بدأ جميع أفراد فريقي، باستثناء دان، استغلال وقتهم المخصص في مزار التجليات وباشروا العمل على منشأة الأرواح الخاصة بهم. يحيط بذلك المبنى بأسره عدد هائل من الأبواب. ولا يضطر أحد قط للانتظار كي يدخل. بل يتجول المشاركون ببساطة حتى يعثروا على باب مفتوح. ومثلما ذكرت من قبل، لا فكرة لدي البطل عما تبدو عليه من الداخل. كانت بيكي تصحب ابنتها المشاكسة معها إلى الداخل. ولا أستطيع أن أتخيل تأمل التجلي الذي أعمل عليه بينما تتباكى تلك الطفلة المزعجة طوال الوقت، لذا لست متأكداً إن كان الداخل يبدو أو يعمل بأي طريقة تشبه ما أظنه.
لكني أعلم يقيناً أن المشاركين يُقتادون إلى مساحات معزولة خاصة بهم للتأمل والتفكر. لقد سمعت ذلك مراراً من عدد من أعضاء فريقي السابقين، لكنهم لم يخوضوا في التفاصيل قط. Oh، لقد امتلت هاتان المجموعتان من أفراد فريقي بانضمام بضعة فانيين جدد. ضمّت إحدى المجموعتين أندرو، وهيكتور، وآيس، ولينا، وستشيت، وكارلوس. بينما ضمّت المجموعة الأخرى دوتي، وأوستن، ونيك، وبيكي، ولوك، وإيدا ماي.
ولماذا أُضيفت تلك المجنونة إيدا ماي بدلاً من شخص أعقل وأفضل بكثير؟ كان ذلك أمراً محيراً حقاً بالنسبة لي. لقد صرّح دان خصيصاً بأنه لا يريد في تلك المجموعات سوى أصحاب الضربة القوية ممن يُوثق بهم. أعتقد أن دوتي ظنت أن ذلك سيُبقِي إيدا ماي بعيدة عن المتاعب. كما تميزت إيدا ماي بمهارة التخفي، ولم تكن تلك البناءات شائعة للغاية. كان الناس يجربون التخفي، ولكن نظراً لصعوبة مستوى الجحيم، فإنهم كانوا يُكشفون دائماً من قِبل الأعداء، فيظنون أن الجوهرة معطلة أو سيئة تماماً وبلا فائدة.
وعادة ما تكون فئات النجوم المنخفضة التي تدعم دور التخفي رديئة نوعاً ما. وتبدأ إصدارات الثلاث نجوم في أن تصبح مقبولة. أما فئة الخمس نجوم فهي حيث تبدأ حقاً في التألق، وذلك على الأقل بالنسبة للفئات ذات الجودة العادية، وغير الشائعة، والنادرة. على أي حال، كانت إيدا ماي متخصصة في التخفي، وقد فتح ذلك فرَصاً لتنفيذ التجارب أو طحنها دون احتياجات الفريق لتبديل الجواهر أو الانتظار حتى بلغوا مستويات أعلى بكثير.
وحتى في مستوى الجحيم، ما لم يرتكب المشارك حماقة كبرى، فإن التخفي من الرتبة الأولى ينجح دائماً ضد الموتى الأحياء في تجربة التطهير. لقد أبلى جانبنا بلاء حسناً في ذلك، إذ أعدّ بطريقة يجعل المشاركين يبدلون الجواهر طوال الوقت. وبعض التجارب لا يمكن إتمامها في المستويات الأدنى إلا بجواهر محددة. ويظن المشاركون أنه يُفترض بهم تبديل الجواهر أو تغيير الفئات لتتلاءم مع تلك الجواهر التي تبدو ضرورية.
وهم لا فكرة لديهم أن فعل ذلك يضرهم على المدى الطويل. كما أبلى جانبنا بلاء حسناً حقاً في تخطيط اللعبة وتدفقها. وأخمّن أن وجود كل محامٍ عاش على الإطلاق هو السبب في حدوث ذلك على الأرجح. للوهلة الأولى، يبدو كل شيء عادلاً، ولكنه بعيد كل البعد عن العدل. وكما يقولون، يكمن الشيطان في التفاصيل. والمحامون بارعون للغاية في التعامل مع التفاصيل. يكاد يتراءى لي الأمر في مخيلتي.
الجانب الآخر يضرب بقدمه على الأرض ويطالب بمطالب معقولة. فنرضخ أخيرًا لتلك المطالب شريطة أن يمنحونا هذه القائمة الطويلة مما يبدو هراء تافهاً وعبثياً. فيوافقون ظناً منهم أنهم انتصروا علينا، دون أن يدركوا، وربما دون أن يدركوا أبداً، أنهم تعرضوا لخداع فادح حتى النخاع. حمقى متزمتون أغبياء. والآن، ربما أعرف ما تدور في ذهنك.
"مهلاً، تبدو هاتان المجموعتان غير متوازنتين تماماً".
إحداهما تضم كل الخاسرين متوسطي المستوى، والأخرى تضم كل الخاسرين الأغبياء. هذا صحيح. ولكن نظراً لكونها عجوزاً وبدينة إلى هذا الحد، فقد استطاعت دوتي تلقين الأعداء دروساً قاسية بحق، كما كانت عبقرية بحق في استخدام نوع المانا الرمادي. كانت مانا بيكي وجوهرة القوس الخاص بها قوية للغاية بالنسبة لمستواهما والتجارب التي كانتا تخوضانها. ولم تكن إيدا ماي كسولة تماماً هي الأخرى.
لم يكن نيك سعيداً باضطراره لتولّى دور الحماية، لكن تلك هي أحكام الحياة. ولم يكن مجبراً حقاً على حماية الفريق بمفرده. بل عمل بشكل أقرب إلى حامٍ مساعد، وتقاسم واجب الحماية مع دوتي. وفوق ذلك، حصلت تلك المجموعة على المعالج الوحيد المخصص مع أوستن. وأنا متأكد تماماً من أن بيكي كانت هي المحرضة وراء تغييرات المجموعات. وأنا متأكد تماماً من أن لينا ساعدتها. لم يُقَل الكثير عن الأمر، لكن بدا الأمر وكأن الاثنين كانتا تعرفان ما يجب فعله.
وأنا متأكد تماماً أيضاً من أن بيكي كانت تقع في حب هيكتور بجنون. هيكتور اللطيف، المتعاون، شديد الطيبة. وكلما رمقته بنظراتها، بدا الأمر وكأنها تبولت في سروالها. يجدر بي أن أضيف أنني غالباً ما أجد صعوبة بالغة في التمييز بين الشهوة ونية القتل، لذا فمن المحتمل أن بيكي أرادت قتل هيكتور، وكنت أنا أقرأ الموقف بشكل خاطئ تماماً، مثلما فعلت عندما رأيت دان ونيك معاً للمرة الأولى وظننت أنهما سيتبادلان القبلات بأفواههما.
ولا يمكن للمرء أبداً أن يقطع بشيء. فلا يزال هناك احتمال بأن يتبادل دان ونيك القبلات في مرحلة ما. على أي حال، لم يستشيرا دان بخصوص أي من تغييرات المجموعات. وإذا لم تكن التغييرات تعجبه، فلم يطق بكلمة. ولم يظهر أي تأثر أيضاً. لا يستطيع معظم المشاركين قضاء أكثر من أربع أو خمس ساعات متواصلة في مزار التجليات. ولهذا السبب، ونظراً لأن الجلوس بلا هُدًى وازدياد البدانة والغباء ليس استراتيجية جيدة، فقد شرع أعضاء فريقي في خوض التجارب.
بدأوا ببطء، بإعادة تجارب منطقة التمهيد وطحنها قبل الانتقال إلى تلك التي يمكنهم التعامل معها في مقبرة العظام. طحنوا أولاً تجربة الكائن المضيء ذات التصنيف إف، ثم انتقلوا إلى التصنيف سي، ثم ضريح باك كونغ مستخدمين الحيلة، ثم تجربة المتوحشين نظراً لأنها لا تبدو سيئة للغاية عند إجرائها مع فريق كامل يعرف تماماً ما يمكن توقعه. oh، يجدر بي أن أذكر أنهم لم يدخلوا أي تجربة وهم عميان أو جاهلون بها.
لم يفعل أحد ذلك حقاً. جُمعت المزيد من الكاميرات وأجهزة الإرسال، و... oh، يجدر بي أن أذكر أيضاً أن دان أخبر ستشيت بطريقة أفضل لربط عدة أجهزة إرسال بكاميرا واحدة. وتُضفي هذه اللقطة من المعرفة مصداقية على نظرية قاعة كارنيجي. لذا، تمكن معظم مشاركي مقبرة العظام من رؤية دان وهو يخوض كل تجربة. باستثناء تجربة التطهير. فقد خاضت لينا تلك التجربة ومعها كاميرا. بمفردها. ثمة طريقة تمكن بقية أفراد الفريق من الاختباء في الردهة أو تشكيل دائرة وقتال الهالكين بينما يتسلل أحد الأعضاء بسرعة نحو الهدف، لكن ذلك ينطوي على مخاطرة، لا سيما في المستويات التي يقبع فيها هؤلاء الأغبياء جميعاً.
وبفضل إعداد أجهزة الإرسال المتعددة، لم يضطر دان إلى مغادرة التجربة والذعر مثل جبان واهٍ لتجمع حشد ضخم حول قارئها. بل كان كل الحشد يشاهدون عند قرّاء التجارب الأخرى. هكذا سارت الأمور طوال الأسابيع الثلاثة التالية. راحت المجموعات تطحن التجارب ببطء، وتؤدي الممكن منها مراراً وتكراراً، مقضية أربع أو خمس ساعات يومياً في مزار التجليات، ثم انتقلت إلى تجربة النشوة ومزيد من طحن الكائن المضيء ذي التقييمات الأعلى.
لقد التزم الجميع بمقبرة العظام. لمר يدعهم دان ينتقلون إلى منطقة القلعة أو يصعدون إلى النحاس حتى يمتلك الجميع أرواحاً وفئات من رتبة نجمتين. كادت مجموعة دوتي أن تُباد تماماً عدة مرات. إنهم محظوظون للغاية لأن ذلك لم يحدث. وهم محظوظون جداً جداً لأن أحداً لم يمت. نجحت دوتي حقاً في إخضاع أوستن لسيطرتها. ربما كان لصدرها وعجزها الضخمين نوع من السحر ينبض من خلالهما. ومهما يكن السبب، توقف أوستن عن التصرف كحقير، ولم يقتصر ذلك على الأوقات التي تكون فيها دوتي حوله فحسب.
حقق هيكتور نجاحاً ساحقاً. أحب الجميع ذلك الرجل. وأنا متأكد تماماً من أن ذلك لا يقود إلى شيء مروع. أبداً. يا له من ممثل بارع. يا رجل، أود حقاً أن أرى ذلك الرجل يؤدي دور البطولة في إعادة إنتاج لفيلم 'أوفر ذا توب'. وبما أنني لم أختبر قط انضمام أي فرد من فريقي بولاء إلى شخصية بارزة في مجمع عليّ، فإنني لست ملماً تماماً بالقدرات التي يحصلون عليها. ومن القدرات المعروفة والشائعة القدرة على حرق جوهر الحياة للبقاء نشطاً بلا راحة، وقد امتلك هيكتور تلك القدرة بلا شك.
عندما كان الجميع نائمين، كان يتسلل لخوض تجارب فردية. أو هكذا كنت أظن أنه يفعل. كنت أعلم أنه كان يخفي الكثير عندما يكون رفقة أعضاء فريقي، إذ كان يكذب بشأن امتلاكه لفئة نادرة من رتبة نجمتين. لقد امتلك ثلاث جوهرات على الأقل وعدداً مساوياً من مكافآت الشق. ربما كان بارعاً في إخفاء ذلك عن الأغبياء القذرين، لكنه لم يستطع خداع العين المدربة لأكيصو لابلاكي. أتريا ذلك؟ لم أستطع استخدام اسمي في نهاية جملة عادية إلا بعد أن غيرته.
كان دان أيضاً يتجول منشغلاً بأمره طوال الوقت تقريباً. وقضى وقتاً أقل فأقل مع الخاسرين الآخرين في فريقي. يجدر بي أن أذكر أنه انسجم تماماً وبشكل رائع مع هيكتور، وقضى اثناهما وقتاً في تقديم تدريب شخصي لستشيت. ولينا كذلك. أصبح كارلوس وهيكتور مقربين جداً نظراً لأن هيكتور كان يتحدث الإسبانية والإنجليزية بطلاقة. إضافة إلى أنهما كانا رجلين ضخمين. ولم يكن هيكتور بديناً. أما لينا، فبغض النظر عما تقوله بشأن إخلاصها لزوجها السابق، كان واضحاً جلياً أنها تشتهي هيكتور.
لم تكن هناك أي فرصة لأن أخلط بين نية القتل والشهوة هناك. فقد كانت بالغة التغنج لدرجة لا تحتمل الخطأ. وأكيصو لابلاكي يعرف متى تتغنج الأنثى. تتغنج العاهرات أمامي طوال الوقت، إذ يلوحن بأجسامهن الضخمة أمامي بينما يترددن ويزغردن عند طرفيتي، غاويات إياي بخمس فتحات غريبة ينزف منها نوع عجيب من الإفرازات. oh، يعرف أكيصو لابلاكي التغنج حق المعرفة حين يراه. يعرفه جيداً. جيداً جداً.
وسيتعلم وظيفة تلك الثقوب. سيتعلم وظيفتها بشكل أفضل حتى من صاحباتها. تمنيت حقاً لو أنك كنت مهتماً أكثر برسائل تلك العاهرة الغبية زيكسي المتبادلة معي. كانت هناك رسائل فريدة حقاً. أشياء ممتعة. مستنيرة. وهناك الكثير من الصور الرائعة التي كان يمكنني إطلاعك عليها أيضاً. لا داعي لأن تقول شيئاً. أنا أَمضي قُدُماً. لقد رتب دان الأمور بطريقة ما في المناطق الأخرى. ليس تماماً كما في مقبرة العظام، ولكن على الفكرة ذاتها أساساً.
أعتقد أنه أراد أن يتولى أندرو منطقة القلعة بمجرد أن تصبح هاتان المجموعتان مستعدتين للانتقال. لقد أعطى نسخاً من الكتاب لأربعة أشخاص مقابل الحفاظ على الأمور متحضرة في تلك المنطقة، لكني لا أظن أنه كان يثق بأي منهم للقيام بالعمل على وجه صحيح. oh، يجدر بي أن أقول إن كتاباً جديداً كان يتداول. أتذكر عندما قال آيس إن محتويات الكتاب يمكن أن تتسع في 'نصائح اللعبة' مع ترك كومة من الصفحات الفارغة؟
[نعم.]
عمل دان مع ستشيت على كتاب جديد يضم نصائح وتوجيهات لتجارب القلعة، والبلاط، ومحك التجارب، ويحذر الجميع من الابتعاد عن منطقة الزعيم. وتضمن معلومات عن جميع التجارب، بما في ذلك تلك التي لم يكملها. لقد امتلأ بالمعلومات. بل بالكاد تسع في 'نصائح اللعبة'. اضطر الناس إلى بدء الكتابة بخط دقيق للغاية بالقرب النهاية. كان هناك طوفان من النسخ لكلا الكتابين بحلول ذلك الوقت، وكانت تكلفة قراءة أي منهما هي صنع نسخة منه.
لم يكن أولئك الأربعة في منطقة القلعة ممتازين للغاية، لكنهم كانوا متاحين. ثم بذل الجهد في العثور على مشاركين راسخين ليوكل إليهم المناطق الأخرى. عثر على سيدة بدا أنه يثق بها لإدارة منطقة البلاط. وكانت تتمتع بقوة لائقة أيضاً. أما الرجلان اللذان وجدهما لإدارة محك التجارب فكانا بقدر ما يمكنه الأمل فيه. كان أحدهما ابن أخ مكسيم زاموتين. رجل يدعى فالنتين كليوجين. والآخر يدعى جون هوانغ.
ولم يكن أي منهما يتحدث الإنجليزية، لذا لم يكن التواصل سهلاً. كان الأمر أشبه بالتمثيل الإيماءي قبل أن يعود دان في النهاية إلى المناطق الأخرى باحثاً عن أي شخص يتحدث اللغات المناسبة. نجح الأمر في النهاية. حصل دان على نسخ من الكتاب مترجمة وسلمها إلى الاثنين. لم يبدُ أي منهما مهتماً حقاً بما أراد دان منهما فعله، لكنهما أرادا بالتأكيد المعلومات الواردة في الكتابين. كان كلاهما معروباً ومبوباً جيداً، لذا لم تواجههما مشكلات تُذكر في إدارة محك التجارب.
كما بذل بعض الجهد لإيصال الكتب إلى المشاركين في نسخ أخرى من مقبرة العظام، والقلعة، والبلاط. وكان المشاركون في الصعوبات الأدنى حظهم عاثراً تماماً. ثم شرع دان في اجتياز التجارب. لقد أنهى بالفعل جميع تجارب مقبرة العظام. وفي منطقة القلعة، كان قد أنجز بالفعل قلعة أسمودون، وهي تجربة الألغاز. بقيت تجربة التحمل، وتجربة البأس، وتجربة القوة، وتجربة المهارة. سأستعرض بإيجاز كل واحدة منها ومكافأتها.
أأنت راضٍ عن ذلك؟
[أنا راضٍ.]
مجرد سؤال. فأنت تغضب من أشياء سخيفة أحياناً. oh، احتیاطاً لئلا أنسى، يجدر بي أن أذكر أن أزغا غادر لمدة أسبوع تقريبا خلال هذا الوقت. عاد الفيالق الأسمودية السابعة للراحة والاستجمام، وكل العاهرات الأسموديات الغبيات ملزمات قانوناً بالتزاوج مع جنود الفيلق لمدة أسبوع. أعتقد أن الغرض هو الحفاظ على أعدادهن مرتفعة. كان سيكون ذلك الوقت المثالي بالنسبة لي للتسلل وقتل زيكسي، لكن الأمور تصبح دموية حقاً هناك عندما يكون أولئك اللعناء من الفيالق جواراً.
أنا أكرهم حقاً.
[لماذا لم تنضم إلى الفيالق؟ كان سيجعل الصعود أسهل وأسرع.]
ماذا؟ وأصبح طعاماً للملائكة؟ لم يُبعث أكيصو لابلاكي لكي يُقتل في حرب لا يعنيه أمرها، متبعاً الأوامر الغبيّة لشخصية بارزة من طبقة فارهة لا تعير لأمره أي اهتمام البداية. لا شكراً لكم. لا يمكنهم إجبارى على الانضمام. ليس نحن الكوباليتيين. ماذا عنك؟ أقاتلت في الحرب؟
[طوال حياتي تقريبًا.]
هذا سيء. يؤسفني سماع ذلك. أنا فقط لا أرى جدوى من ذلك. لدينا الألعاب. ولا يبدو أن أحداً يعلم حتى ما تدور حوله الحرب.
[أعتقد أن رؤساء الملائكة يحاولون فرض نهاية للألعاب. وكما لاحظت، فإن الجانب الآخر ليس لديه سجل حافل بالفوز. فهم يفوزون أحياناً بلعبة الدورة الأولى، ولكن ليس بالقدر الكافي، ولا شيء غير ذلك. وما إن يخسر العالم، فإنه يخسر للأبد.]
إذن، ألا تعدو الحرب كونها مجرد تذمر سيء الخاسرين في الجانب الآخر؟ هذا سخيف، لكني أكنّ الاحترام لذلك. إن لم تستطع الفوز بنزاهة، فالقتل دائماً خطة احتياطية رائعة. لا أعلم إن كان ذلك صحيحاً، لكنني سمعت أن أضعف ملاك يعادل الشياطين من طبقات أعلى بكثير، وأن رؤساء الملائكة يضاهيون مجمعنا العالي. من الهراء حقاً أن يجبروا أياً منا من طبقتي على القتال في الحرب. فنحن نُذبح جميعاً على الأرجح لمجرد التواجد بالقرب من أي من أولئك المتغطرسين وهم يقاتلون.
[قوات السماء تتضاءل. ارمِ ما يكفي من أمثالكم على ملاك واكتسحوه بالأعداد. ربما يتعين على شيطان أو عفريت أقوى القضاء على الملاك، وربما لا، لكنها طريقة تؤتي ثمارها.]
ليس مع أكيصو لابلاكي، فهذا لا ينطبق عليّ. لا، شكراً لك. وكان لطيفاً منك أن تقول ذلك. 'أمثالكم'. عادة ما يصفنا الكبار بالقذارة أو حثالة أدنى طبقة أو ما شابه ذلك. وكأننا لا ندرك ما نكون عليه. وكأننا لا نُذكّر بذلك باستمرار لمجرد عيشنا كما نعيش.
[يؤسفني سماع ذلك.]
oh، لا مشكلة في ذلك. ولو كنت من الطبقة الثانية، لكنت أذكر أيضاً كل حثالة هذا طبقة بمدى حقارة خساسة ما نكونه نحن أيضاً. هكذا هي الأمور وينبغي أن تكون. oh، يجدر بي... يا للهول، هل أكثرت من قول 'oh' كثيراً؟ آمل ألا أكون فعلت. يجدر بي أن أقول إن دان اكتشف بطريقة سحرية بطريقة ما تقنية مانا متقدمة أخرى. هجوم مدمر واسع النطاق بشكل جنوني. ليس مستحيلاً على الإطلاق بنوع المانا الخاص به، لكنه مستحيل الاستدعاء في مستواه.
عندما نشرنا مقطعاً لدان وهو يفعل ذلك على المنتدى، رد ميستوزاغان قائلاً إن أولئك وحدهم في المستويات الأعلى بكثير هم من يستطيعون السيطرة على ذلك أو امتلاك القدرة الكافية للقيام به. لم يكن الأمر مسألة تقنية فحسب، بل تعلّق أيضاً بالتعقيد، والقوة، والمانا المتاحة. لقد كنا نطلق على هذا الاستدعاء اسم الثوران. إنه يكلف دان قدراً لا بأس به من المانا، لكنه لا يقارن أبدا بما كان ميستوزاغان يقول إنه ينبغي أن يكون عليه.
وإن كان ما قاله صحيحاً، لما استطاع قلب دان احتواء كمية المانا اللازمة لاستدعاء الثوران ولو لمرة واحدة.
[كم كان حجم الاستدعاء؟ وعلى أي مسافة وحجم للمطقة المتأثرة؟ لا تهتم. أرني المقطع الذي عرضته على ميستوزاغان.]
أنا لا... في الواقع، امنحني ثانية. أم، حسناً، يمكنني جلب المنتدى من هنا. يُفترض أن يكون هذا منتدى سرياً، لكني أفترض أنك تمتلك التصريح. امنحني... حسناً، هاهو ذا. لا أستطيع رؤيتك، لذا لا أعلم إن كنت تستطيع رؤية هذا.
[أستطيع.]
يا للهول، أنت ماكر حقاً. كدت تجعلني أنزل بعض الإفرازات. شعرت أن إحدى حلمات ثديي على وشك الانفجار هي الأخرى. أكنت تقف خلفي طوال الوقت؟ تلك هي الطريقة الوحيدة التي تمكنك من رؤية هذا.
[لا.]
حسنًا، أنت بارع جداً في التخفي، سأقول لك ذلك. سأضغط على زر التشغيل الآن....
[كان ميستوزاغان محقاً. هذه تقنية لا يستطيع تنفيذها سوى الأحبار. أستطيع القول إن قوتها وتعقيدها تقارنان بتلك الخاصة بجوهرة التاج.]
في أي مستوى يقع الحبر؟
[المستوى السادس عشر. المستوى الذي يلي الزعيم الأعظم.]
حقاً؟ يا للهول.