أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 30 — صندوق

كان فيرات متأكداً تماماً من تحقيق فوز سهل مع بداية هذا الاختبار. ظنّ أنه قادر على التعامل مع هايبريون من الرتبة الثالثة ببساطة بالغة، حتى من دون الاستعانة بالبطاقات السحرية أو معظم تعويذاته. غير أنه الآن… أصبح عاجزاً عن التركيز على مواجهتها، بسبب الألم الذي يعتصر جسده كله، والغليان المحتدم في صدره منذ أن أُجبر على الصمت. بل إن الدوقة المنتظرة لم تعد تعنيه في شيء. لقد بات يفكّر في أمر واحد لا غير. بغض النظر عن نتيجة الاختبار، إن لم يقضِ على لانس، فلن يذوق طعم النوم طوال الشهر الباقي!أدرك لانس أنه دفع فيرات إلى حد الجنون، فانطلق هارباً في التو. وفي الوقت نفسه، لم ينسَ أن يمطر فيرات ببطاقات شفاء معيبة لم تخضع لفترة التبريد، ليضمن استمرار عذابه.ومع أن فيرات لم يكن قادراً على النطق بكلمة واحدة، لقرأ أي شخص أفكاره بوضوح تامّ. لقد تجلت مشاعره الحارقة على محياه بالكامل: "إن لم أقتلك اليوم، فلست أهلاً لحذاءك!"توقف فيرات للحظة وجيزة، ثم اندفع إلى الأمام بلا تردد. صاروخ بشريّ شق عباب الهواء وأثار عاصفة هوجاء وهو ينقضّ على لانس."إياك وتخيل الاقتراب منه!" تحركت هايبريون بخفة مفترس يتربص بفريسته، وكأنها تماهت مع الأعشاب. ظلت عيناها الباردتان، المليئتان بحقد سامّ، مسلطتين على فيرات.كانت تعليمات لانس لها بسيطة للغاية: عرقلة فيرات لأطول فترة ممكنة، مع تفادي التعرض للإقصاء الفوري.في ظل مجريات المعركة الحالية، استبدّ الغضب بفيرات إلى حد جعله يفقد خطورته الكبرى على هايبريون. وكلما نجحت في تأخيره، انزلق الممتحِن أكثر فأكثر نحو حالة من التخبط وفقدان التوازن.كان خنجر ذيل العقرب الخاص بها يلمع ببريق مقبض ووحيد تحت السحب الداكنة، ليبدو أشبه بملك الموت في جوف الليل.وهكذا دارت مطاردة درامية بين فيرات وهايبريون عبر سهول إيلايڤين الشاسعة.***حين رأى المعلمون أن لانس قد استنفد بطاقاته بالفعل، تساءل أحد الأساتذة باعتراض: "ولكن كيف يُفترض به أن يفوز؟"على الرغم من أن الموقف يشهد تعادلاً مؤقتاً، فمن الواضح أنه لن يدوم طويلاً. كانت هايبريون تبذل قصارى جهدها لعرقلة فيرات ومنعه من بلوغ لانس. وفي تلك الأثناء، واصل لانس إلقاء التعويذات أثناء فراره، مستخدماً تعويذات المدى الطويل لمضاعفة عذاب الممتحِن قدر الإمكان.لكن فيرات يملك رفاهية ارتكاب أخطاء لا تحصى، بينما لا يملك كل من هايبريون ولانس سوى فرصة لزلّة واحدة. وحتى مع انعدام الأخطاء، فإن المسافة بينهم وبين خصمهم الذي ألقى مسبقاً تعويذة رياح مستمرة الأثر، كانت تتقلص حتماً.لم تكن هناك أي سبل تتيح لهما الصمود طوال الدقيقة الثلاثين الكاملة. وما إن يُقصى لانس على يد فيرات، حتى يزول تأثير الصمت والألم المبرح، لتتداعى هايبريون في الحال."بعد إلقائه هذا العدد الهائل من بطاقات الشفاء، كشف لانس عن غياب نظام رد الضرر عن ترسانته. صار بإمكان فيرات مهاجمته بلا أي قيود."فهم المعلمون المطلعون على أسلوب فيرات سبب إحجامه عن جعل مهاجمة لانس أولوية في بداية المواجهة، نظراً لجهلهم بتشكيلة بطاقاته مبدئياً. يمكن لمعالِج من الرتبة الثانية ربط بطاقات لا يتجاوز مجموع رتبها العشرين، وقد استخدم لانس بطاقات شفاء بلغ مجموعها ست عشرة. لقد فاقت هذه النسبة توقعات جميع الأساتذة بفارق كبير.من بين البطاقات الأربع المتبقية، شغلت البطاقة ذات الرتبة الثانية، التبادل الودّي، مقعداً واحداً. أما المقعدان المتاحان فلم يكونا كافيين أبداً لتشكيل نظام قوي لرد الضرر.نجحت هايبريون مراراً في منع فيرات بفارق ضئيل من الانطلاق، لكنه استمر في التقدم بإصرار لا يكلّ. وادرك جميع المعلمين في الغرفة أن اختبار القبول هذا شارف على نهايته بعد صراع مرير.خلص أحد الأساتذة إلى القول: "لا مجال لفوزهما. يستحيل عليهما إيقاف تقدم فيرات".وعقّب آخر قائلاً: "إلا إذا خبّأ لانس ورقة رابحة في خاناته المتبقية".هز الأول رأسه مستبعداً: "يبدو ذلك مستبعداً. لو امتلك شيئاً قادراً على قلب الطاولة، لاستخدمه الآن".لم يكن أحد يعلم أي بطاقات قد يحتفظ بها لانس في جعبته. بيد أن كل معلِم حاضر أدرك تماماً أنه بغض النظر عن قوة التأثير أو صرامة شروط التفعيل، فإن بطاقة من الرتبة الأولى أو الثانية لن تستطيع أبداً هزيمة خصم من الرتبة الخامسة في ضربة واحدة.أعاد صوت اصطدام المعادن انتباه المعلمين المتحاورين إلى ساحة المعركة مرة أخرى. سدد الجميع أبصارهم نحو الميدان، حيث بلغت المواجهة ذروتها.كانت هايبريون تطارد فيرات بإصرار عنيد. ألقت سكيناً خاطفة باتجاه رأسه، غير أنه اصطدم بحاجزه السحري فانحرف بعنف. لمعت في عينيها ومضة دهشة، لكن ملامحها عادت بسرعة إلى برودها الجامد. راحت تتحرك بين الأعشاب بمهارة مخلوق سامّ وماكر، متبعة مسارات لا يمكن التنبؤ بها.بضع هجمات أخرى، وستحطم ذلك الحاجز. وفي تلك الأثناء، دخلت التعويذات الصغرى التي يستطيع فيرات استخدامها حالياً في مرحلة التبريد. وسيكون مجبراً قريباً على مواجهتها وجهاً لوجه مجدداً.وبينما كانت تستعيد سلاحها، توقف فيرات فجأة. لم يلتفت للخلف، لكن هايبريون شعرت بإحساس سحري يرصدها، وصرصرة برد تصعد من أعماق قلبها استجابة لذلك.أدرك فيرات خلال اشتباكهما السابق أن هايبريون كشفت عن ثغرة طفيفة لحظة التقاطها لسلاحها. ومع ذلك، لم يكن يتصرف بناءً على تفكير عقلاني. بل دفعه الغيظ إلى استغلال تلك الفرصة المثالية لمهاجمة هايبريون بسليقة قتالية بحتة.وقبل أن تتمكن من رد الفعل، تصاعد سحر الرياح منه كشفرة حادة، فاحتضنها وألقى بها في الهواء. كانت مجرد تعويذة رياح صغرى من الرتبة الأولى، لكنها أطلقت في حالة غضب فيرات المحتدم طاقة عجرت هايبريون عن مقاومتها. وفي اللحظة التالية مباشرة، انطلق الممتحِن مسرعاً بجنون نحو لانس مجدداً.بعد طرحها بعنف على الارض، كابحت هايبريون لتنهض وجزّت على أسنانها وهي تواصل تعقبها. "تباً!"أثناء اشتباكهما السابق، نجح فيرات بالفعل في تقليص المسافة بينه وبين لانس بشكل ملحوظ. في ظل هذه الظروف، ستبدو أي محاولة يائسة للحاق به مجرد جهود عقيمة.إن معالِجاً أبيض من الرتبة الثانية سيمُمحى تماماً في ضربتين على الأكثر من معالِج قتالي من الرتبة الخامسة. وعلى الرغم من أن هايبريون راهنت بكل ما تملكه على لانس ونفذت خطته التكتيكية بحذافيرها، إلا أنها ما زالت تجد صعوبة في تقبل الهزيمة الوشيحة.تجمعت السحب القاتمة في الأعلى، وثقل الضغط الجوي، وترددت أصداء الرعد المنخفضة عبر الساحات كغضب مَلِك. راقب لانس فيرات وهو يقترب منه كقوة لا تُقهر. وقدّر أنه على وشك دخول نطاق تعويذات الممتحِن الصغرى.أبطأ لانس خطاه حتى توقف عن الجري تماماً. من جهة، أدرك استحالة الهرب. ومن جهة أخرى، اكتمل إرساء جميع الأسس. لقد أصبحت هذه البطاقة الأخيرة لاختبار اليوم.نظر لانس بهدوء إلى البطاقة السحرية التي تتشكل تدريجياً في راحة كفه. لقد صنعها بالتعاون مع تاليا مستخدماً إرث العائلة، تلك التحفة القديمة المعروفة باسم ترنيمة الشفقة.تولّت تاليا شخصياً تقريباً كل خطوة في عملية صناعة البطاقة، بينما اكتفى لانس بدور المساعد. أما الجزء الوحيد الذي تولى فيه زمام القيادة فكان رسم هيئة الكيان المُستدعى. لم تتجاوز البطاقة المكتملة توقعات لانس فحسب، بل أذهلت تاليا نفسها.