استحال على زوتل تتبع انقضاء الوقت وهو محبوس داخل دان. دان الملعون. لم يملك زوتل سوى النظر عبر عيني دان إلى مشهد مألوف، لكنه غريب جداً في الوقت نفسه. كانت الجحيم بلا شك، لكنها طبقة أعلى وأقسى وأشد فتكاً من طبقته. مع مرور الوقت، لم يتقدم زوتل في العمر، وبدا أمله الوحيد في النجاة من هذا الكابوس يتضاءل أكثر فأكثر. لن يهرم ولن يموت. ظل عالقاً هناك، ينصت لصرخات دان وغيره من الملعونين المعذبين.
كانت هذه الصرخات أعلى وأكثر رعباً من صرخات ملعوني طبقته. كانت قريبة جداً. قريبة أكثر مما ينبغي. أعلى بكثير من صرخات تشيت حين كانت ساقاه تُشويان على يد هيكتور، وأكثر إزعاجاً من صرخات تلك الحمقاء بوني. كانت فظيعة. كان الأمر تعذيباً محضاً. في طبقته، لم تكن الصرخات سوى ضجيج بعيد ومريح في الخلفية. لا هذه الصرخات. وخصوصاً صرخات دان نفسه. ولم تكن الملاك المتعففة الغبية عوناً في شيء.
بدت وقد فقدت صوابها قبل أن يدخلا الجحيم حتى. لم تكن هناك فرصة لأن تطلقه. منذ وصولهما، لم تكن تلك المتعففة واعية إلا مرة واحدة. أخبرته حينها أن المشرق منح دان خياراً زائفاً. فالحكم وحده هو ما يسمح لروح الفاني بدخول الفردوس. وبما أن الحياة اختبار لتحديد جدارة الروح، فالأطفال لا يذهبون إلى الجحيم أو الفردوس. أرواحهم تولد من جديد كبشر. لذا، لم تكن ابنة دان ولا بوني لتلوحا له بالقدوم.
كما أن وصول الروح إلى الفردوس يستغرق وقتاً، فلو كان نيك في طريقه إلى الفردوس، لما بلغها بهذه السرعة. مثل زوتل، لم تفهم الملاك لعبة حامل الضياء، رغم ادعائها ذلك. زعمت أن المشرق أراد إثبات أن الجميع فاسدون وأنانون ومغرورون مثله، لذا أراد من دان اختيار البوابة الزائفة للفردوس. لم يكن زوتل متأكداً تماماً. كان متأكداً فقط من عبثية توسله للملاك لتطلقه من داخل دان. كانت دائماً تجلس هناك، إما تبكي، أو تتأرجح، أو تهذي بكلام فارغ، أو تجمع بين ذلك كله.
التفت لينظر إليها. كانت تلك الحمقاء تتمتم بكلمات غير مفهومة. أنصت إليها.
"ولدت في خضم الحرب. حرب ما كان ينبغي لنا خوضها قط. حرب جعلتنا لا نختلف عن أعدائنا. لطالما نظرنا إلى البشر باستعلاء. خُلقنا كاملين، متفوقين. لكننا صرنا نرى البشر مجرد عائق. هؤلاء الأدنى الذين يعجزون عن كسب لعبة بسيطة. هؤلاء الحمقى الذين زادوا حياتنا صعوبة، وكلفونا الكثير بينما كنا نحارب لأجلهم، حرباً كان هدفها إصلاح الأمور. فعلنا ذلك بهم، وكرهناهم لما سببوه لنا من إزعاج. آه، سامايل، لِمَ بقيت صديقاً لذلك الوحش، ذلك الخصم لسيدنا؟ لقد فعلت هذا بنفسي. أنا المخطئة. سأبقى في الجحيم، لكن كان يجدر بك أن تكون هنا تعاني بجانبي بينما أدفع ثمن خيانة غايتنا وصانعنا".
كف زوتل عن الاهتمام بهذيان تلك المرأة الغبية.
لم يكن أسوأ ما في اللعنة بالجحيم هو التعذيب المؤلم، رغم أنه كان أفظع مما تخيله دان يوماً. بل كان إدراك أن ذلك لن ينتهي أبداً. استمر الوقت في السير. صرخ في عذاب لا ينقطع بينما كان الوقت يمضي. ويمضي. لا نهاية له. أبدياً. حاول عبثاً أن يشق طريقه للخروج. أن ينهي الأمر. أن يحرر نفسه من هذا الوجود المعذب. لم ينجح الأمر قط. لكنه لم يتوقف عن المحاولة. لم يستسلم أبداً. ولن يفعل. كان عنيداً لا يلين.
مضى الوقت. مضى أبدياً. ثم، أضاء جزء من روحه.
المُقتصّ: نفّذ انتقاماً عظيماً في كلّ أولئك الأعداء والمتمرّدين على المَلِك ومشيئته.
توقّف عن الصراخ. تغيّر شيءٌ ما. انقضت أيام عذابه. نهض دانيال ليتلقّى مكافأته. توقد ذهنه بحمّى. بدا أنّه اكتسب معرفةً جديدة. لم يبلغ الخلاص، لكنّه لم يعد من الملعونين. لا، لم يبلغ الخلاص. لكنّه أنجز أمراً ما. أمراً عظيماً. لم يفشل. في النهاية، لم يخفق مجدّداً. لقد أنقذ كوكبه. أنقذ ثمانية مليارات نسمة. تضرّع أن يكون ذلك الإنجاز كبيراً وقيّماً بما يكفي ليعوّض خذلانه لابنته الصغيرة، وأنّها باتت أخيراً فخورةً بأبيها.
دفع دان ثمن ذلك. عرف الفقد. عانى. سدّد ألف ضعفٍ عن كلّ خطاياه وإخفاقاته. شعر بخفّة. صار جديداً. تلاشت خطاياه كلّها، غسلتها منذ زمنٍ أنهارٌ من العذاب. سُدّدت ديونه بالكامل الآن. رغم أنّ الأمر استغرق وقتاً طويلاً بمساعدة السمة التي منحه إياها الملاك الأكبر خارايل، سمةٌ لم تغادر موقعها في روحه قط، صار دان حرّاً الآن. لم يعد من الملعونين. صار طيفاً. لم يكن متأكّداً تماماً ممّا يعنيه أن يكون طيفاً، لكنّه أيقن أمراً واحداً: بات لديه أبدٌ كاملٌ لينفّذ انتقاماً عظيماً في كلّ أولئك الأعداء والمتمرّدين على المَلِك ومشيئته.
كان الجحيم يغصّ بهم. وحان الوقت ليبدأ أحدهم بضبط الأمور.