الفصل 28: عام الطاعون العظيم، فقدان تسعة من كل عشرة من أعضاء القبيلة
أدى ظهور حشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة إلى نشر الذعر في القبيلة.
ولحسن الحظ، خلال هذا الوقت، كانت القبيلة قد أنشأت نظام استجابة طارئة.
اشتعلت النيران في كل مكان، ووضع دواء الساحرة مباشرة بجانبها.
سرعان ما ارتفع الدخان مختلطا برائحة الدواء بسرعة.
تجمعت أسراب الحشرات بشكل كثيف في الهواء، مشكلة كتلة تمتد لأربعة أو خمسة أميال.
عندما اندفعت نحو أراضي العشيرة، شمت رائحة الدواء القوية وبدأت تحوم خارج العشيرة.
إلى أن زادت القبيلة من حرق دواء الساحرة، فاستدار السرب وتجه نحو الجنوب الغربي.
عند رؤية هذا، تنفس الجميع الصعداء أخيرا.
في الأيام التي تلت ذلك.
ارتفع معدل ظهور حشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة، حيث يمكن أن تظهر عدة مرات في اليوم خارج القبيلة، بنطاق كبير وصغير.
دخل نساء وأطفال العشيرة إلى الكهوف البخارية، ولم يتوقف بناء المدينة؛ بل تسارعت وتيرة العمل.
قاد هوو تشانغ الفريق شخصيا، على أمل إحاطة فرع العشيرة بالأسوار بسرعة لمنع إعادة ظهور حشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة، يليه حشرات الطاعون الطفيلية.
كما زاد شين كان كمية دواء الساحرة التي يتم تخميرها، وأثناء الوجبات، بدلا من شرب حساء اللحم، كانوا يشربون حساء الدواء مباشرة.
وعاء من حساء الدواء ووعاء من اللحم.
...
داخل معبد الأجداد.
وزع هوو شيان دواء الساحرة، وغادر دزينة من الشباب من القبيلة بسرعة بعد حصولهم على الدواء.
كان وجهه ممتلئا بالقلق، "طاعون لم يره أحد منذ ثلاثمائة سنة، عسى أن يحمينا أجدادنا خلال هذه الكارثة."
لمنع أي تفشٍ، لم تعد نيران القبيلة تنطفئ، مطلقة رائحة دواء الساحرة إلى أقصى حد ممكن.
وصل شين كان بسرعة من الخارج ورأى هوو شيان يقف ذاهلا عند مدخل معبد الأجداد.
"يا معلم، عُد بسرعة إلى الكهف، فتشي الطاعون في الخارج قوي."
سحب شين كان هوو شيان إلى معبد الأجداد.
داخل الكهف، تم حفر حفرة نار، مع قدر معلق فوقها، وكان حساء الدواء يغلي بالبخار.
بعد شرب حساء الدواء، اتجه شين كان نحو الكهوف البخارية.
قبل دخول الكهف، قام بغسل نفسه بحساء الدواء.
لقد لاحظ البشر في البرية الكبرى منذ فترة طويلة أنه حتى بعد مرور حشرات الطاعون، وبدون اتصال مباشر، لا يزال بإمكان المرء أن يصاب بالعدوى، مما يؤكد وجود الطاعون في المنطقة التي مرت بها الحشرات.
في فمي هوو شيان وهوو تشانغ، كان يسمى مياسما الطاعون، لكن شين كان أشار إليه بتشي الطاعون.
فحص نساء وأطفال القبيلة، وكان معظمهم في حالة جيدة، بينما أظهر عدد قليل فقط من الأطفال الضعفاء بعض نقص في الحيوية.
في الواقع، كان قد ثبت بالفعل أن دواء الساحرة المحسّن للقبيلة كان فعالا، وسواء ضد حشرات الطاعون الطفيلية أو حشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة، فقد كره الجميع رائحة حرق دواء الساحرة.
بدون الاتصال المباشر بحشرات الطاعون، تم تقليل معدلات الإصابة إلى الحد الأدنى.
بعد ذلك، كان الأمر يتعلق بضمان صحة أعضاء القبيلة.
عندما يتبدد الطاعون تماما، وتظل قوة سلالة اللهب الحارق، فسيكون ذلك هو الوقت الحقيقي للتطور والنمو.
...
بعد نصف شهر، تحت قيادة هوو تشانغ، عملت القبيلة ليلا ونهارا، وأكملت أسوار القبيلة قبل الموعد المحدد.
كان إنشاء المدينة الجديدة حدثا كبيرا، مناسبا للإعلان عنه أمام الأجداد.
وأيضا، احتفال جيد للقبيلة بأكملها، بعض اللحم المشوي، الرقص، المصارعة في الليل، وما إلى ذلك.
لسوء الحظ، قمع الطاعون الوشيك كل هذا.
كان لمدينة العشيرة بأكملها أسوار من الجانبين الشرقي والغربي والجنوبي، بينما استخدم الشمال جبل العشيرة مباشرة كسور.
كان جبل العشيرة هو الأكبر بين الجبال المحيطة، حيث يمتد لمسافة تقارب أربعة أميال.
ولكن لم يتم تحويل الجبل بأكمله إلى السور الشمالي، بل تم استخدام الجزء الذي يحتوي على الكهوف فقط، ويمتد لمسافة تزيد قليلاً عن ميل من الشرق إلى الغرب.
شغل الزاويتان الجنوبيتان الشرقية والجنوبية الغربية كل منهما تلًّا صغيرا ومستقلا يرتفع لأكثر من خمسين زهانغ، وتم تطويرهما إلى أبراج مراقبة.
كانت الخطة هي إبقائها صغيرة قدر الإمكان من أجل دفاع أفضل، بالنظر إلى أن القبيلة لديها عدد قليل من الأعضاء.
ومع ذلك، بسبب طرق البناء وأسباب التضاريس، اقترب محيط المدينة من خمسة أميال.
على الأسوار، كان هناك حفرة نار كل ثلاثين زهانغ، وبرج تخزين كل مئة زهانغ، مليء بزيت الوحوش والأعشاب والأخشاب وغيرها من الإمدادات.
بجانب حفر النار، كانت هناك أيضا قدور كبيرة وخزانات تخزين للمياه.
في حالة حشرات الطاعون، تم استخدام هذه لغلي حساء الدواء.
خارج المدينة، تم حفر الخندق وملؤه بالعشب والخشب للإشعال.
بدأ أعضاء القبيلة أيضا في صنع رماح خشبية، بسيطة وسريعة الإنتاج، وأسهل في الرمي من إطلاق السهام.
بمجرد تشكيلها، تم نقع رؤوس الرماح في زيت الوحوش.
كانت كل الاستعدادات لمواجهة الهجمات المحتملة واسعة النطاق من حشرات الطاعون الطفيلية.
أما بالنسبة لحشرات الطاعون العادية وحشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة، فقد كان التعامل معها أبسط بكثير.
...
كانت عيون هوو تشانغ محتقنة بالدماء، بينما كان يأكل وعاء من أرز اللحم.
كان شين كان هو الآخر كذلك، وكانت عيناه ممتلئتان بخيوط محتقنة بالدماء.
كان وجه كليهما ممتلئا بالتعب، وبدا مظهرهما غير المنتظم بعيدا عن صورة حارس معبد الأجداد أو قائد العشيرة.
قرفص الاثنان عند مدخل الكهف، وأكل كل منهما ثلاثة أوعية كبيرة وتجرعا وعاء كبيرا من حساء الدواء.
"آه... فو..."
استند شين كان إلى الجدار الصخري، زافرا بعمق.
"اصبر، اصبر وستمر."
مثل كارثة الفيضان من قبل، جاء الطاعون بنفس الشراسة، حيث كانت حشرات الطاعون تطير فوق القبيلة يوميا.
على الرغم من عدم ظهور حشرات طاعون طفيلية، إلا أن تحليقها اليومي تطلب يقظة مستمرة ضد أي خرق من قبل حشرات الطاعون ذات الأجنحة الطائرة.
أنهى هوو تشانغ آخر قطرة من الحساء من وعائه وقال: "سأذهب للقاء العم هوو شان والآخرين."
استمع شين كان وأخرج بضع تعويذات سحرية، وسلمها إلى هوو تشانغ.
وضع هوو تشانغ التعويذات في جيبه وغادر.
منذ بداية الطاعون، تولى العم هوو شان مسؤولية التحقيقات الخارجية، بينما كان هوو كوي مسؤولا عن نقل الإمدادات.
مع أفكار الاستفادة من هياج حشرات الطاعون الطفيلية، تتبع الخلف لجني بعض الفوائد.
لكن هذه الدرجة من الطاعون ليست شيئا يمكن لإرادة الإنسان فهمه.
ثم أمر هوو تشانغ الاثنين بالعودة إلى العشيرة في أقرب وقت ممكن، وفي الوقت الحالي، عدم الاهتمام بما يجري في الخارج، بل العودة وإغلاق العشيرة للحفاظ على الذات.
ومع ذلك، استكشف هوو شان العديد من القبائل في الخارج وجمع مجموعة من الناجين.
بعد تلقي أمر العودة إلى العشيرة والاجتماع مع هوو كوي، أخفى الاثنان الإمدادات في الموقع، لكن الناجين الذين جمعوهم لا يمكن التخلي عنهم هكذا ببساطة.
كانت هؤلاء النساء هن الأمل المنتظر منذ فترة طويلة لعزّاب العشيرة الكبار وفرصة لتعزيز القبيلة.
كانت العودة الصعبة لهوو شان ومن معه بسبب مشاكل حكم القبيلة فيما يتعلق بالطاعون، حيث أن وضع الطاعون، مثل الطقس العاصف، يتغير بشكل غير متوقع.
كانوا يعتقدون في الأصل أن الطاعون قد ضعف وأن بإمكانهم الاستفادة منه.
ولكن بمجرد أن توجهوا للاستفادة، وجدوا أن الطاعون كان مثل أمواج المحيط؛ بدا أن موجة واحدة قد ضعفت، وبدا سطح الماء هادئا بما يكفي للصيد.
بشكل غير متوقع، تلتها أمواج أكبر.
كان الأمر كما لو أن ملك الكارثة كان يعبث بهم مرارا وتكرارا.
بعد مغادرة هوو تشانغ، أصبح شين كان مشغولا أيضا.
على عكس الوقت الذي تم فيه دمج المائتي شخص من شعبة يانشان تحت السيطرة المشتركة للقبيلة، لا يمكن دمج هؤلاء الوافدين الجدد في قسم العشيرة تحت أي ظرف من الظروف، وكان عليه ترتيب الأمور مسبقا.
بعد أيام قليلة، رأى الناجين من مختلف القبائل الذين أحضرهم هوو شان.
تولى ممارسو فنون القتال المغطاة بالكامل بملابس من العشيرة ترتيب الناجين.
البقايا المتناثرة، التي تشبه اللاجئين، امتدت لميل كامل، نحيلة كالعصي، وعيونها خالية من البريق.
عند وصولهم، سقط بعض الناس مباشرة على الأرض، ثم جرهم رجال العشيرة ليتم حرقهم.
"ليتجرد الجميع تماما ويدخلوا بركة الدواء للاستحمام، وألقوا بجميع الملابس في كومة النار لحرقها."
كان هناك كوفان أمام الطابور، مع برك دواء كبيرة محفورة في داخلهما. تم فصل الناجين حسب الجنس لدخول برك الدواء في الكهف للنقع.
في الأصل، أراد شين كان حفر بركة الدواء في الخارج، حيث كانت واحدة تكفي، ولكن بالنظر إلى أن الناس يجب أن يتم دمجهم في النهاية في القبيلة، فقد احتاج إلى الحفاظ على بعض الكرامة.
"عندما أخرجتهم لأول مرة، كان هناك الكثير منهم، يقتربون من ألفين."
خرج هوو شان من بركة الدواء، وما زالت الرائحة الغريبة على جسده غير مغطاة.
لقد بذل جهدا كبيرا لتوجيه هؤلاء الناس.
أولا، استقرارهم في مكان واحد، ثم الذهاب إلى المكان التالي للبحث عن آخرين.
لم يكن متأكدا تماما من عدد الناجين من القبائل الذين جمعهم، ولكن كان هناك سبع أو ثمن قبائل.
"كلما واجهوا حشرات الطاعون، خرج الشباب الأقوياء لإلهائها، ومات الناس على طول الطريق. لا أعرف ما إذا كان من الممكن إنقاذ الأطفال القلائل المتبقيين."
شاهد شين كان آخر شخص يدخل الكهف وأحصى عقليا الأشخاص المتبقيين، ليبلغ مجموعهم سبعمائة واثني عشر.
من بين هؤلاء، لم يكن هناك سوى سبعة وأربعين ممارسا شابا وقويا لفنون القتال، وأربعة أطفال، والباقي من الشابات.
كان ينبغي أن يكون لدى سبع أو ثمن قبائل ألفين أو ثلاثة آلاف شخص، ولكن لم يتبق سوى مئات قليلة.
لم يكن واثقا من ضمان عدد من يمكنهم البقاء على قيد الحياة في النهاية.
لم تكن لدى هوو شان القدرة على استكشاف كيف كانت القبائل الأخرى.
لكن مدى حشرات الطاعون لم يقتصر على مسافة سبع أو ثمن قبائل، خمسمائة لي، ألف لي... من يدري.
ومع ذلك، يمكن وصف هذا المشهد بسهولة، مكتوبا في بضع كلمات فقط، وباء عظيم...
في هذه المرحلة، بدأ الكهف في سحب المزيد من الجثث، وإلقاء أكثر من عشرة منها في النار.
عند رؤية هذا، تحدث شين كان، "العم هوو شان، لا يمكنك العودة إلى فرع العشيرة الآن؛ يجب أن تبقى في الخارج لفترة من الوقت."
"آكان، سنتبع كل ما تقوله. عدم العودة أمر لا بأس به؛ كنت أفكّر في الذهاب لاستعادة الموارد التي جمعناها. بدون عبء الناجين، سيكون نقل الأشياء سريعا."
أثناء حديثه، أشار هوو شان إلى العشرات من الأكياس كبيرة الحجم المكدسة في البعيد.
"آكان، أعلم أنك تعتز بمجموعات مختلف القبائل."
"لقد أخفينا الأشياء الأخرى في الموقع، لكننا أحضرنا مجموعات القبائل من أجلك، تلك الأكياس هناك تحتوي عليها."
...
بعد نصف شهر.
وقت الليل.
معبد الأجداد.
"آكان، هناك ما مجموعه خمسة وثلاثون فرداً معزولاً من العشيرة اليوم."
أومض مصباح الزيت، وجلس شين كان خلف الطاولة الحجرية، مسجلا الأرقام على لفافة جلد الوحش المنتشرة.
خمسة وثلاثون اليوم، تسعة وثلاثون بالأمس.
استمر عدد أعضاء العشيرة الذين تظهر عليهم الأعراض في الانخفاض لمدة يومين متتاليين.
ضرب الطاعون بشراسة، وأظهر ما يقرب من ثمانمائة من أعضاء العشيرة أعراضا، بما في ذلك أكثر من عشرة من ممارسي فنون القتال.
تضمنت هذه المجموعة المكونة من ثمانمائة جزءا من النساء اللاتي تم جلبهن من شعبة يانشان.
أما بالنسبة للناجين الذين تم إحضارهم لاحقا، فلم يكونوا جزءا من الإحصاءات.
بعد عشرة أيام أخرى، لم تظهر أي أعراض أخرى على أعضاء العشيرة لمدة يومين متتاليين.
خلال الشهر التالي، تعافى أعضاء العشيرة تدريجيا.
الخوف الدائم من هجوم حشرات الطاعون الطفيلية لم يحدث أبدا.
هذا أرح أعضاء العشيرة كثيرا.
سمح هوو تشانغ، الذي بقي في أعلى نقطة في العشيرة يراقب يوما بعد يوم، لعينيه المحتقنتين بالدماء أخيرا بالإغلاق بينما كان يشخر بصوت عالٍ، ممددا في مكانه تماما، دون أن يوقظه أحد.
...
في معبد الأجداد، أخرج شين كان لفافة جلد وحش، مع أحرف كبيرة وعريضة في الأعلى: "أصل ونهاية الطاعون".
احتوت هذه اللفافة بالفعل على الكثير من المحتوى المكتوب، واستمر في الكتابة خلفها.
"الناجون من الناجين السبعمائة واثني عشر من القبائل: ثلاثمائة وسبعة وخمسون."
"الناجون من فرع العشيرة البالغ عددهم ألفان ومائتين وثلاثة وثلاثين: ألفان ومائة وخمسة وسبعون."
"في مساحة تتراوح بين ثلاثمائة إلى خمسمائة لي خارج القبيلة، أصبحت الأقسام مثل فوشان وجبل يان وجيشي وجيانغ شا... صامتة، ولا يُعرف شيء عن المناطق الأبعد."
بعد الانتهاء، لَفَّ لفافة جلد الوحش وأبعدها.
فجأة، شعر شين كان وكأنه هوو شيان بعض الشيء، حيث أراد توثيق كل شيء كمرجع للعشيرة.
صدرت أصوات من خارج الكهف.
"آيو، ما الأمر؟"
اندفع هوو يو بحماس إلى الكهف، "الأخ كان، العم هوو شان والآخرون قد عادوا، وأحضروا معهم الكثير من الأشياء، دعنا نذهب ونلقي نظرة."