بدا ذلك الوغد البدين واقعاً في ورطة حقيقية الآن. لم أدرِ ما هي تلك الزهرة بالضبط، لكن بدا أنها تصعق دان بلا رحمة. رأيتها في المرة الأخيرة التي كان فيها هناك، لكنها كانت بطيئة الحركة ولم تصل إلى المعركة قبل أن يغش دان ويهرب عبر بوابة الانتقال. مع كل صعقة، كان يتلوى كفتاة مسترجلة ضخمة. وتوالت الصعقات عليه بلا توقف. وتدفقت إفرازات كثيرة من فتحة فمه. ولم يغطِ نفسه بالحمم، لذا كان الجراد ينهشه بنهم شديد.
أعلم أن لعات ذلك الجراد تؤلم بشدة. ولم يكن درع المنصهر يوفر حماية كافية لإنقاذه. صحيح أن مكون ارتداد الضرر كان يؤذي الجراد مع كل لعة، لكن ليس بما يكفي لتقديم عون حقيقي. حسناً، دعني أتحول إلى قتال إيس ولينا. المعركة التي يموت فيها لوك الوشيك الموت.
[ماذا؟ كلا. أنهِ أمر دان.]
أنت تعلم أنه سيعيش يا سيّدي. الأمر בסדר.
[أنهِ هذا الجزء الخاص بدان أولاً.]
في المرة القادمة التي أسألك فيها، أتقطع وعداً بأن تحزر؟
[كلا. انظر، لقد عاملتك بلطف شديد وكنت صبوراً معك للغاية. لا تدفع الأمور إلى ما لا تحمد عقباه. أفضّل ألا يتحول حديثنا إلى شيء مزعج.]
وأنا أيضاً أفضّل ألا يتحول حديثنا إلى شيء مزعج. مع أنها طريقة غريبة حقاً للتعبير عن ذلك. يا له من استعراض للقوة، أن تضعني في حجمي عبر تهديد صيغ بهذه الغرابة. ليس أمامي سوى احترام ذلك. حسناً، إذن لم يكن وضع دان يبدو جيداً. أتعلم كيف أن حالة الغضب الدائمة خاصته لم تكن تفعل الكثير؟
[نعم.]
حسناً، بدأت تفعل الكثير. لقد جن جنونه. يا له من شعور مبهج حقاً حين نطقت بها ووقع صداها في أذناي. جن جنونه. يا له من اسم رائع. لا أصدق أنني قلت رائعاً للتو. لقد قضيت وقتاً طويلاً جداً رفقة بوب. على أي حال، جن جنونه. لابد أن شخصاً ما فكر في هذا الاسم من قبل، أليس كذلك؟ لا داعي لأن تجيب. سأتابع.
لكنني سأحتفظ بعبارة "جن جنونه"
في جيبي الخلفي. سأدخرها لأتأملها لاحقاً. ونعم، أعلم أنه ليس لدي جيوب لكوني لست متزمتًا يرتدي الملابس. إنها مجرد مجاز لغوي. أين كنت؟ لقد جن جنونه. فقد صوابه تماماً. وانفجرت حلقة كبيرة من المانا من داخله بطريقة غريبة للغاية. قضت على تلك الحبال الزهرية وقتلت حشداً هائلاً من الجراد. فور تحرره، جاثى دان على ركبتيه، مستنداً بقبضة واحدة على الأرض، وقد غطته طبقة رقيقة من الحمم.
وكانت حاجَباه مققطبين وعيناه تدخنان. لقد بدا رائعاً بحق. لا أملك الجسد أو المفاصل لإعادة تمثيل تلك الوقفة، لكن بوب يملكها، ويبدو مضحكاً للغاية حين يفعلها. نغرق أنا وأزغا في نوبات ضحك هستيري في كل مرة. كانت الزهرة المتلقي الأول لغضب دان. لقد حول تلك اللعينة إلى حطب. بيد أن ما تبقى منها كان رطباً أكثر من اللازم بدمائها الغريبة لكي يصلح حطباً. أتعلم أن طبقيتي لا تحتوي على أية أشجار؟
ولا شجرة واحدة. ولو حصلنا على واحدة، لاحترقت على الأرجح في غضون ثانيتين. وربما يكون هذا هو التفسير الأكثر منطقية لعدم امتلاكنا لأي منها. أترى الطبقات الأعلى تضم أشجاراً؟ صراحة، لا يمكنني حتى وصف هذا القتال. كان مجرد غضب وجنون. ومع ذلك، حافظ على وعيه الكافي لاستخدام تعويذاته، فضلاً عن إظهاره معرفة مثيرة للإعجاب بتقنيات المانا المتقدمة، وكل ذلك أثناء فقدانه لصوابه. تتطلب تقنيات المانا المتقدمة عادة عقلاً هادئاً ومركزاً.
والجنون المطلق ليس عقلية جيدة لاستخدامها. عادة. لكنه كان محظوظاً، فقد نجحت معه هذه المرة. وأكثر من مجرد النجاح. في رأيك، ما مدى احتمالية أن تتمكن شخصية من نوع مانا الصهارة من الوميض المكاني كما لو كانت تملك كرة الوميض دون تركيبها أو الحصول عليها كمكافأة تركيب؟
[أمر مستحيل تماماً.]
حسناً، خمن ماذا؟ كنت أسأل مجازياً فقط. لقد ومض دان بطريقة ما. ليس مرة، ولا مرتين، بل ثلاث مرات.
[ربما تستطيع الصهارة محاكاة شكل ما من أشكال المراوغة، لكن الفارق بين الكرتين واضح. لماذا حددت كرة الوميض بالذات؟]
لأنني رأيت المشاركين يستخدمون الوميض عدداً لا يحصى من المرات. إنها مجرد كرة شائعة. لا شك في الأمر، لقد كان وميضاً. استطاع دان وميض نفسه بطريقة ما وفعل ذلك ثلاث مرات. قالوا مجدداً إنها تقنية مانا متقدمة. حقاً؟ وأنا بافوميت. انتهى الأمر بدان بذبح نحو ثلثي وحوش الاستدعاء المتبقية من سورتيليج. ولسَبب مجنون ما، حاول مقاتلة أبادون بقبضتيه. وسارت الأمور بسوء تام كما تتوقع. استطاع الصمود وتفادي وتلقي بضع ضربات قبل أن يصفعه الأبادون بظهر يده ويرسله طائراً في الهواء.
وقبل أن يتناثر على جذع شجرة، قام بغشه السخيف وعاد عبر البوابة إلى داخل اختبار التطهير، ليخلق نسخة جديدة كلياً من ساحة العظام. الروتين نفسه كالمرة السابقة. استعادة المانا والشفاء، الخروج إلى الخارج، استدعاء خراب رمادي، العودة إلى الداخل، استعادة المانا، أنت تعرف الإجراءات. إلا أنه حين كان في الخارج بانتظار إعادة ضبط الاختبار، ومض بضع مرات. وبدا وكأنه قضى بعض الوقت محاولاً استدعاء شيء آخر أيضاً.
لا أدرِي ما هو. وأياً يكن ذلك الشيء، فقد باء بالفشل. وبدل الذهاب إلى الدليل التعليمي وإعادة دخول ساحة العظام، توجه دان مباشرة إلى القلعة، ومنها إلى البلاط والمصهر دون توقف. لقد توقف فعلاً وتحدث إلى شخصين لبضع دقائق، لكنهما لم يكونا سوى نكرات لا يظهرون مجدداً أبداً. لقد حذفت أجزاء كثيرة من هذا القبيل لعدم أهميتها. لن أُملّك بتفاصيل سير المعركة التالية في منطقة المصهر.
بطريقته المعتادة في القتال، أعني دون بلوغ مرحلة الجنون المطلق، قتل ما تبقى هناك برمته. استدرج الأبادون وقتله بأمان كجبان مسترجل، وكل ذلك الهراء. استغرق جمع الغنائم بعض الوقت. سقط أساس معالج جيب. وبعض الأشياء الجيدة الأخرى أيضاً. بدا مشتتاً وهو يجمع كل ذلك. عادة ما يصنف الأشياء ويضع بعضها في حقيبته والبعض الآخر في حزامه. لكن كل شيء ذهب إلى حزامه. بدا متعباً وهو يجمع نوى الوحوش.
وبديناً. أبديَن من المعتاد، على أي حال. ربما كان ذلك مجرد تأثير الإضاءة فحسب. حسناً، هذا يختتم أمر دان ويتركه في مكان آمن. والآن، دعني...
[أتم نصب فخ له في المنطقة الرابعة؟]
البلاط؟ سنعود إلى ذلك. دعني ألحق ببعض الأمور أولاً لكي لا أفقد التزامن. في الواقع، تلقيت رسالة تحتاج إلى رد. أي فرصة لأحصل على دقيقين لأهتم ببعض الشؤون قبل أن نواصل؟
[طالما أن الأمر يتعلق بالعمل حقاً وليس بترّهات مثل إزعاج مشرفك.]
كلا. عمل بحت. عمل مهم.
[امضِ قدماً.]
والآن، لنرَ هنا... . . . كل شيء جاهز. أه، بما أنك أقررت بأن اسمي المجيد الذي يتضمن علامة تعجب كان يمنعني من استخدامه بالقدر الواجب، فقد بادرت بتحديثه. ظننت أن الحروف الكبيرة كانت لمسة لطيفة لكونها تشير بوضوح إلى مكانتي الأسطورية، لكنني أزلتها أيضاً. أسيسو لابلاكي مجيد بما يكفي ليقف بمفرده دون الحاجة إلى تلك الزخارف الإضافية كلها.
[من كنت تراسل؟]
بوب وأزغا. أرسل لي اثناهما رسائل متعددة. وما هذا؟ من؟ أهذا شيء حقيقي أصلاً؟
[هاه؟]
من. الكلمة. ظننت دائماً أنها مجرد طريقة متزمتة لقول من.
إنها تعني "من"
وحسب، أليس كذلك؟
[يعتمد استخدامها على الفاعل والمفعول به. قول "من كنت تراسل" يوحي بأن السؤال يوجه إلى مفعول به.]
هاه؟ أنا مفعول به وفاعل معاً. أليست كذلك؟ بلى، أنا الاثنان معاً. الجميع كذلك.
[ماذا أراد زملاؤك في العمل إخبارك به؟]
ثانية واحدة.
ما لم تخبرني بخلاف ذلك، ليس أمامي خيار سوى الاستمرار في الاعتقاد بأن كلمة "من"
هي مجرد طريقة متزمتة لقول "من".
[يمكنني التعايش مع ذلك.]
القرار لك يا سيّدي. دارت الرسائل حول ما فعله دان هذا الصباح. لا يمكنني تقديم تفاصيل أكثر من ذلك. ليس دون حرق الأحداث. حسناً، لنلحق الآن بالخاسرين الآخرين في فريقي. لن أهدر الكثير من الوقت في هذا. ما زلنا في اليوم الحادي عشر من القصة. لن أغفل أي شيء مهم، لكن لابد من تسريع وتيرة الأحداث. وكما ذكرت سابقاً، لقد أثخنت دان جراحاً بالأمس وأود أن أشهد ثمرة جهدي قبل أن أصب غضبي على زيكسي وغابروديل.
حسناً، يعتمد ذلك على عوامل معينة. إن كانت رتبة غابروديل أعلى بكثير من أن أتعامل معها الآن، فهذا يعني أنني بحاجة ماسة لمكافأة جيدة منك لأصبح أقوى وأحظى بفرصة لقتل هاجسها يوماً ما. لم تظن أمي العاهرة أبداً أنني سأرتقي بما يكفي لقتلها، لكنني فعلت. أرايت؟ الأحلام تتحقق حقاً.
[سيسير هذا بشكل أسرع بكثير لو توقفت عن الإسهاب في ترهات مثل والدتك ورغبتك في قتل مشرفيك.]
لن أكذب. إخباري بأن طموحاتي الكبرى وأهداف حياتي مجرد تفاهات يجرحني نوعاً ما. لكنه أيضاً بَلّل بعض فتحاتي وتسبب في ذوبان ثلاثة من مجساتي الجبارة جزئياً. التوتر الجنسي في هذه الغرفة كثيف لدرجة يمكن قطعه بسكين.
[ليس كذلك. أؤكد لك. تابع.]
أسيسو لابلاكي يسمع ويطيع. يا له من قرار رائع إزالة علامة التعجب تلك. يمكنني استخدام اسمي المجيد متى شئت، ولمن شئت. حسناً. لنرَ. أخبرتك مسبقاً بمن كان متجهاً إلى منطقة تدريب لوك الوشيك الموت. أم أخبرك بما كان يفعله أعضاء فريق الآخرون أولاً؟ نعم، لنركز على هؤلاء الخاسرين الآخرين أولاً. أتعلم كيف كادت لينا وبيكي تنزلقان من مقعديهما حين رأتا هيكتور؟
[كلا. ولماذا تنزلقان من مقعديهما؟]
ليس حرفياً. إنه مجرد تعبير مجازي. يعني أن الفتاتين وجدتا هيكتور جذاباً. ولا يبدو التعبير منطقياً لي أيضاً. على أي حال، كان جميع الذكور ينزلقون من مقاعدهم نظراً إلى بيكي ولينا لكون كل الإناث الأخريات في مدينة الملاذ قبيحات وكريهات الرائحة. ولا أقول ذلك لمجرد الإساءة كعادتي. لا يمكنني تمييز ما إذا كانت الأنثى البشرية جذابة أم لا. أنا أعتمد على الإشارات الاجتماعية. إن كان ولا بد، فالإناث اللاتي يراهن معظم البشر مقرفات وغير جذابات هن الوحيدات اللاتي أجد فيهن جاذبية طفيفة على الإطلاق.
لوك مثال جيد. الغبي جداً، وليس الوشيك الموت. وأعلم أنه ذكر، لكنك تفهم ما أعنيه. قصتي هي أن لينا وبيكي كانتا تحظيان بالكثير من النظرات. بالطبع، بيكي وحدها هي من كان يجب أن تتلقى كل تلك العيون الطامعة، وليس تلك العجوز الشمطاء لينا. أصبت بخيبة أمل بالغة لقلة المؤمنين بالعلم بين هؤلاء البشر. كنت أتمنى أن يكون فريقي وحده هو المعيب. سارت الأمور على ما يرام بينما كان الجميع يعملون على إعادة تأليف الكتاب.
بعد أن تشكل الحزب الجديد ورحل السببان الرئيسيان لجعل مدينة الملاذ هادئة في الغالب برفقة لوك الوشيك الموت، تغيرت الأمور. فترض بنك، وبيكي، ولوك غير الوشيك الموت، وكارلوس، وتشيت، وأوستن أن يكونوا داخل ملاذ الوحي للعمل على تحسين رابط الروح خاصتهم. لكنهم كانوا يلهون باختلاطهم بأناس جدد وتلك الترهات بدلاً من فعل ما افترض بهم فعلوه. ومع غياب لينا، أصبحت بيكي النجمة الوحيدة المتألقة.
وكان كل الرجال الذين انزلقوا من مقاعدهم يتخبطون ويتسابقون للتحدث إليها.
[لماذا تكرر قول "من"؟]
لأندمج معك وأحظى برضاك. يظهر ذلك أنني رفيع المستوى وأستطيع التحدث بطريقة راقية ومتزمتة أيضاً.
[استخدم "من" بشكل صحيح أو لا تستخدمها البتة.]
ظننت أنني أفعل.
[أنت لا تفعل في الغالب. تبدو أحمقاً.]
ألم تكن المواضيع التي أشرت إليها مفعولاً به أيضاً؟
[فقط... أرجوك، تحدث بشكل طبيعي. لن أستخدم "من" إن لم تفعل.]
اتفقنا يا سيّدي. أسيسو لابلاكي، كالعادة، يسمع ويطيع. حسناً، كما كنت أقول، كانت بيكي تحظى بالكثير من الاهتمام. أحب الجميع بيكي المبتسمة واللطيفة دائماً. أحبها البعض أكثر من اللازم، إن كنت تفهم ما أعنيه. كان أحد الرجال يتقرب منها بخشونة عندما قرر نيك أن يلعب دور الفارس الأبيض المغوار.
[فارس أبيض؟ لست على دراية بهذا المصطلح.]
يعني أبمق يرغب في أن يكون منقذاً.
[ألا يحب البشر ذلك؟ لقد قلتها بنبرة سلبية.]
عموماً، لا ينظر البشر إلى الفارس الأبيض نظرة إيجابية. الأمر أكثر تعقيداً بعض الشيء من مجرد أبمق يحاول أن يكون منقذاً، لكن شرحه بالكامل سيستغرق وقتاً طويلاً. باختصار، ثقافة الأرض تختلف عن عوالم البشر الأخرى. إن لم تلاحظ ذلك بعد، فدعني أمنحك حرقاً كبيراً للأحداث، إنهم أغرباء حقاً. لدي نظرية... أعني فرضية حول ذلك. لا تتقدم معظم العوالم بالقدر الكافي بين الألعاب لتفهم أو تستخدم تقنياتنا.
لكن بشر الأرض فعلوا. على مدى قرون، أبرم كبار الملوك صفقات معهم مقابل تقنياتنا. هذا هو العالم الأول الخاضع للعبة والذي يستخدم تقنيات متقدمة سمعت عنه على الإطلاق. وقد أخذوا تلك التقنيات في اتجاهات غريبة أيضاً. أفتقد الهواتف الذكية ومنح تقييمات سيئة لكل شيء على يلب. أتقن ذلك ببراعة. على أي حال، أعتقد أن ذلك ما جعل بشر الأرض أغرباء جداً. حسناً، إذن، كانت بيكي تتعامل مع التحرش بشكل جيد.
كانت تهدئ الوضع وتسترضي الرجل. أكان يمد يديه كثيراً ويحاول اجبارها على تقبيله بينما كان يعتصره مؤخرتها؟ بالطبع، لكنها تلك أفضل طريقة لتعلم تلك العاهرات الغبيات بأنك مهتم. أما نيك، كونه غبياً، فقد فكر بطريقة مختلفة. تفاقمت الأمور حين تدخل. وانتهى به الأمر بتسديد لكمة إلى الرجل وكأن الاستزحار الذاتي والفئات والكرات لم تكن موجودة. وبما أنها كانت موجودة، وبما أن خصم نيك كان على دراية بذلك، وبما أنه كان أقل غباء من نيك، فقد استل سيفه واستدعى قطع الرتبة الثانية.
لم يكن الرجل أعلى من النحاس، لذا لا بد أنه امتلك سمة سيد الكرات مثل أوستن. قفز نيك إلى الخلف، لكن ليس بالقدر الكافي. كان يكاد يكون في نطاق منطقة التأثير. وتلقى ضربة في وجهه على أي حال. شق وصل حتى العظم. وامتد القطع من خده الأيسر قرب أذنه نزولاً وعبر فمه. وكان نصف شفته وجزء كبير من جلد وجهه يتدليان من وجهه. لسبب ما، ظنت بيكي أن الصراخ باهستيريا سيساعد في حل الوضع. للمعلومة فقط، لم يفعل.
بل فعل إطلاق خمسة مقذوفات فولاذية فتحت صدر الرجل. لم يستطع تشيت إبعاد عينيْه عن جثة الرجل الذي ق للتو. حتى أفرغ معدته على الأرض. مرض ذلك الجبان الصغير لمجرد قتله شخصاً! أيمكنك تخيل ذلك؟ يا له من رِعديد! ها! جلست بيكي بنيك على الأرض لتتفقد رفرفة وجهه الجديدة. وتجمع أوستن، ولوك غير الوشيك الموت، وكارلوس حول بيكي ونيك. وواصل تشيت التحديق في الجثة التي صنعها للتو. وتركت البوني الصغيرة وحدها في خيمة دوتي لتأخذ قيلولة.
كنت أمنى النفس حقاً بأن يقوم شخص ما باختطافها وشنقها، لكن الحظ لم يحالفني. لو أن هذين الأحمقين أوستن ولوك غير الوشيك الموت امتلكا أي طريقة للمساعدة. مثل استخدام كرة أو ما شابه. أه، ألم يمتلكا؟ فلماذا لم تفعلا ذلك فوراً بدلاً من مراقبة بيكي وهي تحاول ببلادة لصق رفرفة وجه نيك الجديدة في مكانها؟ كان ذلك سؤالاً مجازياً آخر وليس حقيقياً. وإن لم يكن واضحاً، كنت أمزح.
[كان كذلك.]
جيد. أحب أن تكون نواياي واضحة. بعد القليل من الشفاء، أصبح نيك بخير، لكنه وتشيت اعتقلا. تنص قاعدة أندرو على عدم القتال وعدم الاستدعاء داخل المخيم. بلا استثناءات. كان رجلاً يرى الأمور إما أبيض أو أسود. حسناً، وُجدت بعض الاستثناءات. سُمح للمكلفين بمهام الحراسة والحفاظ على السلام بالقتال والاستدعاء في المخيم، ودون ذلك فلا. عادة ما كان كل من يخرق القواعد إما يُقتل أو يُطرد من مدينة الملاذ، لكن نظراً لامتلاك نيك وتشيت أصدقاء أقوياء، فقد اعتقلا فقط.
من الجيد أن تمتلك أصدقاء أقوياء. أعتبرنا أصدقاء يا سيّدي. وآمل حقاً أن تشعر بالمثل.