قبضت بيكي على قوسها المصنوع من الكرمة، وهبطت الدرج بملامح حازمة.
بوسعها صنع سهامها الخاصة، فهذا من خصائص "قوس المانا"، لكن تفعيل القوس يستنزف المانا باستمرار ما لم تُصنع السهام من المانا أيضاً، لذا ربطت جعبة من جعب العرض حول خصرها.
كانت بيكي تسحب السهام وتضعها في القوس بطريقة غريبة؛ فهي سريعة في التقاطها من خصرها، وأتقنت الحركة تماماً، لكنها ليست الطريقة المعتادة للمحترفين. تؤدي حركة تشبه الشقلبة يصعب وصفها.
وبينما انعطفت بيكي عند آخر درجة، طار كائن "غمورك"
إلى بئر السلم. كان يتحرك بسرعة تحول دون توقفه فارتطم بالجدار. انغرزت السهام في جسده واحداً تلو الآخر حتى سقط ميتاً. تابعت بيكي نزولها.
دخل "غمورك"
آخر إلى السلم.
وبينما كانت تطلق السهام، قالت: "مرحى يا مايك، أحبك يا حبيبي. أحبك كثيراً. دائماً وأبداً. لستُ بصلابة ما كنتَ عليه، لكن يبدو أن زوجتك ليست سيئة في هذا النوع من الهراء. أنا بخير. اذهب واعتنِ بطفلتنا الآن".
أنهت نزول الدرج بينما لفظ "غمورك"
ثالث أنفاسه بسهم اخترق عينه. ألقت بيكي نظرة خاطفة حول الزاوية. كانت مجموعة من الغمورك تلتهم بعض الجثث.
استدعت مهارة "الوابل"
على الجزء الأكبر من المجموعة، وأطلقت سهمين آخرين قبل أن تعدو عائدة إلى أعلى الدرج. ركضت معظم كائنات الغمورك بسرعة كبيرة نحو السلم فارتطمت بالجدار.
استدعت "الوابل"
مرة أخرى، مما خفض طاقتها إلى مستوى لا يسمح باستخدامه ثانية. عندها تحول الأمر إلى صراع من أجل البقاء، حيث كانت تنزع السهام وتطلقها بأقصى سرعة ممكنة. أصابت آخر واحد منها بسهم في فمه بينما كان ينقض عليها. زحفت بحذر حول جثث أعدائها وهي تشق طريقها عائدة إلى أسفل الدرج. كان هناك اثنان آخران يلتهمان الموتى، فأردتهما قبل أن يصل أي منهما إلى السلم. سمعت بعض الضجيج. أفترض أنها لم ترغب في المخاطرة.
أرادت التأكد من أنها لن تجر أي شيء خلفها نحو الأطفال.
وبينما كانت تتسلل بهدوء خارج القلعة لتتفقد المحيط، كانت هناك مخلوقات أخرى تشق طريقها نحوها، وبسبب ضربتي "الوابل"
والاستنزاف المعتاد للمانا في "قوس المانا"، كانت طاقتها تتضاءل بشدة.
بمجرد خروجها، لاحظت أربعة مخلوقات تهرع نحو القلعة. غنى قوسها بضع مرات قبل أن تعدو عائدة إلى السلم.
كان أحد المخلوقات التي تطاردها، وهو "غريغ"، يصدر ضجيجاً عالياً عند الهجوم.
كان يحب الصراخ، وذلك الصراخ يجذب المزيد من المخلوقات إلى القلعة. ماتت تلك المخلوقات الأربعة الأولى، ومات معها بضعة آخرون. في النهاية، قتلت شيئاً لم أره من قبل بطعنه مراراً وتكراراً بالسهام التي كانت تحملها في كلتا يديها. ثم تسلقت خارج النافذة الصغيرة في منتصف المسافة تقريباً من أول طابق في السلالم بينما كانت الوحوش التي وصلت حديثاً تنهشها بمخالبها.
سقطت بيكي على مؤخرتها، وتدحرجت، ووثبت واقفة وصرخت بأعلى صوتها: "تعالوا وخذوني، يا أبناء العاهرات! هنا! أنا هنا!"
أفترض أنها كانت تحاول استدراج الوحوش بعيداً عن طفلها التافه وذلك الأحمق أوستن، لكن من يستطيع معرفة الهراء الذي يدور حقاً في رأس واحدة من هؤلاء النسوة الغبيات؟ منحت تلك الوحوش مطاردة مثيرة للإعجاب. انتهى بها الأمر بانتزاع درع صغير وخنجر كبير من إحدى الجثث أثناء فرارها. خاضت قتالاً ضارياً في تلك المطاردة، وظلت تصرخ طوال الوقت، مستدرجة ما استطاعت من الوحوش بعيداً عن القلعة والأطفال.
صمدت لفترة أطول بكثير مما ظن بوب أو أزغا أو أنا أنها قادرة عليه.
كانت قد قطعت نصف الطريق تقريباً إلى "اختبار المهارة"
قبل أن تسقط على ركبتيها، وقد اخترق لسان كائن "لاشر"
ظهرها ومعدتها. استدارت وقطعت اللسان.
انقض "غمورك"
فلم يجد سوى درعها. وبينما كان يستعيد توازنه لينقض مجدداً، استعدت لطعنه. لكنه لم ينقض أبداً. اخترقه سهم ثم سكين ألقته.
وبعدها سقط "اللاشر"
وكل ما كان يطاردها. كان هناك ثلاثة مشاركين آخرين يركضون نحوها. لم تكن تعلم، لكن لو بقيت بالقرب من القلعة، لوصل أولئك الثلاثة إليها في وقت أبكر بكثير. وخلف هؤلاء الثلاثة كان هناك خمسة آخرون. كان نيك يتكئ على أحدهم، مصاباً بجروح بالغة، لكنه كان حياً. وكان اثنان آخران يحملان جسد دوتي الضخم التي أصيبت بجروح بليغة لكن حالتها استقرت.
وبينما كان نيك يقاتل مجموعته بالقرب من "اختبار القوة"، خرج بيل وكوايت وكيرت وماندي وروب وكارا من الاختبار.
رأوا المأزق الذي كان فيه نيك وهرعوا لمساعدته. سبق ذكر ماندي وروب. ليس بطريقة جوهرية، والأمر نفسه ينطبق على بيل وكوايت وكيرت، ولكن ليس كارا. لن أضيع الوقت في وصف كل واحد من هؤلاء الأغبياء وإلا سنبقى هنا لسنوات. يكفي القول إن هؤلاء جميعاً كانوا متوسطي المستوى. بمجرد إنقاذه، أخبرهم نيك بالتوجه شرقاً. بالكاد وصلوا في الوقت المناسب لإنقاذ دوتي. كانت على وشك الانتهاء. هذه عامية من الأرض، تعني أنها قاربت على الهلاك.
كان ذلك أفضل من القول إن عاملة الغداء كانت على وشك أن تصبح لحم غداء، وبدا مصطلح "الانتهاء"
أقل إثارة للتقزز. عانى الجميع من إصابات جسيمة، مثل كارا التي فقدت ذراعاً في معركة إنقاذ دوتي. بعد إنقاذ دوتي، ذهبوا إلى القلعة لكنهم رأوا بيكي تقود الوحوش في معركة كر وفر بعيداً عنها. كان من الخطر جداً الصراخ لجذب المزيد من الوحوش، فتبعوها بسرعة. وأخيراً لحقوا بها. وها نحن ذا. بيكي مصابة مثل نيك، لكن حالتها أفضل بكثير من دوتي.
صرخت بيكي: "الأطفال! الأطفال يختبئون في القلعة! يجب أن نعود الآن!"
كانت ماندي قد جهزت مهارة "الشفاء"
لكن المانا نفدت منها، لذا كانت بيكي في مأزق حقيقي. لم تهتم بيكي. بدأت تعرج عائدة نحو طفلها بأسرع ما يمكن، والعزيمة ترتسم على وجهها. ركض بيل وكوايت وماندي في المقدمة. كانت بيكي قد أخبرتهم بمكان الأطفال. وصلوا إلى هناك بسرعة كبيرة لأن وحشاً واحداً فقط هاجم الثلاثة في طريق عودتهم إلى القلعة. لن أبقيك في حالة تشويق. عندما صرخت بيكي لجذب الوحوش لاتباعها، غادر أوستن مخبأه ليركض وينظر من إحدى النوافذ.
رصدته بعض كائنات "ستينغروينغز"
التي كانت تحلق على الجانب الآخر من القلعة. لم تكن آيدا ماي قد تسللت بعيداً. كانت بالقرب من الأطفال.
لم يلاحظ أوستن كائنات "ستينغروينغز"، لكن آيدا ماي لاحظتها.
لماذا كانت تختبئ ولم تخبر أحداً بوجودها؟ هذا لغز. كما قلت، لا أستطيع معرفة ما تفكر فيه أي من هؤلاء النسوة الغبيات.
خرجت آيدا ماي من التخفي وقتلت أول "ستينغروينغ"
وأخبرت أوستن بالعودة والاختباء مع بوني. ثم شرعت في العمل.
لمنع "ستينغروينغز"
من الدخول، كان عليها أن تقف مباشرة عند المدخل. لم يمر واحد. ليس ما دامت حية. لكنها لم تقضِ عليهم جميعاً.
كان أوستن يعلم أنه لا سبيل لقتل بقية الـ "ستينغروينغز".
لم يتردد. أوفى بعهده لبيكي وغطى بوني بجسده. قُتل لسعاً وهو يحمي الطفلة. أتذكر مدى الهستيريا التي قلت إن لينا كانت تصرخ بها في وقت سابق؟
[نعم.]
عندما رأت بيكي جثة أوستن الصغيرة، بدت وكأنها تحاول التفوق على لينا وتسجيل رقم قياسي عالمي جديد لأكثر امرأة هستيرية على الإطلاق. أعتقد أن الجميع كانوا سعداء لأن دوتي كانت فاقدة للوعي. لم يرغب أحد في امرأة غبية أخرى تصرخ وتبكي كالمجنونة. كانت بيكي وبوني تغطيان هذا الجانب تماماً. ضمت بيكي ابنتها إلى صدرها بقوة وصرخت وبكت، وصرخت ابنتها وبكت معها. تساءلت إن كانت بيكي تلوم نفسها على موت أوستن.
لو اتخذت قرارات مختلفة قليلاً، لكان ذلك الأحمق الصغير لا يزال حياً.
فكر فقط في مدى اختلاف الأمور لو أن كل هؤلاء الأغبياء بقوا مع نيك بالقرب من "اختبار القوة".
هكذا هي المعركة. تتخذ أفضل القرارات التي يمكنك اتخاذها في اللحظة، وسط كل تلك الفوضى.
الناجون ينظرون دائماً إلى الوراء بندم، مفكرين: "لو فقط...".
ابتسمت بيكي أقل بكثير بعد ذلك اليوم، سأخبرك بذلك. ها! وكذلك نيك. كان قد بدأ أخيراً في الفهم.
تمنيت لو كان لدينا "الحجاب"
لنضيعه على أشباح هؤلاء الأغبياء. كان شبح أوستن ليكون مثالياً لبيكي. كنت آمل أن تكون تقنية دوتي ذكية بما يكفي لتفعل الصواب وتبقي أوستن في مرمى بصرها لتقول أشياء فظيعة ومؤلمة. وعلى أي حال، كل هؤلاء الحمقى كانوا على قيد الحياة بفضل الحظ الأعمى وخطأ جانبنا. لا ينبغي أن أقول جانبنا. فقط هيكتور. لا أستطيع اعتباره في جانبنا بالكامل لأنه فانٍ.
ما نُشر في المنتدى هو أن هيكتور شق طريقه عبر "مقبرة العظام"
قاتلاً كل المشاركين الذين استطاع في طريقه.
عند دخول منطقة القلعة، وأثناء قتل بعض الخاسرين، أصاب عن طريق الخطأ بعض مخلوقات الموجة و"سورتيليجز".
سحب دون قصد حمولة كبيرة من المخلوقات نحوه. لحسن الحظ، كان ذلك بعد مقتل معظم المشاركين. أخبر ميستوزاغان تقنية هيكتور أن تطلب منه التراجع وعدم ملاحقة الناجين. أراد دان أن يهدر أكبر قدر ممكن من موارده في معالجة كل من شعر بالمسؤولية تجاههم. وكان معظم الناجين مصابين بجروح بالغة. إذا أثر هذا اليوم على دان كما كنا نأمل، فستكون هذه الاستراتيجية الجديدة هي استراتيجيتنا. سنأخذ منه كل ما نستطيع.
إن لم يكن هؤلاء الأصدقاء اليوم، فآخرون في يوم آخر. إن لم تكن هذه الموارد اليوم، فغيرها في يوم آخر. ولم يتقبل دان أحداث هذا اليوم بشكل جيد. مطلقاً.
عندما خرج أخيراً من "محراب الوحي"
ورأى أكوام الجثث والخراب الذي كان يوماً ما "بلدة المحراب"، عرف أنه فشل.
مجدداً. فشلاً ذريعاً. لنرى كم من الناس لا يزال يؤمن بأي شيء يقوله الرجل صاحب كل هذه المعرفة الغريبة بعد أن أخطأ في شيء مهم جداً. وليس خطأ بسيطاً. خطأ أدى إلى كل هذا الموت والدمار. قمنا بتحديث نصوص بعض أشباحه.
بالنسبة لأماندا، أضفنا جملة: "لقد فشلت مجدداً يا أبي. كم طفلاً قتلت هذه المرة؟ هل أحبوك كما أحببتك؟"
أضفنا أوستن إلى مجموعة أشباحه أيضاً. يمكنك القول إن دان لم يكن معجباً. كنا نرى أخيراً حركة حقيقية في حالته العقلية. ما كان أحمر داكناً صار أكثر دكانة. كنا نفوز! أخيراً!
[إذن، أفترض أن هذه هي الخطوة العبقرية التي نفذتها بالأمس؟]
ماذا؟ لا. يا كوبال العظيم، لا. ما فعلته كان أكثر عبقرية بكثير ونتيجة مباشرة لعبقريتي وحدي. حدث كل هذا قبل حوالي ثلاثة أشهر. أعتقد أن ميستوزاغان يمكنه الادعاء بأنه الأكثر مسؤولية وأخذ أكبر قدر من الفضل في ذلك اليوم، لكني أفضل رؤيته كجهد جماعي صلب. انطلق دان في مطاردة هيكتور.
عرض مكافأة ضخمة من الشظايا و"أوربمنتس"
مقابل معلومات تقود إليه. أُرسلت فرق بحث مكونة من الناجين للبحث في كل مكان عن الهارب الجديد. قُدمت الكثير من شكاوى التظلم. حاول دان جعل تشيت خبيراً في قواعد اللعبة. أي شيء غريب كان يقابل بشكوى تظلم. كان تشيت ذكياً، لكنه لم يكن فاسداً بما يكفي ليفكر كالمحامين. حُكم في كل الشكاوى دون عواقب وخيمة علينا. قيل لنا أساساً أن نتوقف عن القيام بالحركات المريبة. تمسكنا بأننا لم نكن نقوم بأي حركات مريبة لنوقفها.
وكان ذلك هو الأمر. لم يُعثر على هيكتور أبداً. ليس حتى أردنا ذلك. كل أولئك المشاركين الذين كانوا يعملون لصالحنا وضعوا رؤوسهم على الطاحونة استعداداً لما خططنا له لمنطقة الزعيم. وهذا يغطي ذلك اليوم بشكل جيد. مات الكثير من الخاسرين. وأعني الكثير. حسناً. مستعد لسماع قصتي في السجن الآن؟ قصتي في سجن الأرض؟ لا أعتقد أن هناك سجناً في طبقتي. إلا إذا اعتبرت الطبقة بأكملها سجناً للأرواح المدانة بالجحيم.
وشياطين طبقتي أيضاً.
[قبل أن نمضي قدماً، أود أن أشير إلى التضحيات البطولية التي قُدمت في ذلك اليوم. ارتقى العديد من الفانين فوق غرائزهم الأساسية وأنقذوا رفاقهم في السلاح. يمكنك قول أو التفكير فيما تريد، لكن مثل هذه الشجاعة تُمدح في فيالق الشياطين حتى في طبقتك.]
حسناً، سيتعين علينا الاختلاف في الرأي حول ذلك، يا رئيس. أنا لا أعترف إلا بأن طناً من الخاسرين الأغبياء ماتوا. هل أنت مستعد لتُذهل بعقلك من قصتي في السجن؟
[لا، لست كذلك. من قام بتطهير "مقبرة العظام" من المخلوقات؟ كم عدد الفانين الذين نجوا؟ ماذا قيل؟ كيف تعاملت لينا مع مكافآت سماتها المعكوسة؟ كم من المكانة خسر دان بسبب التنبؤ غير الصحيح بموعد بدء الموجة الأولى؟]
حسناً، لم يكن دان وحده من أخطأ في التاريخ.
"قارئ الملفات"
ذكر أيضاً نفس التاريخ. لكن دان قال إن الموجة ستأتي ليلاً. لم تأتِ الموجة قبل يومين فحسب، بل جاءت في الصباح، لذا فقد أخطأ في ذلك الجزء بشكل فادح. كأحمق سمين غبي.
عندما بدا في أدنى مستوياته، رغم أنه كان من الخطير فعل ذلك لأن "حجابي"
كان يتضاءل بشدة، ظهرت له. أردت فقط أن ألوِي السكين في جراحه قدر المستطاع، ربما لأدفعه فوق الحافة التي كان يتأرجح عليها بوضوح.
قلت: "يا رجل، لقد فشلت حقاً هذه المرة، أيها الأحمق السمين الغبي. احزر ماذا؟ أعضاؤك التناسلية صغيرة جداً".
لم يرد أو حتى ينظر إليّ. جلس هناك ورأسه منحني في هزيمة.
"كم طفلاً ميتاً يمكنك أن تتحمل على ضميرك قبل أن تنهار، أيها السمين؟"
لا يزال واقفاً هناك ولم يقل شيئاً.
قلت: "دعني أخبرك عن المرة التي سُجنت فيها خلال مراقبتي الإثنولوجية التي استمرت عامين على الأرض. كنت مشهوراً جداً في السجن، وليس فقط مع شعبي في المجموعة 'الأخرى'. كانت كل المجموعات تراني مجرد قطعة لحم وضيعة بلا مشاعر أو استقلالية أو أحلام خاصة بي، حتى العنصريون منهم. كان الأمر مجرداً من الإنسانية للغاية. كانوا جميعاً ينادونني بـ 'ابن العاهرة الآسيوي الذي يشبه آل روكر...'".
[كفى. لا أهتم بقصتك في السجن.]
حسناً، لكنها ملهمة. سجون كاليفورنيا عنصرية جداً. كل شيء عرق، عرق، عرق، عرق. إنه جنون. إنهم ليسوا مختلفين حتى كما نحن الشياطين. إنها مجرد لون بشرة. لا يعني شيئاً. انتظر، هل تجد كمية هائلة ومروعة من الاغتصاب الفظيع يوماً بعد يوم لأشهر ملهمة؟
[لا أجد ذلك.]
حسناً، ربما من الأفضل ألا أحكي القصة إذن.
يكفي القول إنه ليس من السهل جمع كميات هائلة من الكراك في السجن بينما تكون عاهرة كما أُجبرتُ أن أكون، لكن الأسطوري "أسيسو لا بلاكي"
كان لا يزال قادراً على الانتصار وفعل ذلك.
[بصراحة، لا يسعني إلا أن أشعر بالفضول حول سبب سجنك.]
أوه، ذلك؟
هذا ليس مثيراً للاهتمام، لكن "أسيسو لا بلاكي"
يسمع ويطيع.
عشت في شقة فاخرة داخل "جيفرسون هاوسز"
في شرق هارلم لمعظم فترة إقامتي. مكان رائع حقاً. عظيم فعلاً. أفضل بكثير من مكاني في طبقتي. كان أحد جيراني عجوزاً مجنونة. أعتقد أنها قالت إنها برازيلية. إنهم شعب فظيع حقاً. لم أقابل سوى واحدة، لكنني أشعر أن ذلك يكفي للحكم عليهم جميعاً، وأعتقد بشدة أنه يجب إبادتهم جميعاً. لسبب ما، دخل في رأس هذه العجوز الشمطاء الغبية أنني شيطان. هذا جنون. لم أكن شيطاناً. حسناً، كنت كذلك، لكن لم يكن لديها طريقة لمعرفة ذلك بينما كنت أرتدي بدلة جلدي الفانية.
لم تتوقف عن مضايقتي، وليس بطريقة جيدة مثل الجنس. لا توجد طريقة كنت سأنهي بها مراقبتي الإثنولوجية دون قتل تلك المرأة الغبية. لذا، فعلت. بطريقة مروعة حقاً أيضاً. كان أمراً مبهجاً. ثم رهنت كل أغراضها لتمويل رحلة إلى لوس أنجلوس.
كنت آمل في مقابلة طاقم فيلم "أوف ذا توب".
لسوء حظي، قُبض عليّ بعد وصولي إلى كاليفورنيا بوقت قصير فلم أحظَ بالفرصة. حسناً، تبين أنه لا أحد صدق أنني بريء. ربما بسبب تصوير الفعل على كاميرات أمنية متعددة ووجود بصماتي في كل مكان على سلاح الجريمة. بالنظر إلى الوراء، كان بإمكاني التخطيط لذلك بشكل أفضل. الاعتراف الكامل الذي قدمته بمثل هذا التفصيل والحماس ربما لم يساعد قضيتي كثيراً أيضاً. ظننت فقط بما أنني أردت قتلها بشدة، فسيكونون أكثر تعاطفاً مع احتياجاتي.
كنت متأكداً أنهم سيعطونني "خمسة"
وتصفيقاً بطيئاً واقفاً بمجرد أن أشرح كل شيء، لكن هذا ليس ما حدث على الإطلاق. معتقداتي الراسخة بأن جميع البرازيليين يجب أن يُبادوا تماماً قوبلت بآذان صماء أيضاً، بغض النظر عن عدد المرات التي شرحت فيها كم كانت تلك العجوز المجنونة متطفلة فظيعة. بسبب أفعالها، من الواضح أنه يجب قتل كل شعبها. هذا علم محض. لكن، كما تستمر لينا في إثباته، فإن أهل الأرض يحتقرون العلم.
للعلم فقط، بدلة جلدي لم تكن تشبه "آل روكر"
الآسيوي على الإطلاق. لا أعرف من أين أتوا بذلك.