أحياناً، يقع أمر كهذا. حاول دان ألا يلتزم بروتين معين.
بعد كل هذا الوقت، تماماً كما صار بارعاً في توقع خطوات "أسمودون"، صار الشيطان قادراً على الشيء نفسه.
كالمثل القديم: كل شيء يبدو مسماراً في عين المطرقة.
و"أسمودون"
كان مطرقة بكل تأكيد. لكنها مطرقة ذكية. نجح في محاصرة دان مليون مرة، ولم يكن الإفلات منه يسيراً قط.
في بعض الأحيان، يظهر "أسمودون"
قدرة على أن يكون أكثر من مجرد مطرقة. في أوقات كهذه.
حين يصبح دان متوقعاً أكثر من اللازم، ينتظره "أسمودون"
وجيشه في كمين مُحكم التخطيط. كان على دان أن يكون أكثر حذراً.
ظن أنه يعرف ما يبيته "أسمودون".
كان التراجع إلى نقطة الربط في منطقة الزعيم فكرة سيئة. كان عليه أن يدرك أن الأمور كانت هادئة أكثر من اللازم، وأن يشق طريقه إلى هناك سيراً على الأقدام.
اعتاد "أسمودون"
تقسيم قواته وإرسال مجموعات من ثلاثين فرداً إلى كل منطقة. ثم يعدل خططه مع مرور اليوم، محاولاً الإيقاع بآخر مشارك في اللعبة.
توقع دان وجود ثلاثة وثلاثين شيطاناً تقريباً، مع "أسمودون"
أو بدونه. حين ظهر ورأى المئتين يحيطون به، لم يملك وقتاً للتخطيط، فقط رد الفعل. تدحرج دان وتفادى التعاويذ بينما غطى نفسه باللهب وعبث بحزامه.
أرسل "أسمودون"
طاقة مظلمة لتغمر دان، وبدأت تنهش درعه، لكن مانا النار لدى دان ستحميه من أسوأ أثر لها. اخترق شعاع ساق دان بعمق بينما كان يبتعد متفادياً بعض الشياطين. كانت التعاويذ التي تستهدفه والأعداء الذين يندفعون نحوه كافية ليتلقى بضع ضربات قوية أخرى.
لم يرد استخدام "الومضة"
قبل أن يستخدم "أسمودون"
شيئاً من نافوراته أو تعاويذ القصف. لحسن الحظ، كان البطل عجولاً، ولم يضطر دان للانتظار طويلاً. بمجرد أن نبتت النافورة من الأرض حيث كان تدحرجه يقوده، ومض دان للأمام. وما إن ظهر مجدداً، حتى ارتطم به شيطان طائر ورفعه في الهواء. كان هذا تطوراً حديثاً. اعتاد الطائرون الدوران ضمن نطاق ومضة دان، مستعدين لظهوره ليقبضوا عليه. في السابق، كانوا يقصفون كل بقعة ممكنة قد يومض إليها بالتعاويذ.
كان يفضل ذلك. كانوا يقتلون عدداً كبيراً من أنفسهم بهذه الطريقة.
بينما كان الشيطان الذي يحمله يغرس مخالبه في ظهر دان، أطلق "أسمودون"
تعويذة القصف النيزكي. لم يكن لدى البطل أي حرج في قتل قواته إن كان ذلك يعني إصابة المشارك الوحيد المتبقي. لحسن الحظ، تلقى الشيطان الذي يحمل دان وطأة العاصفة النيزكية.
جهز دان "مفجراً"
مشحوناً بخمس أجرام ملحمية وأسقطه على الأرض.
مع تفعيل سرعة الومضة، استدعى "الانتقال الآني"
مباشرة في مسار الشيطان الطائر. حاول الشيطان الطيران تحت البوابة، لكن لم يسعفه الوقت، فارتطم بها مباشرة. قبض دان على البوابة وتمسك بها بجنون وهو يزحف إلى داخلها. أصابته بضع تعاويذ قبل أن ينفجر المفجر ويقذفه عبرها، ليسقط في الهواء داخل منطقة التدريب قبل أن يرتطم بالأرض بصوت مسموع. كان الاستشفاء الذي تلقاه خلال عبور البوابة كبيراً، لكنه ظل مصاباً بجروح بالغة.
ذلك المفجر المشحون لأقصى طاقته كان ليقتل معظم الشياطين، لكن ليس كلهم، وبالتأكيد ليس "أسمودون".
عليه أن يبتلع الألم. عليه النهوض والقتال لشق طريقه قرب مدخل إحدى التجارب تحسباً لاحتياجه للاختباء فيها. لم تكن أجرام الانتقال التي يحملها الشياطين تعمل داخل اللعبة، لكن بعد كمين سابق كالذي أفلت منه للتو، لا بد أن جثة ما أسقطت جرماً معدلاً.
وضع شيطان الجرم في مكانه، وخمّن بشكل صحيح، ففاجأ "أسمودون"
والناجون دان بعد دقائق من هروبه، قبل أن تستعيد مهارات الربط والتراجع أو الانتقال عافيتها. أول مفتاح للنجاة هو ألا ترتكب الأخطاء. وبما أن بعض الأخطاء حتمية، فالمفتاح الثاني هو ألا ترتكب الخطأ نفسه مرتين. لذا، نهض دان وهو يئن.
كره ترك كل تلك الغنائم في منطقة الزعيم لـ"أسمودون"
لكن لم يكن بوسعه فعل شيء. كانت منطقة التدريب قد ضُربت بالفعل بموجة من الوحوش، لكن موجات هذه المنطقة هي الأضعف. تعرج للأمام، مقاتلاً في طريقه حول تجربة الجوهر، مستخدماً الومضة كلما انتهى وقت تبريدها للمساعدة في الاستشفاء.
حين ماتت كل وحوش الموجة، وقبل جمع الغنائم، أخرج جوهر وحش وبدأ يتأمل لاستعادة المانا، ولا يتوقف إلا ليراكم "استنزاف الحياة"
على المخلوقات التي تتسلل نحوه.
لم يأتِ "أسمودون"، لكن قبل أن يمتلئ جوهره، جاءت موجة أخرى من الوحوش.
بمجرد موتهم، بدأ بجمع الغنائم وإزالة الجواهر. بعد فحص حزامه، تفاجأ بأنه لم يتبقَ معه سوى مفجر واحد. ظن أن لديه ثلاثة. سيتعين عليه الذهاب لطحن التجارب حيث تبدو نسبة سقوط المفجرات أعلى. كانت تلك التجربتان هما الأقل تفضيلاً لديه لأنه يضطر لطحنهما كثيراً. نادراً ما تسقط المفجرات، لكنه نادراً ما يجد نفسه في مأزق حقيقي حيث يساعده أحدها. وإذا ألحقوا ضرراً بالغاً بمنطقة أو تجربة، فقد تُغلق المنطقة بأكملها، وهو ما قد يفسد أموره حقاً.
من الناحية المثالية، سيجمع الكثير من المفجرات، لكن نسبة السقوط منخفضة لدرجة أن استبدال الواحد الذي استخدمه للتو سيستغرق شهوراً من حياته في طحن التجربتين نفسهما مراراً وتكراراً. أخبره خبير شياطين ذات مرة أن ثلاثة مفجرات فقط قد تسقط في السنة. لم يكن متأكداً من صحة ذلك. قيل له ذلك بعد أن اختلطت الأيام والأسابيع والشهور والسنوات ولم يعد للوقت معنى. كان على الوقت أن يحمل معنى ليختبر ذلك.
كان الأمر كله مجرد حرب. حرب واحدة كبيرة لا تنتهي ولا يمكنه الفوز بها. لكنه يستطيع البقاء، ففعل. هاجمته مجموعة كبيرة من القابضين بينما كان ينهي جمع غنائمه. تنهد وهو يبدأ في نهب الجثث الجديدة. لا تكن جباناً. لا تدع اليأس يتسلل إلى قلبك. قبل أن ينهي الجمع، هاجمته حزمة ضخمة من كلاب الجحيم. سيكون هناك متسلل قريباً أيضاً، فكر. ليتني أضطر لقتل الشياطين فقط. قتل هؤلاء لا يمل منه المرء أبداً.
أو على الأقل لا يمل كثيراً.
قالت "أفاريل"
إن ذلك يساعدهم في الحرب أيضاً. بينما كان دان يفكر في ذلك، شعر بشيء غريب في الأعالي. نظر للأعلى ورأى رجلاً عملاقاً بأجنحة يهبط من السماء، بعيداً فوق الحاجز غير المرئي الذي لا يمكنه الطيران عبره. على الأقل في الوقت الذي كان يجهز فيه جرم الطيران. لم يكن العملاق يحاول الاختباء. لم يشعر دان بشيء بوضوح كما شعر بهذا الكائن. ومع اقتراب العملاق، أدرك دان أنه ملاك.
بخلاف "أفاريل"، كان هذا ضخماً.
لم يستطع تقدير حجمه بعد.
وبخلاف "أفاريل"
التي ترتدي درعاً، لم يرتدِ هذا سوى مئزر. بدت أجنحته مختلفة أيضاً. أعظم. أكثر مهابة. حين هبط الملاك، لم يستطع دان إنكار حضوره. جعله يشعر بشيء مختلف. هدوء. سعادة. كان الملاك متناسق التكوين.
كان وسيماً بقدر ما كانت "أفاريل"
فاتنة، وبالعمر نفسه. استمتع دان بالهدوء والسكينة اللذين أضفاهما ذلك الحضور. ثم تقلص الملاك ليصبح رجلاً عادي المظهر، أقصر قليلاً من دان. غطت ملابس بسيطة وعادية جسده بينما تلاشت أجنحته. بدا في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات من عمره، بشعر يملؤه الشيب.
ابتسم الملاك نصف ابتسامة وقال: "امنحني دقيقة لاستوعب هذا كله".
بعد أن أغمض عينيه وتنفس بعمق ثلاث أو أربع مرات، قال: "لم أكن قط في بيئة كهذه. تبدو مصطنعة للغاية".
فتح الملاك عينيه واقترب من دان ماداً يده للمصافحة.
"جيهيل. يسعدني أنك وافقت على التحدث معي. إن كنت أتذكر جيداً، أنت تفضل اسم دان؟"
بينما كانت الأيدي تتشابك، قال دان: "أجل، يا سيدي. دان فقط".
ضحك الملاك وقال: "وأنا جيهيل فقط، لا سيدي. آسف لأن الأمر استغرق وقتاً طويلاً للوصول إليك. لو استطعت التسلل في وقت أبكر، لفعلت".
كان لمس الملاك تجربة بحد ذاتها.
لم يلمس دان "أفاريل"
قط. مجرد مصافحة يده أرسلت أحاسيس غريبة إلى ذراع دان وفي أنحاء جسده.
أجاب دان: "لا مشكلة، لم يمضِ وقت طويل".
"معظم البشر يعتبرون ثلاث سنوات وقتاً طويلاً".
"ثلاث سنوات، هاه؟"
قال الملاك المبتسم: "أو ما يقارب ذلك. أظن أن تتبع الوقت في هذا المكان ليس سهلاً".
بعد لحظة من الصمت كان ينبغي أن تكون محرجة لكنها لم تكن كذلك، تلاشت الابتسامة عن وجه الملاك وقال: "ما فعلته هنا يمكن تصنيفه كمعجزة تقريباً. عجزت عن الكلام حين أُخبرت عنك. أنت تقوم بشيء خاص. إنه يملأ صدري بالفخر. نحن جميعاً فخورون بك".
رد دان: "لا يمكنني قتل البطل. لا شيء من هذا يعني شيئاً ما لم أفعل".
عادت نصف الابتسامة.
"أنا أخالفك الرأي. ما تفعله يعني شيئاً. وكذلك عدم الاستسلام أبداً. لا أعرف كيف تمكنت من الحفاظ على عقلك هنا. ستون عاماً ونيف. معظم البشر كانوا سيفقدون عقولهم أو يستسلمون منذ زمن طويل".
ظن دان أنه سيشعر بالحرج لسماع المديح بينما كل ما فعله هو مواصلة الفشل، لكنه لم يفعل. كان من المستحيل ألا تحب هذا الملاك الجديد.
كانت "أفاريل"
تشعر دان بالتوتر والقلق، وكره مدى جمالها، وكيف يجعلها ذلك يشعر، والأفكار التي تثيرها. لم يكن هناك شيء من ذلك مع هذا الملاك الجديد.
ولم يجعل "جيهيل"
دان يشعر بالشعور المعتاد الذي يسببه الناس له. شعر دان بالراحة. بالاطمئنان.
قال: "شكراً لك، يا سيدي".
ضحك الملاك وربت على ذراع دان.
"جيهيل فقط، أتذكر؟"
أومأ دان برأسه.
"تبدو مختلفاً كثيراً عن أفاريل. هل أنت رئيس ملائكة؟"
"كم تعرف عن الجوقات والرتب؟"
أجاب دان: "القليل فقط. الأولى هي الملائكة، والثانية رؤساء الملائكة، والثالثة... إيه، السلاطين".
"صحيح. تلك الجوقات الثلاث تشكل الرتبة الأولى، الرتبة المصممة للتعامل مع البشر وإيصال رسالة وكلمة الملك. سأكتفي بالقول إنني لا يفترض بي أن أكون هنا. الملك يعرف. هو يعرف كل شيء. لكن لا أحد غيره يعرف أنني هنا. لن أخبر أحداً إن لم تخبر أنت".
فاجأ دان نفسه بابتسامته.
"لا أملك أحداً لأخبره على أي حال".
ضحك "جيهيل"
بصدق قبل أن يقول: "بالتأكيد لا تملك! ولهذا أنا هنا. أنت عالق. إنها حرب استنزاف. لم ينجح أنت ولا أسمودون في توجيه ضربة قاضية. لديه عمر طبيعي أطول بكثير، ويتفوق عليك بعدة طبقات. أنت لست قريباً من الوصول إلى روح السبعة نجوم. في النهاية، سيفوز أسمودون بهذه الحرب. سيفوز باستنزاف الوقت. ستكبر، وتبطئ، وتتلقى ضربة قوية، وتطفأ الأنوار. ستنام في التراب وتستيقظ في الجحيم. لا أريد ذلك. ليس بعد كل ما ضحيت به لتصل إلى ما أنت عليه الآن. ستون عاماً ونيف من الحرب المتواصلة. أنت تستحق نهاية أفضل".
لم يستطع دان منع نفسه. شعر بالحماس. صلى ألا يكون يتم منحه أملاً زائفاً. ثم أخبره شيء في أعماق عقله أن متسللاً سيهاجم قريباً.
"آسف، يا سيدي... أعني جيهيل، لدي قتال علي خوضه خلال ثوانٍ. لن يستغرق طويلاً".
بابتسامته النصفية المعتادة، قال "جيهيل": "لن تفعل. لقد جمدت الوقت. لن يزعجنا أحد. استرخِ. خذ راحتك".
"يمكنك تجميد الوقت؟"
ضحك "جيهيل"
وقال: "يمكنني فعل أكثر من ذلك بكثير".
اختفت نصف الابتسامة عن وجه الملاك مجدداً.
"دعنا نصبح جديين للحظة. لماذا لم تتب؟ وتطلب الغفران؟"
تلاشى الحماس الذي كان يشعر به دان وحلت محله المرارة.
"أنا لا أحاول إنقاذ نفسي. أنا أحاول الفوز بهذه اللعبة وإنقاذ عالمي".
قال الملاك كتقرير لا كسؤال: "أنت تصلي كل يوم".
أجاب دان: "أفعل".
نظر الملاك في عيني دان للحظة طويلة.
"لكنك لا تتوب ولا تطلب الغفران. هل لأنك تعتقد أن خطاياك كانت مبررة؟"
فكر دان: لا أريد التحدث عن أي من هذا الهراء.
ولتغيير الموضوع، قال: "سألت أفاريل في المرة الأولى التي تحدثنا فيها، لكن إجابتها لم تكن منطقية. إذا كان رؤساء الملائكة يعادلون مجمع الجحيم الأعلى، فلماذا لا تجبر السلاطين والأعلى رتبة على إنهاء كل هذا الهراء".
"ماذا أخبرتك أفاريل؟"
أجاب دان: "أنكم لا تتدخلون. أن هذه ليست معركتكم. لا يبدو منطقياً لماذا. قتال واحد كبير وسينتهي كل هذا الهراء".
"أكره قول ذلك، لكنها لخصت الموقف. خارج أسباب محددة جداً، حتى السلاطين لا يفترض بهم التعامل مع البشر. إنهم يتشاركون الرتبة مع الملائكة ورؤساء الملائكة لكنهم يخدمون غرضاً مختلفاً. منذ اللعبة والحرب، اضطر السلاطين لتغطية تقصير أول جوقتين. وهم يؤدون أداءً بنفس القدر الذي تتوقعه، وهو ليس جيداً. قد يبدو الأمر بارداً، لذا سأشرح أكثر قليلاً. جَرَّ حامل الضياء رؤساء الملائكة إلى هذه الفوضى. وجَرَّ رؤساء الملائكة الملائكة إليها. لم يكن الملك سعيداً بأي من ذلك، والجوقات الأخرى ذكية بما يكفي لعدم إثارة غضب الملك أكثر. يميل الناس لتذكر الجزء الأول، لا الأخير. إذا تدخل، فقد يصلح كل شيء بمحونا جميعاً. لا يمكن التنبؤ بما سيحدث حين يغضب. قيام رؤساء الملائكة بإصلاح هذا بأنفسهم هو المخرج الوحيد. صدقني، هذا سيء لكل من تورط، ليس للبشر فقط. هل أخبرتك عن الحرب؟"
أجاب دان: "أجل. إنهم يحاولون إجبار الجحيم على إنهاء كل الألعاب".
"هل أخبرتك كيف تسير الحرب؟"
"ليس حقاً".
"إنها لا تسير على ما يرام. نوع مختلف من حرب الاستنزاف".
مر صمت آخر كان ينبغي أن يكون محرجاً لكنه لم يكن كذلك.
أخيراً، قال دان: "شكراً لإجابتك".
"لا مشكلة. أنا هنا للمساعدة. الإجابة على بضعة أسئلة يجب أن تكون أقل ما يمكن فعله".
لن يسمح دان لنفسه بالحماس مجدداً.
يأمل أن يكون "جيهيل"
يعرض مساعدته للفوز باللعبة وليس فقط بالخلاص. أو أي هراء كهذا، فكر. لمعرفة ما جاء الملاك من أجله حقاً، قرر دان الدخول في صلب الموضوع.
"سأكون ممتناً لأي مساعدة تقدمها. أكره استغلال حظي، لكنني أعتقد أن أفضل مساعدة يمكنني الحصول عليها هي نقاط سمات كافية لتحسين جوهري وأي شيء يدفع رتبة روحي للأمام".
ضحك "جيهيل"
وربت على ذراع دان.
"إذا كنت سأخاطر بمساعدتك، فسأبذل قصارى جهدي. إذا أعطيتك شيئاً ملموساً هنا والآن، سيخسر جانبنا هذه اللعبة تلقائياً بسبب التدخل الخارجي. كل ما فعلته، كل ما مررت به، سيكون بلا فائدة. وجانبنا يحتاج لفوز. ما أعرضه هو مساعدة تستحق العناء. مساعدة تتجاوز القواعد وتمنحك فرصة حقيقية للفوز بهذه اللعبة. ما رأيك؟"
أجاب دان بتردد وصوت مليء بالشك: "يبدو الأمر رائعاً".
اتسعت نصف ابتسامة الملاك عند سماع رد دان.
"لدي بعض السلطة على الوقت. ليست كثيرة، لكنها موجودة. يمكنني فعل أكثر من إيقافه. في بعض الحالات، يمكنني عكسه. يمكنني إعادتك إلى مرحلة البدء. أمنحك فرصة ثانية. يمكنك فعل كل ذلك مجدداً. هل تعتقد أنك تستطيع القيام بعمل أفضل مع فرصة ثانية؟"
لم يستطع دان التوقف. غمر الحماس كل شبر من جسده. كانت الفرصة الثانية هي بالضبط ما يحتاجه.
"سأفعل أي شيء لو استطعت إعادتي إلى ما قبل موت ابنتي. أي شيء".
قطب "جيهيل"
حاجبيه ووضع كلتا يديه على كتفي دان.
"أنا آسف جداً لكنني لا أستطيع فعل ذلك. الخلاص والتوبة لا يمكن تجاوزهما. تقنياً، يمكنني إعادتك إلى اللحظة التي تلت قتلك لوالد زوجتك السابقة، لكن التراجع إلى بداية هذه اللعبة، وهي نقطة مرتبطة بهذا المستوى، له النتيجة نفسها ويكلف أقل بكثير. أنا آسف حقاً".
أخذ دان لحظة ليسمح لكل خيبة الأمل التي حلت محل الحماس بأن تأخذ مجراها.
حين استطاع، قال: "لست متأكداً إن كان هذا النوع من الفرص الثانية سيغير الكثير. لو فعلت كل شيء مجدداً وفعلت كل شيء بشكل صحيح، لست متأكداً من أنني سأصبح قوياً بما يكفي لهزيمة أسمودون. ليس مع كيفية عمل الأمور هنا في اللعبة".
حلت نصف الابتسامة محل القطب.
"حين قلت إنني سأساعد، كنت أعني أنني سأساعد. لقد خططت لكل شيء. ما رأيك في البدء بتجلٍّ كامل؟"
نظر دان للأعلى وقال: "يبدو رائعاً، يا سيدي".
"جيهيل، لا سيدي. وما كان ينبغي أن أقول إنك ستبدأ به. يمكنني وضع نص في رأسك يبدأ في العمل عند إحدى مكافآت خطوات الروح. بدلاً من قطعة، سيحفر تجليك الكامل الحالي في رابطة روحك. بمجرد أن تكسب إحدى تلك المكافآت، تقفز روحك أربع رتب".
إذا كان ذلك ممكناً، فقد يمتلك دان فرصة حقيقية لهزيمة البطل.
إذا سُمح له بتغيير السمات، فسيختار بالطبع "الروح الصامدة"
كسمته الأولى أيضاً. الحصول على رتبتين إضافيتين هو بالضبط ما يحتاجه. كان يعرف الكثير عن تنمية الذات أكثر مما كان يعرفه حين بدأ. الاستفادة من كل معرفة كتاب تنمية الذات من البداية أمر كبير أيضاً. رتبتا روح إضافيتان، فكر بحماس. كان الملاك يقدم مساعدة فعلية. مساعدة حقيقية.
فرصة حقيقية لهزيمة "أسمودون".
تابع "جيهيل": "وهذه مجرد البداية. كتاب تنمية الذات الذي لديك يلمح إلى ذلك، لكنه لا يدخل في تفاصيل كيفية تنظيف جواهرك وقنواتك بالطريقة القديمة. سأعلمك كيف، وأكثر من ذلك بكثير. كيف كانت تعمل الأمور قبل وجود الفئات والأجرام. سأعدك للنجاح، دان. سنخطط لكل شيء معاً. ما رأيك؟"
لم يستطع دان منع نفسه من الابتسام مجدداً.
"لا يزال يبدو رائعاً، يا سيدي... أعني جيهيل".
"جيد. لا يمكنك قول كلمة واحدة عن أي من هذا لأحد. أو عني. لا ينبغي للبشر رؤيتي أو معرفة أمري أبداً. سيعرف الناس أن شيئاً ما يحدث، لذا كن غامضاً في إجاباتك. أخبرهم أنه لا يُسمح لك بالتحدث عن الأمر ودعهم يملؤون الفراغات".
كان "جيهيل"
لا يزال يضع يديه على كتفي دان، واستمر اللمس في إرسال ما بدا كموجات من الطاقة الإيجابية على طول ذراعيه وفي أنحاء جسده. لم يحب دان أن يُلمس. ولسبب ما، كان هذا مختلفاً. لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. أومأ برأسه موافقاً.
أجاب الملاك: "جيد. من الآمن افتراض أنك ستتلقى زواراً من المجمع الأعلى مجدداً، لذا سأحمي كل ذكرياتك من بداية هذه اللعبة حتى لحظة تراجعك. لن أستطيع إخفاء هذا عن كيانات قوية معينة. واحدة بالتحديد. حامل الضياء. لا يستطيع إيقافي، وحتى لو استطاع، فلن يفعل. سيراهن على فشلك. وأنا أراهن أنك لن تفشل".
أتمنى لو جاءت هذه المساعدة بلا ثمن. مثل هذا الإنجاز يتطلب إنفاق طاقة هائلة. تظهر أقوال معينة في كل ثقافة بشرية لسبب ما. اختر ما شئت. لا شيء في الحياة مجاني. عليك دائماً دفع الثمن. أنت تحصل على ما تدفع مقابله. هناك دائماً مقابل. لا وجود لشيء اسمه غداء مجاني.