بعد دورات الاختبار التي أجراها دان على نوع المانا الماسي، كاد جوهره يفرغ تماماً. لم يستغرق ملؤه سوى لحظات. ظل يختبر ويعمل على ضبط المانا وتطويع تقنيات المانا الأساسية لفترة طويلة جداً. فترة طالت حتى كاد ينسى أمر بولز.
فوجئ دان واختل توازنه في التشكيل الذي يعمل عليه حين سمع صوتاً خلفه يقول: "يا صاح".
"يا للهول! كدت تصيبني بنوبة قلبية يا بولز".
"لا داعي للقلق يا صاح. النوبات القلبية للأحياء. حتى لو كنت جسداً مكتملاً وترقيت آلاف المرات، فلا فرصة لإصابتك بنوبة قلبية. لا شيء من ذلك أبداً يا صاح. على حد علمي".
تابع بولز اقترابه وقال: "يبدو أنك أصبت، ولم تأكل أياً من الأرواح. أو أنك أفلت بفعلتك. على كل حال، أحسنت يا صاح. لقد سئمت الاختباء يا صاح، لذا عدت، أليس كذلك؟"
أجاب دان: "أجل. يبدو أنك عدت".
"مر وقت طويل يا صاح. ماذا كنت تفعل؟"
"أعمل على تقنيات المانا".
اهتز الشبح واضطربت ملامحه قبل أن يقول: "ظننتك من فئة السابعة عشرة الرفيعة قبل أن تقضي نحبك يا صاح. ألم تكن قد أتقنت كل هذا حين كنت حياً؟"
"إنه نوع جديد من المانا. العمل عليه صعب".
"أوه، نوع جديد تقول؟ كيف ذلك؟"
قال دان: "حصلت على جزء صغير من وحيي الثالث. وحين أتيح لي الوصول للمانا هذه المرة، تغيرت لشيء آخر".
ضحك بولز بجلجلة لفترة طويلة.
"كما تقول يا صاح".
سأل دان: "أظن أنه لا توجد فرصة لأؤذيك، أليس كذلك؟"
أجاب بولز: "لا شيء أبداً يا صاح".
"هل تمانع إن جربت بعض تقنيات المانا التي طورتها عليك؟"
"هل أخبرك أحد من قبل أنك تتحدث كغريب أطوار تماماً يا صاح؟"
أجاب دان: "أجل. بضع مرات".
"حسناً، من أخبرك بذلك كان محقاً. أما بخصوص الاستحضار، تفضل يا صاح. لنرَ ما في جعبتك".
أفضل ما استطاع دان فعله كسلاح حتى الآن هو تغليف يده بتشكيل ماسي لم يستطع التحكم في هيئته. فعل ذلك، ولكم بولز في صدره. وبدلاً من أن تخترق يده الشبح، أصابت اللكمة هدفها بشكل طبيعي.
"أهذا ماس يا صاح؟ لم أرَ هذا من قبل، وقد رأيت كل شيء. أنت غريب أطوار حقيقي، أتعلم ذلك يا صاح؟"
قال دان متجاهلاً الجزء الأخير: "أجل، إنه ماس".
تراجع بضع خطوات وأطلق بضع قطع ماسية صوب بولز.
"ليس مثيراً للإعجاب ولم يؤلمني أبداً يا صاح".
استغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن دان استطاع إنماء خيط رفيع من الماس من يده. وحين انتهى، جلده به صوب بولز.
"حسناً، لقد لسع ذلك قليلاً يا صاح".
قال دان وهو يجلس للتأمل: "امنحني ثانية لأملأ جوهري".
"خذ وقتك يا صاح. أنا لن أذهب إلى أي مكان، أليس كذلك؟"
بعد ثوانٍ، وقف دان.
سأل بولز: "هذا كل شيء؟"
"أجل. يمتلئ بسرعة هنا".
"هذا لأن جوهرك صغير جداً يا صاح".
أجاب دان: "ربما. هل أنت مستعد؟"
"لماذا يا صاح؟ لا يمكنك إيذائي. في فئتي، أنا أشبه بالملك بالنسبة لك الآن، أليس كذلك؟ ربما يجدر بك أن تعبدني... آي! آي! آي!"
طار بولز سريعاً بعيداً عن المنطقة التي قُصف فيها بقطع ماسية كبيرة وسأل: "ما ذاك بحق الجحيم يا صاح؟ لقد تسبب ذلك في ضرر فعلي. انظر إلي. ربما لا تلاحظ ذلك لكوني شبحاً، لكني مصاب يا صاح. آي! يا للهول! لا يزال يؤلمني! إنه يلسع بشدة يا صاح! لماذا فعلت ذلك بي؟ ما هذا؟"
مثلما فعل مع الصهارة، استطاع دان دفع المانا عبر المسارات القديمة لـ "وابل الفراغ".
ضربت المنطقة بقطع ماسية تشبه النيازك. كما استهلكت كل المانا في جوهره.
اختبر معظم "أوربماته"
السابقة. كلها عدا واحداً.
"الومضة"
نجحت.
بعد تراجعه، لم يستطع أبداً جعل "الانتقال الآني"
يعمل، لكنه كان يأمل في اكتشاف الأمر الآن. إن نجح، قد يكون ذلك مفتاح الهرب.
لم يظن أن محاولة "الاستدعاء"
فكرة ذكية.
بعض الـ "أوربمات"
المستخدمة في اللعبة كانت معدلة وتعمل بشكل مختلف عن الحقيقية.
شمل ذلك "الربط"
و"الاستدعاء".
وسواء كانت معدلة أم لا، فكان لها مدى أقصى، وكان متأكداً تماماً أنه خارج نطاقه، لكنه لم يرد المخاطرة.
ببوابة من "الانتقال الآني"، كان بوسعه النظر عبرها ورؤية وجهتها.
لو نجح الاستدعاء وانتهى به الأمر في لعبة مغلقة وحيداً دون مخرج، فسيكون قد هلك. إن لم ينجح شيء آخر، فسيضطر في النهاية لتجربة الاستدعاء.
قرر بالفعل تسمية الاستحضار الذي استخدمه للتو "وابل الماس".
لم تكن تقنية مانا، لكنه لن يستطيع شرح كيفية فعله لها دون شرح التراجع. كان بولز يظن بالفعل أنه يكذب بشأن كل شيء، لذا لم يرد فعل ذلك.
كره دان الكذب، لكنه قال: "مجرد تقنية مانا".
أجاب بولز: "حسناً، أحسنت يا صاح. إنها تقنية جيدة حقاً، لكن لا تستخدمها عليّ مجدداً. أخبرتك أنه لا سبيل للحصول على شظايا هنا. لا توجد طريقة جيدة للتعافي بدونها، أليس كذلك يا صاح؟ أعاني بما يكفي لأتعافى من الأصابع التي أرسم بها خربشاتي".
قال دان: "فهمت. إن كنت تستطيع الطيران، لمَ سألتني إن كنت أستطيع؟"
اهتز بولز واضطربت ملامحه للحظة.
"متى سألتك ذلك يا صاح؟"
"حين تحدثنا أول مرة. عن الهرب والجدار الذي يرتفع لما يتجاوز ما يمكن رؤيته".
قال بولز: "أوه، أتذكر يا صاح. كان ذلك قبل أن نصبح صديقين حميمين. لو طرت عالياً بما يكفي، ستشعر بشيء خبيث. شيء جائع. لو طرت وأُكلت، لكنت عرفت حينها أنني لم أكن أتخيل ذلك الشيء الخبيث الجائع، أليس كذلك يا صاح؟"
حسناً، أظن أنه يجدر بي تقدير صدقه، فكر دان.
"مهلاً، هذا الماس لا يتلاشى، أليس كذلك يا صاح؟"
أجاب دان: "يتلاشى بعد فترة".
"كم من الوقت يا صاح؟ معظم أنواع المانا تبدأ بالتلاشي بعد بضع ثوانٍ أو دقيقة أو دقيقتين، أليس كذلك يا صاح؟"
فكر دان أيضاً في أن طول بقاء الماس أمر غريب.
"أظن أنها تتلاشى بعد بضع ساعات. لا توجد طريقة حقيقية لمعرفة الوقت".
التقط بولز ماسة كبيرة وصفر بإعجاب.
"هذه أشياء عالية الجودة يا صاح. كم تعرف عن الماس؟"
أجاب دان: "ليس الكثير. أليست أصلب مادة؟"
قال بولز: "الأصلب، لكنها ليست الأكثر متانة على الإطلاق".
سأل دان: "هاه؟"
"الصلابة تعني مدى مقاومتها للخدش. الماس وحده يخدش الماس. المتانة هي مدى قدرتها على مقاومة الضغط أو الصدمات. يُقطع الماس ويُشكل بمهاجمته من زوايا معينة. يمكن أن يكون هشاً للغاية إن كنت تعرف ما تفعله يا صاح".
أظن أنه من المنطقي أن يعرف قرصان الكثير عن هذا النوع من الهراء، فكر دان.
قال بولز: "أتمنى لو كان هذا نوع المانا الخاص بي. أترى هذا الجزء؟ هنا؟ هذه القطعة الداكنة؟ هذا "بورت". أكثر متانة بكثير من الماس أحادي البلورة، وهو أغلب ما تصنعه".
بعد النظر حوله، قال بولز: "والماس الأسود. ذاك أكثر متانة أيضاً".
بينما استمر بولز في النظر حوله، سأل دان: "هل هناك فرصة أن تعلمني ما تعرفه عن الماس؟"
بعد لحظة من التفكير، قال بولز: "ولمَ لا يا صاح؟ لكنك مدين لي بواحدة إن فعلت".
قضى الصديقان وقتاً طويلاً في العمل على تقنيات المانا. كان دان يحاول جعل المانا تخرج من يده بتركيبات مختلفة، وكان بولز يشرح ماهيتها وما تصلح له. وكان دان يحاول محاكاة نوع الماس المُنتج عن طريق الشعور. كثيراً ما كان بولز يشعر بالملل وينصرف، تاركاً دان يتدرب وحده.
أحياناً لفترة، وأحياناً لرحلات قصيرة، لكن أبداً لم تقترب من طول الوقت المتبقي له للاختباء من "المتألق".
ومضى الوقت. بمجرد أن تعلم دان كل ما يمكنه التفكير فيه وأوصل كل تقنيات المانا لمستوى يشعره بالرضا، بدأ يحاول تشكيل بوابة.
قضى وقتاً طويلاً جداً يحاول جعل "الانتقال الآني"
يعمل، دون جدوى. لم ينجح أبداً. لم يقترب حتى من النجاح. لكنه اكتشف أن المانا الخاصة به، على عكس أشباح الكيانات الأخرى المكتملة، يمكنها التأثير في العالم المادي من حوله بعض الشيء، مما أثار دهشته، ودهشة بولز خاصة. أحدث بولز ضجة هائلة حول الأمر وأخبر دان أنه يكذب بشأن كل شيء، وأنه قادر بوضوح على التحول لجسد مادي جزئياً. لم يهتم دان لما يظنه بولز. وقف عند الجدار العملاق الأبدي، وقبضتاه مغطاتان بالماس الأسود، وبدأ باللكم.
لم يكن التعب الجسدي من المجهود أمراً غريباً. كان عليه فقط أخذ استراحات للتأمل وملء جوهره. لم يجدِ التأمل في وحيه نفعاً، تماماً كما أخبره بولز. حاول رغم ذلك، تحسباً. كان بإمكانه الارتقاء في المستوى والصعود.
كان الأمر سهلاً في هذه البيئة الغنية بالـ "تشي".
لكن بولز كان متأكداً أن ذلك سيضر بنموه طويل الأمد إن فعل ذلك قبل أن يصبح أكثر تجسداً بكثير. بعد وقت طويل جداً من لكم نفس البقعة على الجدار وإحراز تقدم ضئيل جداً، اضطر دان للاعتراف بأن هذه الفكرة ليست مجدية تماماً. لكن التقدم الضئيل جداً ظل تقدماً، لذا جعلها خطة احتياطية سيعود إليها إن فشل كل شيء.
أثناء التأمل قرب "ملعون"
بعد إفراغ جوهره، كان دان فضولياً ليرى إن كان بوسعه امتصاصه، وفوجئ باكتشافه أنه يستطيع. كان تنقية ذلك الشبح أسرع بكثير.
افترض أنه ليس بقوة "خاروس".
أعطى ذلك دان فكرة. نوع المانا الخاص به يمكنه التفاعل جزئياً مع العالم المادي حتى وهو في حالة شبح مكتمل.
بعد اختبار كل استحضاراته على "ملعون"
وعدم الحصول على نتائج، حتى مع "وابل الماس"، استنتج أنها طريق مسدود.
بينما كان يعيد ملء جوهره، اقترب بولز.
"ما تلك الضجة يا صاح؟"
"مجرد اختبار لأشياء".
"اختبار ماذا يا صاح؟"
أجاب دان: "أرى إن كان بوسعي قتل ملعون والحصول على شظايا".
"ماذا؟ أوه، فهمت. بما أن نوع المانا الخاص بك معجزة ما، أليس كذلك يا صاح؟ هؤلاء جميعاً من القاع يا صاح. لا يمكنهم إسقاط شيء، أليس كذلك يا صاح؟ يجب أن ترتقي لـ "الأساس" وتكون على الأقل في المستوى الأول لتسقط شظية، أليس كذلك يا صاح؟"
لم تكن الأمور تسير هكذا في اللعبة. لكن دان لم يعد في اللعبة، لذا أخذ بكلام بولز.
"هل تمانع في إحضاري لملعون قوي آخر؟"
أجاب بولز: "أوه، بالطبع يا صاح. هناك واحدة قرب... حسناً، كنت أنوي إبقاءها سراً، أليس كذلك يا صاح؟ لكن بما أننا أصبحنا صديقين حميمين الآن، أظن أنه يجدر بي تعريفك بها".
سأل دان: "هناك شخص آخر هنا معنا؟"
"أوه! أجل يا صاح. سترى. من هنا".
بينما كان دان يتبع، قال بولز: "كنت في طريقي لزيارتها حين سمعتك تتحدث أول مرة يا صاح. إنها خجولة جداً، لكنها حافظت على توازني العقلي بوجودي هنا طوال هذا الوقت. لولاها، لفقدت عقلي منذ زمن طويل يا صاح. قبل قدومك، لا يمكنني القول بالضبط إنها كانت امرأتي، لكني كنت أفكر في ذلك يا صاح. أنا وهي، أكثر من مجرد صديقين. أكثر بكثير. أوه، لم نقم بأي مراسم أو شيء، يا صاح، لكن... نحن معاً. لقد عقدنا القران تقريباً، يمكن القول".
تبع دان في صمت لبعض الوقت.
توقف بولز فجأة، استدار، وقال: "إنها ليست بعيدة يا صاح. أطلب منك مراعاة آدابك وأن تكون محترماً يا صاح. عاملها كسيدة".
أجاب دان: "أعامل السيدات باحترام دائماً".
"أحسنت يا صاح. وهي ليست لـ "تغمس كراتك" فيها أيضاً يا صاح. هي للحديث إليها ومضاجعتها. كيف أبدو يا صاح؟"
استغرق دان لحظة لاستيعاب ما قيل له للتو قبل أن يتمكن من قول: "تبدو بخير".
"شكراً يا صاح".
استدار بولز وتابع السير مسافة قصيرة قبل الوصول لجزء من الجدار كان قد تفتت جزئياً.
قال بولز: "ووالا، هذا صديقي الحميم، "الوافد الجديد دان". وافد جديد دان، هذه... أوه، والا، أخبرت دان أننا عقدنا القران تقريباً وأنك فتاتي الحصرية. آمل ألا تمانعي، اتخاذ علاقتنا للمستوى التالي دون استشارتك".
كان بولز يتحدث لجزء من الجدار الذي لو ضيق دان عينيه وأطلق العنان لخيال، لبدا بشكل أنثوي نوعاً ما.
قال بولز: "لا؟ حقاً؟ وهو ينظر؟ هذا جنون يا والا. غير لائق. إنه يثير غرائزي التفكير في الأمر. أنتِ فتاة شقية جداً. أوه. حسناً. سأسأل".
استدار بولز لدان.
"والا تريد مني مضاجعتها سريعاً. آمل ألا تمانع يا صاح".
"أوه... سأتجه للخلف قليلاً إذاً".
صاح بولز: "لا! إنها تريدك أن تشاهد يا صاح. ما هذا؟ لا! حقاً؟ لقد التقيت به للتو. لم أكن أعلم أنكِ عاهرة وقحة لهذه الدرجة".
استدار بولز لدان وقال: "غيرت رأيها يا صاح. تريد مني أن أشاهدك وأنت تضاجعها الآن يا صاح".
ذهل دان من المفاجأة.
استغرق لحظة ليقول: "لا".
"ما هذا؟ الأمر بخير يا صاح، لا أمانع. إنها تريد ذلك، ولست متأكداً لمَ، لكن مجرد التفكير فيك وأنت تضاجع زوجتي يثير غرائزي. تفضل. جرب حظك. ابدأ بالمضاجعة يا صاح. امنحها إياها جيداً إن تكرمت يا صاح".
"لا. اذهبا أنتما. سأعود للخلف قليلاً".
سأل بولز: "أوه! هل أنت أفضل من زوجتي يا صاح؟"
أجاب دان: "لا يا سيدي، لست كذلك".
اهتز بولز واضطربت ملامحه لفترة أطول من المعتاد.
أضاف دان: "كما قلت، تلك زوجتك".
اهتز بولز واضطرب أكثر، مما أقلق دان.
قال دان: "لن يكون ذلك صائباً. إنها سيدتك".
بينما كان لا يزال مضطرباً ويهتز، صاح بولز: "ظننت أننا صديقان حميمان يا صاح! ما كل ذلك الحديث عن كونك مديناً لي بواحدة إن علمتك ما أعرفه عن الماس؟ مجرد أكاذيب أخرى منك يا صاح؟"
كان دان شبحاً. لم يستطع التفاعل مع الجدار. عرف أنه يجب عليه التظاهر بمضاجعة الجدار فقط لإسعاد بولز. كان آخر ما يريده هو إغضاب أو معاداة الكائن الوحيد الآخر الذي يمكنه التحدث والمحبوس هنا معه. كان الموقف سخيفاً، لكن لو كان بولز وحيداً، وحيداً حقاً، لفترة طويلة جداً، استطاع دان تفهم الحالة الذهنية للشبح. حالته الذهنية لا تهم شيئاً. أظن أن على الرجل رسم خط في مكان ما، فكر دان.
أنا بطل الملك. لن أضاجع جداراً.
ولن أضاجع زوجة صديق أبداً، حتى لو كانت جداراً". أجاب دان: "أنا مدين لك يا بولز.
مدين لك بالكثير.
لكنني لن أضاجع جدارك". لم يرَ دان حتى الهجمة التي قتلته. مضى الوقت. صرخ دان في عذاب لا ينتهي بينما كان يمضي. ومضى. عذاب لا يتوقف. لا ينتهي. للأبد. مرة أخرى، حاول القتال للخروج. لإنهاء الأمر. لم ينجح. لكنه لم يتوقف عن المحاولة. لم يستسلم أبداً. ولن يفعل. لم يكن شيئاً إن لم يكن معانداً. مضى الوقت. للأبد. ثم، أضاء جزء من روح دان.
المحاسب: أنزل أشد العقاب بكل من عادى المَلِك وتجرأ على إرادته.
توقف دان عن الصراخ. انقضى عذابه. لم يعد من المعذبين. مجدداً.