لم يتبقَّ من القصر الكثير. مجرد فوهة تحيط بها الأنقاض. استطاع رؤية بعض الحرائق هنا وهناك، لكنها كانت صغيرة ولا تبدو أنها تنتشر. تخطى دينيس الزجاج المكسور —بقايا نافذة— وتغلغل في الداخل. لحقت به ليلي وهي تقود ماري من يدها. كانت ماري لا تزال بلا حراك، تحدق في العالم بنظرة فارغة، لكنها على الأقل لم تقاوم قيادتها إلى الأماكن. لم يكن دينيس متأكداً مما يحدث لها. أكان مجرد صدمة؟
لم تكن المجزرة التي شاهدوها منظراً جميلاً، لكنه شك في أن تكون وحدها قد وضعتها في مثل هذه الحالة. صدمة سحرية إذن؟ نوع من تأثير فرق المستوى القوي للغاية، من رؤية الجان؟ لقد شعر كأنه نملة أمامهم، وكانت ماري أضعف بكثير. أو ربما كان تفاعلاً سيئاً للقدرة. كانت تمتلك قدرة إدراك، ومن يدري، ربما رأت شيئاً غير معقول جعل عقلها ينغلق. باختصار، لم يكن بوسعه سوى التخمين بشأن ما حدث لها، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية المساعدة.
لم يملك إلا أن يأمل أن تتحسن بمرور الوقت. أول ما وجده كان جثة. بقايا متفحمة لامرأة طويلة الأذنين. لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليلاحظ الجلد المحروق والكثير من الأقراط. أطلق زفرة. إذن، إحدى الصيّادات. هذا على الأقل أكد شكوكه حول كون إيلإيل قوية بشكل سرّي. هي فقط لا تتصرف بقوة. مضى إلى أبعد. تقطّع الخشب المحروق تحت قدميه. ظلّت بضعة جدران من القصر صامدة، لكن ذلك كان كافياً لتحويل الأنقاض إلى متاهة صغيرة.
كانت علامات المعركة واضحة عندما استوعب أنه يجب أن يبحث عن... تأثيرات بيئية. تشققات على شكل نمط كهربائي تزيّن الجدران. حجر مذاب حتى تغكّر شكله. شظايا جليد على الأرض مقسومة نصفين بدقة لا مثيل لها.
نعم، لا غرو في أن مهارته لم تعتبر إيلإيل «قابلة للإنقاذ»
عندما حبستها سيدني. كانت الجنية المحرجة ستمسح بها الأرض مع تلك المرأة فائقة القوة إن أرادت.
أخيراً، وبينما كان يلتف حول جدار نصف مدمر آخر— "توقف مكانك إن شئت"، قال صوت رجل.
"أنا... أنا أودّ التحدث".
تجمد دينيس في منتصف خطوته، وكان مرتبكاً بعض الشيء مما يراه. كان الرجل جالساً على كرسي نجا بطريقة ما من الدمار. لم يكن جنياً، كما ظن دينيس في البداية. بل كان الرجل البدين. ما اسمُه... كريستوفر. زعيم مافيا المزارعين أو ما شابه. كان الرجل يمسح العرق عن جبينه باستمرار وبنصب عصبي بمنديل مبلل. تأثر الرجل بوضوح بهالة دينيس، فتجنب النظر إليه مباشرة. كانت إيلإيل ترقد على الأرض بجانبه.
كانت تتنفس لكنها فاقدة الوعي. للوهلة الأولى، بدت بخير. أمال دينيس رأسه. كان هناك خطب ما. لم يستطع تحديد ماهيته، لكن غريزته صرخت فيه توخّي الحذر.
"لماذا أتوقف؟"
سأل بهدوء وهو ينظر إلى الرجل بنظرة ثابتة.
"أين الصيّادات؟"
"آه، هذا..."
تحرك الرجل في مكانه. صرير الكرسي تحته.
"لقد قتلتهن جميعا. كان عرضاً مثيراً للإعجاب حقاً. أما عن سؤالك الآخر... أرجوك، اسمح لي بالشرح".
لم يكن كريستوفر ليفوت الأدب قط.
"كما ترى..."
تابع الرجل كلامه بسرعة، وإن كان بصوت هادئ نسبياً.
"وأرجوك، اسمح لي بالانهاء، فهذا في مصلحة كللينا... هذه وضعية رهائن، إن صح التعبير".
مرّت لحظة توتر فيها الرجل بعد تلفظه بتلك الكلمات، منتظراً على الأرجح إن كانت تلك هي اللحظة التي سيُقطّعه فيها دينيس. كان دينيس مرتبكاً للغاية.
لم تُعتبر «الاندفاعة البطولية»
إيلإيل قابلة للإنقاذ، ولا الرجل يشكل خطراً عليها.
"بحق الجحيم؟"
تمتم محاولاً دفع مهارته عقلياً لتأدية عملها.
"اسمح لي بالاستعراض"، قال كريستوفر بنبرة مهذبة ماداً يده.
نبتت شتلة من الأرض في ثوانٍ، وفي قمتها جوزة منقطة غريبة. لم تبد وكأنها تشبه أي نبات عرفه دينيس.
"أنا أزرع المخدرات، ولدي سيطرة كبيرة على ما تفعله بالضبط، لدرجة أنها قد تكون لذيذة ومغذية وغنية بالسعرات الحرارية".
أومأ برأسه نحو إيلإيل.
"أو، كما تجبرنا الحياة أحياناً، تجعل شخصاً ينام إلى الأبد. ما لم—"
رفع إصبعي.
"ما لم أزرع ترياقاً بالطبع".
حسناً، هذا— اللعنة.
عرف دينيس منذ زمن بعيد أن «غير قابل للإنقاذ»
تعني أمرين لمهارته؛ إما أن الشخص بخير، أو أنه لا توجد طريقة لإنقاذه وفقاً لمنطق المفهوم الغبي.
بالطريقة نفسها التي لم يستطع بها الحصول على التعزيز لإنقاذ الناس العائمين عندما عالقاً في الصدى فحسب، ولم يتلقَ قط إشارة لشخص لم يكن مسرعاً بالقدر الكافي للوصول إليه في الوقت المناسب —لم تفعّل «الاندفاعة البطولية»
عندما ظنت أن الإسراع للمساعدة لن يفيد. تعثر المزارع الشرير في أحد قيود مهارة دينيس التي لم يعتبرها حتى هذه اللحظة مشكلة.
"مستحيل أنك أطعمتها ذلك للتو"، أشار دينيس.
"في المرة الأخيرة التي رأت فيها كنت تطلق كرات النار في وجهها".
"ليس بالضرورة أن تُؤكل كل المخدرات"، هزّ كريستوفر كتفيه.
"يعمل اللقاح بالطبع بالفعالية نفسها. نفخ صديقي غير الملاحظ بعضاً منه بمجرد أن استرخَت جنينتنا الثمينة بعد معركتها صعبة المنال. وقد أتى أُكله ببراعة".
بالطبع اللعنة يمتلك الرجل قاتلاً مأجوراً في قائمة رواتبه.
"بالمناسبة، يتحول جلدي إلى اللون البنفسجي عندما أكون في حالة ذهنية متغيرة"، قال الرجل ناظراً إلى ليلي.
"إنه اللون الأقل تفضيلاً لدى صديقي. دعنا لا نُزعجه، اتفقنا؟"
قطب دينيس جبينه.
"إذن ماذا، أتريد قتلي؟"
"يا للهول، لا!"
رفع كريستوفر يديه نافياً، وكأن دينيس اقترح شيئاً جنونياً.
"الابتزاز لا ينجح إن كنت تطلب أكثر مما تهدد به. أنا رغبت في... المشاركة فقط".
أكان بإمكان ليلي التظاهر بمعرفة كيفية زراعة الجوز المضاد للنوم؟ كان ذلك مشكوكاً فيه. أكان بإمكانها أن تصبح جديرة بالثقة تماماً وتجبر الرجل على صنع بعضه؟ نعم تماماً، لكن القاتل الخفي كان مشكلة.
إن كان المزارع قد أكل حقاً ثمرة «كشف التحكم في العقل»، وإن لم يكن يخدع بشأن القاتل، فإن الرجل غير المنظور قد يسبب كل أنواع المشكلات...
الكثير من «إن»
هناك. ولكن هل يستطيع دينيس المجازفة؟
"الصفقة بسيطة"، قال كريستوفر، واثقاً أكثر حين لم يقتله دينيس بعد.
"ستأخذ ذلك السيف الذي معك، وتطعن به نفسك في ساقك. سأوقظ صديقتك، وسينتهي عملنا. إنها مشاركة، ألا ترى؟"
ابتسم كريستوفر.
"أنت خارج مستواي. قتلك هو مشكلة شخص آخر. أريد فقط شريحة من تلك الفطيرة".
كره دينيس مدى عقلانية صياغة هذا اللقيط. وبسرعته، ستكون الساق المطعونة مجرد إزعاج في أسوأ الأحوال. كان بإمكانه العرج بشكل أسرع من أي رصاصة. لكنها قد تكون أيضاً عائقاً كافياً لتكلفه معركته القادمة، مانحة بذلك الأحمق البدين مكافأته للمشاركة.
"كيف لي ألا أعرف أنك لا تكذب؟"
سأل دينيس مفكراً في الخيارات.
"هل أنا كاذب؟"
سأل كريستوفر ناظراً إلى ليلي.
"أأنت كذلك؟"
سألته بهدوء. تلّون جلد الرجل بالبنفسجي لثانية، كنوع من الحرباء.
"لا"، قال مبتسماً.
كان بلا شك، وبشكل قاطع، وبنسبة مئوية مئة بالمئة شريراً حقيقياً.
ومع ذلك، لم تكن «الاندفاعة البطولية»
مهتمة باللعنة. اهتمت المهارة بإنقاذ الناس فقط، ولم يكن هناك ما يكفي من الأدلة على أن هذا النوع من الشر القانوني كان تهديداً حقيقياً لسكان المدينة. بحق الجحيم، ربما لم يقتل الرجل أحداً قط، ولن يفعل. ربما تبرع للأعمال الخيرية، بدا من هذا النوع. لم يكن يبدو شريراً بما يكفي لمنطق المهارة. وكيف ستساعد السرعة الفائقة هنا أصلاً؟ حسنًا، ستساعد في قتل الرجل بعد أن يحصل دينيس على الترياق.
"غبي نوعاً ما"، تمتم بصوت منخفض.
"مقامرة كبرى، أوافقك"، أومأ كريستوفر، ماسحاً المزيد من العرق عن جبينه.
"أُكّدت لي حقيقة أنك تعمل تحت بوصلة أخلاقية صارمة جداً".
قهقه.
"من قِبل سيدني، من بين كل الناس، بينما كانت تحاول إقناعنا بالسماح لك بالبقاء في المدينة. الآن وقد ماتت مع نولان، فأنا أساساً قائد رابطة إن إل إيه والمسمار الذي يمسكها متماسكة".
نظر كريستوفر إلى السماء مبتسماً.
"إنه لأمر لطيف عندما ينجح كل شيء، أتعلم؟ أنا ضروري لبقاء المجتمع، سياسياً ومن خلال مهارتي. سيعني موتي موت عشرات الآلاف، على أقل تقدير. أنا مهتم بجعل هذه المدينة تزدهر، وأنا لا غنى لي".
وللمرة الأولى، نظر كريستوفر في عيني دينيس. كان الرجل يرتجف كورقة.
"إن كان ما أعرفه عنك صحيحاً، فلن تقتلني"، قال بثقة.
"وإن كنت خاطئاً، فحسناً... سيموت الجميع في النهاية".
همهم دينيس بخفة ناظراً إلى إيلإيل. بدت حسنة الحال إلى حد ما، باستثناء، حسنًا... مسألة فقدان الوعي. كانت تحمل بعض الخدوش هنا وهناك وبدت مبعثرة قليلاً، رغم أن ذلك كان مفهوماً إن تمكنت من القضاء على فريق الصيّادين بمفردها. أتى الصيّادون إلى هنا لأنهم استشعروه بلا حماية كريا. لكن المشكلة تكمن في أنه لم يكن هناك شيء يمنع من يرسلهم من إرسال المزيد، الآن وقد عرفوا مكانه.
لم يعد وجود دينيس ومكانه مجهولين.
لقد حصلوا على تأكيد بوجود «زنادقة»
على الأرض. وعليه، كان الأمر مسألة وقت فقط قبل وصول المزيد من الصيّادين. ابتسم باتساع.
"حسناً"، قال عرضاً.
بعد لحظة، اخترق مورامسا فخذه. وتألم قليلاً من الوجع.
"حسناً— انتظر، حقاً؟"
سأل كريستوفر، مصدوماً بعض الشيء بالرغم من سير الأمور تماماً وفقاً لخطته.
"ليس لدي وقت حقاً للتعثر في التعامل معك"، قال دينيس بهدوء، مسحباً السيف ومشاهداً الدم يسيل على ساقه بفضول خفيف.
"أنت محست. إنها في الواقع فخ جيد جداً".
اللعنة، لقد ألمت.
"هاه"، تمتم الرجل.
"ظننت أن الأمر سيتطلب أكثر لإقناعك. حسنًا..."
لوّح بيده، فنبت نبات قرب رأس إيلإيل. ظهر شيء يشبه الجوز في قمته، متضخماً حتى انفجر. قطبت إيلإيل جبينها في نومها.
"يمكنك إيقاظها الآن"، قال كريستوفر ناهضاً.
"سعدت بالتعامل معك. سأنتظر موتك بشغف، لكن لا تدع ذلك يمنعك إن أردت إبرام نوع من الصفقات. لدي الكثير من الاستخدامات لشخص مثلك. إن احتجت موارد، أو مأوى..."
تظاهر بالتقاط هاتف.
"أنا منفتح دائماً لإبرام صفقة".
أومأ دينيس. بعد لحظة، صرخ كريستوفر من الألم، ساقطاً على الأرض. كُسرت ساقاه الاثنتان وانحنتا في الاتجاه الخاطئ، وكانت يده تنزف.
البنية الجسدية: ٢٠ (١١)
وقف دانيس في مكانه ذاته، لكن وقفته اختلفت قليلاً. النزف حتى الموت كفيل بقتل شخص عادي. ولينجو بيقين من وجود فجوة في ساقه، احتاج إلى ميزة. حيوية خارقة، على سبيل المثال. ما دام الجرح مهدداً للحياة، فسيحتفظ بتعزيزه.
قال دانيس بابتسامة على وجهه: "أنت شرير جيد حقاً، عظيم حقاً".
ونظر إلى الإصبع الذي قطعه: "قالت إلئيل ذات مرة إنها تحتاج إلى شيء شخصي لتؤدي عرافة. أترى إصبعاً سينفع؟"
واصل كريستوفر الصراخ من الألم. كان القاتل الخفي حكيماً بما يكفي لئلا يظهر وجهه. ومض دانيس لفترة وجيزة عبر أنقاض القصر، ليرى إن كان سيصطدم بذلك الرجل، لكن القاتل إما كان يخدع أو كان ماهراً جداً في الاختباء — فلم ينجد دانيس العثور عليه.
قال دانيس وهو يضع الإصبع في جيبه: "أظن أن هذه الجولة لك. مع التعزيز، صار الألم في ساقي محتملاً. ينبغي أن أرحل الآن. هناك من يطلب رأسي، والمزيد من أولئك الجن قد يظهرون، لكن..."
ظهر قرفصاء بجانب الرجل، كأنه نُقل آنياً.
همس دانيس بابتسامة مجنونة على وجهه: "واصل كونك مفيداً. واصل كونك لا يُعوض. واصل الحياكة. سأطمئن عليك من حين لآخر. أنت تقوم بعمل رائع حقاً".
وتخبط دانيس ضاحكاً لنفسه: "تباً، شرير حقيقي بحق — وأخيراً تبّاً. أستكون جيداً للمدينة؟"
جزّ كريستوفر على أسنانه، وحدق في دانيس بابتسامة متكلفة.
زمجر: "الأفضل".
ابتسم دانيس بلطف. بدت إلئيل وكأنها تستيقظ. راقبت ليلي باهتمام، وهي تمسك بيد ماري. كانت ماري ما تزال بلا حراك.
"أراكم لاحقاً إذن".
في لمح البصر، نقلهم جميعاً إلى خارج إن إل إيه.