سألت المتزمتة: "حسنًا، أين نحن؟"
قال بوب: "خاض دان محنة المعاناة خمس مرات. سقطت آخر عملة للسمات من الزعيم في جولته الأخيرة. نظن أنه يستعد للتوجه إلى المسبك لتسليمها".
الآن وقد عرف زوتل أن بوب مجرد غبية حمقاء، بدا توددها للمتزمتة منطقيًا تمامًا له، تمامًا ككل ما في بوب من ميوعة. وبات منطقيًا أيضًا لِمَ تبدو أزجا أكثر طبيعية من بقية الغبيات الحمقاوات. لم يدرِ كيف فاته أن بوب والملاك المتزمتة إناث، لكن الحقيقة أزعجته حقًا. تساءل إن كان للأمر صلة بالسبب الذي يجعل دان يظن دائمًا أن زوتل غبية من الأسموديت. ربما هو خلل داخلي في زوتل نفسه.
كانت ضربة قوية لكبريائه العظيم. قالت المتزمتة إنه لا يمكن لأحد المغادرة قبل ترتيب كل شيء ووضع خطة، لكن زوتل أراد التسلل سريعًا لتدخين بعض الكراك، وإلا تيقن من موته. كان بحاجة إليه بشدة.
تنهدت أفاريل وقالت: "سمة أخرى. ما المحن الأخرى الموجودة في منطقة الزعيم؟"
قفزت أزجا وقالت: "محنة العذاب، ومحنة الجنون، ومحنة الإنهاك".
أومأت أفاريل: "شكرًا لكما، بوب وأزجا. يراودني شعور بأننا سنعمل معًا بشكل جيد".
قال بوب: "أفضل أن يُنادى عليّ بـ تيتس ماكجيليكودي".
أضافت أزجا: "أجل، واسمي الآن باك وايلد".
قالت أفاريل بحدة: "كفى هذا. سنستخدم الأسماء الرسمية فقط. بوب، وأزجا، وزوتل. رجاءً، لنركز. ما مكافأة التصنيف إس إس لمحنة المعاناة؟ وهل المعاناة هي ذاتها العذاب؟ ما الفرق بين هذه المحن؟"
بينما بدأ زوتل بالتسلل ببطء، سمع بوب تقول: "مكافأة التصنيف إس إس هي عملة غرض أخرى، مثل تلك التي استخدمها للحصول على جرابه. وكلمتا العذاب والمعاناة لهما أصول مختلفة. العذاب يرتبط بفكرة الضغط أو التضييق، بينما المعاناة تأتي من مفهوم حمل ثقل كبير. قد يسهم هذا الاختلاف اللغوي في دلالاتهما المتباينة. أين..."
أغلق زوتل أذنيه عن أي هراء كانت تثرثر به هؤلاء الغبيات. تمنى لو استمررن في ذلك لفترة أطول. كان عليه فقط الوصول إلى الزاوية. عندها سيصبح الطريق ممهدًا إلى السلم، ثم أخيرًا تدخين الكراك. ظهر ميستوزاجان من العدم، عارضًا صورته. حين رأى المتزمتة، سقط فكه واتسعت عيناه.
انحنى برأسه قليلًا وقال: "يا حضرة البابا، ما الذي تفعلينه هنا في السماء؟"
نظرت أفاريل إلى الشيطان شزرًا.
"لم تشارك في الحرب، أليس كذلك أيها الزعيم؟ لقبي هو الكبرى، لا البابا. ميستوزاجان، على ما أظن؟"
"أجل، آه، الكبرى. ولم أنضم للحرب. بعد. أنا غير مقيد بقسم في الوقت الحالي. آمل ألا يطول هذا الحال. مجددًا، هل لي أن أسأل ما الذي تفعلينه هنا؟ لا يُسمح لجانبك بالتواجد في هذا المبنى حتى يصمد مشارك لمدة عام في اللعبة".
ظهرت ورقتان في يدي المتزمتة.
"أُبلغت القيادة بوجودي، وإن كنت لا أعرف عبر أي قنوات. أحمل أمرًا بالسبب من مامون، وخطاب إعلان حرب من الأمير إليجوس. سأحظى بكل التقديرات والحقوق والامتيازات التي تليق بضيفة في رتبتي".
بدا ميستوزاجان مذهولًا لدرجة أنه تجاهل الأوراق المعروضة.
"إعلان حرب؟ ضد دان؟ هل تساعديننا؟"
"أفعل. من أجل هذا، أنا هنا".
"هل لي أن أسأل لِمَ؟"
"لا يحق لك ذلك، أيها الزعيم".
نطقت المتزمتة اللقب بنبرة ازدراء. أخذ ميستوزاجان الأوراق أخيرًا وقرأها.
أعادها وقال: "فهمت. مرحبًا بكِ على متننا، أيتها الكبرى. إذا احتجتِ لأي شيء، فلا تترددي في الطلب".
ردت أفاريل: "بالطبع".
"يوميًا في السابعة، نتناول نحن ذوو الشأن العشاء في جناحي بالطابق العلوي. صحيح أن أحدًا منا لا يأكل، لكنه وقت وضع الاستراتيجيات والخطط. لكِ دعوة مفتوحة، أيتها الكبرى".
أومأت المتزمتة وقالت: "شكرًا لك. لن أنضم إليكم للعشاء. يريدني رئيسي في الجبهة بأسرع وقت ممكن. نحتاج أنا وأنت لتحديد موعد لاجتماع. يبدو أنني وصلت متأخرة جدًا لمنع كل الإخفاقات التي أُبلغت بها".
"بالطبع، أيتها الكبرى. أنا تحت تصرفك. ومن الذي أبلغك بكل هذه الإخفاقات؟"
شعر زوتل بغصة حين سمع ابن الجحيم يستخدم لغة رسمية كمتزمتة خرقاء.
توقع زوتل أن يشي به الملاك، لكنه فوجئ حين ردت قائلة: "هذا ليس من شأنك. هل تعترض على الحقائق؟ أليس دان لا يزال حيًا؟"
انحنى ميستوزاجان برأسه قليلًا. التفتت صورته ليتفحص المكان.
لمح زوتل وقال: "إلى أين تتسلل يا حثالة الطبقة السفلى؟"
"استراحة تدخين سريعة، أيها العظيم ميستوزاجان".
ثقبته عينا ميستوزاجان.
"هل هربت الكراك من الأرض؟"
"بالتأكيد يا زعيم. إنه شيء رائع. أعلم أنك كنت على الأرض، أيها العظيم ميستوزاجان، لكن لا أدري إن كنت سمعت عن العجائب التي فعلها هذا العقار لمسيرة كل من ويتني هيوستن وبوبي براون. لقد حسن حياتهما كثيرًا. أو هكذا تقول الحكاية. لا..."
"اصمت، أيتها الحثالة! أعطني كل الكراك الذي بحوزتك. الآن".
"ماذا؟! لِمَ؟ إنه ملكي. لا تعرف الأشياء التي اضطررت لفعلها للحصول على هذه الكمية من الكراك وأنا في السجن. أشياء لا توصف. حسنًا، نصفها لا يوصف، ونصفها ليس سيئًا للغاية".
انتهى عرض ميستوزاجان بينما فُتحت بوابة بالقرب من موضعه. خرج الشيطان وانحنى برأسه تجاه أفاريل مجددًا. ثم نظر إلى زوتل. ولم يستطع زوتل كبح جماح نفسه. ببضع من أشد مجساته قوة، بدأ بنزع مجساته الأخرى واحدًا تلو الآخر.
"مهلًا، أنا أحتاج هذه!"
أمرت المتزمتة: "توقف".
التفت ميستوزاجان إلى الملاك، والارتباك يعلو وجهه.
قالت أفاريل: "هذا الشيطان خدمني جيدًا. أدين له بمكافأة، ولن أسمح بمعاقبته بهذا الشكل".
تمنى زوتل ألا تكون مكافأته هي منع المتزمتة لميستوزاجان من إجباره على نزع مجساته. كان يحتاج مجساته، لكن ليس بقدر حاجته لجمع كنز كافٍ لرفع رتبة روحه والارتقاء إلى المستوى الذهبي. المجسات تنمو مجددًا. أما الكنز المفقود فلا.
رد ميستوزاجان: "بالطبع، أيتها الكبرى. لكن لا يزال يتعين عليّ مصادرة كل الكراك الذي معه. الكثير من هؤلاء التقنيين الحثالة يدخنون هذا العقار. وكأن أداءهم الضعيف وإخفاقاتهم ليست سيئة بما يكفي دون تعاطي مثل هذه المواد".
كاد زوتل يفقد صوابه. حتى شياطين المستوى العالي صاروا متزمتين الآن. هذا جنون! لا يوجد في دليل الموظفين ما يمنعنا من تدخين الكراك في مكان العمل! وهذا الكراك ملكي! هذا هراء! أرجوكِ، أنقذيني أيتها الملاك المتزمتة. لا تدعيه يسرق الكراك الخاص بي، صلى زوتل بحرارة. عندما أومأت أفاريل، انقبض قلب زوتل. أخرج كيس الصخور الخاص به وزحف ببطء نحو ميستوزاجان.
تمتم تحت أنفاسه وهو يسلم الكراك: "هذا هراء".
سأل ميستوزاجان: "ماذا قلت، يا قطعة الحثالة من الطبقة السفلى؟"
"لا شيء".
"هذا ما ظننته. كان قصدي الأصلي من المجيء هنا هو تهنئتك ومكافأتك على فكرتك العبقرية بمواجهة دان ضد ذلك الطفل الرهيب في الحلبة".
ألقى ميستوزاجان جوهر وحش صغيرًا لكنه ممتلئ ومن مستوى عالٍ على الأرض وقال: "هذا لك".
خطف زوتل الجوهر بسرعة.
صاح زوتل بحماس: "شكرًا لك، أيها العظيم ميستوزاجان".
لم يعرف رتبة الجوهر، لكن من ملمسه، كان ذهبيًا على الأقل. خفق قلبه بقوة من الإثارة.
سأل الشيطان: "لِمَ لم تستخدم فن السحر في منطقة الزعيم؟"
نظر زوتل إلى الأسفل بإحراج. حرك مجساته بتوتر. خفض رأسه بقدر ما سمح به جسده الكروي العظيم.
بعد صمت طويل، قال بصوت خافت: "لم يكن لدي ما يكفي من الحجاب، أيها العظيم ميستوزاجان".
"ماذا؟"
بصوت أعلى قليلًا، قال زوتل: "لم يكن لدي الحجاب، أيها العظيم ميستوزاجان".
مد ميستوزاجان يده.
"لن أعاقبك أكثر، لكن أعد لي جوهر الوحش".
تنهد زوتل وهو يسلم الجوهر. التفت ميستوزاجان إلى الملاك وانحنى برأسه قليلًا مجددًا، متزمت يكرم متزمتة. كاد زوتل يتقيأ.
"كما قلت، أنا تحت تصرفك، أيتها الكبرى. متى أردتِ الاجتماع، يرجى إخباري".
أومأت أفاريل وعاد ميستوزاجان عبر البوابة. ذهب بوب وأزجا لمواساة زوتل.
قال بوب: "لا بأس يا صاح، ذلك الرجل وغد. لا أصدق أنه أخذ الكراك الخاص بك".
قالت أزجا: "يا له من أحمق"، قبل أن تلتفت لأفاريل وتقول: "أرجوكِ لا تخبري ميستوزاجان أنني قلت ذلك".
أجابت المتزمتة: "سري في بئر. إنه أحمق. وغد أيضًا".
ذهبت أفاريل إلى البوابة، لمستها، فاختفت.
"سأرسل له استدعاءً وأطالب باجتماع الآن. سيكون قرص الانتقال الخاص به في فترة التبريد، لذا سيضطر للمجيء سيرًا على الأقدام إلى هنا. لن يكون هذا الاجتماع سارًا له، أعدكم جميعًا".
فكر زوتل: ربما العمل مع هذه المتزمتة لن يكون سيئًا للغاية. ومع ذلك، أحتاج حقًا للحصول على المزيد من الكراك بطريقة ما. لحسن الحظ، أتقنت فنون القتل، والدعارة، والرقص المثير.
لم يصدق زوتل أنه ظن يوماً أن العمل مع تلك الملاك المتحذلقة لن يكون سيئاً. كان الأمر مروعاً. أجبرت أولاً زوتل وبوب وأزغا على تنظيف المنطقة المحيطة بالحاسوب وكل القاذورات على الأرض. ورغم أن الشياطين لا تأكل كما يفعل الفانون، إلا أنهم يفرزون فضلات ومواد أخرى، وكانت المتحذلقة تُرغمهم الآن على فعل ذلك في الحمام حصراً وبنظافة. ولم يكتفِ هذا، بل جعلتهم تلك المتحذلقة الغبية يستحمون كالأغبياء المتزمتين.
حتى سجّان زوتل في السجن لم يجبره يوماً على الاستحمام. وزاد الطين بلة أنها أجبرت بوب على ارتداء الملابس، وأزغا على ارتداء المزيد منها. رفض زوتل. أصرّ على موقفه. كان يعني ما يقوله حين صرّح بأنه يفضل الموت على ارتداء الملابس كالمتحذلقين. من حقه أن يبقى عارياً وأن يُرغم كل النسوة البلهاوات اللواتي يقابلهن على التحديق في عورته الضخمة. تباً للطغاة! يا للرجل، أتمنى حقاً لو أستطيع قتل هذه الملاك البلهاء.
لم تسمح أفاريل حتى للتقنيين الثلاثة الثلاثة بممارسة نزواتهم. صحيح أن زوتل فقد اهتمامه بمضاجعة بوب وأزغا لأن بوب لم يعد مثلياً الآن، ولأن أزغا لا يزال أسمودياً مقرفاً ودنيئاً. لكن قلة الاهتمام ليست انعداماً له. كان كل هذا الرعب آخر ما يحتاجه زوتل بينما يمر بمرحلة انسحاب مروعة من المخدر. واستمرت المتحذلقة الغبية في الإصرار على التخطيط. لم تكن تتقبل أن لا شيء يمكن فعله سوى الانتظار والأمل الآن.
كل ما يمكن تجربته قد جُرّب.
كان الجميع يعانون من نقص في "الحجاب".
ومعظم "التعاويذ"
استُنفدت بالفعل.
ستتغير الأمور بمجرد إعادة ضبط "الحجاب"
و"التعاويذ"
بعد انقضاء العام. لكن بما أن المتحذلقة لم تملك سوى أسبوعين قبل عودتها إلى الحرب، فقد ظلت تلاحقه بأسئلتها الغبية. لم تكن تتقبل الواقع. أخذ زوتل نفساً عميقاً يهدئ أعصابه قبل أن يغادر الحمام ويزحف عائداً إلى حاسوبه. التفتت المتحذلقة لتنظر إليه حين اقترب.
"لماذا لا ترتدي ذلك الزي الذي صنعته لك؟ ستبدو أنيقاً ومهنياً للغاية وأنت ترتديه."
غلى غضب هائل ومُعمٍ في داخل زوتل.
"مستحيل! أفضل الموت على ارتداء هذا الزي المتحذلق! سأقطع أعضائي التناسلية كلها قبل أن أنخرط في هذا التحذلق! سأجد عائلتك بأكملها وأقتلهم إن حاولت إجباري. أقسم بهذا على سيدي المظلم وعلى كل ما هو غير مقدس، أيتها المتحذلقة!"
حدقت المتحذلقة في زوتل بغضب لثوانٍ.
"تعرف الاتفاق. في الزاوية لعشر دقائق. لن أسمح بنوبات الغضب الطفولية أو الشتائم."
تمتم زوتل بانهزام وهو يخفض عينيه إلى الأرض ويزحف نحو الزاوية: "حاضر، أيتها الملاك."
هذا هراء مطبق! لم يملك زوتل سوى الإنصات للآخرين وهو يواجه الزاوية بصمت.
قالت الملاك: "إذاً، لقد سلّم رمز العنصر فقط ولم يسلّم رمز السمة. اختار خنجر الفراغ. أخبرتموني جميعاً أنه سلاح الفراغ الوحيد داخل اللعبة. إذا أمسكه بينما يستحضر 'العاصفة'، فسيحصل على نطاق تأثير يلحق ضرر فراغ. وبما أن الضرر المقدس والسماوي غير موجود في اللعبة، فإن ضرر الفراغ هو أفضل وسيلة لإلحاق الأذى بالشياطين والأبالسة. إنه يستعد بالفعل للمعارك الأخيرة. هل نتفق؟"
أجاب بوب وأزغا، بملابسهما المتحذلقة القذرة، بصوت واحد: "نتفق، يا أفاريل."
يا لمحبّي التحذلق القذرين المتملقين!
قالت المتحذلقة وكأنها تعرف كل شيء: "بقيت ثلاث تجارب لم تُنجز. ما هي مكافآت رتبة إس إس الخاصة بها؟"
سارعت بوب المتملقة للإجابة: "تجربة الجنون هي قطعة من نسيج الروح لذا لن تساعد. تجربة العذاب هي مُعزز خطوات يمكن استخدامه على أي إحصائية. وتجربة الإنهاك هي مُعزز خطوات للسرعة. وأنتِ تنسين تجربة لغز بوابة الجحيم."
"نعم. لقد نسيت أن منطقة الزعيم تحتوي على تجربة لغز. شكراً يا بوب. ما هي المكافأة؟ مكافأة رتبة إس إس؟"
سارعت المتملقة للإجابة مجدداً: "عنصر أو تعويذة تأثير الأوربمنت. العنصر عبارة عن قلادة تمنح مناعة بنسبة 20% ضد نوع معين من الضرر لكنها تزيد الضرر المتلقى من النوع المعاكس بنسبة 50%. تُسمى... إيه، ما اسمها مجدداً؟"
أراد زوتل أن يصرخ بالجواب، لكن لو تحدث أثناء عقابه في الزاوية، فستُضاف خمس دقائق إلى وقت عقوبته. ومع ذلك، كان من المستحيل عليه ألا يصرخ بالجواب. كبح نفسه بالكاد وعض على لسانه.
أجاب أزغا: "قلادة الدوق الأكبر."
قال بوب: "أجل. هذا هو. إذاً، إذا اختار أحدهم قلادة الجليد، فسيتلقى ضرراً أقل بنسبة 20% من الجليد، لكنه سيتلقى ضرراً إضافياً بنسبة 50% من النار. وهكذا دواليك."
قالت المتحذلقة: "هممم. هل تشمل كل أنواع الضرر؟"
أجاب بوب وأزغا: "نعم."
"حتى الشيطاني والإبليسي؟ هذا سيجعل هناك ضعفاً تجاه الضرر المقدس والسماوي، وهما غير موجودين في اللعبة، صحيح؟"
أجاب بوب وأزغا بصوت واحد مجدداً: "نعم."
قالت الملاك: "هذا لا يمت للمنطق بصلة."
قال بوب: "الضرر الشيطاني والإبليسي غير موجودين في اللعبة أيضاً."
كان زوتل على وشك الصراخ بمدى خطئها، لكن أزغا سبقه إلى ذلك: "غير صحيح. بمجرد استدعاء البطل، يمكن لتلك الشياطين والأبالسة أن يمتلكوا تلك الأنواع من الضرر، وهم يفعلون ذلك بالفعل."
همهمت الملاك مجدداً: "فهمت. آمل أن يختار تعويذة تأثير الأوربمنت ويطبقها على 'الحاسة السادسة'. أريد حقاً أن أرى كيف ستتغير. ماذا يفعل دان حالياً؟ هل هو... يبدو أنه يخيط."
قال بوب على عجل: "نعم. إنه يخيط خنجر الفراغ في حزامه. أعتقد أنه يفعل ذلك ليتمكن من الوصول إليه بلمسه قبل استحضار 'العاصفة'."
"وهل نحن متأكدون أنه لم يسلّم رمز السمة؟"
أجاب بوب وأزغا في الوقت نفسه: "نعم."
"أعرف تشيت. يبدو مختلفاً كثيراً عن الصورة التي قُدمت لي. يبدو أكثر جلادة. من هؤلاء الفانون الآخرون الاثنان اللذان يتحدث معهما دان؟"
مرت لحظة صمت قبل أن يقول أزغا: "هؤلاء، إيه، نسيت أسماءهم. الرجل يتحدث لغات عدة، بما فيها تلك التي يتحدث بها فالنتين كليوجين وجون هوانج. والسيدة الأخرى مترجمة أيضاً."
"عن ماذا يتحدثون؟"
رُفع مستوى الصوت وأصغى زوتل. كان دان يشرح آليات تجارب منطقة الزعيم. قال إن تجربة اللغز الأخيرة لها رمزان، لكن كلاهما قد سُلّما بالفعل. أربك هذا زوتل للحظة حتى تذكر ذلك الرمز المجهول الذي سلمه دان للحصول على سمة إضافية في المسبك. خاطر زوتل بالتفاتة ونظر إلى الحاسوب. كان المترجمان يدونان الملاحظات. كانت الحالة الذهنية لدان لا تزال مضطربة، فشعر زوتل بشعور رائع حيال ذلك.
ترك الذكرى اللطيفة لإجبار دان على قتل تلك العاهرة الصغيرة تتدفأ في أحشائه بينما ينتظر انقضاء بقية وقت عقوبته في الزاوية.