الفصل التالي
الفصل 39: نينجا؟
يا نظام، هل ستنفع مهاراتي في المبارزة هنا؟
[تُطبق مهارة المبارزة لدى المضيف في هذا العالم على القتال القائم على النصل. تُظهر الأسلحة المرتجلة فعالية أقل ولكنها تحتفظ بالمبادئ الأساسية.]
أفضل من لا شيء.
أمسك نوح بالمضرب بشكل صحيح، حيث بدأت ذاكرة عضلاته من تدريب فاليريا بالعمل.
كان توزيع الوزن خاطئاً، والتوازن مختلفاً تماماً، لكن الوضعية الأساسية ظلت سليمة.
المستوى الثاني في فنون المبارزة. لنرى ما هي قيمتك.
اندفع اللص للأمام، وسكينه موجهة نحوه.
"سلّمها!"
استجاب جسد نوح تلقائياً. قام بمراوغة سريعة، وتغيير اتجاهه، ثم شنّ هجوماً مضاداً. اصطدم المضرب بمعصم الرجل بصوت حاد.
صلصلة!
ارتطمت السكين بالخرسانة.
"ما هذا؟" حدق اللص في يده الفارغة في حالة من عدم التصديق.
قال نوح ببرود وهو يدير المضرب بثقة: "البيسبول. هواية أمريكا المفضلة."
مستحيل! لقد نجحت هذه الطريقة بالفعل.
تشبث اللص المحتمل بمعصمه، فخفّفت الصدمة من حدة الألم. لم تكن هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تتم بها عمليات السطو.
"هل أنت نوع من النينجا؟"
قبل أن يتمكن نوح من الرد، اتخذ اللص قراراً سريعاً، وانطلق مسرعاً نحو الغسق المتجمع.
شاهده نوح وهو يختفي، والأدرينالين يتدفق في عروقه.
أسقط نوح المضرب بصوت مكتوم وصعد الدرج إلى شقته.
استقبلته رائحة السجاد القديم والأحلام المحطمة المألوفة عندما وصل إلى طابقه.
سرعان ما حلّت الغروب.
قبل أن تتمكن السيدة هندرسون من تنفيذ سلسلة طرقاتها الثلاث المميزة - تلك التي هزت بابه مثل نيران المدفعية - فتح نوح الباب على مصراعيه.
تعثرت صاحبة المنزل متوسطة العمر إلى الأمام، وارتطمت قبضتها المرفوعة بالهواء. ثم استندت إلى إطار الباب، وتناثر شعرها الأبيض من جراء سقوطها الوشيك.
"حان الوقت لفتح الباب." قامت بتعديل رداءها المنزلي المزهر.
تألقت عيناها البنيتان خلف نظارتها ذات الإطار المعدني.
"لقد كنت أطاردك مثل مجرم عادي يا نوح كارتر!"
"السيدة هندرسون".
ظلّت نبرة نوح محايدة تماماً، كما لو أنها جاءت لتناول شاي ما بعد الظهر بدلاً من طردها من المنزل.
"أمسية جميلة، أليس كذلك؟"
عاملها بلطف.
"إياك أن تحاول استخدام هذا الكلام المعسول معي!" لوّحت بإصبعها على بعد بوصات من أنفه.
"متأخر شهر، بالإضافة إلى دفعة هذا الشهر. هذا يعني ألفين وأربعمائة دولار يا فتى!"
ضاقتا عيناها إلى شقين مشبوهين.
"لقد كنت مشغولاً للغاية."
"أنت تعرف كيف تسير الأمور في عالم الشركات الناشئة."
"شغّل مؤخرتي المتجعدة!"
ارتفع صوت السيدة هندرسون نحو الغضب.
"لقد رأيت رواد أعمال فاشلين أكثر مما رأيت من وجبات عشاء ساخنة. جميعهم يقولون الشيء نفسه - 'الأسبوع القادم يا سيدتي هندرسون'، 'صفقة كبيرة قادمة يا سيدتي هندرسون'."
اقتربت منه أكثر، منتهكة مساحته الشخصية.
حسنًا، لقد نفد صبري. غروب الشمس يعني أوراق الإخلاء يا فتى. أتمنى أن تتمكن شركتك الناشئة الثمينة من تزويدك بصندوق من الكرتون!
هي دائماً درامية للغاية. هذا ما يمكنني قوله عنها.
مدّ نوح يده إلى جيب سترته، وأحكم قبضته على الظرف. فصدر صوت تجعد خفيف من الورقة.
قال وهو يخرج النقود: "في الواقع".
"أعتقد أننا نستطيع تسوية هذا الأمر الآن."
توقفت السيدة هندرسون عن الكلام فجأة. ثبتت عيناها على الظرف كما لو كانت صقراً يرصد فريسته.
المال يتحدث بصوت أعلى منك.
"هل هذا..." رمشت بسرعة، كما لو أن الظرف قد يختفي إذا نظرت بعيدًا.
ألفان وأربعمائة دولار.
"نقداً نقدياً".
فكر نوح عندما رأى تعبير وجهها.
"أحياناً يكون أفضل انتقام هو سداد فواتيرك."
انفتح فم السيدة هندرسون وأغلق كسمكة تم اصطيادها، وتلاشى خطابها المُعدّ للإخلاء إلى لا شيء.
"حسنًا،" تمكنت أخيرًا من قول ذلك، "لقد حان الوقت اللعين."
تم تمرير الظرف بينهما.
بما أنك دفعت، فسأغفر لك أفعالك السابقة. لكن إياك أن تتأخر في الدفع مرة أخرى. لن أكون مهذباً معك في المرة القادمة.
أومأ نوح برأسه.
"بالطبع،"
بعد دفع الإيجار، عاد نوح إلى شقته وانهار على أريكته.
رن هاتفه على الطاولة، وظهر رقم مجهول على الشاشة المتصدعة.
فكر نوح في تجاهل الأمر، لكن فضوله تغلب عليه.
"مرحبًا؟"
"نوح! يا رجل، إنه ماركوس من الجامعة!"
"ماركوس؟" استرجع نوح ذكريات الجامعة.
"ماركوس طومسون؟"
"أنت فريد من نوعك! يا رجل، لقد تتبعت أثرك عبر ست منصات تواصل اجتماعي مختلفة. من الصعب العثور عليك أكثر من إيجاد موقف سيارة مناسب."
حسنًا... كان ذلك مقصودًا.
"ما الأخبار يا ماركوس؟"
"لم شمل الخريجين يا عزيزي! بعد أسبوعين من الآن. سيجتمع الجميع في فندق ماريوت وسط المدينة. أتذكر سارة؟ إنها من تنظم كل شيء."
اسمع، أنا أقدر اتصالك، لكن—
"هيا يا رجل! سيكون الأمر أسطوريًا. جيسيكا قادمة من سياتل، وتوم سيحضر سيارته البورش الجديدة، وتخيل هذا - كيفن أصبح شريكًا في شركة المحاماة الخاصة به!"
وهنا يأتي التباهي المتواضع.
فرك نوح صدغيه. "هذا رائع للجميع، لكنني لست مهتماً حقاً."
"لست مهتماً؟" انكسر صوت ماركوس من فرط عدم التصديق. "يا رجل، لقد مرت سنوات! ألا تريد أن ترى كيف أصبح حال الجميع؟"
أتخيل ذلك. بدلات رسمية، سيارات فاخرة، ومحادثات حول أرباحهم الفصلية.
"لديّ أشياء لأفعلها في نهاية ذلك الأسبوع."
"أشياء؟ أي نوع من الأشياء أهم من إعادة التواصل مع الأصدقاء القدامى؟"𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
"إدارة متجر في عالم آخر. إدارة موظفين يتمتعون بمواهب أسطورية. تعلم السحر من أميرة من العصور الوسطى."
"أمور العمل. مشروع كبير."
"ما زلتَ تُبرمج في تلك الشقة في الطابق السفلي؟ يا رجل، عليكَ أن تخرج أكثر. ذكرت سارة أنها ستُحضر زوجها - إنه طبيب، رجل ناجح للغاية. وتذكر ليزا من السنة الثانية؟ إنها تعمل في مجال التسويق الآن، وتجني الكثير من المال."
يا للهول... موكب النجاح مستمر.
"ماركوس—"
أفهم ذلك. ربما لم تسر الأمور كما خططت لها تمامًا. لكن هذا هو الغرض من اللقاءات! بدايات جديدة، وعلاقات جديدة. من يدري؟ ربما يبحث أحدهم عن مبرمج لشركته الناشئة.
"أنا بخير، شكراً."
"ما معنى كلمة "جيد"؟ لأن جيسيكا ذكرت أنها رأت ملفك الشخصي على لينكدإن، ولا يزال مكتوبًا فيه "البحث عن فرص". لا أقصد الحكم عليك يا رجل، ولكن..."
"سأغلق الخط الآن."
انتظر! نوح، فكّر في الأمر، حسناً؟ أسبوعان. ليلة واحدة. عشاء مجاني، ومشروبات مفتوحة، وأعدك أن القصص ستكون جديرة بالانتظار. أتذكر عندما حاولت جيس دعوة البروفيسور ويليامز لموعد غرامي؟
في الحقيقة، كان ذلك مضحكاً جداً.
تزعزعت عزيمة نوح لثلاث ثوانٍ بالضبط قبل أن تعود إليه رباطة جأشه. بدا له وجوده في غرفة مليئة بزملاء الدراسة الجامعية وهم يقارنون إنجازاتهم بينما يجلس هناك وكأنه تعذيب.
"لديّ أشياء لأفعلها يا ماركوس. شكراً لاتصالك."
"لكن-"
انقر.
حدق نوح في هاتفه، متخيلاً المشهد الذي تجنبه للتو.
احتضنته الأريكة كصديق قديم وهو يغوص أعمق في وسائدها البالية. بعد أسبوعين، سيجتمع زملاؤه في الدراسة لمقارنة حساباتهم المصرفية ومساراتهم المهنية.
في هذه الأثناء، سيكون في عالم آخر.
أظن أنها أنواع مختلفة من النجاح.
رنّ هاتفه مجدداً. رقم مجهول آخر.
هذه المرة، لم يتردد نوح في رفض المكالمة.
بعض المعارك لا تستحق القتال.
الفصل السابق