبروا بوجودهم من قصص قديمة جداً عن أنهم يعيشون خارج القبو.
سأل "دوريسون"
السؤال الذي يدور في ذهن الجميع: "دراجكينوس، أليس الضباب هو ما يحبسنا؟ ألا يحبس حتى الكيتسوني من المغادرة؟"
ابتسم "دراجكينوس"، كاشفاً عن أسنان بيضاء تماماً وغير حادة: "لطالما قال الكيتسوني إن البطريق سيكون أكثر كفاءة منهم بكثير".
كلماته أصابت الصميم، بل أصابت "دوريسون"
أكثر الذي فتح فمه: "إذن، يخطط لغزو القبو والمغادرة مع الموالين له. أما الآخرون فسيهلكون في النهاية بفعل هجمات الوحوش عالية المستوى التي ستتجاوز نوعنا في النهاية".
استلقى "دراجكينوس"
للخلف: "أجل، تقريباً. حتى إنه كتب لي تعليمات حول كيفية زيادة عدد من سيتبعونه. للأسف، أكره القراءة. آلاف الصفحات ليست شيئاً أرغب في خوضه، لحسن الحظ لا يمانع دوريسون هنا".
"ماذا؟ أنا لم أوافق علـ-"
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ-"
صرخة أخرى، أنثوية لكنها مختلفة، رغم أنها بدت وكأنها انتهت فجأة أيضاً.
"تباً، توقفن عن فقدان الوعي"
انبعثت هالة، متفجرة بمشاعر النشوة، والغضب، والإحباط، والعنف؟
قوتها المحضة مزقت هالة "دراجكينوس"
نفسها إرباً. نظر حوله، ليجد أن الجميع في الغرفة تأثروا. عيناه واسعتان، والمشاعر عميقة بشكل مفرط.
"تباً لكل شيء"
"تباً لك يا لوكي"
"تباً لوركي"
"ليلي، تعالي إلى هنا فوراً!!!!"