أدرك دان أن ليليث ليست في هيئتها الحقيقية، فقد تقمّصت شكلاً لا يقاومه البشر. بدت في ريعان شبابها، ببشرة زيتونية صافية تشع ضياءً، وعينين رماديتين لا قرار لهما، تتناثر فيهما بقع خضراء وزرقاء. كانت شفتاها المكتنزتان حمراوين بطبعهما، ووجهها يفوق في جماله المستحيل وجه الملاك أفاريل. كانت ليليث شبه عارية، تبرز الكثير من تفاصيل جسدها المثير ومفاتنه. غطى شعرها الطويل الأحمر الغريب صدرها، وكانت مستلقية شبه كلياً على أريكة.
استطاع دان أن يشمّ عبيرها من مكانه؛ رائحة تفوح غوايةً وتعد بالملذات. أجبر نفسه على ألا يتنفس بعمق، أو أن يستنشق الكثير من عطرها. رفعت عينيها الساذجتين لتنظر إلى دان. بدت بريئة وضعيفة لدرجة أنها كادت تكسر قلبه.
قالت بتوتر: "أوه! أهلاً يا سيدي. من أين أتيت؟ ظننتني وحيدة. اعذرني، فأنا لست بملابس لائقة".
قرر دان أن يسايرها قليلاً؛ فقد أراد أن يشعر مجدداً، وكان شعور الرغبة الذي أثارته ليليث في نفسه قوياً وغير مرفوض.
أجاب دان: "لا أدري. استيقظت هنا وحسب".
نهضت ليليث لتجلس على الأريكة، وانفرجت شفتاها وهي تميل بجسدها للأمام لتتأمله بعينين تملؤهما السذاجة.
"استيقظت هنا؟ معي؟ لم أكن يوماً وحدي مع رجل. اسمي تميم. ما اسمك؟".
كانت ليليث صادقة بأسلوب عذب لدرجة أن دان كاد يصدقها.
قال لها: "دان".
نطقت ليليث الاسم بصوت لاهث، وكأنه سؤال: "دان. يا له من اسم جميل".
انفرجت شفتاها عن أسنان بيضاء كاللؤلؤ وابتسامة ساحرة: "دان. أحببته كثيراً. استيقظت هنا مؤخراً مثلك. أتعرف أين نحن؟ أو لمَ نحن هنا؟ معاً؟".
"كلا. لا فكرة لدي يا سيدتي. وأنتِ؟".
حزنت عينا ليليث وتلاشت ابتسامتها: "لا أعلم. كنت أصلي ليأتي بطل وينقذني. هل استُجيبت صلواتي؟ لا سبيل للخروج من هذه الغرفة، بحثت في كل مكان. هل ستساعدني في البحث مجدداً يا دان؟".
"بالتأكيد".
عادت الابتسامة إلى وجهها الجميل بشكل لا يصدق، وبرقت عيناها فرحاً: "رائع! تعال واجلس بجانبي لأخبرك عن بعض الأدلة الغريبة التي وجدتها".
تحركت ليليث على الأريكة وربتت على المكان بجوارها.
سأل دان: "أتريدينني حقاً أن أجلس قريباً منكِ هكذا؟".
ابتسمت ليليث ببريق أكبر وقالت: "بالطبع. لن أعضك. أعدك. تعال، اجلس بجانبي لأتمكن من الحديث معك بسهولة أكبر. لقد وجدت أدلة كثيرة غريبة عليّ إخبارك بها. ربما يكون أحدها مفتاح هروبنا وحريتنا".
في المرة الأولى التي التقى فيها دان بليليث، كان على وشك الاستسلام لإغوائها. كانت مغرية. مغرية أكثر مما ينبغي. الشيء الوحيد الذي أنقذه هو أنه كان يكره نفسه أكثر مما يرغب بها. ابنته لن تنظر من السماء أبداً لتراه يستمتع، ليس بعد أن خذلها هذا الخذلان الذريع. حين قتل ماريسول، اعتبر ذلك عدالة لأماندا، لا مكافأة لنفسه. لم يخطط يوماً لقتل والد زوجته السابق؛ فدان كان يفترض به أن يكون ميتاً بحلول ذلك الوقت.
ظنّ أنه يحقق العدالة لوالده وللمزرعة، لكن عقله لم يكن سوياً حينها. والده ما كان ليرضى منه بفعل كهذا. كان يعلم أن عليه الحذر، فكثيراً ما يضطرب عقله فيرى في الأفعال الخاطئة صواباً. لم تكن لديه مشكلة كهذه قبل موت أماندا. لم تصبح معضلة إلا بعد أن غرق طويلاً في إخفاقاته، وفي كراهيته لذاته وندمه. تغير عقله خلال تلك الفترة. وتغير للأسوأ. لم يندم يوماً على قتل ماريسول، ولو ذرة.
تمنى لو كان شخصاً صالحاً بما يكفي ليشعر بالندم. لو عاد به الزمن، لقتلها مجدداً. رغم كل دموع التماسيح التي ذرفتها ماريسول، كان يعلم أنها سعدت بموت أماندا. لقد جعل ذلك حياتها أفضل. لم يستطع تحمل هذا؛ أن الحدث الذي دمر حياته كان سبباً في تحسين حياة ماريسول. كان على دان أن يجعلها تدفع الثمن. كانت ليليث مغرية، لكنه لن يسمح لرغبته في فتاة جميلة أن تدمر حياته مجدداً. وإن أراد امتلاك ليليث، فستتطلب منه ولاءه وروحه، وهما ليسا للبيع.
كان من المهم أن يَدين زوتل لدان بمعروف، تماماً كما كان مهماً أن يعتقد زوتل أن دان لا يعرف أو يفهم قواعد الحجاب. حيثما أخذته ليليث، لم يكن زوتل ليتمكن من المراقبة، لذا لن يهاجمها دان. كان يعلم أنه لن يتمكن من إيذائها، لكنها أيضاً لم تكن مخولة بإيذائه. تمنى لو فعلت. فبحسب فهمه، ستفوز الأرض تلقائياً باللعبة إن فعلت ذلك. هناك تسلسل هرمي كبير لمخلوقات الجحيم. وتقنيو الشياطين الذين استقى منهم دان معظم معلوماته كانوا في أدنى درجاته ولا يعرفون الكثير.
أما أسودون فكان شيطاناً، ولم يكن يشبه التقنيين في شيء. كان وحشاً حقيقياً. لم يشبه تقنيي الأسوديت أو من سمي تيمناً به، أسوديس من المجمع الأعلى. رغم كل الوقت الذي قضاه دان في اللعبة، لم يكن يعرف الكثير عن أعدائه. لكنه عرف أن ليليث شريرة. هي عدوته. سيقتلها إن استطاع. وسيقتلها دون أدنى وخز ضمير. ومع ذلك، فالدروس التي غرسها فيه والده لم تكن سهلة المحو. أن يكون فظاً عمداً مع امرأة لم يكن أمراً يريحه.
ليس طالما كانت ليليث تعامله بلطف على الأقل. لكنه شعر بما يكفي بالفعل. لن يسمح لنفسه بأن يُكافأ بعد الآن.
قال دان: "أعلم أنكِ ليليث. ولست بصدد الولاء لكِ أو لأي من أمثالك. سأكون ممتناً لو تركتني أرحل".
خفضت ليليث رأسها، وبدأ جسدها يرتجف بنحيب. استغرق دان ثوانٍ ليدرك أنها تضحك لا تبكي. نمت لتصبح فارعة الطول حين انبثقت أجنحة غريبة من خلف ظهرها ووقفت على قدمين تشبهان أقدام الطيور، تضحك وهي تتحول. تغير وجهها تماماً. ظلت جميلة ومغرية بشكل لا يصدق، لكن بطريقة مختلفة وأكثر نضجاً، خالية تماماً من البراءة. تمدد الواقع، واستطال وجه ليليث وانطبق على بعد بوصات من وجه دان. تجمد جسده.
لم يستطع تحريك عضلة واحدة بينما وضعت ليليث يدها على جانبي رأسه.
قالت في عقله: "كيف حُجبت كل هذه الذكريات؟ مَن فعل هذا؟".
حاول تهدئة عقله وألا يفكر في شيء.
"أكانت... آه، علامة. خارهيل؟".
دفع دان بقوة محاولاً إبعاد حضور ليليث. كان يشعر بها تنتزع من عقله.
"كلا. هو ليس قوياً بما يكفي لهذا".
كان إبعاد حضور ليليث مستحيلاً. فما كانت تفعله يتجاوز قدرته على التحكم. حاول تهدئة وتفريغ عقله مجدداً وبدأ في التأمل. كان لا يزال يسمع صوتها، لكنه كان بعيداً وغير واضح. لم يدرِ دان كم مرّ من الوقت. استيقظ من تأملاته على تمدد الواقع مجدداً. وحين عاد كل شيء لمكانه، كانت ليليث قد عادت لمكانها الأصلي على مسافة بعيدة.
قالت ليليث بابتسامة جميلة: "هذه فرصتك الأخيرة، دانيال برانيغان. أقسم لي الآن. أمر بسيط، أن تقسم لي. وفي المقابل، ستعرف المعنى الحقيقي للنشوة".
"كلا. أقدر عرضكِ رغم ذلك. أريد الرحيل فقط، من فضلك".
ضحكت ليليث بغواية: "لمَ هذا الإصرار على جعل أبديتك في الجحيم مريعة؟ أقسم لي بروحك وستمتلئ حياتك الآخرة بالمتعة والفجور. سنقيم الحفلات وننهل من كل رغبة. تعال، اركع، واحصل على ما أقدمه من لذات. استمتع بالسير في طريق الزهور بجانبي. لا تحرم نفسك من هذا النشوة بعد الآن".
قال دان: "كلا. لدي خطط أخرى".
"أجل، أبدية من التعذيب في الجحيم. خطة مريعة. لا يجب أن يكون الأمر كذلك، دانيال برانيغان".
"اعذريني يا سيدتي، لكنني أريد الرحيل والمضي قدماً. من فضلك".
سألت ليليث: "إلى أي غاية؟ سيكون مصيرك الجحيم. مهما فعلت، ستكون النتيجة واحدة. لا أفهم. لمَ تفعل هذا بنفسك؟".
"نفس ما قلته لليونارد".
"وما كان ذلك؟".
"لا يهم يا سيدتي. أنا لست خائناً".
توقفت ليليث عن الابتسام قبل أن تقول: "أنت أحمق كبير، دانيال برانيغان. تحرم نفسك من هذا السمو، ومن حياة آخرة مفعمة بالنشوة بجانبي، لأسباب لا معنى لها، ولا تغير شيئاً بفعل ذلك. أنت خائن لمصيرك فقط. إن كنت تريد القوة، أقسم لي واحصل على قوة دنسة تمكنك من حكم هذه اللعبة".
"كلا. لست بصدد حكمها، بل الفوز بها".
ارتسمت نظرة حزن على وجه ليليث، وهو ما بدا غريباً إذ ظلّ يعد بمتعة لا توصف.
قالت: "لا يمكنك الفوز. لا بد أنك تعلم ذلك، أليس كذلك؟ ستخسر وتحترق في الجحيم حين تُخسر هذه اللعبة".
قال دان: "ليس لدي أي سبب لأصدقكِ أو أصدق أمثالك. وحتى إن كان ما تقولينه صحيحاً، فما زلت أحاول".
"هذه فرصتك الأخيرة، دانيال برانيغان. لن تتلقى عرضاً آخر للرعاية. إن رحلت كما أتيت، سيُحفر مصيرك في الصخر. ولن تعرف سوى عذاب عظيم".
"هذا جيد. أتمنى لكِ يوماً سعيداً يا سيدتي".
تساءل دان لمَ تحاول ليليث دائماً إقناعه بالكلمات بعد قراءة عقله. لا بد أنها تعلم أنه لن يستسلم. لكنه لم يكن يعرف كيف تعمل قراءة العقل أيضاً. بدأت ليليث تضحك مجدداً. وواصلت الضحك وهي تدور وتغوص عبر الأرضية. تلاشت رؤية دان حين تدهورت الغرفة التي حُبس فيها إلى لا شيء، وعاد خارج القلعة بالقرب من الشجرة التي تتدلى منها الجثث المعلقة.
قال زوتل: "مرحباً أيها السمين. لا أشعر بأي علامة. رفض رعاية ليليث لم يكن ذكياً. أرجو أن تخبرني أنك هاجمتها بحمق كما فعلت مع ليونارد".
أجاب دان: "نعم يا سيدتي، فعلت".
هتف الشيطان بحماس: "أنا كوباليتي ذكر! أنا ذكر! الأمر واضح للعيان! انظر إلى هذه المجسات الضخمة! مجسات ذكرية ضخمة، أيها الغبي الأحمق!".
أشار الشيطان بأحد تلك المجسات إلى جزء متكتل من هيئته الغريبة وقال: "انظر! أرأيت يوماً امرأة أسوديت حمقاء بمثل هذا العضو التناسلي؟ لا، لم ترَ قط، لأنهم لا يملكون هذا! ولا يملكون هذا النوع هنا. والآن انظر إلى هذا العضو هناك! انظر إليه فقط! الكوباليت الذكور وحدهم يملكون هذا! أنا كوباليتي ذكر! من السهل جداً معرفة ذلك!".
"إن كنت تقول ذلك يا سيدتي".
مع تطاير اللعاب من فمه، صاح زوتل بغضب: "انظر إلى ألواني، أيها الغبي! لا تملك أي كوباليت أنثى هذا المزيج من الألوان. هذا الرمادي الملكي وهذا الظل المهيب من... البني. البني المهيب. الكوباليت الإناث أصغر بكثير من هيئتي الضخمة هذه ويملكن نصف عدد مجسات الذكور. ومجساتهن أكثر دقة. ألا ترى بنيتي الجسدية العظيمة والرجولية، أيها الغبي؟".
ظن دان أن زوتل يشبه إلى حد ما شخصية "ميت واد"
من مسلسل "أكوا تين هانجر فورس"
لكن بشكل أكثر خطورة وشرّاً، أو ربما يشبه "كرانغ"
من كرتون "سلاحف النينجا"
القديم، باستثناء أنه كان أضخم بكثير ولديه مجسات أكثر. كان فمه العريض مليئاً بالأنياب، وألوانه رمادية وبيج باهتة.
قال دان: "أمتأكد أنك لست أنثى أسوديت؟ تبدو تماماً كواحدة منهن. تماماً، إن أردت الحقيقة".
"أجل! أنا متأكد! أخبرتك بهذا مراراً! كيف بلغت هذا القدر من الغباء؟ أنا كوباليتي ذكر! من السهل جداً معرفة ذلك!".
"إن كنت تقول ذلك. والآن، كيف يمكنني مساعدتك اليوم يا سيدتي؟".
"باسم بالبيريث، وبعلزبول، ومولوك، ألعنك ألف مرة. فليُسحق صدرك الصغير بوحشية. ولتذبل أعضاؤك التناسلية الأخرى مع مخرج بولك وغائطك وتسقط. وليمت كل من تهتم لأمرهم موتاً بطيئاً ومؤلماً".
قال دان: "حسناً، بما أنه ليس لديك شيء مهم لتقوله، أتمنى لك يوماً سعيداً يا سيدتي"، وبدأ يمشي مبتعداً.
"انتظر! ألن تهاجمني؟".
التفت دان.
"لا يبدو أن الأمر يجدي نفعاً. مهاجمتك. تماماً كما حين هاجمت ليونارد وليليث. أنتم جميعاً أقوياء جداً. إنها مجرد مضيعة للمانا".
ارتجفت مجسات زوتل.
قال: "ربما لست غبياً تماماً كما يوحي وجهك. أمزح. أنت بالتأكيد كذلك. لا تستطيع حتى التمييز بين كوباليتي ذكر وامرأة أسوديت حمقاء".
قال دان وهو يلتفت مبتعداً مجدداً: "إن لم يكن هناك شيء آخر".
"انتظر! هناك شيء. أظن أنك تعرف تماماً ما هي متطلبات دخول المنطقة السادسة".
كانت المتطلبات روحاً من فئة 3 نجوم. أو فئة. كان الأمر سيان من حيث الجوهر. لإكمال المزيد من المحاكمات، كان أكثر شيء مفيد يمكن لدان فعله الآن هو الحصول على رمز السمة الأخير. كان يسقط من زعيم داخل محاكمة المعاناة في المنطقة السادسة. كل شيء في تلك المنطقة، من الوحوش عند المدخل إلى الزعماء، سيكون على الأقل من المستوى 91 بالنسبة له. كان ذلك خارج نطاق قدرته في مستواه الحالي.
لكن لم يكن هذا السبب الرئيسي لكون تلك المنطقة محظورة الآن. فلو حاول دخول المنطقة السادسة، سيتعين عليه قتال وقتل مشارك آخر. لم يرد ذلك. كان يأمل فقط ألا يكون أحد قريباً من دخول المنطقة السادسة قبل أن يجهز الأمور. إن حاول أي من أقوى البشر الدخول، فمن المحتمل أن يتم اختيار دان لقتالهم. بمجرد أن يعلق في تلك الحلبة، لا مفر من ذلك القتال. كان هناك حد زمني، وسيُقتل كلا المقاتلين إن فشل أحدهما في قتل الآخر في الوقت المحدد.
وكان على كل مشارك في اللعبة مشاهدة ذلك القتال أيضاً. في المرة الأخيرة، كان دان في محاكمة حين بدأ ذلك القتال، وتجمد هو وفريقه وكل المخلوقات. ثم استُبدلت رؤيته بالكامل بساحة صغيرة. في الساحة كان رجل سمع الجميع عنه، مكسيم إيغوروفيتش زاموتين. الذي مضى ليصبح أحد منارات البشرية المضيئة. كان مكسيم يواجه صديقاً مقرباً له لم يستطع دان تذكر اسمه. لم يرد أي منهما قتال الآخر.
انتهى الأمر بصديق مكسيم بإنهاء حياته ليحمي مكسيم من فعل ذلك. لم يستطع دان فهم الكلمات التي تبادلها الصديقان، لكن كان واضحاً ما يحدث. كانت مشاهدة مكسيم وهو يبكي ويتوسل لصديقه ألا يفعل ذلك أمراً يمزق القلب. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلت دان يضطر لترتيب الأمور في جميع المناطق. كان يحتاج لإيصال المعلومات الضرورية ومنع أي شخص من دخول المنطقة السادسة لأطول فترة ممكنة، خاصة أقوى المقاتلين الذين يمكنهم المساعدة ضد أسودون.
كان هناك خائن واحد على الأقل يعمل مع الشياطين بالفعل. كان الخونة دائماً أقوياء لأنهم تلقوا الكثير من المساعدة. حين يكون جاهزاً، كان يأمل أن يواجه أقوى خائن في الحلبة. لن يمانع قتل خائن على الإطلاق. يمكنه قتلهم طوال اليوم ولن يشعر بوخز ضمير.
رداً على سؤال زوتل، سأل دان: "كيف لي أن أعرف أي شيء عن ذلك يا سيدتي؟".
بدا فم الشيطان وكأنه يبتسم.
"أوه، لدي شعور بأنك تعرف المتطلبات بدقة. نحن نعلم أنك وجدت كل أسرار اللعبة داخل قاعة كارنيجي. أو ربما أنت مسافر عبر الزمن. ومجدداً، لا أدري كيف لا يزال هذا الأمر يمثل إشكالية لك، لكنني ذكر!".
كان ذكر زوتل لقاعة كارنيجي مفاجأة. لم يتوقع أن يأخذ الشيطان ذلك التعليق على محمل الجد.
في المرة الأخيرة، قضى دان سنوات وسنوات من مضايقة هذا الشيطان لكنه عرفه فقط باسم "آيس".
بعد إعدام زوتل، أخبره التقني الجديد المعين لدان باسم الشيطان الحقيقي. لكن زوتل كان جيداً عادةً مع مراجع الأرض. نشأ دان في مكان مقطوع ولم يعرف حتى هو النكتة القديمة حول قاعة كارنيجي والممارسة. أحياناً، كان تقنيو الشياطين يبدون لطفاء أو قريبين، لكنهم لم يكونوا كذلك. كانوا شراً خالصاً من الداخل. ومع ذلك، شراً كان أم لا، لم يحب دان السخرية من أحد أو أن يكون فظاً مع أحد.
لم يكن ذلك في طبيعته. كانت هناك طريقتان رائعتان لإثارة غضب زوتل. حين فشل خطأ اعتباره إحدى إناث الأسوديت اللواتي يكرههن كثيراً، بقيت خيارات كثيرة.
الحديث بسوء عن المجمع الأعلى لجانبه أو فيلم "أوفر ذا توب"
كان فعالاً جداً، وكذلك إخباره أن الفتيات فقط هن من يدخنّ الكراك. لم يحب دان أن يكون فظاً عمداً، لكن كان لا بد من فعل ذلك مع زوتل للمناورة بالأمور إلى حيث يجب أن تكون.
سأل زوتل: "احزر ماذا؟".
قبل أن يتمكن دان من حزر أي شيء، قال الشيطان: "شخص ما على بعد دقائق من دخول المنطقة السادسة. شخص يمكنه أن يضربك حتى تصبح كومة بخارية من الضعف. لكن هل ستكون أنت من يتم اختياره للقتال؟ هناك برانيغان آخر في فريقي، ووجهه يبدو غبياً بنفس قدر وجهك. ربما يحدث خطأ. ربما أختلط في الأمر".
تسارع نبض قلب دان. الشياطين سيفعلون ذلك. سيقتلون نيك فقط ليؤذوا دان. لكن هذا قد يكون فخاً أيضاً.
فكر قائلاً: "على الأرجح هو فخ".
لكنه لم يستطع التأكد. لم يستطع خسارة أخيه مجدداً. لن يفعل. سواء كان فخاً أم لا، لم يكن أمامه خيار. نيك لن يصمد ثانية أمام أي شخص يملك بالفعل فئة 3 نجوم قادرة على التعامل مع وحوش الجحيم في البوتقة. وبينما انطلق دان راكضاً، سمع زوتل يضحك خلفه.
في المنطقة الرابعة، وبمساعدة "أشن روين"، تعامل مع كل حراس العظام المنتظرين في وقت قياسي.
أظهرت سمة الصحة المحسنة قيمتها حيث لم يكن قريباً من فقدان أنفاسه حين وصل إلى مدخل المنطقة الخامسة. أخذ لحظة للتركيز.
فعّل "الدرع المنصهر"
واستعد بكل ما أوتي. حتى وإن لم يكن فخاً، افترض أنه سيضطر لقتال بعض الشياطين. كان واثقاً من وجود بعضهم بانتظاره. بمجرد دخوله، رأى أنه كان محقاً. كان هناك حوالي عشرين منهم. ولم يكونوا شياطين فقط. كان فخاً. تعرف على ثمانية من البشر التسعة الواقفين خلف المخلوقات. مكسيم زاموتين، شيه شو، أمير حميد، سفين ستورم، إيان كيلبي، غراسيانو تيبوادو، بليسنج غوميدي، ومو سينغماوين. كانوا جميعاً أقوى ما قدمته الأرض.
كان جون هوانغ الوحيد المفقود من صفوفهم. هؤلاء كانوا صفوة البشرية. نماذج للقوة والفضيلة والواجب. قاد هؤلاء الثمانية جميعاً قوات الأرض حتى النهاية المريرة. أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت دان لا يستسلم في المرة الأخيرة كان هؤلاء الأشخاص المصطفين أمامه. لقد فعلوا الكثير من أجل البشرية. ضحى كل واحد منهم بالكثير، ونزف الكثير، وقاتل بشراسة. لم يستطع خيانة ذكراهم وتضحيتهم بالاستسلام.
ليس وهم لم يفعلوا. لكن الجحيم تمكن من تحويلهم جميعاً. لقد أصبحوا جميعاً خونة الآن. أفضل ما قدمته الأرض في المرة الأخيرة أصبحوا جميعاً خونة في هذه المرة. لو لم يكونوا خونة، لكانت كل الشياطين التي استدعوها تهاجمهم. وكأنهم في تناغم، تحرك كل شيطان في اللحظة نفسها لمهاجمة دان. غاص قلبه وامتلأ باليأس.