الفصل التالي
الفصل 30: أليسا
عند وصوله إلى زقاق متجره، ترددت أصوات مألوفة في الأجواء.
"هل أنت متأكد من أن هذا هو المكان الذي أخذك إليه؟"
"نعم، يا أختي الكبرى." كان صوت كيب يحمل كبرياءً مجروحاً.
"أنا لا أكذب!"
قرصت أليسا أنفها برفق.
"كيب، لم أقل أبداً أنك تكذب.. لكن ربما تكون مخطئاً. كنت فقط أتأكد."
ثم انطلقت من فمها تنهيدة خفيفة.
"هيا بنا نذهب. ربما أحضرك إلى هنا لأنه زقاق مهجور حيث لا يمكن لأحد أن يسمع محادثتكما."
تدلت أذنا كيب بشكل مسموع في الصمت الذي أعقب ذلك.
انبعثت خيبة الأمل من وجه الصبي الصغير الذي يشبه القط عندما رفضت أخته بحثهما.
أسرع نوح في خطواته، وانعطف حول الزاوية في اللحظة التي بدأ فيها شخصان بالخروج من الزقاق.
اندفع مباشرة نحو الشخصية الأطول قامة - فتاة صغيرة تشبه القطة تمشي شاردة الذهن. أدى الاصطدام إلى تدحرج كليهما إلى الخلف، وسقطا على الحجارة المرصوفة.
جلجل.
جلجل.
"آه."
شعر كيب، الذي كان يتبع أخته، بالغيرة الشديدة فور رؤيته لها تسقط من جراء الصدمة.
"انتبه أين أنت—"
ثبتت عيناه الصفراوان على الغريب الساقط.
"السيد نوح؟"
سيدي نوح؟ متى تمت ترقيتي إلى مرتبة النبلاء؟
"كيب؟ و...؟"
وبينما كان شقيقها يتمتم بالاسم، غمر الفهم عينيها العنبريتين.
"أليسا"، عرّفت بنفسها، وكان صوتها ناعماً وبدا عليها التوتر.
وجد نوح نفسه يحدق.
لطيف.
بينما كان كيب يتمتع بملامح حادة ومشاكسة، كانت أخته تتمتع بجمال أنيق يتجاوز حدود الأنواع. كان الفراء الأسود يغطي ذراعيها ووجهها، بينما كانت آذانها الفضية، بنفس لون ضوء القمر، ترتعش بين الحين والآخر.
لكن أكثر ما لفت انتباه نوح كان ذيلها.
إنها تهز ذيلها كثيراً!
كانت حركة ذهاباً وإياباً كشفت عن حماسها رغم مظهرها الهادئ.
أثار هذا المشهد ابتسامة لا إرادية على شفتي نوح وهي تتحدث.
"لقد كنا نبحث عنك يا سيد نوح."
"كان علينا أن نشكرك بشكل لائق على لطفك."
كان كيب يقفز على أطراف أصابعه، وأذناه منتصبتان من فرط النشاط.
قلت لك إنه هنا! لم أكن مخطئاً!
"لقد فعلت."
لم تفارق نظرة أليسا وجه نوح، باحثة عن شيء ما.
استمر الذيل المهتز في إيقاعه الهادئ. تساءل نوح عما إذا كانت تدرك أنها تفعل ذلك.
أتت تبحث عني. فقط لتشكرني؟ رغم مرضها؟
قال نوح وهو ينهض ويقدم يد العون لأليسا: "لم يكن عليكِ البحث عني. لقد أخبرتُ كيب أنه حر. وهذا يشملكما أنتما الاثنتين."
قبلت مساعدته، ونهضت برشاقة وانسيابية. "الحرية كانت هديتك الأولى. الشكر اللائق واجبنا."
الهدية الأولى؟ وما هي الهدية الثانية؟
أصبح ذيلها يهتز بسرعة أكبر الآن، كاشفاً عن حماس لم تستطع ملامحها الهادئة إخفاءه تماماً.
اتسعت ابتسامة نوح.
أخبره حدسه أن هذه المحادثة كانت في بدايتها فقط.
أدخل نوح القطط الشقيقة إلى متجره المتواضع، مدركاً على الفور مدى خلو المكان من خلال أعينهم.
كرسي واحد مهترئ، ورفوف فارغة باستثناء بضاعته الثمينة.
"نأسف بشأن أماكن الإقامة. لا توجد مقاعد مناسبة لنقدمها لكم."
رفرفت يدا أليسا في الهواء بشكل محموم، وارتعشت أذناها الفضيتان من الإحراج.
"لا بأس، لا بأس! يمكننا الوقوف بشكل جيد تماماً."
إنها تتصرف بلطف، لكن تلك الساقين المرتجفتين تحكي قصة مختلفة.
أحضر نوح مقعده الوحيد ووضعه بالقرب من المنضدة.
"إذا شعرت بالتعب، تفضل بالجلوس. لا داعي للوقوف من أجل المراسم."
تحول تعبير أليسا إلى امتنان وهي تومئ برأسها.
هزت ذيلها بخفة تعبيراً عن التقدير.
لا تزال تتعافى. ربما تحاول أن تبدو قوية من أجل أخيها.
ازدادت حدة نظرات نوح وهو يدرس وضعيتها.
"كيف حالك؟ هل تعافى المرض الذي كنت تعاني منه سابقاً؟"
"كل شيء على ما يرام الآن."
جاء ردها سريعاً جداً، ومشرقاً جداً.
كاذب .
ضاق عينيه قليلاً، ملاحظاً كيف كانت تتجنب التواصل البصري المباشر. خانها ذيلها مرة أخرى، إذ كان يهتز بطاقة عصبية تناقض كلماتها الواثقة.
حوّل نوح انتباهه إلى كيب، الذي كان يراقب أخته بقلق واضح.
"كيف حالها؟ هل أكلت الخبز الذي أعطيتك إياه؟"
تدلت أذنا كيب. "لم تأكل سوى ربعها."
ربع؟ من خبز الشفاء؟
"بالكاد نملك طعاماً"، تابع الفتى الصغير ذو الشعر الأشقر بصوت خافت.
"لذا نستخدم الخبز العلاجي كطعام عادي أيضاً، حتى لا نموت جوعاً. حتى أنها أجبرتني على تناول بعض من حصتها."
بالطبع فعلت ذلك. ضحت بشفائها لإطعام شقيقها الأصغر.
نظر نوح إلى أليسا، التي وجدت فجأة أن ألواح أرضية المتجر رائعة. توقف ذيلها عن الاهتزاز تمامًا.
الكبرياء والحب. مزيج خطير عندما تكون جائعاً.
تنهد وهو يتجه نحو الرف.
أطبق أصابعه حول رغيف خبز ذهبي طازج.
"تفضلي." ضغط الخبز في يدي أليسا المتفاجئتين. "كلي هذا. كله."𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
"لا أستطيع—" بدأت بالاحتجاج.
"بإمكانك وستفعل."
لم توحِ نبرة نوح بأي جدال.
"اعتبروا هذا بمثابة مكافأة لكم على إيجاد متجري وإحضار هذا اللقاء الدافئ لي."
أشرقت عينا كيب.
حدّقت أليسا في الرغيف الدافئ، وقد تلاشت رباطة جأشها أخيرًا. "سيدي نوح..."
"فقط نوح."
هزت رأسها، ودفعت يده بعيداً بأصابع مرتعشة.
"لا أستطيع. أنا آسف. لقد فعلت الكثير من أجلنا بالفعل، وأنفقت الكثير."
انهمرت الدموع على فرائها الداكن. أدارت وجهها بعيداً، وانحنت كتفاها خجلاً وضعفاً.
"كثير جدًا. لطفه كثير جدًا." فكرت.
اتجهت نظرة نوح نحو كيب. اتسعت عينا الفتى القط الصغير من شدة الذعر، ذلك النوع من الارتباك اليائس الذي ينشأ من رؤية ركيزة قوتك تنهار.
نادراً ما يرى أخته تبكي.
نظر كيب بينهما عاجزاً. انطبقت أذناه على جمجمته وهو يبحث في وجه نوح بأمل يائس.
ربما يستطيع السيد نوح أن يصنع معجزة أخرى. أنا سيء للغاية في تلك الأوقات، لا أعرف ماذا أقول أو أفعل.
اقترب نوح من الفتاة القطة المرتجفة. استقرت يده برفق على رأسها، وتسللت أصابعه عبر الفراء الناعم بين أذنيها.
توترت في البداية، وكل غريزة من غريزتها تصرخ ضد قبول الراحة. لكن شيئاً ما في لمسته كان مريحاً.
شيئًا فشيئًا، تلاشت هيئتها المتصلبة.
"لا بأس،" همس نوح، وهو يواصل حركة التربيت اللطيفة. "إنه مجرد خبز."
"لكن الأمر ليس كذلك." انكسر صوتها بسبب مشاعرها المكبوتة.
"لا بد أن هذا الخبز باهظ الثمن. لا يمكنني أخذه دون أن أفعل شيئاً في المقابل."
عليها أن ترد الجميل. تصرفٌ في غاية الكرامة.
تأمل نوح وجهها الملطخ بالدموع، ثم نظر إلى تعبير كيب القلق. بدأت فكرة تتشكل في ذهنه - فكرة يمكنها حل مشاكل متعددة في آن واحد.
"أليسا." أبقى صوته هادئاً، بينما كانت أصابعه لا تزال تتحرك بين فرائها. "ما الذي تجيدينه؟"
بدا السؤال وكأنه يهدئها. استقر تنفسها تحت لمسته الرقيقة.
"ماذا تقصد؟" أمالت رأسها، والتقت عيناها العنبريتان بعينيه للمرة الأولى منذ انهيارها.
"لكل شخص موهبة مختلفة." حافظت يد نوح على إيقاعها الهادئ. "الخباز يخبز الخبز، والنجار يعمل في الخشب. ما هي مهاراتك؟"
بدا الفهم واضحاً في تعابير وجهها، وحلّ الأمل محل اليأس.
"أنا أجيد التنظيف والطبخ وإدارة شؤون المنزل." ازداد صوتها قوة مع كل كلمة. "أشياء من هذا القبيل."
ألقت نظرة خاطفة على أخيها. "كيب ممتاز في التنظيف أيضاً، على الرغم من أنه لم يتعلم الطبخ بعد."
'ممتاز.'
الفصل السابق