لم يرغب دان في المخاطرة.
حاول تجاهل عويل المعذبين من حوله، لعلّه يسمع "بولز"
أو يستشعر وجوده. استقرّ في ذهنه أن الجدار الأقرب إليه يمثّل الجنوب.
وبناءً عليه، تقع "والا"
جهة الشرق. انطلق راكضاً نحو الغرب. بما أن جسده كان ينفذ عبر الملعونين كما لو لم يكونوا موجودين، فقد اخترق جموعهم بسباق سريع. بعد مئتي ياردة تقريباً، وبينما كان يمرّ عبر كائنٍ غريب يشبه الشياطين، انتابه شعورٌ مريب. توقف، ثم اخترق الكائن مجدداً. تكرر الشعور ذاته. بعد تجارب متكررة، أدرك أن هذا الإحساس ينبثق حين يلمس اللب السفلي لذلك الكائن الشيطاني. خطرت له فكرة. كان هدفه النهائي إبادة كل الشياطين في الجحيم.
وكان هناك عددٌ لا بأس به منهم محتجزٌ هنا، يُعذّبون تماماً كما يُعذّب الملعونون. كان بحاجة إلى الشظايا. شكّ في أن يكون أيٌّ منهم من رتبة الأصل، المستوى صفر. لو قتلهم، لأمكنه استخدام شظاياهم ليصبح أكثر تجسداً. وإذا بلغ من الصلابة ما يكفي، فسيتمكن من الارتقاء.
وحين يرتقي بما يكفي، لن يضطر للقلق من أن يقتله "بولز"
مجدداً.
كان "وابل الألماس"
صاخباً أكثر من اللازم، وقد يجذب "بولز".
أطلق دان الألماس على الكائن، لكنه لم يلحق به ضرراً يُذكر. صنع حبلاً من الألماس وبدأ يجلد الكائن به. بعد عناءٍ طويل، لم ينجح إلا في إحداث جرحٍ صغير سالت منه قطرات من دمٍ غريب، قبل أن يلتئم الجرح تماماً في ثوانٍ. شكّل قبضةً خشنة من حجر البورت حول يديه، وبدأ ينهال باللكمات على الموضع نفسه مراراً وتكراراً. لم يشعر بالتعب، لكن بعد وقتٍ طويل من الهجوم دون أي أثر، أدرك أنه بحاجة إلى خطة أخرى.
كان يشعر بشيءٍ ما حين تمرّ يده عبر اللب السفلي. وفي الموضع الذي أحسّ فيه بذلك الغموض، بدأ يطوّقه بأجود أنواع الألماس الأسود الذي استطاع صنعه. ظنّ في البداية أنها فكرة فاشلة أخرى، لكن صرخات الكائن الشيطاني تحولت من عويل الملعونين إلى صراخٍ من الألم. قبض بيديه على بطنه وهو يصرخ، ثم جلس، ثم تمدد أرضاً وهو يشهق بالألم من بين أنيابه. ورغم أن الكائن لم يفتح عينيه، ازداد يقين دان بأنه مستيقظ.
لو كان يملك قدراتٍ معينة أو كان من رتبة عالية، فقد يتمكن من رؤيته. لذا، تحرك ببطء ليقف بجانب ملعونٍ آخر وجمَد في مكانه.
كان صراخ الكائن مختلفاً تماماً عن عويل الملعونين، وأعلى صوتاً بكثير من "وابل الألماس".
قلق دان من أن يسمعه "بولز"
ويأتي ليستطلع الأمر، لكنه لم يستطع المغادرة. لو مات هذا الكائن، فهو بحاجة إلى الشظايا التي ستسقط منه. بعد حين، وبين صرخات الألم، فتح الكائن عينيه وبدأ يتلفت. مرّت عيناه فوق دان مباشرة.
كان "بولز"
يقول إن كل الكائنات من أي رتبة قد تستشعر الأطياف أحياناً وإن لم ترَها. لو كان هذا الكائن من رتبة عالية، أو يملك أنواعاً معينة من المانا، فقد تؤذيه تعاويذه وتقتل الأشباح. شعر دان بالارتياح لأن الكائن لم يره، لكن بما أن صرخاته بدأت تخفّ وتيرتها، ظنّ أنه يتعافى لا يحتضر، فلعن في سره. حار في أمره. كان بإمكانه محاولة تطويق لبه بالألماس مجدداً، لكنه تحرر للتو من كونه ملعوناً، ولم يرد خوض مخاطرة تعيده إلى لوحته.
حتى لو لم يقتل الشيطان، فقد رأى أن تركه طليقاً ليشغل "بولز"
قد يكون أمراً جيداً. بعد مضي وقتٍ آخر، تعافى الشيطان تماماً وسكن تماماً.
دفع نفسه ليقف على ركبتيه، ثم حنى رأسه، وضمّ يديه للصلاة وقال: "يا سيّدي، يا صخرتي، شكراً لأنك حررتني".
"بفضلك، نجحنا. ليس كما خططنا، لكن عالماً قد فاز الآن بلعبته الثانية، وبصق في عين المتألق. سأواصل مهمتي في عرقلة قوى الجحيم. أصلّي أن أنال يوماً ما الخلاص في عينيك".
تفتّح الحماس في صدر دان. كان يتوق لسماع أخبار عالمه بعد فوزه باللعبة.
لم يستطع منع نفسه من السؤال: "هل تتحدث عن الأرض؟"
نظر الكائن الشيطاني حوله: "أستشعر وجودك لكن لا أراك. أظهر نفسك، أيها الطيف".
أجاب دان: "لا أستطيع".
"لماذا؟"
"لأنني من رتبة الأصل".
أدهش ذلك الشيطان، فقال: "أوه. هذه... هذه ليست الطبقة الأولى. ولا أي طبقة زرتها من قبل. التشي ذاته يحرق. أين نحن؟"
قال دان: "مهلاً. ما أنت؟ وهل كنت تتحدث عن الأرض؟ لقد فازت بلعبتها الثانية".
"أنا شيطان. ليلات، تحديداً. ورغم أن كثيرين يسمّون عالمهم الأرض، إلا أن واحداً فقط فاز بلعبته الثانية، أو هكذا كان الحال حين أُسرت، لذا أظن أننا نتحدث عن الكوكب نفسه. عالمٌ يضم الأمريكتين وأوروبا وآسيا وأفريقيا؟"
"أجل، هذا كوكبي. ماذا حدث بعد فوزه باللعبة؟"
ابتسم الشيطان ابتسامة مخيفة، وتمدّد فمه المليء بالأنياب على وجهه: "أولاً، اعلم أنني عابدٌ للملك، وقد اعتُبرت خائناً في هذا العالم. التحدث معي قد يعرّضك للخطر".
قال دان: "Dominus pascit me. In nomine Dei, vincam".
زالت الابتسامة عن وجه الشيطان قبل أن يقول: "السيّد راعيَّ. أسعى للسير في نوره. إن كنت تتحدث اللاتينية، فكيف تعرف عن الأمريكتين واللعبة؟"
باغته السؤال، حتى أدرك ما يفترضه الشيطان: "أنا من الولايات المتحدة وكنت في اللعبة. قلت ذلك باللاتينية لأنني... لست متأكداً حقاً. أعرف كيف أتحدثها الآن. حين أقول أشياء كهذه باللاتينية، تبدو... أظنها أكثر جدية، وأكثر صدقاً".
"ماذا تعني بمعرفتك كيف تتحدث اللاتينية الآن؟ هل تعلمتها مؤخراً؟"
"حين توقفت عن كوني ملعوناً، منحني الملك معرفة جديدة. أظنها لمساعدتي في نشر الألم واليأس. هذا ما يريده مني. أنا عازمٌ على حرق هذا العالم برمته".
استغرق الشيطان أكثر من دقيقة ليرد: "نحن مأمورون ألا نأخذ اسم السيّد باطلاً. هذا يعني ألا ننسب إليه زوراً أفعالاً أو رغباتٍ ليست له، خاصة إن تزامنت تلك الأفعال أو المراسيم مع مصالحنا أو رغباتنا الأنانية".
استغرق دان لحظة ليفهم سبب قول الشيطان ذلك: "أنا لا أكذب. مُنحت معرفة جديدة حين تحررت. لم يتحدث معي السيّد مباشرة، لكنني أعرف لِمَ أُرسلت إلى هنا. أعرف ما يفترض بي فعله. لم أكن يوماً أكثر يقيناً من أي شيء في حياتي. أو مماتي".
"أي معرفة، تحديداً؟"
راجع دان الهبة السماوية التي مُنحها، فسأله الشيطان: "لماذا؟ هذه المعرفة لا تبدو مفيدة جداً إن كانت مهمتك تدمير هذا العالم".
أجاب دان: "لا فكرة لدي. شعرت بعقلي يحترق، وعرفت أشياء لم أكن أعرفها من قبل. أعرف لِمَ أنا هنا. كما قلت، أنا متيقن. لدي أبدية كاملة لأصبّ انتقامي العظيم على كل أولئك الأعداء والمعارضين للملك وإرادته، فهذا ما سأفعله".
"أظن أننا حلفاء، إلى حدٍ ما. لا تزال لم تخبرني بما حدث لعالمي بعد أن فزت باللعبة. ولم أحصل على اسمك أيضاً".
هزّ الشيطان رأسه: "أنت بالتأكيد لم تفز بلعبة الدورة الثانية للأرض. إلا إن كنت تزعم أن عابدي عالم جاليم كاذبون. الأم دوروثي، حاملة مخالب أسمودون وعباءة تينيبراي دومينوس، أكملت خمسة من الاختبارات الثمانية للمرحلة الثانية".
"تشيت الحكيم، حامل رمح أكويلا فيروكس، وحذاء كالسي فافر، أكمل اثنين. وزوجته، إنختسيتسيغ القوية، المدرعة بـ إمبيتوس سكالي، وحاملة مطرقة بين أرماتورا، أكملت واحداً".
"أولئك الثلاثة فازوا باللعبة. لم يكن هذا موضع شك أبداً. ورغم أن كثيرين ممن شاركوا بقوا في جاليم، بمن فيهم تشيت الحكيم وإنختسيتسيغ القوية، إلا أن كل من عادوا إلى عالمك أكدوا هذه المعلومات".
كان دان في غاية السعادة والراحة لسماع أن تشيت ورفيقته ليسا ميتين. ظنّ أنهما لا بد دخلا اختباراً وانتظرا المعارك الأخيرة في أمان. وليست رفيقته. زوجته، ذكّر دان نفسه. هذا ما قاله الشيطان، على الأقل. ملأه نجاح دوتي والاثنين الآخرين في المرحلة الثانية بالفخر أيضاً. لكن سماع كل ذلك جعل دان يشعر بقدرٍ من الغضب. لسببين. لم يقاتل بضراوة لينال المديح أو الفضل. ولم يضحِّ بروحه من أجل ذلك أيضاً.
فعلها لينقذ عالمه. لكن الأمور لم تسر هكذا. إلا إذا كان الشيطان قد كذب. لقد أخبره الشيطان صراحةً أن الأرض ستفوز إن اختار بوابة الجحيم. لم يصدق دان أن لدى هذا الشيطان سبباً للكذب، فأكد عهوده بقتل ذلك الوغد الكاذب، الشيطان.
سأل دان: "ألم يقل أحدٌ شيئاً عن الشخص الذي قتل البطل والراعي؟ أسمودون والدوق أغاريس؟"
"انتظر، هل أنت دانييل برانيجان؟"
"أجل".
"حسناً، نعم، ذُكرت. ومُدحت. كثيراً. قيل إنك قتلت كلاً من البطل والدوق أغاريس، لكنك تلقيت مساعدة خارجية، كافية لإبطال تدخل الدوق".
"هاجر المشاركون الناجون إلى جاليم من أجل المرحلة الثانية، وبفضل الشخصية النبيلة وتفاني الأم دوروثي، فازت الأرض بتلك المرحلة، وبالتبعية باللعبة".
فكّر دان في كل ما قيل له للحظات.
وبينما كان يفكر، قال الشيطان: "اسمي ميجايس. يسعدني لقاؤك يا دانييل برانيجان. أحتاج لسماع قصتك. لقد قتلت دوقاً، وهو عملٌ يستحق الثناء. لكن أولاً، أرجوك أخبرني أين أنا، تحديداً".
أخذ دان وقته في شرح كل شيء. حتى أنه اعترف بما حدث له من تراجع في الزمن.
حين انتهت القصة، قال دان: "يبدو أنه كذب بشأن البوابة. ومع ذلك، أعرف تماماً لِمَ أنا هنا في الجحيم. وما عليّ فعله".
"من المعروف أن المتألق يفي بوعده. قد لا يكون ذلك بالطريقة المتوقعة أو المفترضة، لكنه يفي به حرفياً. الصفقة الجديدة - خذ البوابة للجحيم وستفوز الأرض باللعبة. لقد أخذت البوابة للجحيم، وفازت الأرض باللعبة، أليس كذلك؟"
لا يزال دان يعتبر الشيطان وغداً كاذباً. مقابل قصته ومعرفته، تعلّم دان قصة ميجايس، والمزيد عن الجحيم. كان ميجايس هو السبب في أن الأرض حظيت بقرون إضافية للاستعداد للعبة. كما كان السبب الرئيسي في عدم العثور على الكابحين، إذ آمن أن المكافآت المعززة قد تمنح الأرض أفضلية لا تملكها العوالم الأخرى في دورتها الثانية أو ما بعدها.
قال الشيطان: "تمكنت من مراوغة أعدائي بنجاح حتى جاء المتألق شخصياً من أجلي بعد حوالي 25 دورة من الفوز، أي ما يقارب 30 سنة من سنوات كوكبك".
تعلّم دان أن "المخلصين"
مصطلح واسع لمجموعة فضفاضة من الفصائل ذات معتقدات وأهداف متباينة، وتعلّم المزيد عن الطبقات الأولى.
كان ميجايس زعيماً، من الرتبة 14، لكنه يفضل لقب "إكسارك".
تحدث الاثنان لوقت طويل جداً، وكان دان سعيداً لأن "بولز"
لم يظهر.
كان زوتل غارقاً في لجة عقله، ولبث كذلك زمناً طويلاً. كان يتردد على حافة إدراك الحقائق الخفية للكون.
قال: "إن كان جلدي مرطباً، وإن كنت أنا المرطب، فكيف لي أن أدهن نفسي بنفسي؟ يجب أن أحضر الخرطوم ثانية. لا بد لي من ذلك. لكني ألسْتُ الخرطوم أيضاً؟ فحينئذٍ ماذا؟ ماذا لا أكون؟ ربما لست الخرطوم. أو لعل المرطب هو الأصدقاء الذين كسبناهم في الطريق؟"
قاطع تأملات زوتل صراخ متذمر ونحيب. حاول تجاهله قدر المستطاع، لكنهم أصروا على مقاطعة تجلياته. نهض زوتل وتلفت حوله. تعالت الصرخات المعذبة ذاتها الصادرة عن الهالكين، والتي تجاوزت الحد في علوها. توقف النحيب شديد العلو والتذمر. سمع كلاماً. لقد سمع كلاماً! كان دان يتكلم! لم يعد دان هالكاً! تمنى أن يعني هذا تمكنه أخيرًا من الخروج من روح دان. نظر إلى المتمنعة. كانت تتمتم بترهات.
لقد سحر عقلها منذ زمن بعيد. ورغم أنها أحبت التظاهر بغير ذلك، إلا أنها كانت تحت سيطرته بالكامل.
قال: "أيتها المتمنعة! أيتها المتمنعة! أفارييل! لم يعد دان هالكاً!"
تجاهلته المتمنعة وواظبت على تمتمتها بكلامها الفارغ. استغرق الأمر وقتاً طويلاً وبذل جهدٍ كبير، لكن زوتل نجح في النهاية في إيقاظ المتمنعة. بدت أشد دهشة منه لعدم كون دان هالكاً بعد الآن.
قال زوتل: "مثل دان، لقد بلغ وقت تكفيرنا عن ذنوبنا نهايته. أطلقيني."
"لا."
لعن زوتل المتمنعة وانزلق جاقراً على مقعده.
بينما كانت تجلس في مقعدها، سألت المتمنعة: "كم من الوقت مضى وهو حر؟"
"لا أدري. انتظري! بلى أدري. سأخبرك إن أطلقتني. الأمر سيء للغاية هنا. أرجوك."
"لا. يمكنني التحقق بنفسي. يا لهول الصدمة! هذه هي المرة الثانية التي يحرر فيها نفسه. لقد كان مستيقظاً من قبل. لوقت طويل. لوقت طويل نوعاً ما. قرابة دورتين. ثم قُتل وأمضى نحو مئتي دورة بوصفه هالكاً. كان ذلك يقارب نصف الوقت الذي قضاه هالكاً قبل أن يتحرر في المرة الأولى."