وقعت تلك المعركة بالأمس. وهذا البدين اللعين يرفض الموت ببساطة. لم تعد في جعبتنا أي حيل. الآن، ليس علينا سوى انتظار إعادة ضبط حجابنا وتعاويذنا بمجرد أن نكمل عامنا. تفرق دان ولينا وست وفالنتين وكوايت بعد تقسيم الغنائم، وأجرى دان اختبار المعاناة قبل أن يخلد إلى النوم. بعد فترة قصيرة من بدء روتيننا الليلي المعتاد، تلقيت رسالة تقتضي الحضور إلى هذه الغرفة لإحاطة محقق كبير زائر بشأن قضية دان، وبأن ألتزم حسن السلوك فحياتي على المحك.
لكن كما ترون، فعل أتشيسو ليبلاكي كل الصواب وهو عبقري حقاً. أرى أن بعض المكافآت مستحقة. وليست مجرد ترقية في المكانة. لقد أتيح لك الوقت الكافي للتفكير مطولاً في السؤال الذي طرحته عليك سابقاً. وبما أنك عرفت كل ما أجلب الطاولة لأجله، ينبغي أن يكون الأمر بديهياً. أستقبل بوب وتكون ممولاً لنا لنحيا حياة مترفة من الثروة الطائلة التي ورثتها أو عملت بجهد خارق لجمعها؟
[مع أن الأمر يبدو مغرياً للغاية، إلا أنني أضطر لرفض عرضك الكريم.]
ماذا؟! أأنت جاد؟ ماذا لو استبعدنا بوب من الصورة؟
[ما زلت رافضاً.]
لكنني سأقوم بتدليكك بما لا يقل عن ثلث مجساتي كلما عدت إلى البيت من العمل، حتى شقوقك الكريهة وأجزاءك المتكتلة. ويمكنك اتخاذي مرافقاً يجلب الغيرة لكل أصدقائك الناجحين.
[ما زلت رافضاً.]
حسناً. سأكتفي بثروة من كنوز الزراعة النادرة إلى جانب التقية في المكانة.
[ليس بهذه السرعة. قلت إننا سنرى إن كنت ستكافأ عندما ينتهي كل شيء. وما زال دان حياً. ولم ينتهِ عملنا بعد.]
ليس هذا ما قلته.
لقد قلت: "عليك إحاطتي بالوضع أولاً. وحينها سننظر في أمر مكافأتك".
وقد أحطتك.
وفي وقت لاحق، قلت: "سأريك الكتاب، ولكن إن فعلت، فعليك احتساب قيمة ما تتعلمه ضمن مكافأتي. هذه المعرفة تساوي ثروة".
وقد وافقت.
[تمتلك حقاً ذاكرة مذهلة. عذراً، لم يعلمني ذلك الكتاب شيئاً لم أكن أعرفه من قبل.]
بلى فعل. لقد أذهل عقلك.
[لا، لم يفعل. أؤكد لك ذلك. لكنك شاركته معي، ولن أنسى ذلك. لدي بعض الأفكار حول كيفية معالجة مشكلتنا مع دان. وما إن ينتهي ذلك ويطوى، ستحصل على ترقية ومكافآت أخرى. على شرفي.]
ثبّت كسوتل نفسه في مقعده بستة من مجاسيه العاتية الكثيرة. وبدأ يصفق ببطء باثنين آخرين.
سأل الصوت: "ماذا تفعل؟"
"أصفق ببطء. عرض مؤثر للغاية. كيف أخذت تمنّيني بوعد كنز لم تنوِ قطّ منحي إياه. يا لها من حركة قوة! لا أملك إلا أن أكنّ لك الاحترام."
قال الصوت مستنكراً: "لم أمنّك بشيء قط. لا أكافئ بالكنز لمجرد إخباري بأفعالك. أنا أكافئ النتائج لا الأقوال."
ضحك كسوتل واستمر في التصفيق ببطء لدقيقة قبل أن يعود إلى الجلوس.
"يبدو أنك ترغب حقاً في موت دان. ما لا أستطيع فهمه هو لماذا قد يرغب شخص من صفك في ذلك."
عمّ الغرفة صمت مزعج وامتد لفترة لا تطاق.
سأل الصوت: "ما الذي وشى بي؟ أكان حين أثنيت على أولئك الموتى من الفناء على أفعالهم الشجاعة وتضحياتهم؟"
"ياه، أنا أعرف أساساً منذ البداية. لم تشتمْني حين دخلتُ هذه الغرفة وتحدثتُ إليك لأول مرة، وكان ذلك غريباً، فقررتُ اختبارك. بعد بضع دقائق، تنقلت صعوداً وهبوطاً بين نظامي القياس المتري والإمبراطوري للأرض على نحو أزعجني أنا شخصياً. أنا متأكد من أن شخصاً مهماً من صفي كان سيطالبني فوراً باستخدام نظام قياسنا. ظننت أنه من المحتمل أن تكون شيئاً آخر غير شيطان أو مارد، كأن تكون جحيمياً، ولكن حين راجعنا وزان الأرواح، قلت: (أعتقد أن جميع mortals الفئة صفر من رتبة المنشأ تقريبا سيموتون فورا إذا ركز Archfiend أو Prelate الثقل الكامل لروحهم عليهم حقا). سمعت أن الطرف الآخر يستخدم ألقاباً مختلفة للرتب ابتداءً من Archfiend، لكن ما من ابن جحيم يحترم نفسه سيذكر لقباً متخلفاً كهذا بلا سبب. هناك مليون سبب آخر يمكنني ذكره، كإظهار التعاطف وكل تلك المتخلفات، لكن ما حسم الأمر هو عدم السماح لي بتدخين الكراك الخاص بي. إنه ملكي وليس في دليل الموظفين ما يمنعني من تدخين الكراك وأنا في مكان العمل."
قال الصوت: "الرتبة التي تحت Archfiend تبدأ الألقاب المزدوجة. Fiend أو Ascendent. Ascendent هي الرتبة التي يولد عليها معظم ملائكة الجوقة الأولى. نحن لا ننضم إلى الحرب إلا إذا بلغنا الرتبة 15 على الأقل."
ساور القلق كسوتل. قال الصوت إنه حارب في الحرب، إذن فهو في الرتبة 15 على الأقل.
"نعم، الرتبة 15 هي الرتبة التي انضممت بها إلى الحرب منذ زمن بعيد،"
قال الصوت كأنه يقرأ فكر كسوتل.
"أنت تعيش بفضلي. لا أطلب سوى بسط ذراعي لأقتل Jade."
ضحك كسوتل.
"لما كنتُ في مكانك لما فكرتُ في الأمر حتى أيها المتخلف. كل مرة قلت فيها إنني أغير اسمي ما عدا مرة واحدة، وربما مرتين، كنت أراسل بوب وأزغا فعلياً. بل إنني راسلت تلك البلهاء زيكسي. يوجد خارج هذه الغرفة من الشياطين ما يكفي لتمزيقك إرباً. ولا تظن أن بمكانك استخدام الأسرار بالغة السرية التي أفضيتُ بها إليك ضدي للتخلص من هذا المأزق. لا أحد يصدق أكاذيب المتخلفين."
ضحك الصوت هذه المرة.
"فهمك لكيفية الارتقاء ضعيف. لا يوجد أحد خارج هذا الباب، لكن لما كان عندي ما أخشاه حتى لو اصطفت كل مخلوقات هذا المبنى ضدي."
"أه، أنت على موعد مع مفاجأة كبرى أيها المتخلف،"
قال كسوتل وهو يتلوى خارجاً من مقعده ويزحف نحو الباب. ابتسم وهو يفتح الباب. ذبلت الابتسامة حين لم يرى شيئاً. كان المتخلف محقاً. المرور كان خالياً. ومثلجاً. أغلق الباب بسرعة وأخذ يفكر في طريقة يتدارك بها الأمر كأنه كان يعلم مسبقاً بعدم وجود أحد في الممر وهو يزحف عائد إلى مقعده.
"كنت أعلم أن الممر سيكون خالياً طوال الوقت. كنت أرد فقط أن تلقي نظرة جيدة على ما يفوتك لرفضك أن تكون ولي نعمي. المنظر الكامل، متضمناً مؤخرتي المجيدة."
سأل الصوت: "بما أنك لم تغير اسمك إلا مرة واحدة أو ربما مرتين، فما هو اسمك الحالي أيها الشيطان؟"
ضحك كسوتل.
"لم أغير اسمي قط. ليس رسمياً. تلك المرة أو المرتين الأخريين اللتين قلت فيهما إنني أغير اسمي ولم أكن أراسل فيهما بوب أو أزغا أو زيكسي، كنت أرسل صور أعضائي التناسلية إلى غرباء. أنا في قلبي أكسيسو لابلاكي. في الواقع، كان سيتحتم عليّ الذهاب إلى قاعة الإدارة العامة ومعي استمارات تعريف كثيرة لا أملكها ولم أسمع بها قط، وأن أملأ أوراقاً تأخذ ساعات طويلة لتغيير اسمي. وما من مبنى آخر تسقط فيه الطائرات أكثر من ذلك المبنى. إنه مكان خطير جداً للذهاب إليه."
ظهر المتخلف بطريقة ما خلف كسوتل ودار حول الطاولة ليجلس في المقعد الآخر. صار مرئياً الآن. بدا بشرياً شاباً ولا يبدو عليه القوي. كان كل شيء فيه مغطى بدروع معدنية مفصلة بالكامل عدا رأسه.
قال المتخلف: "أفارييل. ملاك الجوقة الأولى."
"أكنت خلفي طوال الوقت؟"
"لا. كنت داخلك."
ظن كسوتل أن ذلك كان ليثيره، ولو قليلاً، لكنه لم يفعل البتة. بل جعله يشعر بشعور غريب. كان مفترضاً أن يستطيع الشعور بوجود متخلف داخله، ولا سيما متخلف بهذا الحجم ومغطى بالدروع.
"ماذا؟ كيف لم تمزقني توسيعاً هائلاً؟"
قال المتخلف: "داخل روحك. قبل الحرب، كان أبناء جوقتي غالباً ما يعملون حراساً للبشر على هذه النحو."
قرع كسوتل لسانه استنكاراً.
"بما أنني أحب بدوري دخول الآخرين بغير إذن، أظن أنه لا حق لي في التذمر لفعلك ذلك بي. لم يؤلمني حتى. ليس كسحقه في سجن الأرض مراراً وتكراراً وتكراراً. ما حجم روحي بالضبط؟ أنت ضخم جداً."
"أنا... ليس الأمر هكذا. وعموماً ليس من حسن التدبير أن تنعت سيدة تفوقك قوة بكثير بأنها (ضخمة)."
كاد كسوتل يشرق بريقه.
"ماذا؟! لقد قلت لي إنك لست بلهاء!"
"صحيح. أنا لست بلهاء قط."
"لقد للتو إنك سيدة. هذا يعني أنك..."
قبل أن يتمكن كسوتل من إنهاء كلامه، أجبر فمه على الإغلاق بطريقة ما.
قال المتخلف: "لا تنعتني بالبلهاء. نحن لسنا على صف واحد، لكن أهدافنا تتطابق في هذه اللعبة. أفضّل ألا أضطر لمعاقبتك باستمرار على الإهانات التافهة. لدينا عمل مهم لننجزه."
زالت الضغطة عن فم كسوتل.
سأل: "أَتعتبرين نعتكِ بالبلهاء إهانة؟"
"طبعاً."
عجز كسوتل عن الكلام طويلاً وهو يفكر فيما قيل للتو. لم استطع تبين سبب اعتبارها ذلك إهانة.
قاطع تأملاته قول المتخلف: "ما زال علينا العمل معاً لتحقيق أهدافنا."
ضحك وقال: "أنا لا أعمل مع المتخلفين. لو تسرب أنني تحدث لما منكم حتى، لما استطعت إظهار وجهي في أي حانة محترمة."
ابتسم المتخلف وقال: "حسناً، لا خيار لك في الأمر، ولا لأزغا أو بوب أيضاً. مامون والأمير إليغوس معارف قدماء جداً لرئيستي. أحمل أمر تفتيش مسبب من مامون لأتقصى وأقرر إن كان دان غير قابل للإصلاح. وأملك خطاب ديبيلاتيو هذا من الأمير إليغوس يمنحني إذن حل قضية دان إن خلصت إلى أنه كذلك، بكل الحقوق والصلاحيات الممنوحة لمن هم في رتبتي."
هذا غيّر الأمور. حتى ذلك الحين، ظن كسوتل أنه في مأمن. كان المتخلف يعشق القواعد بوضوح، أو على الأقل يكره سماع تلك التي خرقا قليلاً هو وميستوزاغان. إن حاولت قتله، فسيكذب كسوتل ببساطة ويقول إنها لا تستطيع، أو سيُعد ذلك تدخلاً في اللعبة. لم يكن مسموحاً للطرف الآخر بتواجد في هذا المبنى إلا حتى يظل مشارك واحد حياً لمدة عام. ليس أفضل سلاح ضغط، لكنه سلاح ضغط. افترض أن المتخلف يحاول خداعه بطريقة ما.
يلعب لعبة طويلة الأمد. لم يستطع التفكير في أي سبب يجعل الطرف الآخر يرغب متعمداً في الخسارة. لم يكن لذلك أي معنى. إن كان لديها إذن بالتواجد هناك من شخصيات بارزة كمامون والأمير إليغوس، فلن تواجه أي مشكلة بسبب قتلها له. والأسوأ من ذلك كله، لو أنها كانت تريد حقاً لفريقها خسارة اللعبة، فإن إخبرها بأن قتله يُعد تدخلاً لن يجدي نفعاً بتاتاً. بل سيعتبر حافزاً لها على فعله.
لم يستطع اختلاق كذبة يكتسب بها أي ورقة ضغط.
سأل: "هل لي أن أرى أمر التفتيش والخطاب؟"
أجاب المتخلف: "بالتأكيد."
ظهرت ورقتان في يدها. مد كسوتل مجساً ليقبض عليهما.
وبينما كان يتفحصهما، قال: "همم."
لم يكن لديه أي فكرة عما تقوله الورقتان. بدا أن إحداهما مكتوبة بالشيطان العليا والأخرى بالجهنمية على الأرجح. لم يستطع قراءة أي من اللغتين. لم يمنعه ذلك من التظاهر بأنه يستطيع. كانت الورقتان تفوحان برذاذ من قوة شريرة. أعد الورقتين.
سأل كسوتل: "بأي لقب أناديك؟ ولم تجيبيني من قبل. لماذا تريدين مساعدتنا؟ لا أستطيع فهم ذلك."
"لا أطلب لقباً يمنح لي. أفارييل تفصيل حسنة. أما الأخرى فليست سؤالاً بسيطاً. متى ما خسر عالم اللعبة الأولى، فإنه يخسر حتماً جميع الألعاب اللاحقة. وكلما طال أمد اللعبة، زادت تكلفتها علينا. إن فاز دان في هذه المرحلة، فسيتعين على رئيسي مغادرة الحرب للإشراف على المرحلة الثانية. لا يمكننا تحمل خسارة رئيسي من الحرب ليوم واحد، ناهيك عن مدة تتطلبها المرحلة الثانية. ليس من دون أن يكون للمنافس فرصة حقيقية للفوز. لقد تيقنت من أن دان، لكونه غير قابل للإصلاح، لا يملك أي فرصة البتة."
لم يستطع كسوتل إلا أن يظن أن الأمر ما زال نوعاً من الخداع.
"لكن هناك ثمانية مليارات روح على الأرض."
تسلل القليل من الغضب إلى صوت المتخلف وهي تقول: "وهو أمر مريع. يفطر قلبي حقاً. لكنه أمر حتمي. نحن لا نريد هذا. لا نريد أياً من هذا. نحن نحاول إيقاف كل هذا. حتى لو تغلب دان على البطل، فهذا لا يعني شيئاً. لا يمكنه الفوز بالمرحلة الثانية، لذا فهذه اللعبة خاسرة. ولنقل إن دان استطاع الفوز بالمرحلة الثانية وفعل – فكيف يساعدنا ذلك في الحرب؟ لن يفعل. الحرب وحدها هي ما يهم إذ ستضع حدا لكل هذه الألعاب وتصلح الأمور. لا أعرف من أين تأتي أحجار الروح هذه وغيرها من الموارد، لكن رئيسي أخبرني مباشرة أن كلما طال أمد اللعبة، زادت الموارد التي تسحبها من المجهود الحربي. وحسبك أسئلة. أنت تعمل لدي الآن. خذني إلى محطة الألعاب الخاصة بك، وعرّفني بأزغا وبوب، ودعنا نبدأ التخطيط. يحب أن ألتقي بميستوزاغان هذا أيضاً."
تنهد كسوتل وانسل خارج مقعده. ظن أنه سيستمتع باكتشاف أن الطرف الآخر أقل تخلفاً مما طالما أُخبر وافترض. ففاجأه أنه لم يشعره إلا بخيبة الأمل. فيما كان كسوتل يزحف خارج الباب ونازلاً في الممر، وجد الجانب المشرق لقضية التحرش الجنسي غير المرغوب فيه وغير المبرر لزيكسي. لم يكن على الطابق الذي أُجبر على الانتقال إليه سوى بوب وأزغا. لن يعلم أحد سواهما بأنه يعمل مع متخلف حقيقي من الطرف الآخر.
حين خرج من الممر إلى صالة العمل المفتوحة العملاقة، كان متوترأ حيال كيف سيتلقى بوب وأزغا هذه التطورات الجديدة. لكن هذا التوتر زال حين رأى بوب. كان بوب وأزغا يقفان عند محطة عمل كسوتل ناظرين إلى المتخلف المقترب بحيرة تملأ وجهيهما الأبلهين تماماً. قرر كسوتل خلع ضمادة الجرح دفعة واحدة.
"بوب، أزغا، هذه أفارييل، رئيستنا المتخلفة الجديدة. فقط حتى يموت دان. ليقسم كل منا بحزن ألا يخبر أحداً بهذا أبداً، حتى لو عُذبنا للحصول على المعلومة. إنها أنثى، لكنها لا تريد أن تُنعت بالبلهاء لسبب مجهول لا أدركه."
وبينما همّت أفارييل وبوب وأزغا بالكلام معاً، صرخ كسوتل: "انتظروا!"
اندفع متسللاً، وانطرح على الأرض أمام بوب، وقال: "لا يهلني أنك إبليس نيسروكي قذر أو أن وجهك يبدو غبياً بشكل يثير الغيظ. لا يهلني كم مرة نُعتنا بالمتخلفين وتورطنا في مضايقات بسبب ذلك. أريد أن أكسب قضاياي. بوب، أتتزوجني زواج مثليين؟"
للمرة الثانية في فترة قصيرة، امتد صمت مزعج للغاية لفترة لا تطاق.
وأخيراً، قال بوب: "أتعلم أنني بلهاء، أليس كذلك؟"
بدأت الغرفة تدور. وكاد كسوتل يغشى عليه.
أضاف بوب: "لقد فرختُ نحو سبعة أبناء منك. لقد رأيتهم يتساقطون مني ويزحفون نحو حضانتي. لقد دست على أحدهم."
أخذ كسوتل نفساً يثبته.
"ظننت فقط أن نظافتك الشخصية رديئة للغاية."
"أه، هي كذلك، لكنني أشك في أن نظافة أحد رديئة بالقدر الذي يجعله يفرخ أبناء بمعجزة، أيها الأبله الغبي. وأنا لست نيسروكياً. واضح جداً أنني نباني. ألا ترى قلمي الشرجي؟ علامة قاطعة على أن المرء نباني."
أخذ كسوتل يتنفس بسرعة مفرطة. غاشى غباش على بصره.
ابتسم بوب وقال: "إن كان ذلك سيسعدك، فسأتظاهر بالزواج المثلي منك مثل متخلف حقيقي."
صرخ كسوتل: "أجننت؟ لن أتزوج زواج مثليين من بلهاء نبانية كأني نوع من المتخلفين! لن أستطيع إظهار وجهي في أي حانة مجدداً، ولحق لي في ذلك! وكيف سيساعدني ذلك في قضاياي؟ لن يفعل!"
بذل كسوتل كل جهده لألا يستسلم للصدمة وليبقى واعياً بقوة الإرادة وحدها.
قال أزغا: "سأتزوجك زواج مثليين."
"ماذا؟! أتريد حقاً أن العاتي كسوتل سيتزوج يوماً زواج مثليين من بلهاء أسمودية؟ ليس هذا بزواج مثلي حتى أيها الغبي. أفضّل أن أخسر قضية زيكسي وكل قضايا التحرش الجنسي غير المرغوب فيها الكثيرة المفتوحة حالياً. أفضّل الموت."
ضحك أزغا وقال: "لقد ولدت ذكراً. أرتدي هذه النظارات وبعض الملابس فقط ليظن الناس أنني بلهاء متخلفة. هذا يمنع إجباري على الانضمام إلى الفيلق طعاماً للملائكة."
فيما كان كسوتل يلهث ويصارع للتنفس، سأل: "أهذه حلقة من Twilight Zone؟ أختبئ إم. نايت شيامالان خلف الزاوية؟ ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
غطى عينيه بعدة مجاس, وصرخ: "لينكولن هوك، أنقذني! اقلب قبعتك إلى الوراء وتعال لمصارعة هذه الأذرع مع هؤلاء الحمقى!"
سأل أزغا بنبرة يملؤها القلق: "أنت بخير يا صاح؟"
لم يستطع كسوتل الإجابة فأكمل أزغا كلامه.
"لا تبدو على ما يرام. أظن أنه منطقي الآن سبب إصرارك المستمر على أن أكون اللحم في الشطيرة. ليست تلك طريقة عمل الشطائر أيها الأبله الغبي. افترضنا أنا وبوب أن ذلك كان راجعاً لكونك مثلياً ضخماً وهلم جرا."
مسح كسوتل العرق عن وجهه بمجس.
"لكنك غادرت لأسبوع لتفرخ أبناء حين عاد الفيلق السابع للراحة والاستجمام."
قال أزغا: "نعم. مارست الجنس كثيراً. كان أمراً رائعاً. ما زلت أتقاضى أجراً عن ذلك الأسبوع بأسره أيضاً. أنا أتلاعب بالنظام."
استطاع كسوتل أن يخرج قوله: "كنت لأفعل المثل. تضامن يا أخي. أو أختي. أياً يكن. مجرد معلومة، أكسيسو لابلاكي مستقيم كالسهم،"
قبل أن يغشى عليه أخيراً.
نظر أزغا إلى بوب وسأل: "أكسيسو لابلاكي؟ ألم يقل إنه يريد أن يُدعى آيس؟"
هز بوب كتفيه وقال: "ظننت ذلك أيضاً. يا له من اسم مجيد حقاً. أكسيسو لابلاكي. مجيد ببساطة."
"أرأيت؟ أسطوري."
أجاب بوب: "امتلاك اسمين أمر عبقري. لم أكن أعلم أنه يمكننا فعل ذلك. أريد المشاركة في هذه اللعبة. أعلن حجزي لاسم تيتس ماكجيليكودي."
هتف أزغا: "اللعنة. كنت أريد ذلك الاسم لنفسي. هممم. كيف تبدو لك صياغة اسم باكل وايل؟ باكل وايل. يتدحرج على اللسان ببساطة. استمع إلي وأنا أنطقه. باكل وايل. باكل وايل. رائع! أهو ذكوري أكثر من اللازم؟ أم أنه عاهر بالقدر الكافي؟"
أجاب بوب: "يعجبني. أظنه يبدو عاهراً للغاية."
قاطعتهم أفارييل بغضب صارخة: "كفى عبثاً! لدينا عمل لننجزه!"