حين فرغ دان من الإجابة عما بدا أنه السؤال المليون للشبح، تساءل إن كان سيعتاد يوماً صرخات العذاب التي تحيط به من كل جانب. كان الأمر جنونياً ويستحيل تجاهله. وقف صامتاً، ينتظر المزيد من الأسئلة.
وحين لم يأتِ شيء، قال للشبح: "لم أعرف اسمك قط".
سأل الشبح: "اسمي؟ بالساك إيوغين، لكن الجميع ينادونني بالز. أعرف، اسم غريب حقاً، يا صاح، لكني كنت أحب مسح كيس خصيتي بوجوه أعدائي القتلى. وكنت أغمسها في طعامي أيضاً كي لا يأكل منه أي من هؤلاء الجشعين الذين قرصنت معهم. وكنت أغمسها في أشياء أخرى كذلك. وبالنظر إلى ذلك، الاسم ليس غريباً جداً، أليس كذلك يا صاح؟"
أجاب دان: "أظن ذلك".
"كل ما يمكنني مسحها به الآن هو هؤلاء الملعونون، لكن بما أنني مضطر للبقاء هنا بلا جسد، فالأمر ليس مرضياً تماماً، أليس كذلك يا صاح؟ تمر من خلالهم مباشرة، تفعل ذلك. وتقريباً كل هؤلاء الملعونين بلا أجساد أيضاً، لذا فالأمر يزداد عدم إرضاءً، يا صاح".
سأل دان: "يمكننا التحول إلى أجساد مادية، لكن ليس هنا؟"
ضحك الشبح طويلاً قبل أن يقول: "أوه، هذه كانت جيدة يا صاح. جيدة حقاً. نحن في الطبقة الأخيرة من الجحيم، يا صاح، أليس كذلك؟ يمكنني تجسيد نفسي لفترة قصيرة، لكن التشي والطاقات الأخرى هنا تبدأ في نهش كياني بمجرد أن أفعل. لا توجد طريقة حقيقية للحصول على شظايا وإصلاح الضرر، أليس كذلك يا صاح؟ حين أكون بلا جسد، يكون الاستشفاء بالتأمل في هذا التشي الغريب بطيئاً للغاية، يا صاح. أوه، إن خرجنا من هنا ووصلنا إلى طبقة آمنة للتجسد، أمانع إن مسحت كيس خصيتي بوجهك قليلاً، يا صاح؟"
تجاهل دان السؤال الأخير لأنه أراد الحفاظ على علاقة ودية مع بالز.
وسأل: "هل تُستخدم الشظايا للاستشفاء؟"
"أوه، بالطبع يا صاح. نستخدمها في... كل شيء تقريباً، يا صاح. نحن من طينتنا. أي رتبة كنت حين لفظت أنفاسك، يا صاح؟"
"الرتبة السابعة عشرة".
ضحك بالز أكثر مما فعل قط، ولوقت أطول بكثير.
وحين تمكن أخيراً من التماسك، قال: "أوه، كانت تلك جيدة حقاً يا صاح. أعجبتني. أولاً، تلك القصة المجنونة المليئة بالأكاذيب، ثم قولك إنك المختار من المَلِك لتدمير الجحيم. سنبقى هنا معاً إلى الأبد، لذا ستثق بي في النهاية بما يكفي لتخبرني بالحقيقة، يا صاح. أوه، جيدة حقاً يا صاح. الرتبة السابعة عشرة! ها! سيكون هذا سيئاً حقاً بالنسبة لك لو كان حقيقياً، يا صاح. الرتبة السابعة عشرة! ها!"
سأل دان: "لماذا سيكون سيئاً؟"
"لأنه سيستغرق دهراً وكمية هائلة من الشظايا ونوى الوحوش لتصل إلى مرحلة يمكنك فيها حتى الحصول على فئة، هذا هو السبب يا صاح. ستكتشف أنه لا داعي للكذب كثيراً هنا يا صاح. كنت معروفاً بقول كذبة أو اثنتين حين وصلت للتو، كنت أفعل ذلك يا صاح. بالز العجوز هنا كان في الرتبة السابعة حين نفقت".
"كيف أحصل على الشظايا ونوى الوحوش؟"
"هنا؟ لا تحصل عليها يا صاح. لو بدأت في الطبقة الأولى، لحصلت عليها بالطرق المعتادة. القتل، والسرقة، وبيع الأشياء، وكل ذلك. نحن الأشباح نستخدمها في كل شيء، وأول وأهم ذلك هو تجسيد أجسادنا بما يكفي لنصبح ماديين كي نتفاعل مع الأشياء. هذا صعب حقاً حين تكون بلا جسد، أليس كذلك يا صاح؟"
بعد التفكير في ذلك لدقيقة، سأل دان: "كيف نقتل أو نسرق أو نبيع الأشياء إن كنا لا نستطيع التفاعل مع أي شيء؟"
"لا تفعل يا صاح، عدا السرقة. شظايا الأجرام، ونوى الوحوش، وبعض الأشياء الأخرى يمكننا التفاعل معها، يمكننا ذلك يا صاح. لذا، فالأمر يقتصر على النهب والسرقة لمن هم مثلنا. الأرواح الضالة نادرة. الدوامات أكثر شيوعاً في الطبقة الأولى".
"ماذا يحدث إن قُتلت دوامة؟ أو روح ضالة؟"
"تعود إلى لوحتك وتعاني عذاباً شديداً، أليس كذلك يا صاح؟ حتى نحن الأرواح الضالة. لهذا لا أتجسد لأخرج من هنا. سأستيقظ أصرخ كواحد من الملعونين، أليس كذلك يا صاح؟ وأنا لا أعرف حتى أين لوحتي، أليس كذلك يا صاح؟"
سأل دان: "ماذا عن الشيطان هناك أو ذلك... قد يكون شيطاناً؟"
اهتز بالز وأصبح أكثر ضبابية للحظة قبل أن يقول: "سمعت أن أنواع المجمع الأعلى يمكنهم فعل ذلك يا صاح، لكني لم أرَ ذلك قط حتى وصلت إلى هنا. تجنبت الأماكن الأخرى حيث كان يمكنني مصادفة المجمع الأعلى. إنهم يتواجدون معاً دائماً، لذا فالأمر محفوف بالمخاطر، لكن المَلِك المتألق دائماً ما يكون غائباً أو في مكان العرش، أليس كذلك يا صاح؟ نسمع جميعاً أن الكيانات الأكثر قوة يمكنها إنزال العقاب نفسه بالكائنات الحية الذي يناله الملعونون. باستثناء أن أولئك الآخرين يشيخون في النهاية ويموتون ويولدون من جديد شياطين أو عفاريت أو أياً كان ما يجري لهم. لقد كنت محبوساً في هذا المكان لفترة طويلة، ولا يموت أحد منهم قط. والأمر نفسه بالنسبة للملعونين الذين يتحولون إلى دوامات. لا يحدث ذلك هنا. ليس حتى جئت أنت يا صاح. لكنك لست دوامة عادية، أليس كذلك يا صاح؟"
وبينما كان دان يفكر فيما قيل له، قال بالز: "أوه، لا مفر من القدر، أليس كذلك يا صاح؟ إنه يأتي علينا جميعاً. الشيء الوحيد الذي يمكن فعله هو أن تصبح قوياً بما يكفي لتجنبه، مثل المجمع الأعلى".
وبعد ثانية، أضاف بالز: "انتظر. دعني أضف استثناءً. هؤلاء الملعونون والشياطين هنا... المَلِك المتألق - أظن أنه يجبرهم تقنياً على الهروب من قدرهم بأن يولدوا من جديد. يا له من أحمق إن سألتني يا صاح".
استمر الحديث قليلاً حتى سأل بالز: "أتريدني أن أرشدك إلى تنظيف نواتك وقنواتك بالطريقة القديمة يا صاح؟"
وبينما همَّ دان بالرد، قال بالز: "يستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً وعليك فعله قبل تشكيل نواة. الأمر ليس كما هو الحال مع مسلات الفئات يا صاح. لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟ لقد كنت هنا للأبد قبل أن أقابل شخصاً مستعداً لمساعدتي. لذا، ولكونك أحمق سيئ الحظ ينتهي به الأمر عالقاً هنا، فأنت محظوظ بلقاء رجل متعاون مثل بالز العجوز هنا، أليس كذلك يا صاح؟"
كان دان يعرف بالفعل كيفية تنظيف نواته وقنواته. كان يعلم أن ذلك لا يجب إتمامه قبل تشكيل النواة. النواة السفلى فقط هي التي يجب تنظيفها قبل تشكيل النواة. لقد فعل ذلك مرة من قبل ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. كان لا يزال فضولياً لمعرفة ما سيُقدم من معلومات، لذا استمع بتركيز بينما شرح بالز العملية. في المرة الأخيرة التي فعل فيها هذا، تمكن من امتصاص دوامة في نواته بعد تشكيلها ولكن قبل تنظيف القنوات ونواتيه الوسطى والعليا.
وبما أن أي شيء كان أفضل من التعرض للعذاب أبدياً في الجحيم، كان يفكر في محاولة امتصاص والدته. لم يكن يعرف إن كان ذلك ممكناً. كانت اللعبة تجري في بيئة اصطناعية، وتستخدم مخلوقات اصطناعية يُعتقد أنها مستنسخات. قد يكون امتصاص دوامة مستنسخة مختلفاً تماماً عن امتصاص طيف حقيقي.
قاطع بالز تأملات دان ليقول: "أوه، يا صاح، بينما تعمل على ذلك، سأذهب لأتظاهر بمسح خصيتي ببعض هؤلاء الملعونين. سأكون قريباً. فقط نادني إن احتجت إليّ أو كانت لديك أسئلة يا صاح".
أشار دان إلى والدته وقال: "لا تمسح شيئاً بهذه. تلك أمي".
سأل بالز بينما تحرك إلى حيث أشار دان: "أوه! أنت جاد يا صاح؟"
بعد قراءة اللوحة، عاد إلى لوحة دان وقرأها ثانية.
"أوه! يبدو أنها هي! هذا جنون يا صاح! هل كنتما متواطئين؟ هل أغضبتما المَلِك المتألق معاً؟"
"كلا. لم تفعل شيئاً. أظن أنه استهدفها وجلبها إلى هنا بسببي. لم يستحق أحد الجنة أكثر مما استحقته هي".
صمت بالز لفترة.
"أتعرف كيف عرفت أنك كذبت عليّ بشأن قصتك يا صاح؟"
"لم أكذب".
"لوحتك يا صاح. إنها تسرد خطاياك. لوحتك تسرد الكثير يا صاح. انظر إلى تلك النقاط والخطوط. تلك هي خطاياك. ثلاث تحت الغضب. الأولى هي القتل، سبع تهم. هذا لا يعني الدفاع عن النفس أو القتلات المبررة. بل يعني غير المبررة، يا صاح. تستمر مع الرغبة في الانتقام، والعمى، والأفعال المندفعة، وما شابه. التالي هو اليأس، ثم الكبرياء، وهكذا. لم تكن ملاكاً يا صاح. لوحة أمك تسرد خطيئتين فقط. الكبرى كانت الغضب، الانتحار. لقد قتلت نفسها يا صاح. لكن هناك أيضاً خطيئة كبرى تحت اليأس، ومجموعة من الصغائر تحت الشيء نفسه".
لم يسمح دان للكآبة بأن تتملكه. شعر بالغضب، ولأنه نادراً ما شعر بهذا الشعور بقوة، تركه يأتي. كان متأكداً من أن والدته كانت هناك فقط لأن المَلِك المتألق أراد غرس الخنجر في قلبه. كان هذا هو التفسير الوحيد لسبب مطالبة المَلِك المتألق بروحها لمجموعته الخاصة. ثم فكر في شيء آخر. مات كل من دان ونيك في اللعبة. لم يبقَ أحد ليزور والدته. لم تكن في حالة جيدة عقلياً. لقد كرست حياتها لعائلتها.
كانت كل شيء بالنسبة لها. كانت تحب أماندا كثيراً جداً. كانت سعيدة جداً بكونها جدة، سعيدة جداً بوجود فتاة أخرى في العائلة. لم يكن موت حفيدتها شيئاً يمكنها تحمله. ليس بعد وقت قصير من موت زوجها، وضياع منزلهما وأرضهما. لم يكن لدى دان أي فكرة عما كانت عليه الأرض بعد الفوز باللعبة. كان يتخيل والدته تجلس وحيدة في منشأة للصحة النفسية، تتساءل لماذا لا يزورها ابناها، وتغلي في الاستياء والبؤس.
لقد قدمت الكثير من نفسها لابنيها، وسيبدو لها أنها حين أصبحت عبئاً، تخليا عنها كلاهما. ربما انتحرت فعلاً، تساءل دان. لكن، إن فعلت، اعتقد أنه من المرجح أن الشيطان كان يجلس بجانبها، يهمس بالشر والأكاذيب في أذنها، راغباً في أخذ روح هذه المرأة الطيبة والتقية لنفسه. لن يهم الشيطان إن لم يعرف دان أبداً أن والدته كانت تُعذب قريباً منه في الجحيم. سيعرف الشيطان، وربما كان ذلك كافياً لذلك الوغد المريض.
لكن دان يعرف الآن، ولن يتخلى عن والدته، المرأة التي ضحت بالكثير من أجله، وفعلت الكثير من أجله، وأحبته كثيراً. كان يدين لها بأكثر مما يمكنه سداده. كانت أمه. سيفعل كل ما في وسعه لمساعدتها. إن لم يفعل، خاصة بالنظر إلى أنها كانت أماً محبة وطيبة، فلن يتمكن من اعتبار نفسه رجلاً على الإطلاق.
سأل دان: "هل يمكنني تحريرها بطريقة ما؟"
"تحريرها؟ من... يعني... إنها واحدة من الملعونين يا صاح. أحياناً يصبح الملعونون دوامات، لكنهم لا يصبحون مثلنا أرواحاً ضالة أبداً، ولا هنا، في هذا المكان. أنت الاستثناء الوحيد يا صاح".
انقبض قلب دان. بدا أنه كان محقاً وأن أفضل شيء يمكنه فعله لأمه هو محاولة امتصاصها. لكن كان ذلك الملاذ الأخير. كان بحاجة لمعرفة المزيد أولاً.
سأل: "ماذا عن الخلاص؟ هل من الممكن أن تُغفر خطاياها وتصل إلى الجنة؟"
قهقه بالز قبل أن يقول: "نحن في الجحيم يا صاح. الخلاص للفانين. الحياة اختبار وقد رسبنا جميعاً. لم نحصل إلا على فرصة واحدة للجنة، يا صاح، وقد أضعناها. لا خلاص لنا الآن. المخلصون حمقى. طوال الوقت الذي وجد فيه الجحيم، لم يصل واحد منهم قط إلى الجنة، أليس كذلك يا صاح؟"
سأل دان: "المخلصون؟"
"بدءاً من الطبقة الثالثة تقريباً، هناك بعض المجموعات والفصائل القديمة يا صاح. المخلصون هم إحداها، أليس كذلك يا صاح؟ مجموعة من المغفلين الأغبياء الذين يظنون أنهم إن تصرفوا كملائكة ودعوا بما يكفي، سيغيرون قدرهم. نضحك عليهم جميعاً، نفعل ذلك يا صاح. يُقتلون كثيراً أيضاً يا صاح، لأنه أمر سهل. الكثير منهم لا يدافعون حتى عن أنفسهم، أليس كذلك يا صاح؟ مغفلون، كل واحد منهم، هم كذلك. لكن لا شيء من ذلك يهم الآن، أليس كذلك يا صاح؟ نحن عالقون هنا. للأبد يا صاح. بالز العجوز هنا والرفيق الجديد دان. شريكان في الجريمة. أتمنى لو كانت هناك جريمة يمكننا ارتكابها معاً. لكن لا توجد، أليس كذلك يا صاح؟ حسناً، اعمل على قنواتك بينما أذهب لأتظاهر بمسح خصيتي بهؤلاء الموتى. أوه، ليس أمك بالطبع يا صاح، احتراماً لك ولكل شيء".
قال دان: "سؤال آخر".
"وما هو؟"
"الوقت. هل هناك طريقة لمعرفة كم مضى من الوقت منذ مت؟"
"آسف يا صاح. لا توجد طريقة أعرفها. لكن لا تقلق بشأن ذلك كثيراً يا صاح. حين تتحدث عن الأبدية، لا معنى للوقت تقريباً، أليس كذلك يا صاح؟"
كان دان في طريق مسدود. امتصاص والدته قد ينهي معاناتها إن كان ذلك سيدمر روحها حقاً. لكن إن كانت هناك فرصة لتحريرها، وخلاصها بطريقة ما، لتذهب إلى الجنة، فيجب أن يكون ذلك هدفه. كان يدين لها بذلك. وأكثر من ذلك بكثير. كان يدين لها بكل شيء. وبقية عائلته ستفتقدها بشدة وتحتاج وجودها في الجنة معهم. كانت قلب العائلة. كانت معظم دفئها وطيبتها. حبها. أفضل شيء فيها. إن كان هذا هو المسار، فسيتعين عليها الاستمرار في المعاناة لفترة أطول بكثير.
لم يكن هناك مفر من ذلك. تمنى لو كان هناك مفر. هو فقط لا يعرف ما يكفي في هذه اللحظة. لم يعد دان يكره نفسه، لكنه عرف أنه في المكان الذي يجب أن يكون فيه، المكان الذي يحتاج أن يكون فيه. استُبدلت روحه بثمانية مليارات أرواح أخرى. الآن، ارتفعت المخاطر. بدلاً من مصير عالم واحد، سيصلح النظام بأكمله الذي أخرجه الشيطان عن مساره. وكما كان خاراغيل غضب المَلِك في عالم الفانين، سيكون دان كذلك في الجحيم.
كان التشي حوله كثيفاً لدرجة أنه بالكاد استطاع التلاعب به. لم يمانع. لديه الأبدية ليتقنه. لكن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير لتنظيف نواته السفلى مما افترض في البداية. لذا، بدأ العمل بتعليم نفسه كيفية التلاعب بتشي قوي وكثيف كهذا. تشي جامح لا يريد أن يُسيطر عليه، خاصة من قبل نكرة من رتبة الأصل، مستوى 0 كما هو الآن، مرة أخرى. مضى الوقت. مثل دان، قضى بالز وقتاً طويلاً جداً وحيداً وكان لا يمانع ذلك.
كانت تُؤخذ استراحات قصيرة للحديث ومناقشة بعض الأمور، وتعلم دان ببطء خبايا الجحيم وكونه طيفاً. معرفة مثل أن الأشباح يمكنها عموماً المرور عبر الجدران والأشياء التي يمكنهم إيصال أذرعهم من خلالها. كانت الجدران الصخرية التي حُبسوا داخلها سميكة للغاية بحيث يستحيل ذلك. لكن، بشكل عام، ترك كل منهما الآخر ليفعل ما يخصه. أحد الأشباح كان يتجول متظاهراً بمسح كيس خصيته بالملعونين، والآخر كان يكتسب ببطء خبرة في تطويع تشي قوي كهذا لإرادته.
قضى دان وقتاً أطول بكثير في تعلم التحكم في التشي من تنظيف نواته. المهمة التي استغرقت وقتاً قصيراً جداً بالتشي الاصطناعي في اللعبة كانت تستغرق وقتاً أطول بكثير هنا. لكن حين أُنجزت المهمة أخيراً، تمكن دان من تطويع التشي لإرادته بسهولة كما فعل في اللعبة. كانت هناك شائبة في هذا التشي لم تعجبه، لكن لم يكن بالإمكان فعل شيء حيال ذلك. لم يكن متأكداً مما سمح له بامتصاص طيف في نواته بعد تراجعه، لكنه أراد إعادة خلق الموقف بأقرب صورة ممكنة.
بدأ بعد ذلك بتنظيف قنواته. لم ينظفها كثيراً. أراد تعلم حيلة ذلك بهذا التشي وإيصال قنواته إلى المرحلة نفسها التي كانت عليها في اللعبة حين شكل نواته. وتنظيف ذلك الجزء الصغير من قنواته استغرق وقتاً طويلاً جداً. حين كان مستعداً، قضى وقتاً أطول في ممارسة تقنيات التأمل ومراجعة كل ما يعرفه عن النوى وتشكيلها. شكل بالز وكل روح ضالة أخرى نواتهم في الطبقة الأولى. أخبره رفيقه الجديد أن شبه التجسد مطلوب على الأقل للانتقال من الطبقة الأولى إلى الثانية من الجحيم.
سيشكل دان نواته في أعلى طبقة من الجحيم، وجزء خاص منها ينتمي للمَلِك المتألق. قال بالز إن الطاقة في هذا المكان مختلفة عن بقية الطبقة. سواء كانت شائبة أم لا، كان دان يُمنح هدية خاصة سيستغلها إلى أقصى حد ممكن. ستدوم هذه النواة للأبد، لأنه سيبقى في الجحيم للأبد. ستكون هذه النواة الوحيدة التي سيشكلها ثانية. كان على كل قرار اتخذه أن يأخذ المدى الطويل في الحسبان. إن كان له أن يقف يوماً ضد المجمع الأعلى ويهزمهم، فعليه استخلاص كل قطرة قوة ممكنة من كل فعل فردي.
في اللعبة، لم يكن لديه خيار سوى إتقان استخدام المانا وكفاءتها، وإتقان تقنيات الجمع، وفعل المزيد بالقليل. ثم بأقل من ذلك. كان التشي في هذا المكان أغنى وأقوى بكثير من ذلك الذي أُحضر إليه مشاركو اللعبة في المستوى الجيبي عند تشكيل النوى. ركع دان، وأغمض عينيه واستعد. أخذ نفساً عميقاً وبدأ تقنية الجمع الخاصة به. بدأ في سحب كل التشي حوله إليه. التقط أكبر قدر ممكن من أبعد مدى استطاع الوصول إليه وسحب.
وسحب. ارتجف جسده من الجهد. أجهد قدرته إلى أقصى حد ممكن. حاول هذا التشي القوي والجامح عصيانه. لم يسمح بذلك. بإرادة حديدية، أجبر التشي على الانحناء لإتقانه. وحين سيطر على كل ما استطاع إدارته منه، بدأ في تشكيل نواته. وبينما تشكلت النواة، أطعمها قسراً المزيد من التشي. والمزيد من التشي. ثم المزيد والمزيد.