عليَّ أن أخبرك ربما بأن الرجل الأخير المطلوب بتهمة القتل قد مات. كنت أعلم ذلك، لكن أياً من المشاركين لم يكن على علم. الأمر ليس مهمّاً حقاً، ولكن بما أنني أواكب الأحداث، فهذا كان حدثاً. لقد ذُبح في اختبار الجذل، لذا لا تنتظر من دان أن يلاحقه أو يقبض عليه. حسناً، نعود الآن إلى إيس ولينا. قد يبدو أن لينا كانت ذات شأن عظيم. حقاً، ولكن ما مدى مسؤولية تلك السمة الرخيصة عن ذلك؟
نيل درجة امتياز مزدوجة في اختبار الروح باستخدام روح بنجمتين لا يعادل أبداً فعله باستخدام روح بلا نجوم. عالقون هم أولئك الذين يبلغون الذروة في التأسيس لفترة طويلة بانتظار رفع أرواحهم إلى نجمة واحدة. لن أقلل من إنجازاتها الحقيقية كأدائها المذهل في اختبارات الرفة والسرعة. كان إنجازها الأكثر إثارة للإعجاب على الإطلاق هو السرعة التي نظّفت بها قنواتها وتعلمت بها تقنية مانا أساسية.
قد تفسر السمة وكتاب الزراعة الذاتية الكثير من ذلك، ولكن ليس كله. لا خيار أمامي سوى الاعتراف بأنه كان إنجازاً مبهراً. حتى مع الفهم الفطري لتقنيات المانا، فإن إطلاق الصخور عبر مسافة كهذه وبهذه القوة كان ينبغي أن يتطلب أسابيع من التمرن كحد أدنى. أكانت تقنية مانا متقدمة؟ بالطبع لا. كانت في أبسط صورها، ولكنها ظلت مبهرة. لكان الأمر أكثر إبهاراً لو أنها استطاعت تكرار هذا الإنجاز في أول قتال حقيقي لها.
كانت لينا تتسلل بينما دخلت الجماعة إلى درس لوك. تعرف أي لوك أعني. ذاك الذي يوشك على الموت. بدا أن نحو ثلاث0 شخصاً قد سيطروا على المنطقة. قال لوك إنهم لم يكونوا سوى عشرين وإن أغلبهم يقضون وقتهم كله داخل اختبار الفصل. وقال أيضاً إنهم جميعا ينامون في اختبار الفصل، وإنهم ينامون دائماً حتى منتصف النهار تقريباً. لهذا السبب ذهبوا إلى هناك في وقت مبكر جداً من الصباح. ربما كان كل ذلك صحيحاً في مرحلة ما.
والآن، أقام أولئك الثلاثون شخصاً معسكراً بالقرب من المروج مباشرة. أظن لمنع المزيد من الناس من الهرب. كان نصفهم تقريباً نائمين أيضاً. كل خططة ناقشتها الجماعة تضمنت شق طريقهم نحو القادة بينما يحشدون المشاركين المستعبدين للقتال إلى جانبهم. إن وجود جميع أولئك القادة هناك فور دخولهم لم يُتخيل قط ولم يُناقش. حمل الجميع أسلحة غوبلينية أو دبابية من اختبار القتال. أشك في أن أياً من هؤلاء المشاركين كان يساوي شيئاً.
ومع ذلك، فإن ثلاثين شخصاً في مواجهة ستة يجعل المعركة شديدة التفاوت، خصوصاً مع وجود كل مقاتل في مستويات منخفضة كهذه. عندما دخلت الجماعة، ساد صمت مطبق لنحو دقيقة. دقيقة شديدة التوتر. شرع لوك الذي سيصبح ميتاً قريباً في قول شيء ما. لم يحن الحتي قط لأعرف ما كان سيوجه قوله بسبب فأس استقرت في وجهه ورمح استقر في صدره. في حال كنت تتساءل، تلك كانت اللحظة بالذات التي مات فيها لوك الذي سيصبح ميتاً قريباً.
ثم صار الأمر خمسة في مواجهة ثلاثين ونيف. ومن منظور القادة، كان أربعة في مواجهة ثلاثين ونيف. احتمالات عظيمة. تعالت صرخات الحرب، فأيقظت النائمين. رُميت المزيد من الأسياد والحراب. تقدّم إيس رافعاً درعه، ومطلقاً صرخة حرب خاصة به. بالطبع، كان ذلك كافياً ليُحسب كأغنية شفاء. عليه فقط الاستمرار في ذلك. وطبعاً، إن ظن إيس أن ذلك سيفيد لوك الميت بشيء، فسيجعله ذلك أغبى إيس على الإطلاق وعلينا تقديم عريضة لشطب اسمه من صفوفنا الرفيعة.
للمعلومية، ورغم أن اسمي المجيد أُضيف إليه جزء جديد، ما زلت أعد نفسي إيس، ونحن مجموعة نطفة. تلت دوتي وأندرو إيس عن كثب، مستخدمين إياه كدرع بشري بينما استخدُم درعه كدرع. اكتفى هيكتور بإبعاد القليل من الحراب والفؤوس الملقاة نحوه. لم يستخدم هيكتور سلاحاً. امتلكت دوتي رمحاً وأندرو سيفاً دقيقاً. كان أندرو بارعاً بذلك السيف أيضاً، لذا لا بد أنه تلقى تدريباً سابقاً. حتى لا تظن أنني غير كفؤ، فقد طلبت معلومات عن دوتي وأندرو من تقنييهما.
لا أتلقى سوى ما يخبرونني به، فإن أخبروني بأن أندرو يغني أغنية ضد كل الصدمات حين يكون وحده لا أنه تلقى تدريباً على السيف، فلا يمكن اتهامي بالخطأ. كانت لينا تتسلل بالفعل حول القادة، ولكن حين اندلع القتال، استقرت خلف أقرب عدو. حاولت مهاجمة الرجل بتقنية المانا الخاصة بها، لكنها كانت مرعوبة ومتوترة للغاية. لولا إدراك الظل، لأفسدت الأمر. كادت تفعل على أي حال. كانت ترتجف بشدة لدرجة ظننت معها أنها مصابة بمرض باركنسون.
هي...
[ما هذا المرض؟]
آه، لست متأكدًا من التفاصيل سوى أنه يجعل الناس يرتجفون جميعاً. كما قلت حين بدأنا لأول مرة، فإن المرضى يحتلون مرتبة أقل حتى في ترتيب الاختيار من الأمهات اللائي لدين أطفال صغار، لذا لست على دراية تامة بالسبب وراء كون المرضى مرضى أو بأمراضهم. لا أعرف عن هذا المرض المحدد إلا بسبب برنامج تلفزيوني على الأرض استمتعت به هائلًا يسمى اكبح حماسك. تضمنت المواسم اللاحقة مريضاً شهيراً بهذا...
[حسبك. تابع.]
حسناً، يا رئيس، لكني أود الإشارة إلى أنك أنت من سأل. وكان أسيسو لابلاكي يجيب فقط كما أُمِر. أصابت لينا الفاني الذي استهدفته أولاً، لكن هذا كل ما في الأمر. لقد كانت محظوظة لنجاتها من هذه المعركة. بما أنها قتلت ذلك الفاني بصمت تام وكانت خلف البقية، فلم يرها أحد حقاً أو يلاحظها. وإلا لكانت ميتة. قاتلت مشاركاً آخر طوال القتال. دعني أخبرك - لم يسر الأمر بشكل جيد. لم يسر بشكل جيد أبداً.
كانت سيئة للغاية في القتال. انتهى الأمر بهيكتور بإنقاذها. كان ذلك الرجل وحشاً في ذلك الوقت. ما زلت لم أر أيا من تفاصيله، لكنني استطعت معرفة أنه كان يكبح جماح نفسه. ومع ذلك، كان يحطم المؤخرات ويسجل الأسماء. أبلى دوتي وأندرو بلاء حسناً أيضاً. كانت دوتي تشعل الحمقى بالنيران بأسلوب مانا الرماد الخاص بها مثل بطلة حقيقية. سددت لكمة لوجه هذه العريضة بقوة لدرجة بدا معها الوجه وكأنه ينشق.
لكن الأنف وحده هو الذي انشق. يا له من لكمة! خصوصاً إذا أخذنا في الاعتبار أنها صدرت عن عجوز سمينة وقبيحة. استخدم أندرو جرمه الأسطوري مرة واحدة فقط، ولم يوقع سوى بثلاثة خصوم في نطاق تأثيره. كان ممشوقاً ورقص حول أولئك الأغبياء الذين قاتلهم. بارع جداً بذلك السيف الدقيق. أوقع بعدوّين به، ولم يُدرك أيهما أنه ميت إلا بعد فوات الأوان. كان إيس النجم الحقيقي للمعركة، ولكن لعدد قليل وثابت من الثواني فقط، وفقط لأن هيكتور كان يكبح جماحه.
لقد حقق إنجازات جيِّدة لكونه يملك فئة رديئة بنجمة واحدة مع جرم رديء. بدا الأمر وكأنه مشهد من فيلم يندفع فيه البطل إلى الأمام وسط مجموعة ضخمة من الأعداء ويدمرهم جميعا بطريقة ما. لقد فعل ذلك، ولكن لنحو 15 ثانية فقط. ركض إيس إلى الأمام صارخاً، واصطدم باثنين من الرجال بدرعه، وقطع ذراع رجل بسيفه، وكاد ينتزع رأس رجل آخر تماماً، واختبأ خلف درعه في اللحظة الأخيرة للدفاع ضد مليون شيء قادم نحوه، وطعن رجلاً في عنقه، وتدحرج، واختبأ خلف درعه مرة أخرى لصد المزيد من الأشياء، وأطاح بساق رجل من تحت الركبة، وصاح، واندفع مجدداً.
أبلى بلاء حسناً لبضع ثوان أخرى، ثم أُطيح به على مؤخرته وتعرض للضرب والطعن من قبل ثلاثة رجال. أنقذه هيكتور أيضاً. إلا أن إيس كان محطماً تماماً بحلول الوقت الذي أنقذ فيه. لقد منحتُه احتمالات متساوية للبقاء على قيد الحياة. لكن إيس بثّ الرخاء في قلوب هؤلاء الأغبياء وقلب الطاولة تماماً. بعد إقصائه، كان الأمر أشبه بذبح نعاج مذعورة بالنسبة لدوتي وأندرو وهيكتور. بمجرد أن مات الجميع، طلبت دوتي من هيكتور إعادة إيس ركضاً إلى بلدة الملاذ ليتمكن من تلقي العلاج.
أمسك هيكتور، وقد بدت على وجهه علامات القلق والعزم، بإيس على طريقة حمل رجال الإطفاء وبدأ يحث الخطى عائداً إلى المعسكر. كان معسكراً بكل مقاييس أكثر منه بلدة. كان ينبغي أن يسمى معسكر الملاذ. لوح الحراس الأربعة في مهمة التوالد لهيكتور ليمر واعتنوا بعملية تولده وتوليد إيس. بفضل هيكتور، وصل إيس في الوقت المناسب. وكذلك بفضل شفاء أوستن، ولوك الحي الوحيد الآن، وسيدة أخرى لم أعرف اسمها أبدا.
معظم الناس بخلاء بماناهم، لذا كان تقديم المساعدة على هذا النحو لطيفاً جداً منها. شرعت بيكي في البكاء قلقاً بمجرد أن رأت الحال التي كان عليها إيس. وبكت ارتياحاً بمجرد أن اتضح أن إيس سيعيش وسيكون بخير. احتضنها هيكتور طوال مرحلتي بكائها. كان لدى نيك ندبة ضخمة جديدة على وجهه وربما شعر وكأنه فتاة صغيرة قبيحة ونحيلة بجانب هيكتور. بناءً على حالة نيك العقلية، لم يكن معجباً برؤية هيكتور يحتضن بيكي ويسليها.
راقب الاثنين من خيمة السجن التي وعد بالبقاء فيها، رغم عدم وجود حراس لمنعه من المغادرة.
[من أين جاءت الخيام؟]
لم تكن خياماً حقيقية. صُنعت من الأغطية الكبيرة ذاتها التي اشتراها دان للجميع في اليوم الأول. ينتهي المطاف بكثير من المشاركين باستخدام تلك كملابس أيضاً. على الأقل قبل تصديهم لضريح باك يونغ. تُستخدم تلك الأغطية لكل شيء تقريباً نظراً لكونها المادة الكبيرة الوحيدة القابلة للشراء من خلال القراء. بغض النظر عن الأثاث. تُستخدم الصخور وجذوع الأشجار والأشجار الساقطة لكل هذه الأغراض.
كان تشيت في الخيمة ذاتها مع نيك. كانت خيمة دوتي. لقد صنعت واحدة كبيرة حقاً. كان أوستن وبوني هناك إلى جانب السجينين. كان تشيت ما زال مختلاً بعد ققتل ذلك الرجل. بدا عقله غريباً. بدلاً من كيف يبدو عادة عندما يشعر المرء بقلق ناتج عن الشعور بالذنب، حيث يتحرك زوج من الأشياء صعوداً نحو المنطقة الحمراء ويبقى هناك لفترة، كانت خطوطه أشبه بالتذبذب أو تشكيل أمواج. يصعد أحدها بينما ينخفض آخر، ثم يصعد آخر بينما ينخفض ذلك، وتدخلت حالات عقلية لا علاقة لها بالأمر.
كان الأمر غريباً. لكنه لم يكن يبكي على الأقل. حاولنا استخدام شبح الفاني الذي قتله على تشيت، لكن بدا أن ذلك ساعد حالته العقلية بطريقة ما. إنه لفتى غريب حقاً. أخبرتك ألا نستخدم الصدمة على تشيت، أليس كذلك؟ لأنه بدا مستمتعاً بها، وبدا أنها تساعده؟
[نعم.]
أنا لا أفهم ذلك. ما زلنا لا نكلف أنفسنا عناء استخدام الصدمة على نيك. كانت لدينا خطط أخرى له. لقد توقفنا عن استخدامها على الجميع ما عدا دان، بما في ذلك إيس. كنا بحاجة إلى الحفاظ على الحجاب. استخدمت شبحاً على بيكي مرة واحدة فقط. تلك الغبية أخذت الأمر كعلامة على أن زوجها الميت كان يحوم حقاً ويحميها. لم تستطع حتى سماع ما كُتب للشبح أن يقوله نظراً لصراخها حماسة وعويلها الشديد، لذا أنهيت الأمر لتوفير الحجاب.
لم نكن قلقين على الإطلاق بشأن بيكي. كان هدفي الأسمى من ذلك الشبح هو الوصول إلى بوني على أي حال. كنت أمل في أنه إذا انزعجت بيكي بدرجة كافية، فستقتل طفلتها. بدلاً من ذلك، أكدنا فقط معتقدات بيكي المجنونة. أخبرت بيكي بوني أن والدها كان هناك معهما ويحميهما بمثل هذا اليقين والشغف لدرجة بدا معها أن الأم وابنتها تقتربان أكثر من بعضهما البعض. حسناً. لا يمكن أن تكون كلها أفكاراً لامعة.
حين عادت لينا، كانت لا تزال مهتزة. طالما تفادت تشيت قدر الإمكان. لا أظن أنها أحببته كثيراً. في الواقع، أنا متأكد من أنها لم تفعل.
ولكن عندما علمت بما حدث، دخلت الخيمة وسألته: "هل كان عليك قتل شخص ما أيضاً؟"
قال تشيت: "لقد كان علي ذلك".
شرعت لينا في الإجهاش بالبكاء واحتضنت تشيت وهي تفعل ذلك. أمتعين لي أن أخبرك أي من حالاته العقلية ارتفعت؟
[لا.]
كان الفى في قمة سعادته. ظننت أنه سيقوم بحركة ما، ولكن لإحباط باب، وآزغا، وإحباطي الشخصي، لم يفعل قط. ظلت دوتي لمساعدة مشاركي منطقة درس لوك الميت. كان مفترضاً بلينا أو هيكتور الركض عائداً إلى هناك وإخبارها إن كان إيس بخير. وبما أن لينا كانت جبانة، فقد تولى هيكتور المهمة. يا له من رجل لطيف ومساعد. لم يكن أندرو سعيداً بخرق قواعده. استطعت رؤية العجلات تدور في عقله وهو يزن ويوازن بين رغبته في فرض قواعده دون تحيز في مواجهة التداعيات المحتملة مندان.
ما استقر عليه كان فكرة جيدة جداً. الغرامات. بدلاً من إعدام الناس أو نفيهم لخرق القواعد، فُرضت عليهم غرامات بدلاً من ذلك. عالج ذلك مشكلة الضرائب أيضاً. بات بإمكانه الآن دفع أجر لشخص ما لحراسة الفتاة المجاذيب، إيدا ماي. جمع أعضاء فريقي شظاياهم معاً لشراء حريّة نيك وتشيت. بما أن دان قد أعطاهم الأجرام التي وضعوها، وكنت أفترض أن مخبئه ممتلئ بأخرى يخطط لإعطائها لهم لاحقاً، إلى جانب الشظايا لترقيتها، فلم يكونوا بحاجة حقاً لثروتهم الخاصة على أي حال.
أنا مندهش فقط لأن دان سمح لهم بالاحتفاظ بالشظايا التي حصلوا عليها من الاختبارات. يا له من أب روحي لطيف، إلا أنه لم يطلب وصولاً كاملاً إلى فتحاتهم الكثيرة في المقابل. هيا، بالحديث عن الآباء الروحيين – بما أنني قررت أن أطلب من باب الزواج بي مثلياً، فقد كنت أطرح فكرة في رأسي. لا تجب فوراً. استمع فقط وفكر في الأمر. ارجوك. تخيل العودة إلى المنزل من يوم شاق تفعل فيه أياً ما تفعله ويستقبلك ليس أنا وحدي، بل باب أيضاً.
لن تحصل على وصول كامل وتام إلى كل جزيء منا بأي طريقة ترغب فيها فحسب، بل سنقوم بتدليكك وغرس أجزاء منا فيك أيضاً. حقاً، يمكنك اعتبارنا عبيداً أكثر من عشاق إن كان ذلك يناسبك ويساعد على تدفق عصاراتك. وكل ما نطلبه في المقابل هو الوصول إلى ثرواتك الهائلة ومساعدتك في الارتقاء إلى قوة ومكانة عظيمتين. يا له من صفقة رابحة!
[أنا لَا...]
لا! لا تجب. ليس بعد. فكر في الأمر ملياً. امضغه لفترة طويلة. تناوله من زوايا مختلفة. تعرّف على مدى عظمة هذه الفكرة وفائدتها. لا تجب بعد! يمكنني أن أشعر بمدى رغبتك في ذلك. دعني أمضي قدماً بسرعة الآن بعد أن زُرعت الفكرة بقوة في رأسك. حسناً، نعود الآن إلى دان. في الأصل، كان جميع المشاركين المتبقين العاملين في صفنا على وشك نصب كمين له عند عودته إلى منطقة البلاط. قيل لهم جميعاً التنحي والبقاء بعيداً.
لم أكن أعرف هذا، لذا أفترض أنك لا تعرفه أيضاً، ولكن هناك حد لعدد المشاركين الذين يمكن لأي راعي أن يجعلهم يقسمون له لكل لعبة. هناك حد إجمالي أيضاً، وكان جانبنا قد وصل إليه. الحد هو 50. أو هذا على الأقل ما صرح به ميستوزاغان في ذلك المنتدى الخاص. إضافة المزيد لن تفيد كثيراً أيضاً. من أولئك الذين رأيتهم أو سمعت عنهم، كان معظم هؤلاء الأغبياء مثيرين للشفقة. لقد حولنا أفضل ما قدمه هذا العالم إلى صفنا، وكان معظمهم قاذورات خالصة.
قرر ميستوزاغان الاحتفاظ بهؤلاء الرجال لمنطقة الرئيس حيث ستكون لدى التعاويذ فرصة أفضل بكثير لقتل دان، خصوصاً إذا دخل تلك المنطقة أقل بكثير من المستوى الموصى به. كنا واثقين من أنه سيحيط علماً، لأنه فعل ذلك في كل منطقة أخرى. استمع إلى هذا الهراء - لسبب غبي ما قيل لنا لا يزال أن نمضي قدماً في جزء التعويذة من الكمين. حين وصل دان إلى البلاط، أُمر كل تقني مستطيع بتفعيل تعويذتنا، ثم الاستعداد للقيام بذلك مجدداً في القلعة.
تلك هي المنطقة الرابعة والثالثة في حال نسيت. بما أن دان كان لا يزال في مستوى منخفض، أظن أن الخطة كانت قتله بألف جرح. ربما؟ خطة رائعة لو لم يكن يملك هراء بوابته الغشاشة. ظننت أن هذه فكرة رهيبة وتهدراً هائلاً للحجاب وتعويذاتنا. لكن أحداً لم يسألني، ولم أكن أنا من يصدر الأوامر. أظن أن الكبار ظنوا أنها فكرة سيئة أيضاً وإلا لكانوا أبقوا على الكمين في مكانه ولم يضعوا خططاً مستقبلية لجميع المشاركين الأحياء العاملين في صفنا.
على أي حال، اختبأ جميع مشاركينا وفور دخول دان إلى البلاط، ضرب كل تقني هناك تعويذته. لن أسهب في التفاصيل المحبطة والنتيجة الواضحة. لم يضطر دان حتى لاستخدام هراء بوابته الغشاشة. لقد فاز بسهولة. أدت إضافة تلك القدرة الوميضية إلى ترسانته إلى رفع مستواه كثيراً. جعلته كل تلك المخلوقات أكثر ثراء بكثير. على الأقل لم يسقط جرم أسطوري آخر. لقد سقط صاعق مع ذلك. هذا سقوط فائق الندرة والتميز.
يمكن ربط الأجرام به واستخدامها لإحداث انفجار، لكن قدرته التدميرية تعتمد على كمية ورتبة ومستوى جودة الجرم المرفق. عند تحميله بالكامل، يمكن للصاعق أن يسبب انفجاراً ضخماً. يمكنها حتى إحداث ضرر كاف للاختبارات لدرجة يجب معها إغلاق حالات كاملة من المناطق للإصلاح. ولم يكن الأمر سيئاً كله. تمكنا من قتل عدد قليل من الأغبياء الأقوى الذين وصلوا إلى تلك المنطقة. وكان المشاركون الذين وصلوا إلى البلاط بحلول اليوم الحادي عشر أقوياء بشكل لائق.
نسبياً، على الأقل. بينما كان دان يقاتل، تسلل رجالنا الذين شاركوا نفس حالة القلعة معه إلى هناك. حدث الشيء ذاته في تلك المنطقة إلا أن عدد الأغبياء الذين علقوا فيه كان أكبر بكثير نظراً لوجود مشاركين هناك أكثر بكثير مما في البلاط. بحلول هذه النقطة، بات واضحاً للجميع، حتى للنيصروخيين والفركيتيين القذرين والأغبياء الذين تمكنوا بطريقة ما من أن يصبحوا تقنيين، أننا كنا نساعد دان فقط لكي يصبح أغنى.
إلا أننا كنا مرعوبين جميعاً من قول ذلك في المنتدى الخاص. لم يرغب أي منا في إغضاب ميستوزاغان وإعلامه بأننا نعلم جميعاً أن خطته كانت غبية. من فضلك لا تخبره أنني قلت ذلك.
[لا قلق.]
ولم نكن نعرف ذلك إلا لاحقاً، لكنه كان يختبر فكرة. فكرة أدت إلى خطة عظيمة. خطة عظيمة حقاً. عظيمة تقريباً بمستوى أسيسو لابلاكي. حاول دان حماية أكبر عدد ممكن من الناس. تحركت حالته العقلية عندما كان يرى جثة لم يستطع إنقاذها في الوقت المناسب. إن لم نتمكن من قتل دان، سنقتل كل شخص آخر، خصوصاً أولئك الذين بدا أنه يهتم لأمرهم أكثر من غيرهم. وسنفعل ذلك بضربة واحدة قاضية. أتمنى لو أستطيع الضحك شريراً عند الطلب.
إن استطعت، سيكون هذا هو الوقت المثالي. من فضلك استخدم خيالك لتتخيل أنني أقهقه بجنون.