لا أجد متعة تُذكر في مراقبة الفانين وهم يتجامعون. أحب رؤيتهم يفعلون ذلك، غير أن المراقبة تبدو مملة بعض الشيء. حسناً، في أغلب الأوقات. كما ناقشنا سابقاً، لا يصدق هذا دائماً، لكني أظن أن المحترفين على الأرض وحدهم يدركون كيف يجعلون الأمر منحطاً بما يكفي ليصير ممتعاً بحق. أرادت لينا وضعية التبشير وحدها، وأمسكت وجه هكتور بكلتا يديها وظلت تطالبه بأن ينظر في عينيها ويخبره كم هي جميلة وكم هو محظوظ بوجودها معه.
كانت مندمجة حقاً. وكذلك كان هكتور. لقد كان مندمجاً للغاية حقاً. لن أكذب، سواء أكان الأمر ممتعاً أم لا، فقد كنا أنا وبوب وأزغا مندمجين للغاية بدورنا، ولهذا لم يلاحظ أحد تسلل كارلوس وتهشيمه صخرة ضخمة على رأس هكتور. أحدث ذلك صوتاً يقارب في قوته صوت تهشم عنق إيس. كنا نعلم أن لينا تسللت للاطمئنان على كارلوس بينما كان هكتور يصرخ مناديًا إياها وهو يعذب تشيت. أطلعتنا كاميراتها العلوية على مكان وجودها، لكننا عجزنا عن رؤيتها أو معرفة ما تفعله.
كنا نعلم أنها كانت متوترة للغاية طوال الوقت، لكن ذلك بدا طبيعياً ومتوقعاً نظراً للوضع. لم ننتبه إلى وضعها أي شيء في فم كارلوس. ظننا أنها كانت تتفقده فحسب وتتأكد من أنه ميت قبل أن تنسحب نحو الجنوب وتلتف من جديد لتقترب من هكتور من الاتجاه ذاته الذي هربت نحوه. قبل ذلك، تفقدت إيس وأندرو. اعتقدنا أنها ستنهب جثتيهما. لم تفعل. ولم تفقد مهارة التخفي بالظل أبداً. كنا نرسل موقعها في رسائل إلى تقنية هكتور، وظل هكتور يلوّي رأسه باحثاً عنها عسى أن يلمحها.
بما أن جوهرة الاستشفاء الوحيدة التي حظيت بها هذه المجموعة كانت ترنيمة الاستشفاء الخاصة بإيس، فقد حمل كل عضو معه دائماً بضع حبوب استشفاء. نحن متأكدون من أن كارلوس قد تلقى إحداها. ومع تصرف دان بوصفه ممولاً للجميع، امتلكت لينا قدراً هائلاً من الشظايا. لم تكن مدّخرة. أنفقت الكثير على حبوب وإكسير باهظة الثمن لتعزيز الأداء بغية اجتياز المحاكمات الأصعب ومعارك الزعماء. نعتقد أنها أعطت كارلوس أيضاً مستخلص جذر النشا وحبة نشاط.
تدفعه هذه التوليفة للانطلاق، وتنقله إلى أعلى مستوياتها، وتحقق الاستفادة القصوى من حبة الاستشفاء. يعتقد أزغا أنه مُنح كبسولة ملاذ أيضاً. لو لم يكن الجماع جارياً، لفطنّا إلى الأمر بلا شك. لم تكن لدينا أي فكرة عن أن كارلوس كان يزرع شيئاً. كان الرجل ميتاً في الاساس. ظننا جميعاً أن ظهر قد انكسر. يعادل ذلك الموت دائماً. أو الموت ضمناً، حتى وإن لم يلفظ المشارك أنفاسه الأخيرة تماماً بعد، ولذا صُغرت شاشته.
كان درع المانا وسمته الغبية كفيلين بمنع انكسار ظهره كلياً. كان رأسه مختلفاً...
[ما كانت سمته من جديد؟]
المرن.
[تذكرت الآن. كيف صيغت؟]
تقول أساساً... آه، لا بأس. سأستحضرها. ها هي.
المرن: أنت أكثر قابلية للانثناء ويمكنك ثني الجسد وأجزائه أو توجيهها بسهولة أكبر من دون إصابة.
ربما ساعدته مهارته المكتسبة، وربما لم تفعل، لكنك لو شهدت ضربة تكسير الظهر تلك لظننت أنه فارق الحياة حقاً. طرحه هكتور عالياً في الهواء. ثم هوى على ركبتيه بقوة هائلة. أحدث الاصطدام صوتاً مقززاً.
بل إن تلك الحركة سُميت «ضربة هكتور المزدوجة لكسر الظهر».
لكان أي مشاهد قد جزم بأن ظهر كارلوس قد تهشم وأنه قد مات أكيداً. مثل هكتور، لم نكن نُعير التفاتاً لأي شيء سوى تلك الممارسة الجنسية. قد لا أجد متعة تُذكر في مجامعة البشر العاديين، لكنها تظل أهون بكثير من مشاهدتهم وهم يفرغون فضلاتهم من مختلف فتحاتهم، وتلك هواية أواظب عليها متى أتيحت لي الفرصة. وكما اعتادت أمي الساقطة أن تقول، الفتحة تظل فتحة. وإن تعذر عليّ سبر أغوارها، فمشاهدتها وهي تؤدي وظائفها أهون من لا شيء.
المهم، هشم كارلوس تلك الصخرة وسقط هكتور متخبطاً فوق لينا. همّ كارلوس بتهشيم الصخرة مجدداً، لكن هكتور انزلق من فوق لينا فكاد كارلوس يردي المرأة التي أنقذته للتو قتيلاً. هاه! لكان ذلك بالغ الطرافة، أليس كذلك؟ كان هكتور مشوشاً، لكنه لم يستسلم بعد. ربما أدرك كارلوس كيف ستنتهي هذه المعركة. الطريقة الوحيدة التي ستنتهي بها.
وبينما حاولت لينا النهوض على أربع، دفعها كارلوس بكتفه وتمتم بكلام غامض بالإسبانية يبدو كأنه يقول، «امضِ!».
ثم، «اذهبي الآن! تشيت! اهرب! تشيت! اهرب!».
أطلقت لينا شهقة مرعبة بينما وقف كارلوس أمامها. جمعت ملابسك وهي تبكي وهرعت نحو تشيت. كان هكتور على بعد مترين، يدلك رأسه. لم يبدو مهتماً بما يفعله كارلوس. اندفع كارلوس إلى الأمام ليهشّم الصخرة على رأس خصمه مرة أخرى، لكن هكتور نجح في صد جزء من الصخرة بذراعه بينما أسقط كارلوس أرضاً بضربة ساق. سارع الرجلان للوقوف على قدميهما. وما إن استقرا واقفين حتى اتخذا وضعية القتال.
لم يستخدم هكتور أياً من أجرامه السماوية منذ بدء هذا النزال. بل اكتفى بتقنية سحب دماء واحدة. لكن بدا الأمر وكأن كلاً منه بلا توافقا على قواعد غير مكتوبة. لا طاقة. لا أجرام سماوية. ستكون هذه معركة شوارع تقليدية، وبدأ الرجلان الضخمان يتبادلان اللكمات. بما أن كليهما يتحدث الإسبانية، فقد توطدت علاقتهما بشدة. كانت هناك مجموعة لا بأس بها من الناطقين بالإسبانية في بلدة الملاذ، وكان هكتور وكارلوس يقضيان وقتهما معهم باستمرار.
كارلوس أكثر من هكتور، لكن حياة كارلوس غدت أفضل بكثير حين وجد في مجموعته من يتحدث الإنجليزية والإسبانية بطلاقة متساوية. كان الصديقان اللدودان يتقاتلان كالكلاب الضالة، متبادلين الضربات بعنف. نجح هكتور في الإمساك بمعصم خصم الأيمن وانهال بلكمة تلو الأخرى على بطن كارلوس البدين. لكن كارلوس نجح في شل حركة تلك الذراع ونطح هكتور برأسه في أنفه، مما جعله يتعثر إلى الوراء.
ثم اتخذ الرجلان وضعية القتال مجدداً. وبينما كان الرجلان يتبادلان الضرب المبرح، ظننت أن لينا ستلتقط الخنجر الذي أسقطته سابقاً لتساعد كارلوس. كنت أتمنى ذلك حقاً. لو انضمت إلى القتال، لربما اضطر هكتور لبذل جهد حقيقي. بدا وكأنه كان يلهو بضحاياه فحسب. مع أنني أفعل الشيء نفسه تماماً متى أتيح لي ذلك، لكن نظراً لارتباط أجري بهذه اللعبة، فلا يمكنني مباركة تصرف هكتور هذا. لكن بدلاً من أن تلتقط لينا ذلك الخنجر وتساعد كارلوس، أطاعت كلام كارلوس.
كانت لا تزال تعيش دور الدراما وتبكي بصوت عالٍ كالمجنونة وهي تجر تشيت معها. بالكاد امتلكت القوة لحمل تشيت والهرب، حتى مع تمتعها بقوة بدرجة ب+ ونحو عشرين نقطة فيها. كانت قوتها الجسدية الفطرية هراءً محضاً. مجرد قمامة تامة. لا يمكننا رؤية ظهور التقنية لأحد أعضاء الفريق، لذا لا ندري إن كانت تقنية هكتور تأمره بأن يفيق، ويركز، ويتعقب لينا وتشيت أم ماذا، لكننا كنا نرسل الرسائل المحمومة لتلك التقنية لنطلب منها إبلاغ هكتور بذلك.
كانت لينا في منتصف الطريق نحو مخرج التدريبي حين امتطاء هكتور كارلوس وبدأ يمطره بضربات مدمرة تلو الأخرى مباشرة على وجه كارلوس البدين الأبله. وتذكّر، كان يرتدي تلك القفازات الحديدية. استمر هكتور في الضرب حتى صار يهشم أجزاء من الجمجمة في الأرض. ثم واصل فعل ذلك لفترة من الوقت. بعد ظهور لينا في باحة الموتى، وبدلاً من المساعدة في مواجهة المسوخ التي استدعتاها هي وتشيت، نظرت إلى الرجال الأربعة هناك كأنهم وحوش، وأطلقت صوتاً مرعباً، وتعثرت واقعة على الأرض وهي تحاول الابتعاد عنهم.
لم يكن هؤلاء الرجال قربها حتى. رمقوها بنظرات قلقة، لكنهم ركزوا جل اهتمامهم على المسوخ والبقاء على قيد الحياة. هرولت لينا ناهضة وجمععت ملابستها وتشيت بعجلة، ثم ركضت نحو الشرق، لا تزال تبكي وتنتحب كالمعتولة. يجتاز المشاركون الكثير من التجارب لأسباب شتى. فبإمكانهم مثلاً الحصول على كميات هائلة من نوى الوحوش باجتياز تجربة المتوحشين. لا أحد يهتم حقاً باجتياز ضريح باك'ونغ.
فتقييم إس إس ليس صعب المنال أبداً بعد معرفة استراتيجية المعركة وحيلة الزعيم. يُتجاهل هذا المكان بمجرد حصول المشاركين على درعهم أو رداعم كمكافأة. لا أعلم ما كانت لينا لتفعل لو كان ذلك التدريب مشغولاً أو قيد إعادة الضبط. لقد اقتحمته مباشرة وانهارت على الأرض. ظلت تحتضن تشيت فاقد الوعي بينما تتأرجح جيئة وذهاباً وهي تولول. كالمجنونة تماماً. لم يكن لدى أي منا أدنى فكرة عما يدور معها.
كانت قواها العقلية تتهاوى. هي...
[أليست منكم؟ ألا تخص أزغاً حتى؟]
لا. ليس لدي أدنى فكرة. كان أزغاً في حيرة من أمره تماماً مثل بوب ومثلي. انتظر، أتقول إنك تدري ما كان يدور معها؟
[بالطبع أدري. لكي تبقي هكتور مشغولة وتمنح كارلوس وقتاً كافياً للتعافي، سمحت لنفسها بالتعرض للاغتصاب. تظاهرت بالاستمتاع. وليس هذا بالأمر الهين. فهو يتطلب عزيمة فولاذية وصلابة.]
أم، أكرره أسفي لمخالفتك الرأي يا رئيس، لكن كلا. لينا هي من بادرت بالممارسة. لقد أحبت ذلك. كانت مندمجة فيه تماماً.
[كانت تتظاهر بذلك. الأمر واضح. كان هدفها إنقاذ كارلوس وتشيت.]
حسناً، لم تحاول مساعدة كارلوس كثيراً بمجرد تعافيه، أليس كذلك؟
[ضحى كارلوس بنفسه لإنقاذ رفيقيه. وأمرها بالفرار مع الصبي.]
أعتقد أنني لا أستطيع معارضتك في هذه النقطة.
[تغيرت صفتها المميزة، أليس كذلك؟]
أجل. أُضيف سطر جديد إليها.
كان نصّه فحسب، «نُقض العهد».
تلك اللعينة الحمقاء آذت نفسها أكثر بكثير مما آذت هكتور.
[هي لم «تؤذِ» هكتور.]
بلى، فعلت. لقد رأيت ذلك. لدي تسجيل. يمكنني إطلاعك عليه. لقد أفرغت طاقته تماماً.
[أؤكد لك أنها لم تفعل. لننتقل إلى ما بعده. تنقصك الحساسية المطلوبة لفهم الموقف.]
أنا لا... آه، ربما. لنقل إنك محق. لو كانت تتظاهر فحسب...
واو، إنها تستحق جائزة الأوسكار بقدر ما يستحقها طاقم عمل فيلم «فوق القمة».
وأظنني قد أعي ما تقوله. قليلاً. لا، أكثر من قليل. أكثر قليلاً من قليل. أخبرتك أنني سُجنت أثناء دراستي الأنثروبولوجية على الأرض، أليس كذلك؟
[نعم.]
لقد كان أمراً جنونياً. طالما سمعت أن التحرش الجنسي غير المرغوب فيه أمر حقيقي، لكنني لم أصدقه قط. بعد سجني، صددت أصدقه نوعاً ما، لكن بنسبة ضئيلة فحسب. يا للهول، إن ما فعلوه بي كان يكاد لا يُوصف. يكاد. أي، نصفه لا يُوصف، ونصفه الآخر مجرد دفعة رائعة للغاية لغروري. كان جهازي الإخراجي مطلوباً بإلحاح شديد. لم يكتفِ أولئك القوم البتة من أسيسو لابلاكي. أن تكون عاهرة السجن أمر مهين وفظيع نوعاً ما، لكنه لطيف أيضاً نوعاً ما.
لم يشعرني أحد قط بمثل هذه الرغبة الجارفة طوال حياتي.
[دعنا نمضي قدماً.]
أمرك يا رئيس. سنعلق قصة سجني مؤقتاً لنعود إليها لاحقاً. إنها قصة رائعة. ملهمة. سسترغب في سماعها. صدقني. حسناً، إذاً كانت لينا تنتحب كالمجنونة، محتضنة تشيت بين ذراعيها. كانت لا تزال عارية. كانت أحلام تشيت تتحقق، لكن لسبب ما، وحين استعاد وعيه، لم يقدم على فعل شيء. جلس بقدر ما استطاع مستنداً إلى ساقيه المصابتين، واحتضن لينا بقوة، وأجهش بالبكاء كطفل مدلل بجانبها. وكان ما كان.
مكثا في ردهة التدريب ساعات طوال قبل تفعيله أخيراً. بعد استزراع بضع حبوب شفائية، تحسنت ساقا تشيت، لكن بدا أن كلاً منهما قد فقد الشغف تماماً عند إنهائهما للمرحلة. كانا يعرفان حيلة الأذن والأنف، لذا لم يكن التغلب على الزعيم صعباً للغاية عليهما. أه، في حال تساءلت، ارتدت لينا ملابسها مجدداً بحلول ذلك الوقت. لم تبقَ عارية لفترة طويلة، ليس كما يفعل أي شيطان يحترم نفسه.
حين غادرا التدريب أخيراً وتجها نحو بلدة الملاذ، لم تجدا سوى الدمار. غير أن هناك الكثير من المشاركين القتلى في كل مكان. وأعني بالكثير جداً. هاه! كان اثنان منهما قد دخلا ضريح باك'ونغ قبل نحو خمسة عشر أو عشرين عقيقة من انطلاق أمواج الوحوش. كل منطقة يرتادها مشاركون يعرفهم دان شخصياً، حتى لو بمعرفة بسيطة، تلقت تقنياتها المتاحة إخطاراً في صلواتها. التقنية التي لا تزال متاحة لديها بالطبع.
لم أستطع أنا وبوب وأزغاً فعل ذلك لأننا استنفدنا جميع فرصنا في كل المناطق عدا الأخيرة. أنقذت لينا وتشيت نفسيهما بدخول ذلك التدريب والبقاء فيه طوال الوقت المسموح به تقريباً. على الجانب الآخر، غادر الفريق الآخر تجربة القوة في التوقيت المثالي تماماً. كانوا مرهقين تماماً من التدريب. واجهوا وقتاً عصيباً في اجتيازه، واستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما توقعوا. كانوا سعداء للغاية بانتهائه، وسعداء جداً لخروجهم جميعاً أحياء.
كانت دوتي ولوك مصابين بجروح طفيفة لكنهما تظاهرا بعكس ذلك. كان نيك وإيدا ماي مصابين بجروح طفيفة ولم يخفياها. بل إن هذين الاثنين كانا يبالغان في الأمر. كانت إيدا ماي تحمل بوني بين ذراعيها. بدا وكأنها سعيدة بوجود أشخاص تقبلوها، ويساعدونها، ولا يغضبون كثيراً إذا سرقت بعض أغراضهم أو قالت لهم بعض الأكاذيب. يجدر بي أن أذكر أنه كان من الآمن ترك بوني وحدها في ردهة أغلب التجارب التي لا تفتح مبكراً.
آمنة بالنسبة لها، أعني. أتمنى لو كانت هناك طريقة تهرب فيها، أو تبتعث، أو تؤذي نفسها، لكن للأسف، لم تكن هناك أي طريقة. هكذا خرجا متوقعين أن يلقيا ترحيباً من إيس وبقية الرجال. وبدلاً من ذلك، شاهدا حشداً هائل من الجثث والوحوش. والأفضل من ذلك، أن حشداً هائل من الوحوش رآهم. استطعنا رؤية أرواحهم وهي تحطم. كانت تجربة القوة تعيد ضبط نفسها. ولن تفتح أبوابها قبل نصف ساعة تقريباً، لذا لمستطعم العودة إليها.
لم يكن بوسعهم فعل شيء. وقفوا هناك، مهزومين، مدركين أن هذه هي نهايتهم، وقد استندت ظهورهم إلى باب التدريب، مستعدين للقتال حتى الأنفاس الأخيرة. لم تكن هناك أي فرصة لخروجهم أحياء. أبداً. ليس مع هذا العدد الهائل من الوحوش التي رأوها متجهة صوبهم. قال لوك شيئاً بلغة أبناء الريف لم نستطع فك شفرته. استمعنا إليه نحو عشر مرات.
على حد علمنا، قال، «تباً للحظ، وشاحنات ضخمة، وقبعات رعاة البقر، وأبازيم أحزمة عملاقة، وحفلات ريفية، وعصيدة ذرة، وغارث بروكس، وزواج الأقارب».
مهما قال ذلك الأحمق، فقد فهمه الآخرون بشكل أفضل مما فعلنا. لم يمنحهم وقتاً للرد. كان يحمل عادة رمحاً قصيراً على ظهره، لكن سلاحه الأساسي كان قوساً من المعرض. وكلها تأتي بجعبة لا تنفد أسهمها. اندفع لوك نحو تلك المجموعة الكبيرة من الوحوش وهو يوتر قوسه، ويشد الأوتر، ويطلق الأسهم كالآلة بينما يغني أغنية ريفية لتفعيل أجرامه السماوية. كانت حالته العقلية هادئة كسطح بحيرة، وكأنه يسترخي في حديقة يوم أحد.
أخذ يستدرج المخلوقات نحو الجنوب بطريقة جانبية، مبعداً إياها تماماً عن فريقه. حتى بعد انتهاء تلك اللعبة وإحاطة الوحوش به من كل جانب، لم يفقد أعصابه. تفادى الهجمات بحركات جانبية كنت واثقاً أنها ستنال منه، وأسقط قوسه، والتقط الرمح الصغير، وقدم عرضاً مذهلاً لما تبقى لديه من طاقة. لم يسقط بسهولة. بل مات محاطاً بالكثير من جثث أعدائه. لقد أُعجبنا جميعاً بشدة. لم نكن نظن أن ذلك الأحمق يمتلك القدرة على خوض مثل هذه المعركة الشرسة.
بموت لوك، لم يبقَ لدي أي عضو في فريقي أجد فيه جاذبية تُذكر. لكن من ناحية أخرى، قفز متوسط معدل الذكاء لفريقي بشكل هائل. بمجرد أن انطلق لوك مطلباً لأسهمه، تبع البقية التوجيهات التي أصدرها بأي لغة مجهولة كانت تتحدث بها. انطلقوا شمالاً، محاولين التسلل بخفاء ولكن بسرعة، وفشلوا في الاثنين كالحمقى الذين هم عليه. بدا وكأنهم يحاولون الوصول إلى تجربة القدرة. لو كانت مفتوحة، لاستطاعوا الاختباء هناك وتمني أن تصبح الأجواء آمنة في الخارج بحين يضطرون للمغادرة.
لكن، كما ذكرت سابقاً، كانت الفرق تحجز مواعيد التجارب لأيام مقبلة، وكانت تجربة القدرة محط إقبال واسع للتدريب. كانت مشغولة. اعتقد أزغاً أن الخطة تقضي بتفقد ذلك التدريب، ومعرفة إن كان مفتوحاً، وإن لم يكن، فسيركضون إلى المنطقة المفتوحة الكبيرة شماله ويحاولون الاختباء هناك. مهما كانت الخطة، فقد كتب لها الفشل المحتوم. كانت هناك مجموعة كبيرة أخرى من الوحوش بالقرب من ذلك التدريب.
والكثير من جثث المشاركين أيضاً، ربما تخص فرقاً تنتظر بالقرب لدورها في خوضه. ما حدث بعد ذلك كان مبهجاً. لم تلاحظ المخلوقات أعضاء فريقي. ليس حتى بدأت تلك اللعينة الصغيرة بوني في البكاء. كانت عدوتم اللدود، بشرية أردت موتها أشد من رغبة دان، تساعدني وتبذل قصارى جهدها لقتل الجميع. يعمل سيّدنا المظلم بطرق خفية. جاء دور نيك ليكون البطل. لقد بدأ أخيراً يدرك ما كان أخوه يخبره به طوال الوقت.
ما تعنيه هذه اللعبة حقاً.
أزال رمحه الطويل عن كتفه وقال، «جرّبوا القلعة. ربما يمكن للدفاع عنها. اهربوا!»
ثم اندفع نحو الوحوش. لم يتبقَ الآن سوى نساء بلهاء. وأوستن، لكنه كان يشبه النساء البلهاء تماماً، لذا سنعتبره واحدة منهن حفاظاً على الاتساق. بعد الركض لفترة، رصدت دوتي بعض الحركة وأمرت الجميع بالانبطاح.
وسألت، «أين إيدا ماي؟»
لم تكن معهم. لم يكن أي من هؤلاء الحمقى يعلم. ونحن كذلك. إنها ليست عضوة في فريقي. ولم يلاحظ أي منا، أنا أو بوب أو أزغاً، تسللها وابتهاجها. استمروا في الحركة حتى لحقت بهم المجموعة الكبيرة التي قتلت لوك ورصدتهم.
ضمّت دوتي أوستن إلى صدرها وقالت، «اسمع يا بني، كن ولداً صالحاً لخالتك بيكي الآن.»
ثم تقبّلت بيكي على خدها، وبوني على رأسها، وأخبرتهما بالهرب. تصاعدت الجمرات من يديها وهي تندفع للأمام لتضحية بحياتها في المعركة. وصل كل من بيكي وأوستن وبوني إلى القلعة. نظرت بيكي عبر النافذة فرأت جثثاً كثيرة لكن بلا وحوش. تسللوا لتفقد طوابق القلعة بأكملها، فوجدوها خالية من المسوخ. عند عودتهم إلى الطابق الثالث قادمين من السطح، سمعت بيكي بعض أصوات الهدير والنباح في الطابق الأرضي.
ركعت أمام أوستن، وارتسمت على شفتيها ابتسامة، وقالت، «هيا أيها الصغير، حان الوقت لتكون رجلاً كبيراً اليوم. عليك أن تأخذ بوني وتختبئ في دورة المياه.»
توسل أوستن بصوت متذمر ومفعم بالخوف، «أرجوك، أرجوك لا تتركيني.»
«عليّ الذهاب لتفقد الطابق الأرضي. لقد سمعت ما سمعته هناك. سأعود قريباً، لكن إن لم أفعل، فاعلم أنني سأكون معك دائماً، هناك في قلبك، وأنني لم أرغب قط في تركار. وماذا ستستقول السيدة دوتي لو بقيت هنا وتركت ولدها المفضل يُقتل؟»
بدأ أوستن بالبكاء.
وقال، «لن يعجبها ذلك، لكنها لن ترغب في أن تذهبي وتموتي. أرجوك.»
«أنا لا أود الموت أيضاً يا أوستن. سأبذل قصارى جهدي للعودة. يمكنك تصديق ذلك، لكن مهمتي هي حماية بوني وأنت. وما زال لزاماً عليّ تأديبك بنحو ألف صفعة حتى الآن. لا تظن لمجرد أنني لم أفعلها بعد أنني لا أنوي القيام بذلك.»
بدأ أوستن ينتحب وعانق بيكي.
قبّلت ابنتها وقالت، «أحبك يا طفلتي الصغيرة. أحبك كثيراً. تذكري، مهما حدث، فأنا ووالدك معك دائماً، دائماً.»
سلمت بيكي بوني إلى أوستن.
وقبلت رأسه وقالت، «وأنا أحبك أيضاً أيها اللعين الصغير. آمل أن أراك قريباً.»
بكى أوستن ضاحكاً للحظة، ثم قال، «من الأفضل لك أن تفعل. وأنا... وأنا أحبك. أخبري السيدة دوتي أنني أحبها أيضاً. إن رأيتها.»
عانقها مرة أخرى بذراعه التي لا تحمل بوني.
قبلت بيكي ابنتها للمرة الأخيرة وقالت لأوستن، «امضِ الآن. احشر ذلك المؤخرة الصغيرة في دورة المياه. ابقَ هادئاً جداً واختبئ جيداً. أنا أؤتمنك على ابنتي أيها الرجل الكبير.»
نما قوس من الكروم من يدها وهي تتجه نزولاً عبر السدرج.