2104:02:23:23:42:02
استغرق الأمر أكثر من ساعة قبل أن يصل الضيف التالي. في هذه الأثناء، تناولنا فطيرة الكرز ووجبات خفيفة أخرى أححضروها معهم، وشربنا المشروبات الغازية — أو القهوة في حالة مانتيلان — وتبادلنا أطراف الحديث.
روى مانتيلان حكايات ممتعة عن الماضي بينما كان رينيس يتدخل بين حين وآخر، خصوصاً عندما كان الرجل الأكبر سناً يبالغ في وصف الأمور. حدثانا عن ماضي الحراس، وعن كيفية انضمام كل منهم، والأعضاء السابقين، والتفاعلات التي لا تُنسى مع الأبطال الآخرين والمدنيين والأشرار القدامى.
لكان الأمر يبدو كمحاولة تجنيد خفية لولا حقيقة أن مارش كانت تحاول بفظاظة — عملياً كل خمس جمل — إقناعنا بأن انضمامنا إلى الحراس سيكون «فكرة جيدة حقاً حقاً في الواقع»، وتخبرنا كم سيكون «رائعاً أن نعتاد العمل معاً جميعاً»
وكم كانت «تتطلع»
إلى ذلك. تحمّل رينيس كل ذلك بنظرة تحمل صبراً صامتاً ومتساهلاً. أما مانتيلان فقد ضحك بصوت عالٍ في بعض الأحيان.
مع ذلك، كان حماسها معدياً، ووجدت الأمر ظريفاً للغاية بطريقة محببة. خصوصاً عندما تذكرت موقفها في وقت سابق اليوم — تغيّر تام في الموقف دون حتى أدنى تلميح لحقد أو ضغينة متأصلة.
مع ذلك، استطعت أن ألاحظ أن أمبر لم تكن... مسحورة بقدر ما كنت أنا. وسواء كان ذلك بسبب مساعي مارش نفسها أو لأنها لم تكن راضية عن العرض الذي قدمه الحراس، فلم أكتشف ذلك بعد. أمر سنناقشه لاحقاً بلا شك.
على أي حال، في تمام الساعة 42:23 وصل الضيف الثالث إلى نزهة الحراس.
على الرغم من مظهرهما المتناقض تقريباً في الجماليات، بدا زي إيثيرنا كأنه صُمم خصيصاً ليكون النظير الديناميكي لزي مانتيلان. نقل زي كليهما فكرة الملثم السحري، ولكن بطرق مختلفة تماماً.
فعل زي مانتيلان ذلك عبر إحاطة نفسه بالظلال، حيث عكست عباءته ذات الطبقات الزرقاء العميقة المزينة بحواف أزرق ياقوتي أفتح وعباءة وغطاء رأس أزرق سماوي إحساساً هادئاً لكن عميقاً بالغموض.
في المقابل، جعل زي إيثيرنا تبدو وكأنها الساحرة البيضاء المثالية، إذ كانت عباءة الساحرة الخاصة بها بلون أبيض قشري البيض مع حواف بيضاء نقية. لم يكن لديها رداء أو عباءة، وبدا وجهها محجوباً جزئياً فقط بقناع تفصيلي على شكل أجنحة وريش مطلي بألوان الطيف الباستيلية المتلألئة التي تتغير ببطء، مما أبقى فمها وفكها وشعرها مرئية.
شيء آخر تشابها واختلفا فيه ظاهرياً على الأقل، كان عتادهما. حمل مانتيلان — في جيوب، وفي جيوب مخفية وعلى حزامه — مجموعة متنوعة من الأشياء الغريبة مثل الريش، وعين زجاجية، وعملات معدنية معدنية (مزيفة) وذيل سحلية حقيقي؛ وكلها للاستخدام كقرابين من أجل تفعيل قوى. حتى إنه أظهر لنا كيف يمكنه استخدام فتات شطيرتنا لتسخين قدحه، أو كيف يمكن استخدام منديل ورقي لإزالة الأعشاب الضارة من حديقة أزهار قريبة.
افتقرت إيثيرنا إلى كل من الأشياء والمقصورات لتخزينها. وبدلاً من ذلك، ارتدت الحلي في كل مكان. خواتم متلألئة في جميع الأصابع، وعقد مرصع بالعديد من الخرز والأحجار الكريمة، ومجموعة متنوعة من الأساور والدملج التي تحمل كتابات مضيئة تعكس ضوءاً شاحباً من قمر لم يكن في السماء.
بدا التناقض والتكامل بينها وبين مانتيلان واضحاً لدرجة أن أكثر الناس غفلة يمكنه إدراك وجود نوع من القصة هنا. وسواء كانت قصة جيدة أم سيئة، كان ذلك ما سيتبين لاحقاً.
قال: "إيثيرنا، أهلاً بك".
على عكس ما حدث معنا، كان مانتيلان هو من رحب بها، وكانت نبرة صوته هادئة ومفعمة بالألفة. إذن ليست قصة سيئة تماماً.
"تعالِ واجلسي؛ لقد تركنا مقعداً شاغراً لك".
كانت الألفة متبادلة، فقالت: "لم يكن هذا ما يدور في ذهنِي عندما طلبتَ مني التحدث"، لكن النبرة الدافئة لم تكن كذلك.
ظلت واقفة.
"خشيتُ ألا تأتي لو أخبرتك بما يدور حوله الأمر".
"فأل سيء، ذلك".
تنهد مانتيلان بيأس.
"إذن سأدخل في صلب الموضوع. نأمل"، وأشار برأسه نحو رينيس ومارش، "أن تنظري في أمر الانضمام مجدداً إلى الحراس".
استدارت قائلة: "أنا مغادرة"—
"أيمكنكِ—"
—وابتعدت، قائلة: "لا"، دون حتى أن تلتفت للوراء.
سأل مانتيلان: "—أن تستمعي إلينا على الأقل؟ من أجل الأيام الخوالي؟"
توقفت عن الحركة.
"لقد غادرت لسبب".
قال رينيس بصوت حاد على غير عادته: "وهذا السبب قد مات الآن".
تصلب جسد إيثيرنا. بعد لحظة قضتها واقفة في مكانها، استدارت، وأبعدت المقعد وجلست عليه.
إذ رآها تظل صامتة، التقط مانتيلان خيط الحديث مجدداً.
"على ضوء الأحداث الأخيرة — والمشكلات طويلة الأمد التي تركت دون معالجة، يجب أن أعترف — نشعر، أنا ورينيس، أنه لكي يستمر الحراس، نحتاج أعضاء جدداً".
أومأ برأسه نحونا، فالتفتت إيثيرنا لتنظُر.
"أما بالنسبة لكراوسونغ وجيستر: فقد تواصلا معنا رغبة في مشاركة الموارد، والمعلومات الاستخباراتية، وربما التعاون المستقبلي. وفي المقابل دعوناهما للانضمام، لكنهما لم يصلا إلى قرار بعد. وهما يأملان أن تساعدهما المحادثات بيننا على اتخاذ قرار — سواء مع أو ضد الانضمام".
فحصتنا إيثيرنا لثانية. ثم، مع تنهيدة عميقة، تسرب التوتر من جسدها.
قالت بنبرة تبدو صادقة: "حسناً. آسفة لأنكما اضطرتما لشهد هذا".
ظهرت ابتسامة خفيفة ولطيفة على شفتيها.
وقالت دون أي اقتضاب مما كان لها قبل قليل: "آسفة لعدم تقديم نفسي. إيثيرنا، بطلة أهلية مستقلة. أبقى غالباً حول غرينسايد وجنوب بورتسايد، على الرغم من أنني أَعبر المضيق عند الضرورة".
ابتسمت بتهكم.
"كما خمّرتم بلا شك حتى الآن، كنت حارسةً سابقةً — أوه، كم مضى؟ نحو عقد من الزمن؟ كنت أتتلمذ على يد تلك هناك".
وأشارت برأسها نحو مانتيلان.
"لكن هه، تتشعب الطرق. على أي حال، يسرني لقاؤكما. وأنت أيضاً مارش — على الرغم من مشاكلي مع الحراس، يسرني لقاؤك".
قدمت أنا وأمبر تعريفين قصيرين قبل أن تفعل مارش المثل. وعدنا إلى الموضوع الأساسي، فعادت إلى أثرنا بعض من تلك الجدة السابقة.
قالت أثرنا: "أنا أدرك المشكلة، ولكن، حتى لو طوينا صفحة الماضي — وهذا افتراض كبير — فلا أزال لا أرى سبباً يدعوني للانضمام مجدداً. خصوصاً الآن بعد أن رحل الجاناخت، وصار معظم الأشرار الذين أتعامل معهم أفراداً مستقلين أو مهرجين من الماجستري".
وتنشقت باحتقار لدى ذكر الماجستري.
قال رينش: "بغض النظر عن رأيكِ بهم، هؤلاء المهرجون خطيرون. خصوصاً الآن بعد أن أصبحوا أكثر نشاطاً. ومع توسيع صديق-الأشرار لقائمته لتتجاوز التشكيلة المعتادة، وحشد الاستدعاءات التي يقومون بها، فلن يلبثوا أن يصبحوا مشكلة عاجلاً لا آجلاً. وأنتِ تعلمين أكثر مني أي نوع من المتاعب يجلبونه حين يشعرون... بالحماس".
على الطاولة، تقبضت يد مانتيلان قبضةً، وأطلقت أثرنا زفيراً حاداً. نظرت إليهما مارش برأس مائل قليلاً، متسائلةً على الأرجح عما كنت أتَساءل عنه: عما كانا يتحدثان بشأنه؟ لم يكن صعباً سماع المعنى الخفيّ وهو يصفر أثناء تحليقه مباشرة فوق رؤوسنا.
لا بد أن أمبر شعرت بالمثل، فقد سألت عن الأمر مباشرة.
"ماذا تعنين؟"
أثرنا هي من أجابت.
"الماجستري... هم ليسوا كمعظم جماعات الأشرار".
أمر غير مستغرب؛ فهم دوليون. لكان الأمر أغرب لو لم يكونوا كذلك.
"هم — مثل بعض الآخرين، ولكنهم أكثر من الجميع — يؤمنون حقاً بسحر سحرنا، حسناً. فبدلاً من النظر إلى السحر باعتباره ناشئاً بالتكافل مع القدرات، أو أن القدرات الخارقة مظهر آخر للسحر — أو العكس — يؤمنون بتواريخ السحرة الطويلة والمشبوهة التي تنتشر في أنحاء العالم".
قال مانتيلان: "والأسوأ من ذلك، ما يُميّزهم تحديداً عن، لنقل، جمعية السحرة البيض في أقصى الجنوب، هو نوع السحرة التاريخية التي يجدونها إما جديرة بالثناء، أو قوية بشكل خاص، أو مستحقة للتقليد".
أضافت أثرنا مجدداً: "التنجيم، وعلم الشياطين، والجوتيا، والكيمياء، وسحر الدماء، وتحضير الأرواح، والشيطنة، والتشيطن، والفودو المزيف للبارون-المتظاهر — باختصار، السحر الأسود. ذلك النوع الذي استدعى الفراغ ذات مرة، أو فتح بوابات الجرف، أو خلّف بلدات أشباح في أعقاب تضحياتهم المظلمة. وفي حين أن ماجستري اليوم يلتزم بالمعاهدة، فإن مؤسسيهم ما قبل المعاهدة لم يفعلوا. تلك ليست مجرد لطخة بالغة الصعوبة على سمعتهم؛ بل هي إرثهم".
قال مانتيلان: "وهو ما يمثل مشكلة لممارسين مثلنا. مع أن الأمر ليس بالسسوء الذي كان عليه أيام معلّمي، إلا أنني أذكر حين كان مستخدمو السحر منبوذين، بل ومطاردين بغض النظر عن انتماءاتهم أو طرق ممارستهم — وامتد الأمر حتى ليشمل محيي الأموات، ناهيك عن باعثي الحراك. لذا فحتى لو ألزم ماجستري نفسه بمعايير أرقى هذه الأيام، يظل هناك دائماً القلق من قيامهم بشيء يعيد قبول السحر إلى العصور المظلمة. هذا، وهناك الكثير من الاستياء القديم المتوارث".
أصخرت أثرنا بأنفها.
"وليس الأمر بحاجة للكثير من التشجيع. حتى العصاميون وغيرهم ممن يدرسون المجال بمفردهم يتعلمون كرههم بسرعة كافية".
قال رينش، محتفلاً بكلامها كإشارة إيجابية: "إذن ومع وضع ذلك في الاعتبار، أسال مجدداً: هل أنتِ مستعدة للانضمام؟"
نقرَت أثرنا بأصابعها على الطاولة بتفكر.
سألت أثرنا: "كيف يبدو ذلك، من الناحية العملية؟ حتى لو انضممت، فهذا يعني ثلاثة بالغين وثلاثة أطفال — ومع احترامي، لكنك تقاعدت بالفعل مرة يا مانتيلان".
قالت أمبر، وقد بدا عليها شيء من الاستياء: "يمكننا الاعتناء بأنفسنا".
وجدت نفسي موافقاً لها. مهما كانت المشاكل التي خلّفتها في نفسي وفاتا سوليلوكوي وأن-سايت، كنت أعرف أننا أهفياء بما يكفي لحماية أنفسنا. لقد فعلنا ما يكفي ويزيد لنثبت جدارتنا.
ههدتها أثرنا: "الأمر ليس متعلقاً بالاعتناء بالنفس. أو ليس متعلقاً بذلك وحد فحسب، على الأقل. إنه متعلق بالفعالية. متعلق بالمظهر العام. على الرغم من أن المعاهدة تحميك إلى حد ما من الأشرار البالغين مع السماح لك بمهاجمتهم دون خوف على حياتك، إلا أن لها حدوداً. وهناك سبب لتفضيل أن يلتزم القصر بـدوري خاص بهم إن صح التعبير — لماذا يحارب الأبطال المبتدئون أشراراً مبتدئين، ولماذا يكون الأشرار المبتدئون أفراداً مستقلين في أغلب الأحيان".
"لا يوجد مقنّع بالغ يحب القتال، ناهيك عن الخسارة أمام المراهقين. وإذا واصلت الدفع حتى بعد هزائم متعددة — لك أو لهم — فسسيجدون طريقة للرد، إما بتكديس الصعاب ليطيح بك صبيّ آخر، أو بفعل ذلك بأنفسهم ولتذهب العواقب إلى الجحيم — إن وجدت عواقب من أساسه. وجود بالغ هناك يساعد في تبديد بعض الاستياء المتراكم جراء جرح الكرامة، وإذا أضفت إلى حقيقة أن الخوف على الحياة لا يزال سبباً مشروعاً للدفاع عن النفس بغض النظر عن العمر..."
قبل أن أتمكن من الاعتراض، قالت أمبر: "تذكر داركستار".
توترت — لأكثر من سبب واحد.
"على الرغم من الحدود، يمكن للخطوط أن تكون غائمة. لكان داركستار قد تمادى في ذلك الوقت لو كنت قد مت حقاً، لكن إعاقتك مؤقتاً؟ بعد استمرارك في الهجوم؟"
بقيت صامتاً.
التفتت أمبر إلى الآخرين.
"لدى أثرنا نقطة معحقاً. حتى الآن، سارت الأمور بشكل جيد رغم، وربما حتى بسبب، أننا نعمل بشكل منفصل. وبكل صراحة، لا أريد أن يتحكم بي حارس ليلي آخر لمجرد أنه بالغ — حارساً كان أم لا".
قال رينيس: "لا أحد منا هنا يفعل. وملاحظة أثيرنا صحيحة أساساً حين يتعلق الأمر بشن الهجمات – لا الأشياء التي كنت تفعلها حتى الآن بفضّ المعارك المقنّعة. أظن أننا سننسق الهجمات الكبرى إن انضممت، ليكون معك بالغٌ حين تفعل".
تبادلنا النظرات أنا وأمبر، ثم أومأت لتسلم بالأمر.
قال رينيس: "أما الأعضاء الآخرون، فقد تحدثنا إلى واحد آخر بالفعل، وهو: آكل الشفرات".
أطلقت أثيرنا زفيراً متعالياً بلا اهتمام، لكنها لم تقل شيئاً. كان آكل الشفرات — بحسب كل ما استطعت إيجاده — غريب الأطوار بعض الشيء، حتى بمقاييس الأبطال المستقلين.
قال مانتيلان: "وهناك خامس نضع أعيننا عليه. واحد نأمل أن تتفقوا معنا على الحاجة إليه".
"بالتأكيد تعرفون شينجيرينجر".
إن كانت أثيرنا قد تجهمت عند ذكر آكل الشفرات، فقد عبست الآن علانية. غريب، لم أسمع به من قبل.
"إنه جديد في هذا المجال — جديد للغاية. ما زال بحاجة إلى تعلم الكثير قبل أن يصبح مستعداً للذهاب حتى النهاية".
قال مانتيلان: "ليس عليه أن يكون مستعداً بعد. هناك متسع من الوقت لتعليمه. وإن وافقت، فأنا مستعد لتقديم خبرتي أيضاً. بل واعتباره متدرباً كاملاً، إن وافقتما معاً".
بدت أثيرنا مصدومة ومفتونة بهذا في آن واحد.
وقالت: "أنت ستـ..."
"كما قلت، هذه العظام العجوز لم يَبقَ لها الكثير".
ضحك.
"لن أود أن يضيع كل ذلك العهد هباءً، أليس كذلك؟"
مجدداً، تجاوزني ما قيل — وتجاوز أمبر، وربما مارش ورينيس أيضاً — لكن هذه المرة لم يطلب أحد توضيحاً. أياً يكن هذا، فقد بدا متعلقاً بالقدرات لا بالأمور التي يتعين معرفتها.
سألت أثيرنا: "لكن مجدداً، ماذا عن الجوانب العملية؟ كيف سيجري كل هذا؟ أهو مجرد مشاركة للمعلومات على سنتينت، أم ننسق الجداول؟ أندوريات معا أم فرادى؟ أنهرع لنجدة الآخر حين نلاحظ أنه يقاتل، أم نتحرك فقط عند إطلاق نداءات الطوارئ؟ عملي يتركز في الغالب في غرينسايد وجنوب بورتسايد، وبينما أنتم الثلاثة..."
أشارت إلى مارش ورينيس ومانتيلان، "...توجدون أيضاً في غرينسايد وليل أوروپ، فإنكما أنتما اثنان..."
ومأرت برأسها نحو أمبر ولي، "...توجدون في نورثسايد وآكل الشفرات في ريفرسايد. سنكون مشتتين بالأساس. ومن سيغطي بايسد؟ أبردين؟ المركز؟"
هزت رأسها.
"إن كنتم تريدون نهضة للسناتينلز، فيجب أن يكون التغطية شاملة. على أقل تقدير، يجب أن يُرى السناتينلز في كل مكان، إن لم يكونوا في كل مكان فعلياً".
قال رينيس: "خطوة بخطوة".
وقبل أن تقول أثيرنا شيئاً، تابع: "كيف يمكننا مناقشة التفاصيل قبل معرفة إن كان لدينا فريق أصلاً؟"
بدت أثيرنا متقبّلة لتلك المنطقية، فامتنعت عن إبداء مزيد من الملاحظات.
تابع رينيس: "إذن أظن أن هذا كل شيء في الوقت الحالي. ما لم يرغب أحد في قول المزيد؟"
لم يرغب أحد.
نهض من كرسيه، وتبعه مانتيلان ومارش. وقفت أنا وأمبر وأثيرنا أيضاً.
"إذن لنختتم لقاءنا اليوم، وندع الأمور تترسخ. و بالطبع، إن كانت لديكم أي أسئلة — أو اتخذتم قراراً — فأنتم تعرفون كيف تتصلون بنا".
وبعد بعض الوداع، ومع تلويحة متحمسة ونظرات ترجٍّ من مارش، افترقنا جميعاً في طرقات شتى.
إكس
عدنا إلى موطننا البديل، مستودع 4M، بالدراجة، بينما كانت أمبر تتدرب على مهارات القيادة ونحن نجتاز شوارع المدينة الهادئة في طريق العودة طوال الطريق من أبردين — على ظهرِي تحديداً.
وما إن وصلنا حتى عدت إلى هيئتي الأساسية، وبينما كانت أمبر تفتح القفل، سألت: "إذن... بنعم أم لا؟"
سألت أمبر وهي تدخل المجمع: "ما رأيك أنت؟"
تبعتها مباشرة.
"أعتقد أنه واضح: سننضم".
أطلق أمبر شخير استخفاف.
"متحمس، هاه".
لم نتجه نحو ركن الجلوس. بل توجهنا حيث وُجدت الأثقال الدمى، وحيث عُلِّقت رفوف ما يُسمى بسكاكين تدريب أمبر، وحيث وُضعت مسار العقبات الذي لم نُنهِ تفكيكه بعد.
منطقة التدريب، باختصار. وباتحديد، بساط النزال.
قلت وأنا أرتدي قفازات فنون القتال: "ما السلبيات؟"
ارتدت أمبر قفازاتها الخاصة، أحدهما مزود بـ"سكاكين"
صغيرة — مسامير معدنية مرنة بشكل غريب، تشبه المعجون تقريبا — تغطي مفاصل أصابعها.
"سنحصل على معارف جدد، ووصول إلى شبكتهم، ودعم عند الحاجة. يمكننا حتى الانضمام إلى عمليات أكبر مثلما فعلنا في أيام ياناخت! والأفضل من ذلك: التخطيط لها! وكل ما يطلبونه منا هو فعل أشياء كنا سنفعلها على أي حال إن طلبوا".
اتخذنا كلانا وضعيتي قتال على طرفين متقابلين.
رغم أن أيام السبت لم تكن عادة أيام تدريب، فقد أعدنا ترتيب الجدول قليلاً لنتمكن من عقد الاجتماع دون تقصير مدة الدورية. ليس وكأننا امتلكنا جدولاً بهذا الثبات من الأساس، لكنه كان مبدأ الأمر.
قالت أمبر وهي تسدد ضربات خفيفة وببطء متعمد: "لا أعرف".
وبنفس البطء، تفاديت وتملصت بين كل ضربة منها ونحن ننتظم في إيقاع. كنا نبدأ ببطء دائماً، هادفين إلى شيء أشبه بالرقص بدلاً من عراك شامل في البداية.
"تحدث بلاكهوك دائماً بإيجابية عن السناتينلز، لكنه لا بد أنه غادر لسبب ما".
حان دوري للهجوم. ضربت بالقبضات والأقدام، مستخدماً ضربات كاسحة كما علمنيي السيد كاراكيتوف وساغا — وبعضها تعلمته اليوم فقط — بينما سعيت لخلق ثغرة. ليست ثغرة حقيقية بالطبع؛ بل مجرد أداء الحركات المعتادة لها.
اقترحت: "ربما كانوا مختلفين حينها. أقصد، لقد اقتصروا غالباً على غرينسايد وليل أوروپ لفترة طويلة. ربما كان الأمر ذاته في أيامه وأراد الذهاب إلى مكان آخر؟"
أبرت: "ربما. فعلوا ذلك حين بدأت على الأقل".
أشارت بيديها فزدت من سرعتي.
"حين التقيتهم... ظننتهم أثريات، تعرف؟ لم يكن مارتش قد انضم إليهم آنذاك، وكان مانتيلان على وشك التقاعد، لذا كان الأمر اختصاراً عِبارة عن عجوزين واثنين ينتظران أن يصيرا عجوزين".
قلت بكسل: "ممم. حسناً، هم بوضوح يريدون التغيير. فلمَ لا ننضم مبكراً؟"
باغتتني أبرت بهجوم مضاد حين همهمت للإمساك برداءها. تفادت ذراعي بميل جسدها إلى الوراء ثم اقتربت، مسددة لكمة بيمناها نحو خصري. كانت أبطأ بكثير من المعتاد، لذا وعلى الرغم من المفاجأة تمكنت من التقدم خطوة والميل نحوها، محاولاً محاصرة ذراعها اليمنى بين ذراعي اليسرى وخصري - وبطء مقصود بالطبع. تراجعت أبرت قبل أن أتمكن من إتمام المناورة.
اعترفت أبرت: "أنا فقط... أريد نوعاً ما أن نكون وحدنا بلا هذا النوع من الوصاية. بلا تحليقهم فوق رؤوسنا. أنا لا أكرس الحراس، لكن حين يتعاون الصغار والكبار..."
زدنا سرعتنا مجدداً وبذلنا الجهد لتأدية معركة وهمية حقيقية - وإن كان ذلك دون مبالغة، سواء في استخدام القدرات أو في شدة ضرباتنا. لم يكن أي منا يهدف إلى النصر بعد.
"مما قالوه يبدو الأمر أشبه بتحالف فضفاض لا، لا أدري، عصابة؟"
سخرت أبرت من اختيارِي للكلمات. حاولت الاستفادة من هذا التشتت، لكنني كنت أبطأ من اللازم. تفادت محاولتي للإمساك بها بمجرد الميل إلى الخلف خارج نطاق متناول يدي.
تابعت: "مشاركة المعلومات والمخبرين، والتعاون بين المدن والمساعدة في مواجهة التهديدات الأكبر؛ كل ذلك دون أن نكون حقاً جزءاً من منظمة أكبر. لهذا شددوا على الجانب المحلي، على ما أظن".
"مم. ربما".
"علاوة على ذلك، إن تجاوزوا الحدود، يمكننا المغادرة ببساطة. مثلما فعل بلاكهوك حين شعَرَ... بأي شيء كان يشعر به آنذاك".
بدا أن هذا قد أثر عليها نوعاً ما.
قالت: "أفترض ذلك. الأمر ليس كما هو مع الأبطال - لا توجد عقود، ولا مدفوعات أو رواتب. بلا مقود. الانضمام إلى الحراس ليس وظيفة".
بدت حدة في صوتها تفاجأت بها، لكنني غضضت الطرف عنها.
"تماماً".
أخفضت أبرت ذراعيها. ودون أن ترياني، رفعت حاجبي لكنني حذوت حذوها.
"و... تظن أن هذا سيساعد في...؟"
أشارت بحرج نحو رأسها.
"أتعلم؟"
أطلقت ضحكة ساخرة، ثم انفجرت في القهقهة. في الظروف العادية أشعر وكأنني يجب أن أستاء من تلك الإشارة - لم أكن مجنوناً، بل أندرويد يصاب بالجنون - لكن صدقها مجسداً مع حرجها أزال كل أثر للذع. هذا، أو أنني كنت أجن حقاً.
تأففت أبرت: "أنا جادة!"
قلت وأنا أهدأ: "آسف، آسف. لا أعرف إن كان سيساعد. مشاكلي -"
كبحت رغبة أخرى في القهقهة، "-ليست مرتبطة إلى هذا الحد بالانضمام إلى الحراس. لذا لا يمكنني الجزم بما إذا كان سيساعد، لكن..."
هززت كتفيّ. كنت أعلم مسبقاً أنه لن يفعل. في أفضل الأحوال قد يردع دافعي البطولي عن التدخل المباشر أو الضغط علي بقوة أكبر، لكن ما هي العلاقة الدقيقة بين دافعي البطولي الذي يشعر المرء بانفصاله المتزايد وبين تحولي إلى أندرويد مجنون، فما زلت لا أدرِي.
ولكن ماذا بعد؟
حتى إن لم يوقف الأمر، "أسوأ الاحتمالات؟ سيعني ذلك شيئاً"، قلت.
"يعني أننا نبذل قصارى جهدنا على أقل تقدير. وأفضل الاحتمالات؟ يمكننا حقاً إحداث صدع في عصابة المحركات".
وافقت أبرت بمسحة من التسلية: "سيكون ذلك جيداً. وهذا سيعني على الأقل لا مزيد من الجولات الفردية، أليس كذلك؟"
تحولت مسحتها إلى حدة نقدية.
هززت كتفيّ متبنياً صورة اللامبالاة المطلقة: "أنتِ من قلتِ إن ركل المؤخرات هو أفضل شكل من أشكال العلاج".
ضكت أبرت: "لقد قلت ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
ثم تابعت: "حسناً، لنأمل إذن أن يدير الحراس تمريناً جيداً".
وبهذا استأنفنا نزالنا، هذه المرة بكل جدية.