الفصل 3: عصابة النمر الأسود
أدى الطرق العنيف على أبواب الفناء إلى اهتزاز كتفي باي تشينغوي الهزيلتين. ثم قبضت على مساند الذراعين الخشبية لكرسيها المتحرك، حتى اصفرت مفصلات أصابعها. في أوج مجدها، لم يكن هؤلاء الأوغار مؤهلين حتى للركوع عند بواباتها، ولكن الآن، كان كل صوت عال تذكيرا صارخا بعجزها.
"من... من هناك؟" سألته، وصوتها مشدود بمزيج من التوجس والإرهاق المتراكم.
بقي تعبير وجه لين يوان هادئا، بينما تلألأ ضوء بارد في عمق حدقتيه. نفض بهدوء ذرة غبار عن رداء العريس الأحمر الباهت.
أجاب لين يوان: "إنها عصابة النمر الأسود."
اتسعت عيناها قليلا، واجتاحها فهم مرير. "عصابة النمر الأسود... إذن، لقد جاءوا لتحصيل دَينك."
"بالتأكيد. أنا مدين لهم بمئتي حجر روحي"، رد لين يوان، وهو يربت على خصره حيث تستقر الحقيبة. "أنا ذاهب للخارج لمقابلتهم. أريد أن أمنحهم هذين المئتين من الأحجار الروحية وأحسم هذه الكارما مرة واحدة وإلى الأبد. انتظري هنا يا زوجتي. الريح الرطبة في الخارج ليست جيدة لصحتك."
لم ينتظر احتجاجها. استدار لين يوان على عقبيه، ودفع الأبواب الخشبية الثقيلة، وخطا إلى الفناء الخارجي.
في الفناء الخارجي، وقف أربعة رجال ضخام بغطرسة خالصة. كانوا يرتدون رداء سوداء متطابقة مطرزة على صدورها بملامح نمر يكشر عن أنيابه. كان تشي الروحي ينبعث منهم في موجات قمعية، دون أي كبح، وكان الغرض منها الترهيب وإخضاع الضعفاء.
كان يقود المجموعة تشاو منغ، وهو وحش ضخم ندوب تمتد من صدغه حتى خط فكه. بصق كتلة من جوز التين الشوكي الممضوغ في الوحل عندما ظهر لين يوان.
"يا له من أمر عجيب! أليست هذه أتعس نفايات المدينة الخارجية؟" سخر تشاو منغ، وقص ضحكه عبر المطر. انضم إليه الأتباع الثلاثة خلفه على الفور: "ظننا أنك شنقت نفسك خوفا يا لين يوان. أو ربما كنت مشغولا للغاية بالاستمتاع بطعم لحم البجعة الساقط؟"
"انظر إلى هذا البائس البائس"، سخر أحد الأتباع، مشيرا بإبهمه نحو لين يوان. "ضفدع يشتهي لحم البجعة حقا! فقط، البجعة قد جردت من ريشها وألقيت في الوحل. نفايات تتزوج مقعدة. حقا، لدى السماوات حس فكاهي ملتو! تطابق مثالي!"
بقي وجه لين يوان ساكنا. في عالم الزراعة، كان الضعفاء فرائس للأقوياء. كان الحديث التافه من الأوغار شائعا كالتنفس؛ أما التفاعل معه بغضب غير مدعوم فلم يكن سوى طلب للموت.
دون كلمة رد واحدة، فك لين يوان الحقيبة عن حزامه وقذفها عبر المطر، لتستقر مباشرة في راحة يد تشاو منغ.
"مئتا حجر روحي"، صرح لين يوان، بنبرة مستوية وثابتة. "الأصل والفائدة، مدفوعة بالكامل. صفقتنا اكتملت. الدَين قد سُدّ."
تجعدت حاجبا تشاو منغ في مفاجأة حقيقية. قام بسرعة بجذب رباطي الحقيبة، ومضى ضوء جشع يلمع في عينيه بينما أضاء التوهج الخافت للطاقة الروحية وجهه. مرر أصابعه خلال الأحجار، متحققاً من أصالتها.
ابتسامة ساخرة امتدت ببطء عبر وجه زعيم العصابة.
"ليأخذني اللعنة"، ضحك تشاو منغ، رابطا الحقيبة إلى خصره. نظر إلى لين يوان صعودا وهبوطا، كما لو كان يقيم قطعة ماشية. "حقاً إن الزواج من شخص فاني يجدي نفعا. لم أظن قط أن قطعة قمامة مثلك يمكنها جمع حتى عشرة أحجار، ناهيك عن مئتين. التفكير في أن عشيرة باي ستدفع لك حقا لتبعد مقعديهم!"
وقف لين يوان صامتا في المطر، بانتظار أن يرحلا. لكن الجشع، إذا اشتعل، فهو نار لا يمكن إخمادها بسهولة.
خطا تشاو منغ خطوة ثقيلة للأمام، بينما تصدر حذاؤه صوتا لاذعا في الوحل. شبك ذراعيه على صدره، متوسعا بهالته بشكل خبيث.
"مع ذلك"، تابع تشاو منغ، مميلا رأسه. "بما أنك تزوجت في عشيرة باي العظيمة، فأنت تقنيا سيد شاب ثري، أليس كذلك؟ صهر لعائلة بارزة! سيكون فقدانا للوجه بالنسبة لنا إذا أخذنا هذا المبلغ الضئيل ورحلنا فقط."
تضيقت عينا لين يوان. "كان الدَين مئتين. ماذا تقصد؟"
"أنا أقول"، سخر تشاو منغ، "إن جمع هذا الدَين كان مرهقا جدا بالنسبة لي ولإخوتي. الوقوف في المطر، والتعامل مع القمامة... يترك أثرا على الحالة العقلية للمزارع. لذلك، اعتبر هذا ترتيبا جديدا. سأعود إلى هنا كل أسبوع لجمع خمسين حجرا روحيا. اعتبره 'دفعا للإضطراب'. وأيضا رسوما لحماية زوجتك الفانية الجميلة."
ابتسم الأتباع الثلاثة خلفه بوحشية، وهم يفرقعون مفاصل أصابعهم.
بقي لين يوان صامتا، لكن عقله كان يحسب بسرعة البرق. مسح بنظراته الرجال الأربعة.
كان الأتباع الثلاثة الذين ينبعث منهم الضغط الروحي جميعا في المستوى التاسع من تكثيف التشي. وكان تشاو منغ نفسه في الذروة المطلقة للمستوى التاسع، ويمتلك جسدا لحميا صقلته معارك وحشية لا تحصى.
وماذا عن لين يوان؟ لقد كان مزارعا مثيرا للشفقة في المستوى الثالث لتكثيف التشي.
في المراحل الأولى من الزراعة، كانت كل رتبة عبارة عن هوة. كان مزارع المستوى الثالث أقوى بالكثير من فاني سليم، ويمتلك فقط تيارا صغيرا من التشي لتعزيز قدرته على التحمل. أما مزارع المستوى التاسع، مع ذلك، فيمكنه تحطيم الصخور بلكمة واحدة والتحرك أسرع مما يمكن للعين البشرية تتبعه. القتال ضدهم جميعا كان يعادل صلاة مانتيس لمحاولة إيقاف عربة حرب منطلقة. كان ضرب الحجر ببيضة.
مع ذلك، كان لين يوان يعرف المنطق القاسي لهذا العالم. إذا حنى رأسه اليوم، إذا أظهر حتى جزءا من الضعف، فلن يتوقفوا عند خمسين حجرا. سيستنزفونه حتى الجفاف، ويمزقون منزله، وفي النهاية، ستسقط نظراتهم الدنيئة على باي تشينغوي. لقد امتلك نظام العوائد المليونية، المفتاح المطلق للوقوف في قمة الكون، لكنه احتاج وقتا للنمو. إذا لم يرسم خطا في الرمال هنا وهناك، فسيستمرون بالتأكيد في القدوم ويؤذون زوجته في النهاية.
كان عليه الاشتباك. كان عليه الصمود في مكانه.
"أنت تتحدث عن الثروة، لكنك تنقل الماء بسلة من الخيزران"، قال لين يوان، وقد اكتسب صوته أخيرا حافة حادة. واجه نظرات تشاو منغ المفترسة دون أن يرمش. "دعني أقول لك بعض العقل. كانت الصفقة مئتي حجر روحي، ولديك إياها. لقد تم رفض زوجتي بالكامل وطردها من عشيرة باي لكونها مقعدة، سواء في الزراعة أو جسديا. لا توجد خزانة لا نهاية لها تدعمني. لا يوجد بدل أسبوعي. لا مزيد من الأموال لإعطائها. خذ أحجارك الروحية وارحل."
بدا أن المطر الغزير يتجمد لكسر من الثانية.
حدق الأتباع في لين يوان بعدم تصديق مذهول. هل كانت قمامة في المستوى الثالث تجرؤ حقا على الرد؟ أكان يطلب الموت بنشاط؟
احمر وجه تشاو منغ بلون بنفسجي قبيح. انتفخت الأوعية الدموية على رقبته السميكة بينما تعرض كبرياؤه للوخز الشديد بسبب الجرأة المطلقة لهذا الضعيف في الطبقة الدنيا.
"ترفض الوجه عندما يُمنح لك! تريد أن تتحدث معي بالعقل؟!" زأر تشاو منغ، وانفجر تشي الروحي الخاص به. تبخر المطر من حوله إلى بخار يهمس. "سأضرب العقل في عظامك المكسورة! مت يا كلب المدينة الخارجية!"
دون تردد ثانية واحدة، اندفع تشاو منغ للأمام. وتدفق التشي الروحي في جسده بعنف إلى ذراعه اليمنى. اتسعت قبضته، محاطة بهالة سوداء مرعبة تجسدت في شكل شبحي لوحش يزأر.
"قبضة النمر الأسود!"