لا تقلق، سنصل إلى حالتك الثمينة قريباً. هكذا أفضل. ستعرف السبب. كان دان محطماً. كان فريقي بأسره من الخاسرين كذلك. الناجون منهم على الأقل. ها! نجحنا في قتل حفنة من هؤلاء الأوغاد! كان ميستوزاجان محقاً بشأن إهدار دان لموارده في مداواة أولئك الخاسرين. كان يوزع حبوب الشفاء وجواهر الوحوش على المعالجين وكأنها موضة بائدة. ولم يقتصر الأمر على مراحله الخاصة.
بل وزع المزيد ليحملها الناس إلى مراحلهم الخاصة في "ساحة العظام"، و"القلعة"، و"البلاط"، وكل ذلك الهراء الأبله.
عاش عدد أكبر مما تتوقع. لم يكن المشاركون يتوقعون الموجة قبل يومين، لكنهم كانوا يستعدون ويعرفون ما ينتظرهم.
الموجات الأولى التي تُرسل إلى منطقة التدريب تكون صغيرة ومثيرة للشفقة حتى في مستويي الكابوس والجحيم، وعادة ما نستهلك نحن التقنيين قدراتنا في "الفرز"
خلال اليومين الأولين، لذا نجا عدد كبير من المشاركين في مناطق التدريب. وقعت أغلب الوفيات في مستويي الكابوس والجحيم، وفي المراحل التي ركزنا عليها؛ تلك التي ضمت مشاركين يعرفهم دان شخصياً.
تعرضت مرحلة "ساحة العظام"
الخاصة بدان لضربات أقوى من غيرها لأن الكثير من مناطق التدريب كانت تصب فيها، لذا كان هناك تقنيون يستخدمون "الفرز"
أكثر مما في المراحل ذات الحجم العادي.
ولأن "ساحة العظام"
كانت مكتظة، كانت منطقة "القلعة"
كذلك، مما أتاح فرصاً لـ"الفرز"
أكثر من غيرها.
أما "البلاط"
ومنطقة "البوتقة"
فكانتا مليئتين بالمشاركين الأقوياء، وكانت أعداد الوفيات مرتفعة جداً، لكنها لم تصل إلى ما توقعناه، وهو أمر مخيب. ومع ذلك، نجحنا في قتل عدد هائل من هؤلاء الحمقى. ربما أقل بقليل من نصف إجمالي السكان المتبقين. لم تكن الأعداد مهمة. لم يكن ذلك هو الهدف. المهم حقاً هو كيف أثر ذلك على دان. وقد أثر فيه بأفضل مما تمنينا. كنا نكسره بلا شك. كانت لينا أيضاً محبطة للغاية، وتتجول كأنها لم تفرغ لتوها توترها مع هيكتور في علاقة حميمة.
انتظر! أعلم أنك لا توافق، لكن بوب وأزجا وأنا افترضنا أن السبب هو العقوبات التي خضعت لها الآن بسبب سمة الصفقة الخاصة بها. دعني أخبرك بطريقتي وبناءً على افتراضاتنا. لن يكون للأمر معنى إن أُجبرت على تغيير معتقداتي وآرائي بعد وقوع الحدث. ساعدت لينا وبيكي ودوتي بعضهن على تجاوز الأهوال التي ألحقناها بهن. تشكل فريق جديد من هؤلاء الثلاث، ونيك، وتشيت. دعوا تلك المدعوة ماندي، لكنها فضلت البقاء مع فريقها الحالي.
تظاهر دان بأنه ليس مجنوناً وحاول مساعدة الجميع قدر استطاعته، لكن فقط إن لم تتطلب المساعدة الكثير من الكلام. مع أنه لم يكن بوسعه فعل الكثير سوى توزيع ثروته. اعترفت لينا بأن لديها سمة صفقة، وأنها أصبحت مكسورة الآن. أخذها دان إلى أضرحة المجمع السماوي ليرى إن كان بوسعها التخلص منها. بعد ساعات من توسل لينا ودعائها، وقفت محبطة.
"تباً! لا أعلم حتى لماذا تكبدت العناء. أنا أتبع الطريق الأبدي".
أشاح دان بوجهه عن شبح ابنته الميتة وقال لها: "كان الأمر يستحق المحاولة. وقد رأيتِ المعرض، لذا تعرفين كيف يتناسب هذا مع الهندوسية. المَلِك هو براهمن، والملائكة هم بعض... ماذا يسمونهم؟ ديفا؟"
"إيشتا ديفاتا. الأمر ليس سيان. ولم أكن متدينة جداً. لا أحد يقرأ الفيدا، لذا فإن الكلام عن كيفية بدء اللعبة ووظيفة أيوب المسيحية لم يكن مفهوماً".
رد دان: "الهندوسية لا تذكر اسم أيوب أصلاً. وأيوب ليس مسيحياً فحسب. اليهود والمسلمون لديهم قصته أيضاً. ولا شيء من هذا يهم حقاً. أنا فقط لا أريدك أن تستسلمي، هذا كل ما في الأمر".
"لقد أنقذتِ تشيت. أنقذتِ طفلاً من التعذيب حتى الموت. وما فعلتِه لم يكن سهلاً. هذا أمر عظيم. إن كان هناك شيء، فيجب أن يمنحك هذا عزيمة أكبر. أنا لم أنقذ أحداً في ذلك اليوم. مات الكثيرون. كنت آمناً في ملاذ الوحي طوال الوقت".
بدأت كتفا لينا تهتزان وهي تنشج بصمت. أعاد دان نظره إلى طفلته وهو ينتظرها لتكف عن البكاء. أظن أن معظم البشر كانوا سيحاولون مواساتها بدلاً من الوقوف بانتظار توقفها. بعد دقيقة أو نحوها، مشت لينا نحو دان وأمسكت به. وضع ذراعاً حولها وهي تبكي على صدره.
بعد دقائق من البكاء، نظرت لينا إلى دان وسألت: "هل هناك جدوى من المحاولة الآن؟ مع كل... مع كيف ستبطئ السمة تقدمي كثيراً؟"
تراجع دان خطوتين عن لينا قبل أن يقول: "كم من ذلك كان أنتِ وكم كان سمتك؟ إن كنتِ لا تعرفين الإجابة الدقيقة، فأنا أظن أنه لا داعي للتباطؤ أبداً".
"استمري. ابقي. عندما تصبح الأمور أصعب، كوني أقوى بمرتين واعملي بجهد مضاعف. استمري حتى تموتي أو ينتهي هذا. هكذا ننتصر".
سخرت لينا.
وبعد مسح دموعها، قالت: "لست متأكدة حتى إن كان لدي الدافع بعد الآن. عائلتي تكرهني. أشك في أن زوجي سيقبل عودتي".
قال دان: "لن تعرفي حتى تجربي. أظن إن كان هذا ما تريدينه حقاً، فهو يستحق المحاولة. المحاولة بجد. وهناك ثمانية مليارات سبب آخر كي لا تستسلمي. ثمانية مليارات سبب وجيه".
بعد لحظة صمت، سألت لينا: "هل لهذا تحاول جاهداً؟ فقط لإنقاذ الأرض؟ أم من أجل أخيك؟ أو شيء آخر؟ ربما حبيبتك السابقة؟"
نظر دان في عيني لينا.
"أمي أيضاً. وأمك. وآيس، وكارلوس، ولوك، وأوستن، وكل من قدم كل ما لديه. إن كانوا قد قدموا كل شيء، فأنا أظن أن لدي دائماً المزيد لأقدمه. وللحقيقة، ابنتي وأبي أيضاً".
درست لينا دان لبعض الوقت قبل أن تقول: "أرجوك لا تخبر نيك بأنني قلت شيئاً، لكن بعدما أخبرت آيس بأنك مسؤول عن موت طفلتك، انتشر الخبر، وأخبرنا نيك أنك لست كذلك. وأنها كانت غلطة زوجتك السابقة، وأنك تشعر بالمسؤولية فقط".
"لم يخبرنا بالتفاصيل، لكنه قال إنك لم تكن موجوداً حتى حين حدث ذلك. لا أستطيع تخيل كيف يكون الأمر، فقدان أحد أطفالي. وكانت صغيرة جداً. أنا آسفة جداً".
رد دان: "على نيك أن يغلق فمه عما لا يخصه. أستطيع الحديث عن نفسي".
ابتسمت لينا وقالت: "لكنك لا تفعل. نحن نعرف كل شيء عن نيك ووالديك. أعرف عن ابنتك أكثر مما أعرف عنك. نيك لا يقول الكثير عنك. أفهم أنك اكتسبت معرفة بطريقة لا يُسمح لك بالحديث عنها، لكن ماذا عن بقية حياتك؟ لماذا كل هذا التكتم؟"
قد يبدو ذلك غير دقيق لأننا نعرف الكثير عن دان. سمعناه يتحدث كثيراً. لكن تذكر أن خمسة أسابيع قد مرت، وأنا أدرجت كل مرة تحدث فيها دان تقريباً. كانت محقة من منظور أي شخص آخر.
نظر دان إلى ابنته وهي تسأله لثلاثين ثانية عن سبب عدم حبه لها وسبب قتله لها، قبل أن يقول: "أظن أنني لست مولعاً بالكلام. لا يوجد الكثير لأقوله حقاً. لقد فشلت في كل شيء فعلته. أريد... أظن أن هذا كل شيء".
ظلت لينا تراقب دان وهي تقترب منه. جلست وسحبته ليجلس بجانبها. أسندت رأسها على كتفه وفركت ظهره. استطعت ملاحظة توتره وعدم ارتياحه للملامسة الجسدية.
قالت لينا: "أنت رجل طيب. تريد إثبات أنك تستحق شيئاً لابنتك".
أومأ دان لكن لينا لم ترَ الإيماءة.
قال: "نيكي أيضاً. وأمي وأبي. أشعر بضآلة شديدة حين أفكر في ابنتي. وهي تنظر إليّ وترى ما تراه وتعرف ما تعرفه".
قالت لينا: "لقد سمعتَ قصتي المخزية بالفعل. كيف دمرت حياتي. تحدث إليّ. أخبرني عن حياتك. سيساعد ذلك في تخفيف ثقل روحك".
"كلا. الكلام لم يساعد أو يصلح شيئاً قط".
نكزت لينا دان بكتفها.
"ربما هذا صحيح. لكنني أشك في ذلك بشدة، وقد أخبرتك بكل أسراري".
تذكير فقط بأنها لم تفعل. أخبرته نسخة مختصرة جداً من قصتها.
تابعت لينا: "لن أخبر أحداً، وأريد معرفة المزيد عن محسننا الغامض. لدي شعور بأن ابنتك لا تراك كما تظن".
همهم دان. أظن أنه أراد تغيير الموضوع.
سأل: "ألا تؤمنين بالتقمص على أي حال؟"
ضحكت لينا وقالت: "لم أكن متدينة جداً، إلا إن كنت تعتبر محاولة البقاء شابة وجميلة ديانة. إن كنت تعتبرها كذلك، فقد كنت متعصبة دينية".
رد دان: "كما أخبرتكم جميعاً من قبل، يجب أن تكونوا حذرين فيما تقولونه. الشياطين تستمع دائماً، وتستخدم ما تعرفه ضدكم".
قالت: "لم يستخدموا شيئاً ضدي بعد. ولا ضد نيك. تزعم بيكي أنها رأت روح زوجها مرة. أعلم أنهم كانوا يضغطون بقوة على آيس. رأت دوتي وتشيت بعض الأشياء في البداية. تشيت محبط في الواقع لأنه لم يرَ المزيد. إنه فتى غريب".
قال دان: "أجل، هو كذلك. فتى طيب رغم ذلك. وذكي للغاية".
أمالت لينا رأسها لتنظر إلى دان.
"تحويلات لطيفة لكن ابدأ بالاعتراف. لن أقبل الرفض".
بعد وقت، امتثل دان. لذا، كنا سنحصل على معلوماته على أي حال. حتى إنه أخبره عن قتل زوجته السابقة ووالدها. لم يُقل الكثير بعدما أنهى ثرثرته. حسناً، قيل الكثير، لكن تكرار كل ذلك الهراء سيجعلني أتقيأ مجدداً. كنت آمل أن يمارس الاثنان الرذيلة أو يحاولا قتل بعضهما. لم يفعلا أياً منهما، مما أثار استيائي. واستياء بوب وأزجا أيضاً. لكن تلك المحادثة ألهمتني فكرة. يمكننا جعل البشر الذين أقسموا بالولاء لنا ينشرون إشاعات عن دان.
سيظن أن نيك أو لينا ثرثرا، وآمل أن يقتل أحدهما انتقاماً. أو كليهما، إن حالفنا الحظ. أما البقية، فقد أثبتت دوتي أنها الأكثر مرونة بين تلك النسوة الغبيات. تعافت أسرع من الجميع وعادت لتمارس دور الأم للجميع مجدداً. تظاهرت بيكي بالشجاعة واستمرت في كونها لطيفة مع الجميع، لكن كان يمكنك رؤية الهزيمة في عينيها. قد تكون شهوة أو حزناً أو نية قتل أو أي عاطفة قوية أخرى. كما ذكرت مراراً، لست بارعاً في فك رموز عواطف البشر.
استمرت لينا في التقدم، ببطء شديد فقط. ليس بالقدر الذي افترضته بالنظر إلى تلك السمة، لكن جهدها زاد أيضاً. استمر نيك في كونه نيك، لكن بدرجة أقل. ضاعف تشيت التزامه بأن يصبح فائق القوة. واستمر الجميع في الطحن والارتقاء. أُضيف ثلاثة أوغاد مختلفون إلى فريقهم المكون من خمسة أفراد في مراحل مختلفة، لكن هؤلاء كانوا يموتون دائماً، لذا توقفوا عن دعوة الناس لملء المقعد السادس.
كانوا يدعون مشاركاً مجرباً للجولات الفردية أو الطحن. وستعرف كيف تعاملوا مع نقص العلاج بعد لحظة. كما قلت، كانت تلك الموجة الأولى قبل ثلاثة أشهر تقريباً. لم نكن نستطيع العبث مع دان كثيراً بخلاف إبقاء تلك الأشباح عليه. كان الأمر مجرد انتظار للدفع الكبير التالي لدفعه للجنون أو قتله. لم تكن موجات الوحوش اللاحقة مشكلة كبيرة. للتو مروا بالموجة الرابعة قبل خمسة أيام الآن.
كان دان آلة طحن.
عندما أنهى وقته المخصص في "ملاذ الوحي"، كان لديه روح من فئة SS++++.
أو SS بالنسبة لنا. تحول إلى فئة 7 نجوم لكنه لم يرتقِ بالمستوى. أظن أنه كان يأمل في كسب خطوة أخرى. إن كان كذلك، فلم يفعل قط. خاض التجارب كالوحش، مساعداً أصدقاءه وأي شخص أظهر بعض الأمل عبر توزيع جواهر الوحوش، والزخارف، والأسس، وشظايا الزخارف، والنصائح. عرف الجميع دان الغريب. الرجل الذي يعرف أشياء لا ينبغي له معرفتها. ربما لم يكرهه أحد لخطئه الكبير في يوم ووقت الموجة الأولى لأنه وزع الكثير من الكنوز.
[أو افترضوا أنه حصل على تلك المعلومات من قارئ الملف الشخصي مثل الجميع.]
ليس الوقت! قال إنها ستكون في الليل! كان بعيداً جداً عن الصواب. جاءت الموجة في وقت مبكر جداً من الصباح. لكن النقطة مفهومة. على أي حال، أظن أنه أدرك أن روح الـ8 نجوم لم تكن في الحسبان له. يبدو قول ذلك جنوناً، أليس كذلك؟ لقد حقق روحاً من فئة 7 نجوم، وهو أمر لم يسبق لأحد منا رؤيته من قبل. كانت لديه مكاسب رائعة بخلاف ذلك. طبق كل مكافآت الـSS التي لم يأخذها وارتقى بالمستوى بطريقته الغريبة.
[انتظر. لقد تجاوزت الكثير، هل أنت متأكد أنك لم تفوت شيئاً مهماً؟]
أتشيسو لابلاكي واثق. أحاول الوصول إلى الجزء العظيم التالي. الجزء الأعظم. ستحبه. أنا متأكد أنك ستقف وتصفق ببطء وعيناك تدمعان.
[في كل ذلك الوقت، لم يحدث شيء آخر يستحق الذكر؟ فقط تلك المحادثة مع لينا كانت جديرة بالذكر؟]
نعم.
[أنت متأكد أنه لم يحدث شيء مهم؟]
كلا. لا شيء يستحق الوقت الذي سأستغرقه في سرده. مجرد هراء يجعلني أتقيأ قليلاً.
[أنا لا أوافق. أخبرني بمحادثة أجراها مع نيك.]
لكن الوقت!
[افعل كما أُمرت.]
يا للهول. حسناً، أيها الرئيس. بما أنك طلبت ذلك بلطف، فستحصل عليه. دعني أفكر لدقيقة. . . . حسناً. أظن أنني توصلت إليها.
قال نيك لدان: "لقد ملكتني من أول كلمة".
قال دان: "أنت تكملني".
قال نيك: "لا أستطيع التخلي عنك"، ثم وضعا فوهتيهما معاً وبدآ بالتقبيل.
أدى ذلك إلى الرذيلة. نيك حامل الآن.
[توقف. لم يحدث ذلك.]
لقد كشفتني. لم يحدث.
لم أستطع التفكير في اقتباس "مبالغ فيه"
مناسب للاستخدام أيضاً. بجدية، لا أستطيع التفكير في شيء يستحق الوقت للشرح. لا بين دان ونيك.
[لقد أخبرت...]
ثانية واحدة! لدي واحدة جيدة مع دان وتشيت. حدث هذا قبل أكثر من شهر. كانا يتدربان معاً، واستسلم تشيت محبطاً.
"لن أكون جيداً في هذا أبداً"، تذمر تشيت.
شد ذراعه وقال: "أترى؟ انظر كم لا تزال ذراعاي صغيرتين. أنا لست مبنياً لهذا".
قال دان: "هذا فقط لتقوية نقاط ضعفك. سمعت أنك وحش في التجارب. ورأيتك قليلاً خلال موجة الوحوش التي مررنا بها للتو أيضاً. أنت تبلي بلاء حسناً. أكثر من جيد. أظن أنك ستصل إلى مبتغاك مع هذه الأمور الجسدية. الأمر يتطلب وقتاً فقط. أنا لست رجلاً ضخماً أيضاً".
تنهد تشيت وقال: "أنت أطول وأضخم مني بكثير".
"وهيكتور أطول وأضخم مني. حين أذهب إلى المنطقة الأخيرة، أظن أنهم سيواجهونني به في الح